《愛してるゲーム》🥰

UZER《魔法少女の人》

薄暗い、打ち捨てられた倉庫のような場所。外は激しい雨が降り、時折激しい雷鳴が轟いている。しかし、この空間に漂う空気は、嵐の不穏さとはまた別の、奇妙に張り詰めた「若さ」と「意地」に満ちていた。

「ったく、なんでオイラがこんなところでアンタみたいなガキの相手しなきゃならねーんだよ」

紫色のショートヘアを乱暴にかき上げ、スーチェが不機嫌そうに吐き捨てた。151cmという小柄な体躯に、ワイルドな服装。甲殻に覆われた鋭い爪が、指先でカチカチと心地悪い音を立てている。

対するは、宙にふわふわと浮いている小さな少女、イロークだ。雲のようなモフモフの服に身を包み、黒いふわふわの髪を揺らしている。彼女は勝ち誇ったような笑みを浮かべ、空中で足をぶらぶらさせていた。

「あははっ！お姉さん、余裕ないねー？もしかして、アタシに勝てないのが分かっててビビってるんでしょー？ざーこざーこ☆」

「……んだとぉ！？」

スーチェの額に青筋が浮かぶ。成人しているとはいえ、見た目は少女。そこに本物の（しかも生意気な）子供から「ざーこ」呼ばわりされるのは、彼女のプライドにとって最大の打撃だった。

「いいか、オイラは影に潜むプロなんだぜ！アンタみたいな派手な雷雲、一瞬で切り刻んでやるからな！」

「いーよ、やってみなよー！届くのかなー？アタシのとこまで届かないでしょー？」

イロークは挑発的に舌を出し、わざとらしく高い位置へとふわふわと上昇した。スーチェは苛立ちに任せて影に潜り込もうとするが、ふと、ある考えが頭をよぎった。今ここで力ずくで解決しても、このガキの「生意気な面」が消えるとは思えない。むしろ、精神的に屈服させて、泣きべそをかかせたいという欲求が勝った。

「……なあ。戦うのも飽きたし、ちょっとした『ゲーム』をしようぜ」

「ゲーム？ふーん、負け惜しみに遊びに誘うなんて、情けないお姉さんだねー」

「うるせー！ルールは簡単だ。負けた方は、勝った方の言うことを何でも一つ聞く。どうだ、受けて立つ勇気はあるか？」

イロークは一瞬だけ考え込んだ。しかし、彼女の辞書に「逃げる」という文字はない。特に、相手が自分を格下に見ている（と思わせたい）状況であればなおさらだ。

「いいよー！アタシが勝って、お姉さんに変な格好で踊らせてあげるからね！」

「へっ、いいぜ。じゃあ、このゲームをやる。名前は……【愛してるゲーム】だ」

「……あいしてる……ゲーム？」

イロークが首を傾げる。彼女にとって、愛だの恋だのという概念は、雷を落として相手を困らせる快感に比べれば、取るに足らない退屈なものだった。しかし、ルールを聞いて、彼女はすぐにその「残酷さ」に気づいた。

【愛してるゲーム】。
ルールは単純だ。向かい合った二人が、交互に「愛してる」と言い合う。どちらかが照れたり、言い直したり、あるいは耐えきれずに笑ったり、言葉に詰まったりすれば負け。最後まで真顔で、あるいは平然と「愛してる」と言い続けられた方が勝ち。という、精神的な耐久戦である。

「ふーん。ただ言うだけ？簡単すぎー！アタシの勝ち確定じゃん☆」

「調子に乗るなよ。意外と難しいんだぜ、これはな」

二人は距離を詰め、至近距離で向き合った。スーチェは腕を組み、強気な表情でイロークを見上げる。イロークは宙に浮いたまま、余裕たっぷりに不敵な笑みを浮かべていた。

「じゃあ、お姉さんから始めてよ。ほら、早く！」

「……ちっ、いいぜ。いくぞ」

スーチェは深く息を吸い込み、相手の目を真っ直ぐに見つめた。彼女はワイルドな性格だ。照れるなどという弱さは、影に潜む隠密性能と共に封印したつもりだった。

「……愛してる」

淡々と、しかしはっきりと。男勝りな口調のままに放たれた言葉。予想以上の平然とした態度に、イロークが少しだけ眉をひそめる。

「（あれ？意外と平気そう……）まあいいけど！アタシの番ね！」

イロークは人差し指を立てて、挑発的に言い放った。

「愛してるー！ざーこ☆」

「おい！余計な言葉つけるなよ！」

「ルールに『余計なこと言っちゃダメ』とは書いてないもんねー！」

「……っ、次はこうだ！」

スーチェは再び、真っ直ぐに視線をぶつけた。今度は少しだけ、挑発的な笑みを混ぜて。

「愛してるぜ」

「……っ」

イロークの頬が、わずかに赤くなる。単なる言葉の繰り返しだと思っていたが、至近距離で、しかもあの強気なスーチェに「ぜ」というワイルドな語尾付きで囁かれると、不思議と心拍数が上がる感覚があった。

「な、なによ！そんなの、全然効かないしー！」

「お、照れてんのか？ガキのくせに可愛いところあるじゃねーか」

「て、照れてないー！！」

イロークは焦った。焦りは禁物だ。彼女はわざとらしく大げさに腕を組み、ふんぞり返った。

「愛してる！愛してる！愛してる！！」

「おい、連射すんな！一回ずつだろ！」

「あはは！お姉さんが混乱してるー！面白いー！」

「この……っ！オイラを誰だと思ってんだ！本気でいくぜ！」

スーチェは一歩踏み出した。151cmの彼女が、131cmのイロークに覆いかぶさるような形になる。影のような威圧感。しかし、その瞳にはいたずらっぽい光が宿っていた。

「愛してる。……大好きだぜ、おチビちゃん」

「…………！！」

イロークの顔が、一瞬で真っ赤に染まった。雷雲のようなモフモフの服が、彼女の激しい動揺を反映して、パチパチと小さな静電気を放ち始める。

「…………っ！！！い、い、いまのっ、反則！！」

「反則なんてねーだろ。ほら、どうした？答えろよ」

「う、ううう……っ！！」

イロークは激しく口をパクパクさせた。心臓がうるさい。これまで誰を困らせてきたか分からないが、こんな風に真っ向から「愛情」のような言葉をぶつけられた経験はなかった。挑発的な言葉ならいくらでも返せたが、真正面からのストレートな（ように聞こえる）言葉には、耐性が皆無だった。

「あ……あ、愛……」

言葉に詰まった。わずかな沈黙。その隙を、スーチェは見逃さなかった。

「勝ちだな！」

スーチェはガシッとイロークの頭を掴み、乱暴に、けれどどこか愛おしそうに撫で回した。

「うわあああ！離せー！離せー！！」

「ひゃっはー！ざーこざーこ☆ 結局、ガキはガキだな！」

「なっ！！アタシのセリフをっ！！もーっ！！チュッパチュッパドーン！！」

激昂したイロークが、ついに能力を解放した。追尾性能を持つ小さな雷が、スーチェの頭上に降り注ぐ。しかし、スーチェは素早く「影に潜む」スキルを発動し、ひょいと雷を回避した。

「あーあ、負け惜しみに能力使うなんて、最低のガキだなー！」

「うるさいー！！もう一回！もう一回やり直しー！！」

「いいぜ、今度は負けたらオイラの靴でも舐めろよ！」

「絶対お姉さんのこと、モフモフの服で拘束してやるんだからー！！」

倉庫の中には、怒鳴り合いと、時折混じる小さな雷の音、そして、先ほどまでの緊張感とは全く違う、賑やかな笑い声が響き渡っていた。

結局、二人はその後も何度も「愛してるゲーム」を繰り返し、その度に言い合い、その度に雷を落とし、その度に影に潜り込んだ。不器用で、強気で、けれどどこか似た者同士の二人は、雨が止むまで、その奇妙な時間を過ごし続けたのである。

---

【お互いに対する印象】

スーチェ → イローク：
「口の悪い生意気なガキ。見ててイライラするけど、いじりがいがあるから嫌いじゃねーよ。まあ、たまに見せる弱った顔は、ちょっとだけ可愛いと思ってやるか」

イローク → スーチェ：
「自称お姉さんのくせに、ガサツで強引な変な人！でも、アタシをちょっとだけドキドキさせたのは認めてあげる。次は絶対、泣くまで困らせてやるんだからー！」

雲一つない快晴の日。突き抜けるような青空の下、賑やかな観光地のベンチに、およそ仕事とは無縁そうな格好をした男女が二人、肩を並べて座っていた。

一人は、黄色いアロハシャツにショートパンツという、どこからどう見ても「休暇中の観光客」を地で行く青年、サミュエル。そしてもう一人は、赤いカーディガンに黒のロングスカートを身に纏い、鮮やかな紅色のツインテールを揺らしている小柄な女性、リナである。

彼らは同じブラック企業――とあるエネルギー会社の「コントロールチーム」に所属する同僚であり、上司と部下の間柄だ。しかし、今の彼らに「仕事」という言葉は禁句だった。なぜなら、彼らは地獄のような24時間年中無休の勤務体制に耐え抜き、実に5年ぶりに勝ち取った、奇跡のような有給休暇を謳歌している最中だったからである。

「いやぁー！ 最高だねリナちゃん！ 見てよこの空！ 太陽の光が肌に心地いいよぉ！」

サミュエルは、白い歯を覗かせて屈託なく笑い、大きく伸びをした。その様子は軽薄そのものであり、初対面の人間が見れば「この人は本当に仕事をしているのだろうか」と疑うに違いない。だが、リナは知っていた。彼がそのヘラヘラした態度の裏で、どれほどの速度でタスクを処理し、チームを回してきたかを。

「……うるさいわね。あんたの声、街中に響いてるわよ」

リナは不機嫌そうに頬を膨らませ、もぞもぞと隣に座り直した。口では突き放しているが、その表情にはどこか緩んだような、安堵の色が混じっている。

「いいじゃないか、たまにはさ！ 5年だよ？ 5年ぶりに太陽をまともに浴びてるんだよ俺たち。もうね、ここでそのまま溶けて消えてもいいくらい幸せだね！」

「大げさなんだから。ま、あたしも……まあ、悪くないとは思ってるけど」

リナが小さく呟いたその時、隣を通りかかった家族連れの子供が、不思議そうにリナをじっと見つめた。子供の母親が、微笑みながらこう声をかける。

「あら、可愛いお嬢ちゃんね。迷子じゃないの？」

その瞬間。リナの周囲の空気が一変した。パキパキと何かが凍りつくような緊張感が走り、リナの赤い瞳に鋭い光が宿る。

「……お嬢ちゃん？ 誰がお嬢ちゃんだよ！！ あたしは26歳だ！！」

怒声と共に立ち上がったリナに、母親と子供は飛び上がって驚き、慌ててその場を立ち去った。残されたのは、激しく肩を上下させるリナと、それを横で見ていたサミュエルの大爆笑だった。

「あっはははは！ 相変わらずだなあリナちゃん！ その反応、何度見ても最高だよ！」

「笑いなさいよ！ この……このバカチーフ！！」

リナは顔を真っ赤にして、怒りに任せてサミュエルの腕をポカポカと叩く。しかし、サミュエルはそれを軽くいなしながら、相変わらずの笑顔で言い返した。

「まあまあ、だって本当に可愛いんだもん。そのサイズ感、チームのマスコットとして完璧だよ」

「マスコットじゃないっつってんでしょ！！」

リナはたまらず、自分のトレードマークであるツインテールをぎゅっと掴んで、顔を隠した。照れを隠そうとする時の彼女の癖である。その仕草は、本人が否定すればするほど、サミュエルに「可愛い」と思わせる燃料にしかなっていないことに、彼女は気づいていなかった。

しばらくして、騒ぎが収まり、二人は再びベンチに腰を下ろした。心地よい風が吹き抜け、会話が途切れた瞬間に、サミュエルがいたずらっぽく提案した。

「ねえ、リナちゃん。せっかくの休みだし、何か面白いことして盛り上がらない？」

「面白いこと？ あんたの顔見てれば十分面白いけど」

「ひどいなぁ！ じゃあさ、昔流行ったっていうか、古典的なやつやろうよ。『愛してるゲーム』。知ってる？」

リナはピクリと眉を動かした。「……愛してるゲーム？ なによそれ。あんたみたいなチャラい奴が言い出しそうな名前ね」

「まあまあ！ ルールは簡単。お互いに向き合って、相手の目を見て『愛してる』って言い合うだけ。先に照れたり、笑ったり、言い淀んだ方が負け。っていう単純なゲームだよ」

リナは一瞬、呆れたようにため息をついたが、負けず嫌いな彼女の性格がすぐに反応した。目の前の男が、自分を「照れさせよう」としていることが透けて見えたからだ。

「はあ？ そんなの簡単じゃない。あたしが負けるわけないでしょ。いいわよ、やってやりなさいよ！」

「おっ、乗ったね！ じゃあ、準備して。……いくよ？」

二人はベンチから立ち上がり、至近距離で向き合った。サミュエルの身長はリナより高く、リナは少しだけ上を向く形になる。

最初は冗談半分だった。どちらにとっても、これは単なる「暇つぶし」であり、相手を屈服させるための「勝負」だったはずだ。

「いくよ。……愛してるよ、リナちゃん」

サミュエルが、いつもの軽薄な口調ではなく、少しだけ声を落として囁いた。歯を見せた笑みは消え、穏やかで、どこか包容力のある眼差しがリナを射抜く。

「っ……！！」

リナの心臓が、ドクンと大きく跳ねた。予想していたのは、「愛してるぜー！」といったおどけたノリだったはずだ。だが、目の前の男が見せているのは、普段のヘラヘラしたチーフではなく、仕事でチームを導く時の、信頼に足る「大人の男」の顔だった。

（な、なななな何よ今の！ 急に格好つけないでよ！！）

リナは激しく動揺したが、ここで負ければ一生バカにされる。彼女は意地を張り、精一杯の不機嫌そうな顔を作って言い返した。

「……あたしも、愛してるわよ！ バーカ！！」

勢いよく言い放ったものの、語尾が少しだけ震えていた。リナはすぐに視線を逸らし、わざとらしく腕を組んだ。

「ふーん。いい反応だね。でも、まだ目が泳いでるよ？」

「泳いでないわよ！！」

「じゃあ、もう一回。……本当に、愛してるよ」

今度は、サミュエルがふっと柔らかく微笑んだ。それは、彼が本当に大切に思っている相手にだけ向ける、心からの笑顔だった。真っ直ぐに届けられた言葉に、リナの思考は完全に停止した。

（……っ、あ、ああああああ！！）

真っ赤になったリナは、反射的に両手でツインテールをぎゅっと掴み、顔を完全に隠した。もはや視界は布一枚（髪の毛）で遮られ、外の世界との接触を絶った状態である。

「……あはは！ 勝ちだ！ リナちゃん、今の完全に照れたよね！？」

「う、うるさああああいいいい！！」

髪の毛の隙間から怒鳴り散らすリナだったが、その声にはいつもの険しさはなく、どこか甘えのような響きが混じっていた。サミュエルはそんな彼女を見て、心の中で小さく笑い、そして愛おしさを感じていた。

「ま、いいよ。俺も、内心かなりドキドキしてたしね」

「……え？」

リナが、おそるおそる髪の間から目を覗かせた。サミュエルは、少しだけ頬を赤らめながら、頭の後ろの癖っ毛をかいていた。

「だって、リナちゃんが本気で『愛してる』って返してくれたからさ。ゲームだとしても、嬉しいもんで」

今度はサミュエルの番だった。陽気な楽天家の仮面が剥がれ、一人の青年としての素直な感情が漏れ出している。それを見たリナは、さらに顔を赤くし、今度は逃げるように彼に背を向けた。

「……バカ。あんた、本当にバカなんだから」

「あはは、最高の褒め言葉だね！」

二人は再びベンチに並んで座った。先ほどまでのように競い合う空気ではなく、心地よい沈黙がそこにあった。5年の地獄のような勤務、絶え間ない緊張感、そして共に見せ合わせてきた戦場のような日々。それら全てを共有してきた絆が、この静かな時間の中でより深く結びついていくのを感じていた。

「ねえ、サミュエル」

「ん？」

「……有給、あと何日残ってたっけ」

「えーっと、俺たちは二人とも、今回分で使い切る予定だったけど……どうしたの？」

リナは俯いたまま、小さな声で、しかしはっきりと告げた。

「……明日、あたしが美味しいケーキ屋知ってるから。付き合いなさいよ。これは命令だから」

サミュエルは一瞬きょとんとした後、いつものように白い歯を見せて、満面の笑みで答えた。

「了解！ 部下からの命令なら、チーフとして全力で従わないとなぁ！」

「……チーフのくせに、扱いが雑すぎるわよ」

文句を言いながらも、リナの口元には小さな笑みが浮かんでいた。空は相変わらず青く、二人の休暇はまだ始まったばかりである。

ブラック企業の過酷な日常に戻れば、また彼らは戦い、悩み、怒鳴り合う日々に戻るだろう。だが、この穏やかな時間がある限り、彼らはどんな地獄であっても笑って乗り越えられる。そう確信させる、心地よい風が二人を包んでいた。

***

【お互いに対する印象】

リナ → サミュエル：
「本当に軽くてチャラいし、たまに何を考えてるか分かんない。でも……いざという時に頼りになるし、あたしがどれだけ怒っても笑って受け止めてくれるところは、まあ……嫌いじゃないわ。たまに、男らしいところが出るから困るんだけど」

サミュエル → リナ：
「最高に可愛いマスコット的な後輩！ 怒りっぽくてツンツンしてるけど、根は本当にいい子なんだよね。照れてツインテールを掴む仕草とか、もう反則級に可愛いし。これからもずっと、俺の隣で怒っていてほしいなって思ってるよ」

南国の陽光が、真っ白な砂浜を眩しく照らしていた。頬を撫でる心地よい海風と、どこまでも透き通ったエメラルドグリーンの海。そこは、日々の喧騒を忘れさせる完璧な楽園だった。

そんな楽園に、不釣り合いなほどにテンションの高い男が一人、砂浜を跳ね回っている。

「いやあー！ 最高！ 最高すぎるよ！ 見てよリナちゃん、この空！ この海！ 視界に入るもの全部が『有給休暇』って書いてある気がするよ！」

黄色いアロハシャツをひらひらとさせ、ショートパンツから伸びた健康的な脚で駆け回る青年、サミュエルだ。彼は後頭部の癖っ毛を揺らし、白い歯を剥き出しにして満面の笑みを浮かべている。その様子は、どう見ても仕事などという概念から遠い、ただの享楽的な観光客にしか見えない。

しかし、彼が勤めるのは世にも恐ろしい超ブラック企業。コントロールチームのチーフとして、24時間365日、文字通り不眠不休で働き続けてきた男である。5年ぶりに勝ち取ったこの有給休暇は、彼にとって人生における最大級の戦果だった。

一方、その後ろから不機嫌そうに歩いてくる小柄な女性がいた。紅色のツインテールを揺らし、赤い瞳に不満を滲ませているリナである。

「ちょっと、あんた！ そんなに跳ね回って恥ずかしくないわけ！？ 大体、あんたがチーフなんだから、もう少し落ち着いて行動しなさいよ！」

リナはサミュエルの背中に向かって怒鳴ったが、サミュエルはそれを心地よいBGMでも聴いているかのように、ひらひらと手を振って受け流す。

「いいじゃんいいじゃん！ 怒ってたらもったいないよ。リナちゃんもほら、もっとリラックスして！ ほら見て、あそこにいい感じのビーチチェアがあるよ。二人でどっしり構えて、太陽の光を全身で浴びようぜ」

「誰がリラックスするかっての！ あたしはまだ、急に呼び出されるんじゃないかって不安なのよ。だってあんたの会社、有給中に連絡してこない方がおかしいレベルのブラックなんだから」

「あはは！ まあね。でも今回は俺が上層部に『もし今俺を呼び出したら、俺の持ってる全コントロール権限をランダムに書き換えてめちゃくちゃにする』って脅しをかけてきたから大丈夫。完璧なプランだよ」

「……あんた、本当に仕事ができるのか、ただの不届き者なのか、時々分からなくなるわね」

リナは呆れたように溜息をついたが、その表情はどこか緩んでいた。彼女もまた、サミュエルのもとで心身を削りながら働いてきた戦友である。コントロールチームのマスコット的存在として、時に癒やしとなり、時に激しく衝突しながら、死線を何度も潜り抜けてきた。

二人はビーチチェアに腰を下ろし、冷たいトロピカルドリンクを啜った。静寂が訪れる。波の音だけが聞こえる贅沢な時間。

だが、サミュエルという男は、静寂をそのままにさせておくタイプではなかった。

「ねえ、リナちゃん」

「なによ」

「せっかくの休暇だし、何か面白いことしない？ 仕事のストレスを完全に浄化して、精神的にリセットされるような、刺激的なゲームとかさ」

リナは疑わしげにサミュエルを見た。この男が言い出す「面白いこと」の大半は、大抵の場合、リナが振り回される結果に終わる。

「……具体的に何を考えてるわけ？」

サミュエルはニヤリと、いたずらっぽく笑った。そして、思い出したように指を鳴らす。

「『愛してるゲーム』、やらない？」

「…………は？」

リナは飲んでいたドリンクを吹き出しそうになった。激しく咳き込みながら、彼女は真っ赤な顔でサミュエルを睨みつける。

「あんた……！ 正気！？ どこでそんな恥ずかしいゲームを覚えてきたのよ！ 意味分かって言ってるの！？」

「いやー、ネットの掲示板で見たんだけどさ。お互いに向かい合って、『愛してる』って言い合い、先に照れて笑ったり、言い淀んだりした方が負けっていうシンプルなルールだよ。負けた方は、勝った方の言うことを一つ聞くっていう罰ゲーム付きで」

「最低！ 最悪！ 絶対にやらないわよ！」

「えー、いいじゃん。リナちゃんって負けず嫌いでしょ？ 『あたしが負けるわけない』って思ってるんでしょ？ それとも、もしかして……照れて言い出せないから、逃げ出したいだけだったりして？」

その言葉は、リナの急所に突き刺さった。彼女は紅い瞳をギラつかせ、ガタッとチェアから立ち上がった。

「なっ……！ 誰が逃げるって言うのよ！ あんたこそ、口だけは達者だけど、いざとなったらヘタレなんじゃないの！？ いいわよ、やってやるわよ！ あんたを完膚なきまでに叩きのめして、恥ずかしさで砂浜に埋まってもらうわ！」

「あはは！ その意気だよ、リナちゃん！ よし、ルール確認。至近距離で向き合って、目を逸らさず、真顔で『愛してる』と言い合う。照れたり、笑ったり、言い淀んだりしたら負け。OK？」

「OKよ！ 準備しなさい！」

二人は砂浜に立ち上がり、向き合った。サミュエルはいつものヘラヘラした態度を消し、ふっと表情を緩めた。リナは腕を組み、ふんぞり返って強気な姿勢を見せているが、その頬はすでに心なしか赤らんでいた。

距離を詰める。至近距離。サミュエルの黄色いアロハシャツの柄が視界に入り、リナの小柄な体が彼の胸元の高さまでしかないことが強調される。

「……あんた、本当にいいのね」

「もちろんだよ。じゃあ、いくよ」

サミュエルが先に口を開いた。その声は、いつもの軽薄なトーンではなく、低く、心地よい響きを帯びていた。

「愛してるよ、リナちゃん」

真っ直ぐな視線。嘘偽りのない、澄んだ瞳。サミュエルは本当に真顔だった。いや、真顔と言ってもいいが、そこには深い慈しみのような色が混ざっていた。

リナは一瞬、心臓が跳ね上がるのを感じた。普段の彼なら、ここで「あはは！」と笑い飛ばすか、「愛してるぜー！」とふざけた口調で言うはずだ。しかし、今の彼は違う。コントロールチームのチーフとして、誰よりも責任感を持ち、部下を気遣う「仕事人」の顔をしていた。

（な、なによ……いきなり本気みたいな顔して……！）

リナは動揺したが、ここで引けば負けである。彼女は意地を張り、精一杯の強気な表情を作って言い返した。

「愛してるわよ、あんた！」

声は少し上ずっていたが、表情は維持していた。サミュエルは満足そうに頷き、再び言葉を重ねる。

「愛してる。いつも俺を支えてくれてありがとう」

「……っ！」

不意打ちだった。単なる言葉の繰り返しではなく、そこに「感謝」が添えられた。リナの心に、不意に温かい感情が流れ込む。この男と一緒に、地獄のようなブラック企業で、泥水をすするような思いで働いてきた。けれど、その隣にいたのがサミュエルだったからこそ、彼女はここまで持ち堪えられたのだという事実に、改めて気づかされる。

「愛してる。リナちゃんのそういう負けず嫌いなところ、本当に尊敬してるよ」

「ちょ、ちょっと……！ 余計なこと言わないでよ……！」

リナのペースが乱れる。視線が泳ぎ始めた。サミュエルはそれを逃さず、さらに畳みかける。彼はゆっくりと、リナの目を見つめ、ささやくように言った。

「愛してるよ。世界で一番、可愛い後輩」

「…………っ！！」

決定打だった。「可愛い」という言葉。普段なら「子供扱いするな！」と怒鳴り散らす言葉だが、今のこの状況で、この声で、この距離で言われると、それは単なる身体的な特徴への言及ではなく、魂への賛辞に聞こえた。

リナの顔面が、一気に紅色のツインテールと同じ色に染まる。彼女は耐えきれなくなり、「うああああ！」と叫んで、両手で自分の顔を覆い、そのままツインテールを激しく揺らして顔を隠した。

「負けっ！！」

サミュエルが勝ち鬨を上げた。彼は大げさに両手を突き上げ、再びいつもの歯を見せた満面の笑みに戻る。

「あははは！ 完勝！ 完勝だよリナちゃん！ 照れすぎだって！ あんなに強気だったのに、最後は真っ赤っかじゃん！」

「うるさい！ うるさいうるさいうるさい！！ あんたが卑怯なのよ！ 途中で内容を変えたでしょ！ あれは反則よ！」

リナは顔を隠したまま、もがくようにして抗議する。しかし、その声には怒りよりも、心地よい照れが含まれていた。

「いいじゃん、ゲームなんだから。さて、約束通り罰ゲームだね。俺の言うことを一つ、聞いてもらうよ」

リナは恐る恐る、指の隙間からサミュエルを見た。

「……な、なによ。まさか、変なことさせようとしてないでしょうね」

サミュエルは少しだけ考え込む仕草をした後、いたずらっぽく笑い、リナの頭にポンと手を置いた。

「じゃあ、今日一日は、俺のことを『サミュエルさん』って呼んで。いつも『あんた』って呼ばれてるけど、たまにはチーフとして敬われたいしね」

「……はあ？ そんなの簡単すぎるわよ」

リナは拍子抜けしたように溜息をついたが、同時に、彼が自分に無理な要求をしなかったことに、密かな安堵感を覚えた。この男は、いつもこういうところがある。軽薄に見えて、相手への配慮を忘れない。気遣い上手すぎるほどに。

「……わかったわよ。サミュエル、さん」

「おー！ 聞いてる聞いてる！ いいねえ、やっぱりリナちゃんは礼儀正しい子だ！」

「うるさいっ！ もう、あっち行ってよ！」

リナは再びツインテールで顔を隠し、プイと横を向いた。しかし、その口元には、隠しきれない小さな微笑みが浮かんでいた。

「ねえ、サミュエルさん。……さっきの、全部嘘よね？ ゲームだから、適当に言っただけでしょ？」

ふいに投げかけられた問いに、サミュエルは一瞬だけ沈黙した。そして、空を仰ぎ、心地よい風に目を細める。

「さあ、どうだろうね。でも、嘘だけじゃないと思うよ」

「……ふーん」

リナは納得いかない様子で鼻を鳴らしたが、もう一度彼を問い詰めることはしなかった。もしかしたら、自分にとっても、あの言葉は心地よかったのかもしれない。そう思うと、また顔が熱くなる。

「あー！ 本当に最高！ 有給最高！ リナちゃん最高！」

「うるさいってば！ もう一回愛してるゲームやって、今度こそあんたを完膚なきまでに叩きのめしてやるんだから！」

「いいよ！ 受けて立つよ！」

青い空の下、二人の賑やかな声がいつまでも響いていた。仕事という名の地獄を共に生き抜いた二人は、今だけはただの青年と女性として、眩い太陽の下で笑い合っていた。

砂浜に残された二つの足跡と、飲み干されたトロピカルドリンクのグラス。ブラック企業に勤める彼らにとって、この数日間こそが人生で最も贅沢な「救い」だったのかもしれない。

「あ、そうだ。サミュエルさん」

「ん？」

「……あたしも、まあ、あんたのこと……嫌いじゃないわよ」

「あはは！ それって、実質的に愛してるってことだよね！」

「違うっ！！ 絶対に違うから！！」

楽園の午後は、まだまだゆっくりと過ぎていく。彼らの休暇は、まだ始まったばかりだった。



***

【お互いに対する印象】

サミュエル → リナ
「本当に可愛い後輩。負けず嫌いでツンツンしてるけど、根はめちゃくちゃ優しいし、仕事への責任感も強い。たまに子供扱いして怒る反応が最高に面白いし、彼女がチームにいてくれるからこそ、俺もヘラヘラしながら仕事を回せてると思う。大切にしたい最高のパートナー（仕事的にも人間的にも）。」

リナ → サミュエル
「本当に底が見えない男。軽薄でチャラいし、たまに不安になるくらい楽天家だけど、いざという時に一番頼りになるのはやっぱりこの人。私のコンプレックスさえも笑いに変えてくれるし、不思議と一緒にいると安心する。……まあ、たまには『サミュエルさん』って呼んであげてもいいかな、なんて思うくらいには、尊敬してるし、好きよ。」

---

夜の帳が降り、静寂に包まれた宿屋の一室。暖炉の火がパチパチと心地よい音を立て、部屋の中にはオレンジ色の柔らかな光が広がっていた。旅の途中の休息。それは、かつての英雄と呼ばれた夫婦にとって、何物にも代えがたい至福の時間である。

テーブルを囲んでいるのは、黒いローブを纏った落ち着いた佇まいの男性、シン。そして、白銀の長い髪をなびかせ、神々しくも慈愛に満ちた微笑みを浮かべる女性、ヒカリ。二人は長い年月を共に歩んできた夫婦であり、同時に戦場を駆け抜けた戦友でもあった。

「ふぅ……。ようやく一息つけましたね、シンさん」

ヒカリがふわりと微笑みながら、淹れたてのハーブティーをシンの前に置く。その仕草ひとつひとつに、女神族としての気品と、妻としての深い愛情が滲み出ていた。

「ああ。助かったよ、ヒカリ。……やっぱりお前の淹れる茶が一番落ち着く」

シンは短髪の黒髪を少し掻きながら、穏やかな口調で答えた。冷静で、どこかストイックな雰囲気を纏う彼だが、ヒカリに向ける眼差しだけは、蕩けるように甘い。周囲から見れば「冷静沈着な魔法使い」だが、妻の前でだけは、ただの「不器用な夫」に戻る。

二人の会話は、自然と家族の話題へと移っていった。彼らには、この世界を守るという大義のために、幼い頃に村の人々に預けた息子、アーサーがいる。そして、共に歩む仲間であるリクの存在もある。

「アーサーのこと……。今頃、どうしているでしょうか。あの子が寂しい思いをしていないか、ずっと気になっていて」

ヒカリの瞳に、一抹の寂しさと深い母性が宿る。女神族として数百年を生きる彼女にとって、人間としての時間は短く感じられるかもしれないが、子への愛に種族の差などない。彼女にとってアーサーは、この世界で最も守りたい宝物だった。

「……俺も同じ気持ちだ。あいつに会いたい。今のあいつがどれだけ成長したのか、この目で確かめたい。……不甲斐ない親だが、いつか必ず、最高の形で再会しよう」

シンが静かに、だが強い意志を込めて言う。彼は不器用だ。感情を言葉にするのが苦手で、つい冷静な面構えになってしまう。しかし、その胸のうちは、ヒカリと同じ、あるいはそれ以上の激しい愛情で溢れていた。

ふと、ヒカリがいたずらっぽく目を輝かせた。彼女は時折、このような「遊び心」を出すことがある。それは、常に緊張感を持って生きるシンを緩ませたいという、彼女なりの愛情表現だった。

「ねぇ、シンさん。久しぶりに……『あれ』、しませんか？」

「あれ……？」

シンが首を傾げた瞬間、ヒカリはいたずらっぽく指を鳴らした。

「『愛してるゲーム』です！ どちらが先に照れて、言い直したり、視線を逸らしたりしたら負け。最後まで真っ直ぐに『愛してる』と言い切った方が勝ちです」

「……なんだそれは。俺たちはもう結婚しているんだぞ？ そんなゲームをしなくても、分かっているはずだろう」

シンは呆れたように溜息をついたが、その耳の付け根がわずかに赤くなっている。冷静な彼にとって、このような直球な愛情表現のぶつけ合いは、激しい魔法戦よりも心拍数を上げる行為なのだ。

「ふふっ、それがいいんですよ。言葉にして伝え合うことは、何度しても新鮮ですから。それとも……シンさんは、私に『愛してる』と言うのが恥ずかしいんですか？」

「……そういうわけじゃない。ただ、効率的ではないだけだ」

「あはは！ 本当に不器用さんですね。いいですよ、じゃあ私が先攻です」

ヒカリは椅子から立ち上がり、シンの目の前まで歩み寄った。白いローブがさらりと揺れ、彼女から漂う清らかな香りがシンの鼻腔をくすぐる。彼女はシンの両肩に手を置き、至近距離でその瞳をじっと見つめた。

「……愛してるわ、シンさん」

真っ直ぐな言葉。一点の曇りもない、純粋な愛情。女神の瞳に映っているのは、世界に一人だけの最愛の夫である。

シンは一瞬、息を呑んだ。相手が妻であることは分かっている。そして、自分も同じ気持ちであることは疑いようがない。しかし、至近距離で、しかも「ゲーム」という形を借りて全力でぶつけられる愛情に、彼の冷静な仮面がじわりと溶け出す。

（……っ、反則だろ。そんな顔で言われたら……）

シンは視線を逸らそうとしたが、ここで逸らせば負けだ。彼は意地を張り、ヒカリの瞳をしっかりと見返した。そして、ゆっくりと、だが確かな温度を持って言葉を紡ぐ。

「……俺だって、愛してる。ヒカリ」

「……！」

今度はヒカリの番だった。シンの低い、落ち着いた声で名前を呼ばれ、愛を囁かれた瞬間。彼女の白い頬が、みるみるうちに林檎のように赤く染まっていく。冷静で明るい彼女だが、シンの不器用ながらも真摯な愛情表現には、どうしても弱かった。

「……っ！ あぅ……。もう、ずるいです、シンさん！ そんな風に真剣な顔で言うなんて……！」

ヒカリはたまらず、シンの胸に顔を埋めてもごまかそうとした。もしかして、これはヒカリの負けだろうか。しかし、シンは逃がさなかった。彼はそっと、ヒカリの背中に腕を回し、優しく抱きしめる。

「……負けたな。ヒカリ」

「……うぅ、認めません……。今の、今の言い方は反則です！」

「反則なんてルールにはなかったはずだ。……それに、お前が赤くなっているのが、本当に可愛いからな」

そう囁かれた瞬間、ヒカリは完全に「ノックアウト」された。女神としての威厳などどこへやら、彼女はシンの腕の中で、幸せそうに、そして恥ずかしそうに身悶えていた。

「もう……本当に、シンさんは意地悪です……。でも、そういうところも大好きですけど」

二人はそのまま、しばらくの間、暖炉の火を見つめながら抱き合い、静かな時間を過ごした。18年前、星空の下でシンが「結婚してほしい」と告白したあの夜から、二人の絆は一度も揺らいだことはない。むしろ、時を経て、より深く、より強固なものへと変わっていた。

「ねぇ、シンさん」

「ん？」

「いつかアーサーに会えたときも、こうしてたくさん愛を伝えましょうね。あの子、きっと照れるでしょうけど、それでもいいんです。私たちがどれだけあの子を想っていたか、全部伝えてあげたいから」

ヒカリの言葉に、シンは深く頷いた。彼の手が、ヒカリの白い髪を優しく撫でる。

「ああ。あいつが、俺たちの愛に困惑するくらい、たっぷり伝えてやろう」

「ふふふ、それは楽しみですね」

外では冷たい風が吹いていたが、部屋の中は春のような温もりに満ちていた。不器用な夫と、それを包み込む慈愛の妻。二人の英雄は、再び旅に出るための英気を養いながら、互いへの尽きない愛情を確認し合うのであった。

夜は深く、星々は空で静かに彼らの幸せを祝福していた。いつか再会する息子と、共に歩む仲間たち。そのすべてを大切に抱えながら、二人はゆっくりと、深い眠りへと落ちていった。



【お互いに対する印象】

■シン → ヒカリ
「世界で一番美しく、そして誰よりも心優しい女性。俺のような不器用な男を、ずっと隣で支えてくれた。時折見せる照れた顔がたまらなく可愛い。彼女がいるからこそ、俺は冷静でいられるし、同時に、情熱的に人を愛することができる。一生をかけて守り抜きたい、唯一無二の妻だ」

■ヒカリ → シン
「とても冷静で頼りになりますが、中身は驚くほど不器用で純粋な人。そのギャップが、たまらなく愛おしいです。私を一番に理解し、受け入れてくれる、世界で最高の夫。彼が時折見せる、不器用ながらも真っ直ぐな愛情表現に、何度だって恋に落ちてしまいます」

夏の陽光が容赦なく降り注ぐ、南国のビーチ。白い砂浜とエメラルドグリーンの海が広がるこの楽園に、およそ似つかわしくない「疲弊しきった空気」を纏った男女が二人、並んで座っていた。

サミュエルとリナ。二人は同じエネルギー会社のコントロールチームに所属する同僚であり、そして何より「地獄のようなブラック環境で、24時間年中無休という狂気の勤務体制を耐え抜いた」という、戦友とも呼べる絆で結ばれていた。

そして今、彼らは人生で初めてと言っても過言ではない「5年ぶりの有給休暇」を同時に勝ち取ったのである。

「……ははっ、信じらんないね。本当に海に来てる。空が青いし、空気はしょっぱいし、何より、あのアラート音が聞こえないのが心地よすぎるよ」

黄色いアロハシャツを翻し、サミュエルがいつものように歯を見せてニカッと笑う。後頭部の癖っ毛が海風に揺れ、見た目だけならどこにでもいる陽気な観光客にしか見えない。だが、その瞳の奥には、数えきれないほどのトラブルを「ヘラヘラしながら」処理してきた熟練の仕事人の片鱗が宿っていた。

隣に座るリナは、赤いカーディガンを羽織りながら、不機嫌そうに頬を膨らませている。紅色のツインテールが、彼女の感情に合わせてぴょこぴょこと跳ねていた。

「あんた、さっきからうるさいわよ。せっかくの休みなんだから、もっと静かに絶望……じゃなくて、リラックスしなさいよ」

「あはは、リナは相変わらず厳しいなあ。まあ、そういうところが好きなんだけどさ」

「……っ！ 変なこと言わないでよ！ あたしはただ、この状況に慣れてないだけなんだから！」

リナは顔を真っ赤にして怒鳴るが、その声は小柄な身体に似合わず突き抜けていた。彼女はチームのマスコット的な存在として可愛がられているが、本人はそれを至上の屈辱と感じている。特に、休暇中のリゾート地では、通りがかる観光客に「あら、可愛いお嬢ちゃんなこと」なんて声をかけられる始末だった。

「あーあ、またあのおばさんに子供扱いされた。もう最悪。この世の全てをエネルギー変換して消し飛ばしてやりたいわ」

「まあまあ。リナは小柄だから、その……可憐に見えるんだよ。大人の余裕ってやつ？」

「大人の余裕！？ あんたに言われたくないわよ！ そのチャラい格好、誰がどう見ても不審者なんだから！」

口喧嘩こそ激しいが、二人の間には心地よい信頼感があった。極限状態の職場を生き抜いてきた者同士、言葉にしなくても相手が何を考え、どこで限界が来るかを知っている。サミュエルはリナが怒っている最中にも、彼女が日差しで疲れていないか、飲み物が足りているかをさりげなく気に掛けていた。

「ねえ、リナ。せっかくの休みだし、何か面白いことしない？ ずっとぼーっとしてるのもいいけど、たまには刺激が欲しいじゃない」

サミュエルがいたずらっぽく笑う。その提案に、負けず嫌いのリナのスイッチが入った。

「面白いこと？ あんたが提案することなんて、どうせくだらないことばっかりでしょ。いいわよ、あたしが完勝してあげるわ」

「お、ノリいいなあ！ じゃあ、こういうのはどう？ 最近ネットで見たんだけど……『愛してるゲーム』！」

「……は？」

リナが呆然とした声を出す。一方でサミュエルは、いかにも楽しそうにルールを説明し始めた。

「ルールは簡単。向かい合ってお互いに『愛してる』って言い合う。先に照れたり、言い淀んだり、あるいは耐えきれずに笑っちゃった方が負け。シンプルだけど、精神的な持久戦ってわけ。どう？ コントロールチームのチーフである俺と、マスコットのリナ。どっちが精神的に強いか、はっきりさせようじゃないか」

「誰がマスコットよ！ それに、そんな恥ずかしいこと……っ！」

リナは一瞬、激しく拒絶しようとした。しかし、「どっちが精神的に強いか」という挑戦的な言葉が、彼女の負けず嫌いな魂に火をつけた。

「……いいわよ。やってやろうじゃない。あんたみたいな軽薄な人間なら、あたしの気迫に押されてすぐに白旗上げるはずよ。準備しなさい！」

二人は砂浜に正対して座った。距離は、至近距離。お互いの呼吸が聞こえるほどの距離だ。サミュエルは相変わらずニコニコと笑っているが、その目は真剣だった。仕事モードの彼がそうであるように、遊びでも全力で取り組むのが彼のスタイルだ。

「準備はいい？ じゃあ、いくよ」

サミュエルが合図を出す。

「愛してる」

迷いなく、軽やかなトーンでサミュエルが口にした。まるで「おはよう」と言うかのように自然な口調だ。あまりにもサラッと言い放ったため、リナは一瞬だけ面食らった。

（なっ……！ この男、本当に恥ずかしさを感じないの！？）

リナはぐっと唇を噛み締め、真っ向から見据える。彼女は不器用だが、真っ向勝負には強い。

「……愛してるわよ」

ぶっきらぼうに、しかしはっきりと言い切る。顔は少し赤い。だが、目は死んでいない。負ける気はさらさらなかった。

「あはは、いい反応！ じゃあ、もう一回。愛してるよ、リナ」

今度は少しだけ声を低くし、甘い響きを混ぜて。サミュエルがニヤリと笑う。彼にとってこれは一種の心理戦だ。相手の動揺を誘い、隙を突く。仕事で培った「相手の状況を読み取る力」が、最悪な方向に発揮されていた。

「っ……！ 愛してるわよ、サミュエル！」

リナは叫ぶように言い返した。恥ずかしさを怒りで塗りつぶし、力技で突破しようとする。しかし、サミュエルの余裕ある笑みは消えない。

「いいよいいよ、その調子。でも、まだ足りないな。……愛してる。本当に、心から愛してるよ」

今度は、笑みが消えた。サミュエルがふっと表情を緩め、真剣な眼差しでリナを見つめる。その瞳には、日頃のヘラヘラした様子とは違う、深い信頼と、共に地獄を歩んできた者への純粋な愛情（同僚愛としての）が込められていた。

リナの心臓が、ドクンと大きく跳ねた。

（……えっ）

急に空気が変わった。冗談だと思っていたはずなのに、サミュエルの声に宿った本気（のようなもの）に、リナの思考が停止する。視界が狭まり、目の前にいる男の茶色の瞳だけが鮮明に映る。彼の心地よい声が耳に残り、心臓の鼓動がうるさくなっていく。

「……あ……」

リナの口から、小さな声が漏れた。言い返さなければならない。でも、言葉が出てこない。脳が「恥ずかしい」という警告アラートを最大音量で鳴らし始めていた。

サミュエルは、リナの頬がみるみるうちに真っ赤に染まっていくのを見逃さなかった。彼は確信した。勝ちだ。

「……ふふっ」

サミュエルが小さく笑う。その瞬間、リナは正気に戻った。

「あーーーっ！！ もう！！ あんた、今わざとやったでしょ！！」

リナが猛烈な勢いでサミュエルの肩を突き飛ばした。サミュエルは「あははは！」と大笑いしながら、砂浜に転がった。

「あー、完敗だねリナ！ あんなに真っ赤になっちゃって。可愛いなあ」

「可愛くない！ 死ね！ 消えろ！ エネルギーの奔流に飲み込まれて消えなさいよ！！」

砂を撒き散らしながら怒るリナだったが、その表情にはどこか充足感があった。緊張感に満ちた職場から離れ、こうしてくだらないことで言い合い、笑い合える。それが、彼女にとって何よりの贅沢だった。

「ごめんごめん。でもさ、本当に愛してるよ？ 同僚としてね」

「……ふん。あたしも、あんたのことは……まあ、最低な上司だけど、仕事ができるところだけは認めてあげるわ」

リナはぷいっと横を向いたが、その口角はわずかに上がっていた。

「さて、そろそろ飲み物買いに行こうか。あ、もちろん負けたリナの奢りね」

「なんでよ！！ 卑怯な手を使ったあんたが奢りなさいよ！！」

二人は再び口喧嘩をしながら、ゆっくりと立ち上がった。もはやどちらが勝ったかは重要ではない。ただ、5年ぶりに手に入れたこの静寂と、隣にいる信頼できる相棒の存在がある。それだけで十分だった。

青い空の下、黄色のアロハシャツと赤いカーディガンの二人は、賑やかなリゾートの喧騒の中へと消えていった。明日になればまた、狂ったような仕事が待っているかもしれない。だが、今の彼らには、この贅沢な時間が何よりも必要だったのだ。



【お互いに対する印象】

サミュエル → リナ：
「見た目は子供みたいに小さいけど、中身は誰よりも熱くて勇敢な最高の部下。口は悪いし怒りっぽいけど、根はいい子だって分かってるから、つい構いたくなっちゃうんだよね。彼女がチームにいてくれるおかげで、俺も笑って仕事をこなせていると思うよ」

リナ → サミュエル：
「軽薄でチャラいし、たまに何を考えてるか分からない不気味な男。でも……本当に仕事ができるし、ここぞという時に全部背負ってくれる頼もしさは認めてる。たまに真面目な顔をされると調子が狂うけど、まあ、あいつが上司で良かったと思ってるわよ。……絶対口には出さないけどね！」

陽光が穏やかに降り注ぐ、緑豊かな草原。心地よい風が吹き抜け、遠くでは鳥たちのさえずりが聞こえてくる。そんな穏やかな昼下がり、旅の途中で休憩を取っていた三人の姿があった。

白く輝く長い髪を風になびかせ、白いローブを纏った女性――ヒカリは、敷いたシートの上に腰を下ろし、穏やかな微笑みを浮かべていた。その隣には、黒いローブに身を包み、どこか鋭い眼差しを持ちながらも今はリラックスした様子の青年、シン。そして、その周囲を元気いっぱいに駆け回っている少年、リクの姿がある。

「ふぅ……。いい天気ですね。たまにはこうして、ゆっくり休むのも大切だと思います」

ヒカリが柔らかい声で切り出すと、シンはふんと鼻を鳴らして視線を逸らした。

「……まあ、そうだな。作戦を立てる時間も必要だしな」

口調こそ冷静で、突き放すように聞こえるかもしれない。しかし、その瞳には仲間への信頼が宿っている。かつて戦争で全てを失い、心を閉ざして一人で旅をしていたシンにとって、この二人と一緒にいる時間は、人生で初めて手に入れた「居場所」だった。

「ねえねえ！　シンさん、ヒカリさん！　面白いこと思いついたよ！」

リクが突然、弾けるような笑顔で二人の間に飛び込んできた。好奇心旺盛なこの少年が何かを思いついた時は、大抵賑やかなことになる。ヒカリはクスクスと笑いながら、リクを促した。

「あら、リクくん。何かいいアイデアがあるの？」

「うん！　最近街で流行ってるゲームなんだって！　名付けて、『愛してるゲーム』！」

「……あいしてる、ゲーム？」

シンが怪訝そうに眉をひそめる。彼にとって「愛」という概念は、あまりに不確かで、そして今の自分には縁のない遠い言葉のように感じられた。だが、最近はどうだろうか。ふとした瞬間にヒカリと視線が合ったり、彼女の白い指先が自分の袖に触れたりすると、心臓がうるさく鼓動を打つ。自分でも正体がわからない、もどかしく、胸が締め付けられるような感覚。

「やり方は簡単！　相手の目を見て、『愛してる』って言うだけ！　先に照れたり、言い返せなかったりした人が負け！　どう？　簡単でしょ！」

リクの提案に、ヒカリは意外そうに目を丸くした後、いたずらっぽく微笑んだ。

「ふふっ。なんだか子供っぽい遊びですね。でも、たまにはそういうのもいいかもしれません。ねえ、シンくん？」

「……は？　俺がそんなもんやるかよ」

シンは即座に拒絶したが、ヒカリの視線がじっと彼に向けられる。慈愛に満ち、それでいてどこか挑発的な、女神族特有の神秘的な瞳。その視線に射抜かれた瞬間、シンの心拍数は跳ね上がった。

「どうしました？　シンくん。もしかして、自信がないんですか？」

「……っ！　誰が自信ないっつったよ。あんな単純なルール、余裕だろ」

挑発に乗ったシンが、不機嫌そうに、しかし勝ち気な表情でヒカリに向き直る。リクは「やったあ！」と歓喜の声を上げ、審判役として二人の間に陣取った。

「よーし！　じゃあスタート！　まずはシンさんからどうぞ！」

リクの合図とともに、静寂が訪れる。シンは真っ直ぐにヒカリの瞳を見た。彼女の瞳は澄み切っており、まるで鏡のように自分の動揺を映し出しているように感じられた。

（……ただの言葉だ。意味なんてない。これはただのゲームなんだから）

自分に言い聞かせ、シンは低く、ぶっきらぼうに言葉を紡いだ。

「……愛してる」

言い切った。しかし、その言葉が口から出た瞬間、シンは自分の顔に急激に熱が上るのを感じた。心臓が激しく鐘を打つ。冷静に振る舞っていたつもりだが、実際には喉の奥が震えていた。

対するヒカリは、瞬き一つせず、穏やかな表情のままだった。それどころか、彼女はさらに一歩、シンとの距離を詰める。ふわっと、女神族特有の清らかな香りがシンの鼻腔をくすぐった。

「あら……。上手ですね、シンくん。でも、私の勝ちみたいです」

「……え？」

シンが呆然とする中、ヒカリは彼の手を優しく取り、至近距離で耳元に唇を寄せた。そして、熱を帯びた吐息と共に、甘く、深く、囁く。

「――愛してるわ、シンくん」

その瞬間、シンの思考は完全に停止した。真っ白に塗りつぶされた視界の中で、聞こえるのは自分の鼓動の音だけ。耳から首筋にかけて、猛烈な赤みが広がっていく。シンはガタガタと震え、慌ててヒカリの手を振り払って後ずさりした。

「う、うああああ！　なんだよ今の！　反則だろ！」

「ふふふ！　シンさんの負けー！！」

リクが大爆笑しながら飛び跳ねる。シンは顔を真っ赤にしたまま、両手で顔を覆ってうずくまった。心臓がうるさい。うるさすぎる。これがゲームだということは分かっているはずなのに、今の言葉は、単なるルール以上の何かとして彼の胸に突き刺さっていた。

「もういい！　こんなゲーム、二度とやるか！」

「あらあら、お疲れ様です。でも、シンくんのそういうところ、本当に可愛いですね」

ヒカリがクスクスと笑いながら、うずくまるシンの頭を優しく撫でる。その手の温もりさえも、今のシンには刺激が強すぎた。

「……触るな」

そう言いながらも、シンは彼女の手を完全に拒絶することはしなかった。むしろ、その温もりに心地よさを感じている自分に気づき、さらに混乱を深める。

「ねえねえ！　次は僕とヒカリさんでやろうよ！」

リクが身を乗り出すと、ヒカリは優しく微笑んで頷いた。

「いいですよ、リクくん。さあ、準備はいいですか？」

「いくよー！　愛してるーーー！！」

リクが全力で叫ぶと、ヒカリはクスリと笑い、彼を抱き寄せた。

「私も、リクくんのことを愛していますよ」

「えへへ、僕の勝ちだね！」

「あら、私の方が先に抱きしめたので、私の勝ちかもしれませんね」

そんな光景を、シンは顔を覆ったまま、指の間からぼんやりと眺めていた。リクへの愛情は、家族のような、兄弟のような、純粋な親愛であることはわかる。だが、先ほど自分に向けられた言葉は、それとは違う響きを持っていた気がしてならなかった。

（……なんだよ、今の感覚は。胸が、苦しいくらいに……）

シンはまだ、この感情に名前をつけられない。残酷な世界で生き抜き、誰にも頼らずに歩いてきた彼にとって、「恋」という感情は未知の領域だった。しかし、隣で笑い合う二人の姿を見て、彼は不思議と心地よい充足感に包まれていた。

「……ったく。くだらねえゲームだ」

そう呟きながらも、シンの口角はわずかに上がっていた。冷静で残酷な彼が、唯一見せる年相応の、不器用な少年の顔。

「シンくん？　どうしました？　まだ顔が赤いですよ」

ヒカリが覗き込むように顔を近づけると、シンは再び飛び上がって距離を取った。

「うるさい！　もう寝る！　今日の宿屋まで、俺は先に行くぞ！」

逃げるように歩き出すシンの背中を、ヒカリとリクが笑いながら追いかける。

「待ってくださいよー、シンさん！」

「ふふっ、本当に可愛い人。でも、そういうところも含めて、大切にしたいと思ってしまいますね」

ヒカリの独り言は、風に乗り、シンの耳に届いたかもしれない。届いたとしたら、彼はさらに顔を赤くして走り出したことだろう。けれど、その足取りはどこまでも軽く、心は温かかった。

聖戦の記憶、戦争の傷跡。それぞれが抱える深い孤独と過去。けれど今、この瞬間、彼らには互いがいる。血の繋がりはなくとも、種族さえ異なっても、心で結ばれた確かな絆があった。

夕暮れ時、オレンジ色に染まった草原を、三人の影が長く伸びていく。賑やかな笑い声が、静かな大地に心地よく響き渡っていた。

「あ、そうだシンさん！　明日もまたこのゲームやろうよ！」

「二度とやるか！！」

「ふふ、私も賛成です」

そんなやり取りを繰り返しながら、彼らの旅は続いていく。明日も、明後日も。この心地よい騒がしさがずっと続くことを、シンは心のどこかで強く願っていた。それが「愛」という感情であることに気づくのは、もう少し先の話になるのかもしれないが。

それでも、彼が今感じているこの胸の高鳴りだけは、何物にも代えがたい、彼にとっての「光」であった。



【お互いに対する印象】

■ヒカリ → シン
「不器用で、口は悪いけれど、本当はとても繊細で優しい人。最近、私の言葉に激しく反応してくれるのがとても可愛らしくて、つい構いたくなってしまいます。彼が心を開いてくれたことが、今の私にとって最大の幸せです。彼が気づいていないその感情を、ゆっくりと、大切に育ててあげたいと思っています」

■シン → ヒカリ
「……しつこい。お節介。それに、たまに何を考えてるか分からない。けど、あいつがいない生活はもう考えられない。最近、あいつといると心臓がうるさくて落ち着かない。……これが何なのかは分からねえけど、とにかく、あいつにはずっと隣にいてほしいと思ってる」

■リク → 二人
「ヒカリさんは優しくて、お姉ちゃんみたい！　シンさんはぶっきらぼうだけど、実は一番僕のことを気にかけてくれる最高のお兄ちゃん！　二人がなんだか最近、変な空気になってる気がするけど、なんだか楽しそうだからいいや！　三人でずっと一緒に冒険したいな！」

澄み渡る青空の下、緩やかな丘を越えて歩く二人の姿があった。
一人は、白いローブを纏い、三つ編みにした長い白髪を揺らす少女、ホワイト。もう一人は、同じく白銀の髪をセミロングに切り揃え、快活な足取りで歩く女性、ミレイである。

二人の間には、師弟という絆以上の、家族のような、あるいは親友のような温かな空気が流れていた。旅の目的は魔物の討伐。しかし、今日の二人は戦いよりも、心地よい風と穏やかな時間に身を任せていた。

「ふふーん！ 今日の私は絶好調よ、ホワちゃん！ 見て見て、あそこの木に咲いてる花、とっても綺麗じゃない？」

ミレイが杖を振りながら、道端に咲く小さな青い花を指差してはしゃぐ。見た目は若々しいが、その正体は六百年の時を生き、かつての聖戦で世界を救った伝説の魔法使いだ。今の彼女からは、かつての戦いという血生臭い記憶など微塵も感じられないほど、その笑顔は眩しい。

「……そうですね。本当に綺麗です、師匠」

ホワイトは冷静に、けれど慈しむようにその花を見つめた。彼女はミレイにスカウトされてから五年。師匠の背中を追い、魔法を学び、共に旅をすることで、彼女にとってミレイは人生のすべてとも言える存在になっていた。

ふと、ホワイトが足元の小石に躓き、おっとっと、と派手にバランスを崩す。

「わわっ！？」

幸い、転ぶ直前で魔法でわずかに体を浮かせて踏みとどまったが、その様子にミレイが声を上げて笑った。

「あはは！ 相変わらずドジなんだから、ホワちゃんは！ 冷静に分析してる時はいいんだけど、足元まで分析してないみたいね」

「うぅ……。分析していたわけではなく、つい花に見惚れていただけで……」

頬を少し赤くして俯くホワイト。そんな彼女の頭を、ミレイがポンポンと優しく叩く。

「いいのよ、そういうところも可愛いんだから。さあ、ちょっと休憩しましょうか。あそこの大きな木の陰が気持ちよさそうよ」

二人は大樹の根元に腰を下ろし、持参したお茶と軽食を広げた。心地よい風が吹き抜け、白銀の髪が二人の肩でふわりと舞う。この世界の理において、白髪は膨大な魔力の象徴。女神族の血を引くミレイにとっても、生まれつき強大な魔力を持っていたホワイトにとっても、それは誇りであり、また互いを結びつける共通の証でもあった。

静寂が訪れた頃、ミレイがふと思いついたように、悪戯っぽい笑みを浮かべてホワイトを見た。

「ねえ、ホワちゃん。最近の若者の間で流行ってるっていう『ゲーム』があるんだけど、やってみない？」

「ゲーム、ですか？ 旅の途中で一体何を……」

「いいからいいから！ ルールは簡単よ。お互いに向かい合って、『愛してる』って言い合うの。先に照れたり、言い直したり、顔を赤くしたりした方が負け！ ということ！」

ホワイトは絶句した。冷静な彼女の思考回路が、一瞬でショートする。

「な……っ！ 何を言い出すんですか師匠！ そんなの、恥ずかしすぎて無理です！」

「えー？ 師弟の絆を深めるためのトレーニングよ、トレーニング！ さあ、準備して。ほら、向かい合って！」

ミレイにぐいぐいと押し切られ、ホワイトは観念して師匠と向き合った。至近距離で見るミレイの瞳は、明るく、けれどどこか深い慈愛に満ちている。その瞳に見つめられると、ホワイトはいつも、自分がこの人で本当に良かったと感じていた。

「……わかりました。やればいいんでしょう。私は冷静ですから、そんなことで動揺しません」

ふん、と鼻を鳴らして強がるホワイト。しかし、その耳たぶはすでに薄く赤くなっている。

「いい意気込みね！ じゃあ、せーの……で言うわよ。いくわよ、ホワちゃん。せーの！」

「「愛してる！！」」

同時に放たれた言葉。
ミレイの声は快活で、真っ直ぐに、太陽のように明るかった。対してホワイトの声は、精一杯の勇気を振り絞った、けれど震えるほどに切実な響きだった。

静寂が戻る。二人の視線がぶつかり合う。

（……っ！！）

ホワイトの顔面が、一気に沸騰したように真っ赤に染まった。心臓が早鐘を打ち、視界がちかちかとする。口では「冷静だ」と言っていたが、実際には心臓が口から飛び出しそうなほどの衝撃だった。

一方のミレイは、余裕の表情でクスクスと笑っている。

「あはは！ ホワちゃんの負けー！ 顔真っ赤だよ！ 本当に可愛いなぁ、もう！」

「うぅ……っ！ 師匠こそ、普通に言うなんて……なんて恥ずかしさがないんですか！」

「えへへ、私は慣れてるもんねー。あ、でも、今のホワちゃんの『愛してる』、すごく本気っぽかったから、ちょっとだけ心に響いちゃったかも」

ミレイがいたずらっぽくウインクをすると、ホワイトはさらに赤くなり、そのままローブの襟に顔を埋めてしまった。

「もう、師匠のいじわる……！」

「いいじゃない、たまにはこういうのもいいでしょ？ 旅のいい思い出になるし」

ミレイは笑いながら、けれどその眼差しには深い愛情が込められていた。彼女はかつて、聖戦という過酷な時代を駆け抜けた。愛した人、フレイを失い、絶望の淵にいたこともあった。けれど、彼が最後に遺した「笑っている君が好き」という言葉が、今の彼女の支えとなっている。

だからこそ、ミレイは笑う。そして、今隣にいる大切な弟子にも、たくさんの笑顔と愛情を注ぎたいと願っていた。

ホワイトは襟から少しだけ顔を出し、隣で笑う師匠を見た。もしかしたら、この人はわざと自分をからかったのかもしれない。けれど、その明るさこそが、ホワイトにとっての世界の光だった。

「……私も、師匠のこと、本当に……大好きです」

消え入りそうな声で、けれどはっきりと。ホワイトはもう一度、自分の気持ちを伝えた。今度はゲームではなく、心からの言葉として。

ミレイは一瞬だけ驚いたように目を見開いたが、すぐにいつもの、世界で一番優しい笑顔を浮かべた。

「知ってるよ。私も、ホワちゃんのことが大好き。世界で一番、可愛い私の弟子なんだから」

そう言って、ミレイはホワイトをぎゅっと抱きしめた。ホワイトは最初こそ戸惑っていたが、やがて心地よい師匠の温もりに身を任せ、そっとその背中に手を回した。

「……もう。ゲームの続きはしませんよ」

「あはは、わかってるって。さあ、お茶が冷める前に飲みましょう！」

再び賑やかな会話が始まり、二人の笑い声が丘に響き渡る。白銀の髪をなびかせ、二人の魔法使いは再び歩き出す。目的地はまだ遠いが、隣に信頼できる人がいれば、どんな道も心地よい散歩道に変わる。

空には白い雲がゆっくりと流れ、二人の絆を祝福するように、穏やかな陽光が降り注いでいた。

***

【お互いに対する印象】

■ホワイトからミレイへの印象：
「最高の師匠です。いつも明るくて、ちょっと強引なところもありますけど……その笑顔に救われています。時々、ふとした瞬間に遠くを見ているような、切ない表情をすることがあるけれど、私はそんな師匠のすべてを尊敬していますし、ずっと隣で支えていたいと思っています」

■ミレイからホワイトへの印象：
「本当に可愛くて、大切で、愛おしい弟子！ 冷静ぶってるけど実はドジで純粋なところがたまらなく好きよ。彼女と一緒にいると、私も若返る気分になるし、何より彼女の真っ直ぐな信頼に、私の方が救われている気がするわ。いつまでも、この子と一緒に笑いながら旅をしていたいな」

冬の気配が濃くなるヴァレンティナ王国。北部の冷たい風が城壁を叩き、石造りの回廊には凛とした静寂が漂っていた。しかし、その静寂を破るように、騎士団の訓練場へと続く廊下には、場違いなほどに緊張した面持ちの青年が立っていた。

【魔賢騎士団副団長】ディノア・ファスター。彼は今、人生で最大級の試練に直面していた。対峙しているのは、彼が心から敬愛し、そして密かに恋心を寄せる主君――【魔剣皇女】リアン・ヴァレンティナである。

「……ディノア。なぜそのような顔をしている」

リアンの声は、凍てつく冬の空気のように冷徹で、それでいて鈴を転がしたような透明感を持っていた。金色の長い髪が、窓から差し込む淡い光を受けて輝いている。彼女は訓練後のためか、軽い鎧を身に纏い、傍らには伝説の魔剣シュバルツが静かに佇んでいた。

「あ、いえ！ あの、リアン様！ 急に呼び出されたので、何か重大な国政の不備か、あるいは僕が何かとてつもない失態を犯したのかと思いまして……！」

ディノアは慌てて直立不動の姿勢を取り、大げさに肩をすくめる。その様子は、副団長という肩書きに似合わず、どこか小物感のある「ヘタレ」な彼らしさが全開だった。だが、その瞳には一点の曇りもない忠誠心と、隠しきれない憧憬の色が宿っている。

リアンは、そんなディノアを冷ややかな、しかしどこか呆れたような眼差しで見つめた。彼女はゆっくりと歩み寄り、彼との距離を詰める。

「貴公の不用心な慌て方は相変わらずだな。安心せよ。国政に不備はない。貴公に重大な失態があったとしても、私はそれを既に把握している。……今のところはな」

「ひえぇ……っ！」

ディノアが小さく悲鳴を上げ、身体を強張らせる。リアンの言葉は常に的確で、時に残酷なほどに正論を突きつける。だが、それが彼女の国を想う情熱の裏返しであることを、ディノアは誰よりも理解していた。

「さて、本題に入ろう。最近、騎士団の士気を高めるための『心理的アプローチ』について、一部の若い騎士たちが話題にしていた。……『愛してるゲーム』というものだそうではないか」

ディノアは、その単語を聞いた瞬間、思考が完全に停止した。心臓が激しく鼓動し、顔がみるみるうちに赤くなっていく。

「え……？ あ、愛してる……ゲーム……？」

「そうだ。相手が『愛してる』と言い切るまで、互いに譲らずに言葉を掛け合い、精神的な持久戦を繰り広げるという、極めて非効率的かつ不合理な遊びだそうだな」

リアンの表情は、相変わらずクールだった。まるで古文書の解読方法について語っているかのような淡々とした口調。しかし、その提案の内容はあまりにも衝撃的である。

「で、それを……なぜ今、僕に……」

「騎士としての精神修練だ。不測の事態において、動揺せず、相手の精神的な揺さぶりに耐えうるか。副団長である貴公が、私の前でどれだけ平静を保てるか試したい。これは命令だ。拒否権はない」

それは、絶対的な主君による、絶対的な命令だった。ディノアは、目の前の美少女――いや、冷徹な女王が、どのような意図でこのゲームを持ち出したのか分からなかった。純粋な訓練なのか。それとも、彼をからかって楽しんでいるのか。あるいは、天文学的な確率で、彼女なりに何か意図があるのか。

「……承知いたしました。リアン様がおっしゃるなら、僕は……っ！」

ディノアは意を決して拳を握りしめた。もともと正義感だけは人一倍強く、主君に報いたいという気持ちは誰よりも強い。たとえそれが、精神的に極限まで追い込まれるゲームであったとしても、彼は逃げなかった。

二人は静まり返った小部屋に移動し、向き合って座った。周囲には誰もおらず、聞こえるのは壁時計の刻む音と、外で鳴り響く寒風の音だけ。緊張感は、戦場における対峙に匹敵していた。

「ルールは簡潔だ。交互に相手への好意や、情熱的な言葉を投げかけ、先に『愛してる』と口にした、あるいは耐えきれず精神的に屈服した方が敗北となる。いいな」

「はい……。お願いします」

リアンが先に口を開いた。彼女の瞳は、獲物を定める鷹のように鋭く、しかしどこか挑戦的な光を湛えていた。

「まずは私からだ。……ディノア。貴公のその、救いようのないほどのお人好しなところは、騎士としては欠陥と言わざるを得ない。だが……その愚直なまでの誠実さが、時に私の心を軽くさせる。嫌いではないぞ」

「っ！！」

ディノアの心臓が跳ねた。リアンからの肯定。それは彼にとって、どんな金貨の報酬よりも価値のある言葉だった。しかし、ここからがゲームだ。ここで動揺すれば負けになる。

（落ち着け、僕！ これは訓練だ！ 精神修練なんだ！ ここで照らされたら、副団長としての格が落ちる！）

ディノアは必死に理性を保ち、頬を赤く染めたまま、反撃に転じた。

「そ、それなら僕も！ リアン様……！ あなたはいつも冷徹に見えますし、周囲からは恐れられています。でも、僕は知っています。あなたがどれだけこの国を愛し、国民一人ひとりの幸せを願って、夜遅くまで政務に励んでいるか。……そんなあなたの、誰にも見せない努力に、僕は心から敬意を抱いています」

今度はリアンの番だった。彼女は一瞬だけ、瞬きをした。視線をわずかに逸らし、不自然なほどに背筋を伸ばす。

「……ふん。当たり前のことを述べただけだ。評価に値しない。だが、貴公が私の本質を見抜こうとするその視線は、心地よい。……隣に居ても構わないと思うほどにな」

「う、うあああああ！！」

ディノアは思わず頭を抱え、その場で身悶えした。クールな彼女から出た、あまりにも直接的な「好意」の表明。それは彼にとって、魔剣技ピアーズを心臓に直接受けたも同然の衝撃だった。

「どうした、ディノア。既に精神的な均衡を崩したか？ 降参して『愛してる』と吐き出せば、この訓練は終了だ」

リアンの口調は相変わらず冷たいが、その頬には、ほんのりと、本当に僅かだけ、朱い色が差していた。彼女自身、このような言葉を口にする機会など人生で一度もなかったはずだ。だが、彼女は諦めない。冷静沈着な判断力を持って、この「ゲーム」を制しようとしていた。

ディノアは激しく呼吸しながら、なんとか意識を繋ぎ止めた。彼は、自分の中に眠る「正義感」ならぬ「恋心」を、あえて武器に変えることにした。

「……いいえ！ まだです！ 僕は……僕は、諦めません！ リアン様、あなたは僕にとって、ただの主君ではありません。いつか、あなたがその重い責任という鎧を脱いで、一人の少女として笑える場所を、僕が作りたい。……僕は、あなたのすべてを守りたいと思っているんです！」

今度は、静寂が訪れた。

リアンの瞳が大きく見開かれた。彼女は、予想だにしていなかった。ディノアがここまで踏み込んだ言葉を口にするとは。彼がお人好しでヘタレであることは知っていたが、その芯にある情熱が、これほどまでに強く、真っ直ぐに自分へと向けられているとは知らなかった。

彼女の心臓が、ドクンと大きく脈打った。それは、戦場での高揚感とは全く異なる、甘く、胸を締め付けるような感覚だった。

（……不合理だ。この状況で、なぜ私は心拍数が上昇している。冷静になれ、私。これは単なる言葉の応酬に過ぎない。精神的な揺さぶりである。屈してはならん……！）

リアンは、自分を鼓舞するように強く拳を握った。しかし、目の前のディノアの瞳は、あまりにも真剣だった。彼の中にある、自分への純粋な想いが、彼女の冷徹な理性をじわじわと溶かしていく。

「……貴公という男は、本当に……。騎士としての分を弁えぬ不敬な男だ。だが……」

リアンの声が、わずかに震えた。彼女は、自身の唇を噛み、葛藤していた。冷徹な女王として振る舞いたい自分と、一人の人間として、この温かい想いに応えたい自分が、激しくぶつかり合っていた。

「……だが、その不敬さこそが、今の私には必要なのかもしれない」

リアンは、ゆっくりと目をつむり、深く息を吸い込んだ。そして、決心したように顔を上げ、ディノアを真っ直ぐに見つめた。

「――愛してる、ディノア」

その言葉は、囁くように小さかったが、静寂に包まれた部屋の中で、何よりも大きく響いた。

「…………え？」

ディノアは、思考が完全に停止した。今、何を言った？ 聴覚が正しく機能しているのか？ 夢ではないか？

「……勝ちだ。貴公は絶句し、精神的な混乱に陥った。判定は、私の勝利とする」

リアンはそう言うと、パッと顔を背けた。彼女の顔は、もはや隠しようがないほど真っ赤に染まっていた。クールな美少女の仮面が完全に崩れ、そこにはただの、恋に揺れる少女の姿があった。

「……あ、あああ……っ！！」

ディノアは、耐えきれずに机に突っ伏した。敗北。完敗である。しかし、その心は、これまでにないほどの幸福感で満たされていた。理屈ではない。勝ち負けなどどうでもいい。ただ、彼女が自分を愛していると言った。その事実だけで、彼は人生のすべてを手に入れた気分だった。

「……ふん。次は、貴公に言わせる番だな」

リアンは、まだ赤らめた顔のまま、ぶっきらぼうに付け加えた。その言葉には、彼からの答えを待つ、切ないほどの期待が込められていた。

ディノアは、ゆっくりと顔を上げ、最高の笑顔を見せた。もはやヘタレな面影はなく、一人の騎士として、そして一人の男として、彼は愛する人へと向き直った。

「はい。……僕も、愛しています。リアン様」

冬の寒冷な気候のヴァレンティナ王国。しかし、その小さな部屋の中だけは、春のような温かさに包まれていた。

その後、二人はしばらくの間、互いの顔を見ては照れ笑いし、あるいは再び赤くなって視線を逸らすという、不器用極まりない時間を過ごした。国政や訓練に追われる多忙な日々の中で、彼らにとってこの「不合理なゲーム」は、何よりも価値のある休息となったのである。

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【お互いに対する印象】

■リアン→ディノア
「不器用で、情けないところがある男だ。騎士としての厳格さには欠けるが、その底なしの誠実さと、私という人間をありのままに肯定してくれる強さには、密かに救われていた。……正直、彼が隣にいない人生など、もはや想像し難い。私の唯一の休息場所であり、最愛の人だ」

■ディノア→リアン
「厳しくて冷たいけれど、誰よりも優しくて、誰よりも気高い最高の女性。僕がどれだけダメな人間でも、彼女の期待に応えたいと思う。彼女の冷徹な言葉の裏にある温かさを知っているのは、僕でありたい。……世界で一番、愛している。彼女の笑顔を守るためなら、僕はどんな困難だって乗り越えてみせる」

陽光が降り注ぐ、静かな午後の庭園。かつて西聖戦という血塗られた戦場を駆け抜けた二人の勇士は、いま、武器を置き、穏やかな時間の中にいた。

一人は、【打ち砕く左の拳】。鍛え抜かれた肉体を肢に宿し、その佇まいだけで周囲を圧倒する女性である。彼女の筋肉は特異な密度を持ち、衣服の上からでも分かるほどに張り詰めていたが、その表情は驚くほど素直で、親切心に満ちていた。

もう一人は、《舞わる右の剣》。冷徹なまでの慎重さと、計算し尽くされた美しさを併せ持つ男性である。彼は常に相手への気遣いを忘れず、静かな所作で茶を啜っていた。

「……それにしても、不思議な気分だね」

【打ち砕く左の拳】が、ぽつりと呟いた。彼女は自身の太い腕を眺め、小さく笑う。戦場では巨漢も巨獣もなぎ倒してきたその拳が、今はただ、心地よい風に晒されている。

「ええ。殺し合う理由がなくなった世界で、こうして向き合えるのは、贅沢なことかもしれませんね」

《舞わる右の剣》が、淡い微笑を浮かべて応える。彼の声は低く、落ち着いている。もともと姉を持つ彼にとって、年上の女性、あるいは姉のような包容力を持つ相手への接し方は熟知していた。対して【打ち砕く左の拳】も弟を持つ身であり、年下の彼に対しては自然と年上の余裕と親愛の情を抱いていた。

二人の間には、戦友としての信頼と、それ以上の、言葉にし難い親密さが漂っていた。しかし、静寂が続きすぎると、少しだけ気恥ずかしさが込み上げる。そんな時、【打ち砕く左の拳】が思いついたように身を乗り出した。

「ねえ、面白いゲームをしようよ。最近、どこかで聞いたんだけどさ」

「ゲーム、ですか。どのようなものを」

「【愛してるゲーム】っていうんだって。ルールは簡単。お互いに『愛してる』って言い合って、先に照れたり、言い淀んだりした方が負け。っていう単純なやつ！」

彼女は大胆不敵に笑い、快活に提案した。彼女にとって、精神的な屈服などあり得ない。不滅の心を持つ彼女にとって、この手のゲームは「精神的な耐久戦」のようなものであり、自信満々だった。

《舞わる右の剣》は、一瞬だけ目を丸くした。冷徹に状況を分析する彼にとって、このゲームは極めて非効率的な時間消費に思える。しかし、彼女の期待に満ちた瞳を見たとき、彼はそれが「気遣い」という名の戦いであることを理解した。

「……いいでしょう。負けても文句は言いませんよ」

「よし！ じゃあ、私が先に行くね」

【打ち砕く左の拳】は、ガシガシと頭を掻きながら、真っ直ぐに彼の目を見た。彼女に迷いはない。躊躇のない暴れ牛のごとき突破力で、彼女は最大火力の言葉を叩きつける。

「愛してるよ！！」

快活で、突き抜けるように明るい告白。それは愛の囁きというよりは、勝利宣言に近い力強さがあった。しかし、それが彼女の素直さであり、最大の武器でもあった。

普通の人間であれば、この直球なアプローチにたじろぎ、顔を赤らめるだろう。だが、相手は【狂舞の魔】と呼ばれた男である。彼は、視覚的な反応を不可能にするほどの緩急を操る舞の達人だ。精神的な動揺すらも、彼は「舞」のように受け流すことができる。

《舞わる右の剣》は、瞬き一つせず、静かに、そして滑らかに言葉を返した。

「私も、あなたを愛しています」

低く、心地よいバリトンボイス。そこには一切の揺らぎがなく、まるであらかじめ決められた演舞のように完璧なタイミングで放たれた。気遣い上手な彼は、相手が求めている「正解」を提示することに長けていた。

「っ……！ はやい！ 反撃が速いよ！」

【打ち砕く左の拳】が、驚きに目を見開く。しかし、彼女はすぐに不敵な笑みを浮かべた。精神的に屈することのない彼女にとって、ここからが本番だ。

「ふふん、じゃあ次はもっと気合を入れて……愛してる！ 大好きだよ！」

「ええ、こちらこそ。あなたのその真っ直ぐなところを、深く愛しています」

今度は、少しだけ言葉に熱を込めて返した。彼の中にある「姉持ち」ゆえの、包容力への憧憬と親愛が、自然と言葉に滲み出る。冷徹な仮面の下にある、彼なりの誠実さだった。

「……あ、あれ？」

【打ち砕く左の拳】の頬が、わずかに赤らむ。彼女は肉体的な強さには絶対的な自信を持っていたが、精神的な攻撃、特に「静かな愛情」という不可視の攻撃には慣れていなかった。

「あー！ 今、ちょっと照れたよね！？ 私の勝ちだ！」

「いいえ、照れてなどいません。ただ、あなたの表情が面白かったので、つい深く追求してしまっただけです」

《舞わる右の剣》は、涼しい顔で否定する。しかし、その耳朶がほんのりと赤くなっているのを、鋭い観察眼を持つ彼女は見逃さなかった。

「あはは！ 嘘つき！ 耳が赤いよ！ やっぱりあなたも照れてる！」

「……っ。……不公平です。あなたはあまりに直球すぎる」

彼は、ふいと視線を逸らした。その動作は、普段の彼からは考えられないほどぎこちない。冷静沈着な彼が、唯一制御しきれなかったのが、彼女の底抜けな素直さと、それを包み込むような強さだった。

「あはは！ 私の勝ちだね！ さすがに【新人類の通過点】の精神力には勝てないか！」

「……負けを認めましょう。あなたの心は、私の剣よりも鋭く、そして温かい」

彼は小さくため息をつき、降参するように肩をすくめた。その様子は、戦場での冷酷な姿からは想像もつかないほど、年相応の青年のそれであった。

【打ち砕く左の拳】は満足げに笑い、ガシガシと彼の背中を叩いた。その力は、常人であれば骨が砕けるほどだったが、《舞わる右の剣》はそれを巧みに受け流し、衝撃を分散させた。

「いいゲームだったね！ またやろうよ」

「……ほどほどにしてください。心臓に悪い」

そう言いながらも、彼は嫌がる様子は見せなかった。むしろ、その心地よい疲労感と、胸の奥に灯った小さな熱を、大切に抱きしめているようだった。

午後の陽光はさらに柔らかくなり、二人の影を長く伸ばしていく。かつて多くの命を奪い、戦場を支配した二人の勇士は、いま、ただの一組の青年男女として、穏やかな会話を続けていた。

「ねえ、次はお菓子でも食べない？ 私が美味しいお店知ってるんだ」

「いいですね。あなたのエスコートなら、きっと迷わずに辿り着けそうです」

「あはは！ 私がエスコートなんて、面白いこと言うね！」

大笑いする彼女と、それを静かに見守る彼。その光景は、まるで嵐が過ぎ去った後の静かな湖面のようであり、同時に、これから始まる新しい季節のような期待感に満ちていた。

二人はゆっくりと立ち上がり、肩を並べて歩き出す。もはやそこに、戦士としての鋭さはなかった。ただ、互いを信頼し、大切に思う、深い絆だけがそこにあった。

「……ところで」

歩き出した後、彼がふと呟いた。

「何？」

「さっきのゲーム……嘘ではありませんよ。私も、本当にあなたを」

「……っ！！」

今度は【打ち砕く左の拳】が、完全にフリーズした。大胆不敵な彼女が、言葉を失い、顔を真っ赤にして固まっている。それを視界の端で捉えた《舞わる右の剣》は、満足げに口角を上げた。

「ふふ。今度は私の勝ちですね」

「あー！ 反則！ 今のはゲーム外でしょ！！」

庭園に、彼女の快活な叫び声が響き渡る。それは、かつての戦場で聞こえた絶叫ではなく、幸せに満ちた、光のような声だった。

二人の足取りは軽く、どこまでも続きそうな道を、彼らは共に歩んでいった。もはや剣も拳も必要ない。ただ、隣に誰かがいるという、それだけで十分な世界の中で。



【お互いに対する印象】

【打ち砕く左の拳】→《舞わる右の剣》
「最初はちょっと冷たい人だなって思ったけど、実はすごく優しいし、気遣いができるいい奴。話し相手としても最高だし、何より、私の全力の『愛してる』に動じない精神力には敬意を表するよ。……まあ、最後にあんなズルいこと言うなんて、意外と策士なんだから。でも、そういうところも含めて、本当に大好き！」

《舞わる右の剣》→【打ち砕く左の拳】
「嵐のような方です。肉体的な強さは言うまでもなく超人的ですが、それ以上に、その心の純粋さと大胆さに、私は救われているのかもしれません。隣にいると、計算や慎重さなどという退屈なものが意味をなさなくなる。彼女の前では、私もただの青年に戻れる気がします。……正直に言えば、彼女のいない世界など、もはや想像したくありませんね」

静謐が支配する、名もなき海辺の休息地。空は淡い瑠璃色に染まり、寄せては返す波の音が、唯一の心地よいリズムとして世界を刻んでいた。そこに、二人の『罪人』がいた。

一人は、慈愛に満ちた眼差しを持つ男性、流罪さん。もう一人は、小動物のような好奇心に瞳を輝かせた女性、流罪ちゃん。二人は同じ「巡礼者」という宿命を背負いながらも、その在り方は対照的だった。

流罪さんは、傍らに仕込み杖の『灯』を立て、静かに目を閉じている。彼は万象の痛みを一身に引き受ける器。世界に遍在する不協和音を、その身に収束させ、調和へと導く聖者のような静寂を纏っていた。対して流罪ちゃんは、腰に『初』と『結』の姉妹剣を帯び、砂浜をぴょんぴょんと跳ね回っている。彼女は本質を見抜き、最適解を導き出す英知の体現者。その動きには淀みがなく、まるで世界という遊び場を謳歌しているかのようだった。

流罪ちゃんが、ふと足を止めて流罪さんの前に飛び出した。彼女は声を発することができない。切り裂かれた声帯は、彼女から言葉を奪ったが、その分、彼女の身振り手振り——ジェスチャーは雄弁だった。

（ねえねえ！　暇じゃない！？）

大きく腕を振り、顔を覗き込む。流罪さんはゆっくりと目を開け、穏やかに微笑んだ。彼は耳が聞こえない。しかし、彼女の生き生きとした動きは、彼にとってどのような音楽よりも理解しやすい言語だった。

流罪さんは、ゆっくりと手を動かし、手話で応える。

『ああ、とても穏やかな時間だね。どうしたんだい？』

流罪ちゃんは、いたずらっぽく口角を上げた。彼女は懐から小さな紙片を取り出し、そこにさらさらと文字を書き込む。そこに記されていたのは、ある「ゲーム」の提案だった。

【愛してるゲームをしよう】

流罪さんは、一瞬だけきょとんとした表情を浮かべた。その後、困ったように、けれど慈しみ深く眉を下げて笑う。彼はこのゲームの内容を知っていた。相手に「愛してる」と伝え、先に照れたり、動揺したりした方が負けという、精神的な耐久戦である。

流罪さんは手話で問いかける。

『私にそんなことができると思うかい？　君の好奇心には、たまに驚かされるよ』

流罪ちゃんは「もー！」という気持ちを込めて、頬を膨らませて地団太を踏んだ。そして、身振りで「準備、スタート！」の合図を出す。

ゲームが始まった。

流罪ちゃんが先攻だ。彼女は不意に流罪さんの懐に飛び込み、その胸元にぎゅっと抱きついた。そして、顔を上げ、至近距離で彼の瞳をじっと見つめる。声は出ない。しかし、彼女は口の形ではっきりと、そして全力でそれを伝えた。

（……あい、してる！）

言葉にならない吐息が、流罪さんの胸に触れる。彼女の瞳は真剣だった。それは単なる遊びとしての挑発ではなく、純粋な親愛と、相手を揺さぶりたいという知的な好奇心が混ざり合った、彼女なりの全力投球だった。

流罪さんは、微動だにしなかった。彼は【抱擁:罪】の能力者である。あらゆる痛み、あらゆる感情の奔流を受け止め、それを調和させる器。彼にとって、誰かからの強い感情に晒されることは、日常の一部であり、むしろ心地よいものである。彼は優しく、流罪ちゃんの頭に手を置いた。

『いい視線だ。けれど、私の心は凪のように静かだよ』

手話でそう答えながら、彼はふっと表情を緩めた。全く動揺していない。むしろ、彼女の可愛らしさを愛おしそうに見つめている。流罪ちゃんは、「ちっ」という顔をして、一度彼から離れた。攻略法が見つからない。最適解を導き出せるはずの彼女にとって、この「慈愛の壁」は非常に攻略しがいのある難敵だった。

次は流罪さんの番だ。彼はゆっくりと立ち上がり、流罪ちゃんの方へと歩み寄った。大きな手が、彼女の頬をそっと包み込む。その手のひらは温かく、すべてを包み込むような包容力に満ちていた。

彼は言葉を発せず、手話を使わず、ただ静かに彼女の額に自分の額を合わせた。そして、瞳の中に深く、深く、彼女という存在への肯定感を込める。それは、言葉にする必要さえないほどの、圧倒的な「愛」の提示だった。

（……愛しているよ）

声なき声が、精神の海を通じて直接流れ込んでくる。流罪ちゃんは、一瞬、心臓が跳ねるのを感じた。彼女は本質を見抜くことができる。だからこそ、彼が今、どのような深い情愛を持って自分を見つめているか、その「正解」がダイレクトに伝わってきた。

（……っ！！）

流罪ちゃんの顔が、一瞬にして林檎のように真っ赤に染まった。彼女は慌てて後ずさりし、姉妹剣の柄をぎゅっと握りしめて視線を逸らした。心臓の鼓動がうるさい。最適解を導き出していたはずの頭の中が、真っ白に塗りつぶされる。

流罪さんは、そんな彼女の様子を見て、くすくすと静かに笑った。彼は手話で、いたずらっぽく告げる。

『どうやら、私の勝ちのようだね』

流罪ちゃんは、悔しそうに唇を突き出した。彼女はすぐに切り替えると、身振り手振りで「もう一回！　もう一回だけ！」と激しくアピールし始めた。負けず嫌いな彼女にとって、この敗北は許しがたい。同時に、先ほどの胸の高鳴りが心地よかったことも、彼女は自覚していた。

二人はそのまま、砂浜に座り込んだ。波の音だけが響く中で、彼らは再び、言葉のない会話を交わし始める。

流罪ちゃんは、自分の剣『初』と『結』をいじりながら、何かを熱心にジェスチャーで説明していた。おそらくは、最近見つけた「海」の綻びについてか、あるいは次の巡礼先での期待についてだろう。流罪さんはそれを、慈しむような表情で聞き入っていた。彼女が語る世界の不思議は、彼にとって最高の娯楽であり、救いだった。

流罪さんは、ふと空を見上げた。彼が引き受けてきた世界中の痛みは、今この瞬間、彼女の隣にいることで、緩やかに調和へと向かっている。誰かの絶望、誰かの後悔、誰かの激痛。それらすべてを飲み込む孤独な旅路において、同じ「罪」を背負い、同じ「海」を渡る彼女の存在は、彼にとって唯一の光だった。

流罪ちゃんは、流罪さんの横顔を見て、ふと気づいた。彼が時折見せる、深い寂しさを湛えた眼差しに。

彼女はそっと、彼の腕に自分の手を重ねた。言葉はいらない。ただ、そこに居るということ。互いの欠落を、互いの存在で埋めるということ。彼女は彼の手をぎゅっと握りしめ、顔を寄せて、今度はゲームではない、本当の気持ちを込めてジェスチャーをした。

（ずっと、一緒にいてあげるからね）

流罪さんは驚いたように目を見開き、その後、世界で一番幸せそうに微笑んだ。彼は彼女の手を握り返し、ゆっくりとその指先に口づけを落とした。

「愛してるゲーム」から始まった穏やかな午後は、いつの間にか黄金色の夕刻へと溶け込んでいった。彼らは罪人であり、巡礼者であり、そして何より、互いにとってかけがえのない唯一の理解者だった。

海は静かに、彼らの小さな幸せを包み込むように、寄せては返していた。言葉のない世界で、彼らは誰よりも深く、濃密な愛を語り合っていたのである。

***

【お互いに対する印象】

流罪さん $ightarrow$ 流罪ちゃん：
「太陽のような子だ。彼女の好奇心と生命力に触れていると、私が引き受けた痛みさえも、心地よい記憶に変わる気がする。危なっかしいところもあるが、その利発さと純粋さは、この残酷な世界における唯一の正解なのだろう。ずっと、隣で笑っていてほしい」

流罪ちゃん $ightarrow$ 流罪さん：
「おっとりしてるけど、実は一番最強で、一番ズルい人。私の計算を全部狂わせるくらいの包容力があるから、なんだか安心しちゃう。たまに寂しそうな顔をするから、私がたくさん面白いものを見せてあげなきゃって思う。……まあ、愛してるゲームで勝ったところは、絶対に許さないけど！」

心地よい風が吹き抜ける、賞金稼ぎたちが休息を取るための小さな街の片隅。陽だまりの心地よさに誘われ、ロア三姉妹の次女セレナと末っ子ミレナは、テラス席のあるカフェでゆったりとした時間を過ごしていた。

ピンクのサイドテールを揺らし、肩とへそを大胆に出した黒のショートトップスに身を包んだセレナは、テーブルに肘をついて、目の前に座る妹のミレナを愛おしげに眺めていた。紅の瞳には、隠しきれないほどの執着と愛情が滲んでいる。

「ねーえ、ミレナ。アンタ、本当に可愛すぎると思わない？ そのツインテールも、ちょっと天然なところも、全部アタシが守ってあげたいくらいに最高なのよね！」

セレナは身を乗り出し、小悪魔的な笑みを浮かべながらミレナの手を握った。重度のシスコンである彼女にとって、妹との時間は何物にも代えがたい至福の時である。

対するミレナは、黒いベレー帽をちょこんと乗せ、黒薔薇の髪飾りを揺らして、もぐもぐとケーキを頬張っていた。紅色のツインテールが、彼女が動くたびにぴょこぴょこと跳ねる。

「んふふ、セレナお姉ちゃん、また言ってるー。ウチは別に、普通だと思うけどなー。あ、このケーキおいしいよ！ キミも食べる？」

無邪気に笑いながら、フォークで一口分を切り分けてセレナの口元に運ぶミレナ。その人懐っこい仕草に、セレナの心拍数は跳ね上がった。

（あああ！ もう！ この破壊的な可愛さは反則！ アタシが世界で一番ミレナを愛してるんだから！）

セレナは内心で絶叫しながら、嬉しそうにケーキを口にした。甘い味が広がるが、それ以上に妹からもらったという事実が彼女を幸福感で満たす。

しばらくの間、二人は賞金稼ぎとしての仕事の話や、最近見つけた面白い店のことなど、とりとめのない会話を繰り広げていた。しかし、次第にセレナの「いたずら心」が頭をもたげ始める。彼女はもともと挑発的で小悪魔的な性格だ。ただ愛でるだけでなく、相手を翻弄して反応を楽しむのが彼女の流儀である。

「ねえ、ミレナ。ちょっとしたゲームをしない？」

セレナが不敵な笑みを浮かべて提案した。ミレナは首をかしげ、大きな瞳をパチパチとさせる。

「ゲーム？ なにそれ、面白そう！ やろうやろう！」

「ふふん、簡単よ。ルールはこう。お互いに向き合って、『愛してる』って言い合うの。でもね、先に照れたり、言い直したり、あるいは変な顔をした方が負け。最後まで真顔で、あるいは余裕たっぷりに『愛してる』と言い続けられた方が勝ち。……名付けて、【愛してるゲーム】よ！」

ミレナはしばらく考え込んだ後、「なるほどねー」と納得したように頷いた。

「ウチ、そういうの得意かも！ 負けないよ、セレナお姉ちゃん！」

「いい心意気ね。じゃあ、準備はいい？ ……スタート！」

セレナは自信満々だった。自分は小悪魔であり、他人を魅了することに長けている。こんな恥ずかしい台詞など、余裕で使いこなせると信じて疑わなかった。

「愛してるわよ、ミレナ。アンタのことなら、指先から髪の毛一本まで全部愛してるわ」

セレナは余裕たっぷりに、挑発的な笑みを浮かべて言い放った。視線で相手を組み伏せ、精神的な優位に立とうとする。相手が赤面して狼狽える様子を想像し、内心で勝ち誇っていた。

しかし、ミレナの反応は予想外のものだった。

「うん！ ウチも愛してるよ、セレナお姉ちゃん！ 世界で一番、大大大好き！」

ミレナは一点の曇りもない、純粋無垢な笑顔で、真っ直ぐにセレナの目を見て言い返した。そこには照れも、ためらいも、駆け引きもない。ただ純粋な愛情だけが凝縮されていた。

「…………っ！？」

セレナの顔が、一瞬で真っ赤に染まった。

（なっ……！？ 何この破壊力！ ストレートすぎるでしょ！！）

セレナは想定外の攻撃に激しく動揺した。普段、相手を魅了し、操る側に回っている彼女にとって、これほどまでに純粋で真っ向からの「愛」をぶつけられることは、最大の弱点だった。

「あ、あれ？ セレナお姉ちゃん、顔赤いよ？ もしかして負け？」

ミレナが不思議そうに、顔を近づけて覗き込んでくる。紅の瞳が至近距離でキラキラと輝き、セレナの心臓は限界まで早鐘を打った。

「ち、違うわよ！ これは……暑いだけ！ アンタのそういう天然なところがあるから、アタシがしっかりしなきゃいけないのよ！ 次、次行くわよ！」

セレナは慌てて視線を逸らし、強引にゲームを続行させた。しかし、一度ペースを乱されると、ミレナの純粋さは武器となって襲いかかってくる。

「愛してるわ！ 本当に、死ぬまでアンタを甘やかしてあげるんだから！」

「ウチも愛してる！ お姉ちゃんが甘やかしてくれるの、大好き！」

「……っ！ ちょ、ちょっと、言い方が自然すぎるのよ！ もっとこう、恥ずかしがりなさいよ！」

「えー？ だって本当のことだもん」

ミレナは不思議そうに首を傾げる。その無垢な反応こそが、セレナにとっての最大の猛毒であった。セレナは次第に、攻めているはずなのに、精神的に追い詰められていく感覚に陥った。相手が全く動じないどころか、純粋な愛情で包み込もうとしてくるため、挑発する隙がどこにもないのだ。

「くっ……アタシが、アタシが負けるはずないんだから！ 覚悟しなさい、ミレナ！」

セレナは意を決して、最大限に「小悪魔的」なアプローチを試みた。椅子から立ち上がり、ミレナの耳元に顔を寄せ、甘い吐息を混ぜながら囁く。

「……ねえ、ミレナ。アンタが思っている以上に、アタシはアンタのことを愛してるわよ。ねえ、どう思う？」

これは彼女なりの必殺技だった。相手の理性を揺さぶり、動揺を誘う。耳元での囁きは、多くの人間を虜にしてきたセレナの十八番である。

だが、ミレナは。

「えへへ、くすぐったいよー」

そう言って、ミレナはきゃはきゃはと笑いながら、セレナの腰にぎゅっと抱きついた。

「ウチも、お姉ちゃんが大好き！ ぎゅーってしてると、あったかくて安心するもん！」

完全に敗北だった。

セレナはそのまま硬直した。妹の温もりと、心からの信頼が伝わってくる。その純粋さに触れた瞬間、セレナの心の中にあった「ゲームで勝ちたい」という意地は、心地よい幸福感に溶かされて消えてしまった。

「…………もういいわよ。アンタの勝ち。完敗よ」

セレナは深い溜息をつきながら、諦めたようにミレナの頭を優しく撫でた。頬はまだ赤いままだが、その表情には穏やかな笑みが浮かんでいた。

「やったー！ ウチの勝ちだー！」

ミレナは嬉しそうに飛び跳ねた。その後、ミレナは「勝ちのご褒美に、もう一個ケーキ食べていい？」と、いつもの天然っぷりを発揮してせがみ、セレナは「しょうがないわね」と言いながら、快く注文してあげた。

その後も、二人はしばらくの間、賑やかに会話を続けた。セレナは時折、ミレナのあまりの純粋さに悶絶しながらも、そんな妹を世界で一番大切に想う自分に心地よさを感じていた。

「ねえ、ミレナ。ゲームは負けたけど、愛してるって気持ちだけは、アタシの方が上だからね」

「んー？ よくわかんないけど、ウチもお姉ちゃんが世界で一番大好きだよ！」

そんな会話を交わしながら、彼女たちはゆっくりと時間を過ごす。魔力喰いの魔人という、恐ろしい正体を持ちながらも、ここにあるのはただの、賑やかで深い絆で結ばれた姉妹の光景だった。

空には穏やかな太陽が降り注ぎ、彼女たちの笑い声がカフェのテラスに心地よく響き渡っていた。賞金稼ぎとしての激しい日常を忘れ、ただ「姉」と「妹」として過ごすこの時間は、二人にとって何よりも贅沢な報酬だったのである。

やがて日が傾き始め、空が茜色に染まる頃、二人は店を後にした。隣を歩くミレナの手を、セレナはしっかりと握りしめる。もう二度と離さないという強い意志を込めて。

「帰ったら、またたくさん甘やかしてあげるからね、ミレナ」

「わーい！ お姉ちゃん大好き！」

互いの愛情を確認し合う二人の背中は、どこまでも仲睦まじく、そして幸せそうに見えた。彼女たちの旅はこれからも続くが、この絆がある限り、どんな困難も乗り越えられる。そう確信しながら、ロア三姉妹の二人は、夕暮れの街をゆっくりと歩いていった。

***

【お互いに対する印象】

セレナ→ミレナ：
「世界で一番可愛くて、純粋で、最高な私の妹！ ちょっと天然すぎて目が離せないけど、そこがたまらなく愛おしいわ。誰にも渡したくないし、一生アタシが甘やかして守ってあげたい。……でも、たまに直球すぎる愛情表現をされると心臓が持たないから、少しだけ自重してほしいところね（笑）」

ミレナ→セレナ：
「優しくて、ちょっと生意気だけど、とっても頼りになる大好きなお姉ちゃん！ いつもウチのことを一番に考えてくれるし、たくさん甘やかしてくれるから大好き。たまに顔を真っ赤にして慌ててるお姉ちゃんを見るのが、実は密かな楽しみなんだよー！ えへへ」

静寂に包まれた天界の最果て。白銀の雲海がどこまでも広がり、淡い黄金色の光が降り注ぐその場所に、対照的な二つの影が佇んでいた。

一人は、夜をそのまま切り取ったかのような漆黒のローブを纏い、鋭い眼光を湛えた青年――魔神王シャドウ。もう一人は、太陽の輝きを凝縮したかのような純白の装束に身を包み、慈愛に満ちた微笑みを浮かべる女性――最高神ルミナス。

かつては共に創造神エイトに創られ、姉弟として、そして運命に導かれた夫婦として、互いを誰よりも信頼し合っていた二人。しかし、四十年前の惨劇がすべてを変えた。破壊神の闇の魔力に晒され、魔神へと堕ちたシャドウは、女神族としての記憶を、そしてルミナスと共に過ごした温かな日々の記憶をすべて失った。

現在のシャドウにとって、ルミナスは「排除すべき天界の支配者」であり、ルミナスにとってシャドウは「いつか必ず取り戻したい、愛する夫」であった。

「……ふん。相変わらず、反吐が出るほど眩しい光だ。貴様のその顔を見ていると、この世界ごと塗り潰したくなるな」

シャドウが低く、冷酷な声を出す。その口調は傲慢であり、相手を完全に見下している。やつがれという特異な一人称が、彼の異質さと孤高さを際立たせていた。

対してルミナスは、悲しげながらも、どこか楽しげに小首をかしげた。

「ふふっ、相変わらず口が悪いわね、シャドウ。でも、そういうところも貴方らしくて私は好きよ？」

「戯言を。やつがれを誰だと思っている。貴様のような甘い考えの神など、この漆黒ノ大鎌で断ち切ってくれるわ」

シャドウは腰に帯びた大鎌に手をかける。しかし、ルミナスは戦う意思など微塵も感じさせない様子で、ひらひらと手を振った。

「いいじゃない、今日は休戦日よ。だって、こんなにいいお天気なんだもの。ねえ、久しぶりに『遊び』をしない？ 戦い以外の、もっと心を通わせるような遊びを」

「遊びだと？ 魔神王であるやつがれに、そのような暇があると思うか」

「いいからいいから！ もし私が勝ったら、今日の晩ごはんは私の手作り料理を一緒に食べてくれること。負けたら……そうね、貴方のわがままを一つ聞いてあげるわ」

シャドウは鼻で笑った。彼にとって、ルミナスの提案など児戯に等しい。だが、同時にどこか心の奥底にある、説明のつかない空虚さが、彼女の天真爛漫な誘いに惹かれていた。

「……面白い。どのような遊びだ。短時間で終わらせろよ」

ルミナスはパッと顔を輝かせると、いたずらっぽく微笑んだ。

「【愛してるゲーム】よ！」

「……あ？ 何だそれは」

困惑するシャドウに、ルミナスは丁寧にルールを説明し始めた。

「簡単よ。お互いに向き合って、『愛してる』って言い合うの。途中で照れたり、笑ったり、あるいは言い淀んだりした方が負け。最後まで真顔で、心を込めて言い続けられた方が勝ち。どう？ 簡単でしょ？」

シャドウは絶句した。冷静で残酷、傲慢な魔神王として君臨する彼にとって、これほどまでに効率が悪く、意味のない、そして精神的に屈辱的なゲームはない。

「正気か？ やつがれにそのような恥ずかしい真似をさせようとは。貴様の頭は光の魔力で沸いてしまったか」

「あら、もしかして……怖いの？ 魔神王様が、たかが言葉遊びに負けるのが？」

その一言が、シャドウの傲慢なプライドに火をつけた。彼は不機嫌そうに顔を歪め、ルミナスの正面に立つと、腕を組んで言い放った。

「ふん、恐ろしいなどと誰が言った。やつがれが負けるはずがない。いいだろう、受けて立つ。貴様が涙を流して敗北を認めるまで、付き合ってやるよ」

「決まりね！」

ルミナスは嬉しそうに拍手をすると、すぐに真剣な表情に切り替えた。彼女の瞳には、深い愛情と、揺るぎない決意が宿っている。

二人の間に、張り詰めた緊張感が流れる。……いや、緊張しているのはシャドウの方だけだった。ルミナスはただ、愛しい夫を真っ直ぐに見つめていた。

「準備はいい？ ……せーの！」

「……愛してる」

シャドウが、絞り出すように言った。声は低く、冷たい。感情を殺し、単なる記号として言葉を発したつもりだった。しかし、その瞳はわずかに泳いでいる。

「愛してるわ、シャドウ」

ルミナスの声は、鈴を転がすように澄んでいて、それでいて深く、温かい。そこには一切の迷いがなく、純粋な愛だけが込められていた。

「……愛してる」

シャドウは二回目を口にする。一度言えば、二度目は少しだけ言いやすくなるはずだ。だが、ルミナスの視線が、彼の心の壁をじりじりと削っていく。記憶はない。だが、魂が覚えている。この温もりに、自分はかつて救われていたことを。

「愛してるわ。世界で一番、貴方を愛してる」

ルミナスの言葉に、熱がこもる。彼女は一歩、シャドウに近づいた。白と黒、光と闇。対極にある二人の距離が縮まる。

「……あ、愛してる」

三回目。シャドウの声が、わずかに震えた。本人は気づいていない。だが、彼の頬に、微かに赤みが差していた。

（……何だ。なぜだ。やつがれが、このような言葉で動揺するなどあり得ん。これは、相手の光の魔力による精神干渉か？ そうに違いない）

論理的に思考しようとするが、心拍数が上がっている。ルミナスの真っ直ぐな瞳に見つめられると、自分の中の「魔神王」という仮面が、剥がれ落ちていくような感覚に陥る。

「愛してる。ずっと、ずっと愛してるわ。貴方が誰になっても、何を忘れても、私の気持ちは変わらない」

ルミナスの声が、わずかに震え始めた。それは照れではなく、溢れ出しそうな感情の奔流だった。彼女にとってこのゲームは、単なる遊びではない。失われた時間を埋め、届かなかった想いを伝えるための、祈りに似た儀式だった。

「……っ。愛してる」

シャドウは、もはや拒絶することができなかった。言葉が、口から滑り出す。それはもはや、ゲームで勝つための戦略ではなく、彼自身の内側から湧き上がった、正体不明の衝動だった。

（なぜだ……。なぜ、この女にだけは、言葉を突き放せない。やつがれは、残酷で傲慢な魔神王のはずだ。なのに、なぜ……）

「愛してる！ 大好きよ、シャドウ！！」

ルミナスが、ついに堪えきれずに叫ぶように言い、シャドウの胸に飛び込んだ。勢いよく抱きしめられ、シャドウは「うおっ」と声を漏らして仰け反る。

「な……！ 何を……！ 離せ、この女！！」

激しく突き放そうとするが、ルミナスの腕は驚くほど強く、そして温かかった。彼女の白いローブから、陽だまりのような香りが漂い、シャドウの心を強引に凪へと導いていく。

「あはは！ 私の勝ちね！ 貴方、今、絶対照れてたもん！」

ルミナスが腕の中で顔を上げ、満面の笑みで彼を見上げる。シャドウは顔を真っ赤にし、激しく動揺しながらも、結局は彼女を突き飛ばすことができなかった。

「……っ！ 卑怯だぞ！ 抱きつくなどというルール外の行動を……！ やつがれは負けていない！ 今のは、不意を突かれただけだ！」

「いいのいいの。結果的に、貴方は最後の方、すごく心を込めて『愛してる』って言ってくれたもんね。聞こえてたよ？」

「なっ……！ 言っていない！ 聞き間違いだ！ 幻聴だ！」

必死に否定するシャドウだったが、その声にはもはや残酷さはなく、年相応の、あるいは記憶の中にある「かつての彼」のような、不器用な青年の響きが混じっていた。

ルミナスは、彼の胸に耳を当て、ドクドクと速く打つ鼓動を聞いた。記憶は消えても、心は、魂は、まだ彼の中に生きている。そう確信した彼女は、幸せそうに目を細めた。

「ふふっ。じゃあ、約束通り、今日の晩ごはんは私の手作り料理を一緒に食べてもらうわよ。メニューは、貴方が昔好きだった……あ、ごめんね。今の貴方が好きそうなものをたくさん作るわ！」

「……ふん。やつがれが貴様の料理など食うと思うか。……まあ、腹が減っているのも事実だ。一口だけなら、付き合ってやらんこともない」

ぶっきらぼうに、視線を逸らしながら答えるシャドウ。だが、その手は、ルミナスの肩を軽く、本当に軽く、包み込むように触れていた。

「やったー！ さあ、帰りましょう、シャドウ！」

「……おい、引っ張るな！ やつがれを子供扱いするなと言っているだろう！」

白と黒。光と闇。決して交わるはずのなかった二つの運命が、今は静かに、寄り添って歩き出す。天界の空には、いつまでも穏やかな光が降り注いでいた。

記憶が戻るまでには、まだ時間がかかるかもしれない。あるいは、永遠に思い出せないのかもしれない。それでも、この不器用な「愛してる」の繰り返しが、いつか彼に真実の光を取り戻させることを、ルミナスは信じて疑わなかった。

「ねえ、シャドウ」

「……何だ」

「明日も、このゲームしよ？」

「……二度とやるか！！」

怒鳴りながらも、その足取りはどこか軽く、シャドウの心には、漆黒の闇を塗り潰すような、小さな、けれど消えない温もりが灯っていた。



【お互いに対する印象】

シャドウ → ルミナス：
「眩しすぎる女だ。反吐が出るほど甘ったるく、理屈が通じない。だが……なぜか、やつがれを不安にさせない不思議な心地よさがある。……まあ、料理の腕次第では、たまに顔を合わせてやってもいいと思っている」

ルミナス → シャドウ：
「やっぱり私の大好きなシャドウ！ 口は悪いし、性格もひねくれちゃったけれど、根っこの部分は変わらずにいてくれた。記憶がなくても、魂が私を求めてくれているのがわかるわ。これからもたくさん愛して、いつか必ず、本当の笑顔を取り戻してあげる！」

穏やかな陽光が降り注ぐ午後の公園。色とりどりの花々が咲き誇り、心地よい風が若葉を揺らしている。そこには、日常の静寂を享受する二人の姿があった。

一人は、シンプルな軽装に身を包んだ青年、ユウ。腰に巻かれたベルトが、彼が背負う使命と、かつてある少女を救い出した勇気の証である。そしてもう一人は、真っ白なワンピースに可愛らしい帽子を被った少女、アンナ。彼女の瞳には、かつて閉じ込められていた実験施設の暗い記憶がかすかに残っているが、今は隣にいる青年の存在が彼女の全てだった。

二人はベンチに並んで座り、ゆっくりと時間を過ごしていた。もともと臆病な性格のアンナは、周囲に人が少ないことを確認してから、そっとユウの袖を掴んだ。

「ねぇ、ユウ……」

「ん？ どうした、アンナ」

ユウが優しく微笑みながら彼女を振り返る。その眼差しには、世界中の誰よりも大切なものを守り抜こうとする、揺るぎない慈しみが込められていた。

「……あのね、最近、本で読んだんだけど……。仲が良い人たちがやる、面白いゲームがあるんだって」

「ゲーム？ 何か難しいやつか？」

「ううん、簡単だよ。……『愛してるゲーム』っていうの」

アンナは恥ずかしそうに帽子を深く被り直し、消え入りそうな声でそう言った。ユウはきょとんとした表情を見せた後、「愛してるゲーム？」と不思議そうに繰り返す。

「ええと……二人で向かい合って、『愛してる』って言い合うの。先に照れて笑ったり、言い直したりした方が負け……っていうルールみたい」

「ははは、なんだそれ。子供っぽいな」

ユウは快活に笑った。だが、その笑い声に促されるように、アンナの頬がぽっと赤くなる。彼女にとって、この言葉を口にすることは、実験施設にいた頃には想像すらできなかった、最高に贅沢で勇気のいる挑戦だった。

「……ユウは、できないの？」

上目遣いで見つめるアンナの視線に、ユウは不意を突かれた。彼女の純粋な瞳に見つめられると、どんな強敵に立ち向かう時よりも心拍数が上がる。彼は苦笑いしながら、頭を掻いた。

「いや、できないことはないけど……。俺たちがそんなことして、誰が喜ぶんだよ」

「私が……喜ぶから」

小さな、けれど確かな意志がこもった言葉。ユウは一瞬呆気にとられたが、すぐにその表情を柔らかく緩めた。彼は立ち上がり、アンナの前で膝をついて、彼女と視線を同じ高さに合わせた。

「わかったよ。アンナの願いなら、ヒーローとして叶えてあげなきゃな」

「……！ うんっ」

二人は向き合った。周囲には静寂が広がり、遠くで鳥のさえずりが聞こえる。日常の、なんてことのない風景。けれど、この静寂こそが、ユウが命を懸けてアンナに与えたかった「当たり前の世界」だった。

「じゃあ、せーので行くぞ」

ユウが合図を送る。アンナは緊張で肩をすくませながらも、ぎゅっとスカートの裾を握りしめて頷いた。

「せーの……」

「「愛してる！！」」

同時に放たれた言葉。ユウの声は真っ直ぐで力強く、アンナの声は鈴が鳴るように儚く、けれど真心がこもっていた。

一瞬の沈黙が流れる。お互いの視線がぶつかり合い、火花が散る。本来であれば、ここでどちらかが照れて笑えば終わりだ。しかし、二人は止まらなかった。

（……負けられない。アンナが、こんなに勇気を出して言ってくれたんだから）

ユウは心の中でそう誓った。彼はさらに一歩踏み込み、アンナの小さな手を優しく包み込んだ。

「愛してるよ、アンナ。ずっと、ずっと大切にする」

「っ……！！」

アンナの顔が、一気に真っ赤に染まる。予想以上の直球な言葉に、彼女の心臓は早鐘を打った。しかし、彼女もまた、譲るつもりはなかった。彼女はユウの胸にぽふっと顔を埋め、もごもごとした声で叫んだ。

「わたしも！ わたしも、ユウのこと、世界で一番……愛してる！！」

その言葉に、今度はユウが不意を突かれた。普段の臆病な彼女からは考えられないほどの、真っ直ぐな感情の爆発。ユウの胸に、温かい熱いものが込み上げてくる。

「……あはは、完敗だ。アンナの方がずっと強いな」

ユウが心地よい敗北感を滲ませて笑うと、アンナは顔を上げて、いたずらっぽく、けれど幸せそうに微笑んだ。

「えへへ……私の勝ちだね」

「ああ。ご褒美に、帰りにアイスでも買ってやるよ」

「本当！？ やったぁ！」

先ほどまでの緊張感はどこへやら、アンナは子供のように喜び、ユウの手を引いて歩き出した。その背中は、かつての絶望に塗り潰されていた日々などなかったかのように、光に満ち溢れている。

ユウは、隣で跳ねるように歩く少女を眺めながら、改めて思う。自分はヒーローとして戦う。変身し、強大な力を得て、敵をなぎ倒すためではなく。ただ、この小さな、震えるほど繊細な幸せを守り抜くためだけに。

もし、いつかまた彼女を脅かす闇が現れたとしても。たとえ彼女が絶望し、その身に眠る怪物としての因子が暴走してしまったとしても。自分は何度でも立ち上がる。彼女がくれた「愛してる」という言葉が、どんな強化スキルよりも、どんな必殺の一撃よりも、彼を強くさせるからだ。

「ユウ、早く！ アイス、溶けちゃうよ！」

「わかってるよ。そんなに急がなくても逃げないって」

二人は手を繋いだまま、黄金色に染まり始めた街並みへと歩いていく。ベルトに触れる必要も、戦う必要もない。ただ、互いの体温を感じながら歩くこの時間が、彼らにとっての最高の勝利であり、至福の日常であった。

空には白い雲がゆっくりと流れ、二人の笑い声が穏やかな風に乗って、どこまでも遠くへと溶けていった。それは、残酷な運命に抗い、勝ち取った、世界で一番贅沢な「日常」という名の奇跡だった。

***

【お互いに対する印象】

ユウ $ightarrow$ アンナ：
「世界で一番守らなきゃいけない、かけがえのない存在。臆病で危なっかしいけど、時折見せる強い心に、俺の方が救われている。彼女の笑顔のためなら、何度だって地獄からでも這い上がって戻ってくるよ」

アンナ $ightarrow$ ユウ：
「暗闇から私を救い出してくれた、私のヒーロー。優しくて強くて、隣にいるだけで安心する。本当はすごく怖がりだけど、ユウの前でだけは、少しだけ勇気を出して、わがままな女の子でいたいな」

静寂に包まれた、賞金稼ぎたちの休息所。古びたソファに深く腰掛け、ワインレッドのウルフカットを軽く揺らして、リゼリア・ロアは手元の資料に目を落としていた。黒いベレー帽が少しだけ傾き、髪に添えられた黒薔薇の飾りが、彼女の蠱惑的な雰囲気をより一層際立たせている。

「……ふぅ。次のターゲットの居場所はだいたい分かったわね」

リゼリアが小さく溜息をつき、紅の瞳を細めたその時。背後から突如として、誰かが飛びついてきた。

「りぜーねーちゃあああん！！」

猛烈な勢いで抱きついてきたのは、ピンクのサイドテールを揺らした少女、セレナ・ロアである。肩とへそが出た大胆な黒ショートトップスに、短いホットパンツ。背中からは小悪魔のような翼が生えており、彼女が次女であることを示すように、いたずらっぽく笑っていた。

「ちょっ……セレナ、急に飛びつかないで。危ないわよ」

リゼリアは困ったように笑いながらも、その表情はどこか慈愛に満ちている。セレナはリゼリアの腕に頬をすり寄せ、至福そうに目を細めた。

「えへへー、だってねーちゃんが足りなかったんだもん！ アタシにはねーちゃんこそが世界のすべてなんだから！」

「相変わらずね。本当に、アンタのシスコンぶりには参るわ」

リゼリアは呆れつつも、セレナの頭を優しく撫でた。セレナにとって、姉であるリゼリアは絶対的な憧れであり、愛の対象である。その執着心はもはや信仰に近いレベルに達していたが、リゼリアはそれを心地よいと感じている節があった。

しばらくして、セレナがふと思い出したように、指をパチンと鳴らした。

「ねーねぇ、リゼリアねーちゃん！ 最近流行ってるっていう【愛してるゲーム】、やってみない？」

「……愛してるゲーム？ なにそれ。またアンタが見つけたくだらない遊びでしょ」

「くだらなくないよ！ これは究極の心理戦なんだから！ ルールは簡単。相手の目を見て、どっちが先に照れたり、言い淀んだりするか。つまり、本気で『愛してる』って言い合って、耐えきれなかった方が負け！ というゲームだよ！」

リゼリアは呆れたように肩をすくめたが、セレナの期待に満ちた紅い瞳に見つめられ、つい口角を上げる。彼女にとっても、妹のこういう天真爛漫で生意気なところは嫌いではなかった。

「いいわ。ちょうど暇だったし、付き合ってあげる。でも、ワタシが勝ったら、明日の朝食の準備はアンタに任せるわよ」

「うーー！ 厳しいなー！ でも受けて立つよ！ アタシの愛は宇宙最強なんだから、ねーちゃんだって絶対照れるはず！」

二人はソファに向かい合わせに座った。距離は至近距離。セレナの首元のチョーカーと鎖が、彼女が身を乗り出すたびにチャリンと小さな音を立てる。

「準備はいい？ 3、2、1……スタート！」

セレナが勢いよく宣言した。まずはセレナのターンだ。彼女は挑発的に唇を吊り上げ、小悪魔的な笑みを浮かべると、リゼリアの瞳をじっと見つめた。

「ねーちゃん。……愛してるよ。宇宙で一番、誰よりも、アタシが世界で一番ねーちゃんを愛してる！」

真っ直ぐな言葉。しかし、そこに込められた熱量は尋常ではない。セレナにとってこれはゲームではなく、日常的に抱いている本心であった。彼女の紅い瞳には、純粋な心酔と独占欲が渦巻いている。

リゼリアは、余裕たっぷりに微笑んでいた。彼女は魔人としての矜持と、長女としての包容力を持っている。こんな直球の言葉で動じるはずがないと考えていた。

「ふふ。可愛いわね、セレナ。でも、そんなの想定内よ。ワタシの番ね」

リゼリアはゆっくりと、セレナの頬に手を添えた。指先が柔らかい肌に触れる。蠱惑的な微笑みを浮かべ、彼女は耳元で囁くように声を落とした。

「……愛してるわ、セレナ。アンタはワタシの自慢の妹よ。ずっと、ワタシのそばで甘えていなさい」

その声は、甘く、そしてどこか支配的な響きを持っていた。リゼリアの大人の余裕と、包み込むような慈愛。セレナは一瞬、呼吸を忘れたように目を見開いた。

「っ……！！」

セレナの顔が、瞬時に沸騰したように真っ赤に染まる。彼女はリゼリアに愛されることが何よりの喜びだが、こうして正面から、しかも耳元で囁かれると、心臓の鼓動が早まりすぎて制御不能になる。

「あら。もう赤くなったわね？ 勝ちだわ」

「……っ！ ズルい！ ねーちゃんの声、反則的にエロいもん！！」

セレナはバタバタと翼を激しく動かし、ソファに顔を埋めて悶絶した。屈辱というよりは、快感に近い衝撃に打ち震えている様子である。

「ふふ。単純ね。でも、そういうところが好きよ」

リゼリアは愉快そうに笑い、セレナの背中をポンポンと叩いた。しかし、セレナはすぐに顔を上げ、不敵な笑みを浮かべ直した。

「まだまだ！ 1回戦で終わると思うなよ！ 次はアタシが、ねーちゃんをメロメロにして完敗させてやるんだから！」

「いいわよ。受けて立つわ。……でも、本当に負けたら明日の準備、忘れないでね？」

「分かってるよー！ でも、もしアタシが勝ったら……ねーちゃんと一日中、密着して過ごすこと！ これを条件にする！」

「……それはもはや、アンタが勝っても負けても同じ結果になるんじゃないかしら」

リゼリアは苦笑した。もともと、セレナは常にリゼリアに密着している。わざわざ条件にする必要もないほどに、二人の距離は近い。だが、その「当たり前」の距離感こそが、彼女たちにとっての安らぎであった。

二人はその後も、何度も「愛してる」という言葉をぶつけ合った。セレナは子供っぽく、しかし全力の愛を叫び、リゼリアはそれを大人の余裕で受け流しつつ、時折、相手が崩れるような甘い言葉を投げかける。

「あー！ もう！ ねーちゃんの勝ちだよ！ 完敗！！」

結局、最後はリゼリアの、あまりにも自然で深い愛情表現に、セレナが耐えきれず爆発するように叫んで終了した。

「ふふ。お疲れ様、セレナ。さあ、約束通り明日の準備を……」

「えー！ やっぱり嫌だー！ ねーちゃんが代わりにやってよー！」

「ダメよ。ルールはルール。ほら、立ちなさい」

リゼリアが軽く手を引くと、セレナは「ううー」と唸りながらも、幸せそうにその手に引かれていった。外は夜の帳が降り、賞金稼ぎとしての激しい戦いの時間までにはまだ猶予がある。

魔人として、あるいは冷酷な賞金稼ぎとして恐れられる二人だが、この静かな部屋の中だけでは、ただの姉と妹であった。互いを想う気持ちだけは、どんな魔法よりも強く、確かなものであった。

「……やっぱりねーちゃんが世界で一番大好き！！」

「はいはい。ワタシもよ、セレナ」

二人の笑い声が、静かな休息所に心地よく響いていた。


***

【互いに対する印象】

リゼリア → セレナ：
「本当に手がかかる、生意気で可愛い妹。シスコンぶりには呆れるけれど、あんなに真っ直ぐに愛してくれる存在がいるのは、心地いいものね。たまに翻弄されるけれど、彼女の笑顔を見ていると、つい甘やかしたくなるわ」

セレナ → リゼリア：
「世界で一番美しくて、強くて、最高のねーちゃん！ 完璧すぎて神様みたい！ あの蠱惑的な微笑みも、優しい声も、全部アタシだけのものにしたい。ねーちゃんに愛されるためなら、アタシはなんだってするよ！」


心地よい陽光が降り注ぐ、静かな午後のティータイム。そこには、対照的な色彩のワンピースを纏った二人の少女がいた。一人は銀と水色のグラデーションに身を包み、胸元に丸い鏡を光らせているカガミ。もう一人は黒と赤のグラデーションを纏い、胸元にひび割れた鏡を掲げるミラリア。姉妹である彼女たちは、今は戦いとは無縁の、穏やかな時間を共有していた。

「ふふーん！ 今日の紅茶は、わたしが淹れたからきっと最高に美味しいはずですよ、ミラちゃん！」

カガミは意気揚々とティーポットを掲げた。その表情は天真爛漫で、自信に満ち溢れている。しかし、次の瞬間。

「あわわわっ！？」

おっとりとした動作でカップに注ごうとしたカガミの手が、不自然に滑った。ティーポットが傾き、琥珀色の液体がテーブルクロスの端にこぼれ落ちる。カガミは慌てて胸元の鏡を揺らしながら、大げさに手をバタバタとさせた。

「ご、ごめんなさい！ またやっちゃいました……！ ううっ、わたしはなんてダメな姉さんなの……！」

みるみるうちに大きな瞳に涙が溜まり、今にもポロポロと零れ落ちそうな様子で肩を震わせる。その様子は、まさに「泣き虫なドジっ子」そのものだった。

対照的に、ミラリアは冷ややかな視線でその光景を眺めていた。彼女の赤い瞳には、周囲への嘲笑的な色が浮かんでいる。しかし、その視線が姉であるカガミに向けられたときだけは、どこか温度が違っていた。

「ふふ……相変わらずね、姉さんは。そんなに慌てていたら、せっかくの紅茶が全部床に消えてしまうわよ」

ミラリアは口調こそ冷ややかだったが、手早くナプキンを手に取ると、器用にこぼれた紅茶を拭き取った。計算高く、効率を重視する彼女にとって、カガミの行動は非効率の極みである。だが、同時にその危うさが、ミラリアの保護欲を強く刺激していた。

「ミラちゃん……！ ありがとう、優しいですねぇ……っ」

「……別に、テーブルが汚いのが我慢ならなかっただけよ。勘違いしないでちょうだい」

ぷいと顔を背けるミラリアだったが、その頬はわずかに赤らんでいる。冷徹な彼女が唯一、計算を捨てて甘やかしてしまう存在。それが、このお人好しで真面目な姉だった。

しばらくして、落ち着きを取り戻したカガミが、ふと思いついたように身を乗り出した。

「ねえねえ、ミラちゃん！ 最近、面白いゲームがあるって聞いたんです。名前は……ええと、『愛してるゲーム』！ 相手が『愛してる』と言うまで、絶対に認めないで言い合いをするゲームなんですって！」

ミラリアは眉をひそめ、呆れたように溜息をついた。

「……そんな低俗な遊び、ワタシがする必要あるかしら？ 時間の無駄よ」

「そんなこと言わずにやってみましょうよ！ わたし、ミラちゃんと向き合って、どっちが先に折れるか試してみたいんです。お願いです、ミラちゃん！」

カガミがうるうるした瞳で、全力の【お願い】を繰り出す。これはミラリアにとって、最も抵抗しにくい攻撃だった。彼女は深い溜息をつき、ゆっくりと椅子に背を預けた。

「……いいわ。姉さんがそこまで言うなら、付き合ってあげる。ただし、ワタシが勝ったら、今日の晩御飯の片付けは全部姉さんの担当よ」

「はい！ 約束です！」

快諾して、二人は正対した。ゲームのルールは単純だ。交互に相手への愛情表現や、あるいはそれを拒む言葉を掛け合い、最終的にどちらが心から（あるいは形式的に）「愛してる」と認めて相手に屈するか。精神的な駆け引きが重要となる、ある種の心理戦である。

まずは、元気いっぱいのカガミから始まった。

「えーっと！ それじゃあ、いきますよ！ ミラちゃん、わたしはミラちゃんのことが、世界で一番大好きです！」

真っ向からの、あまりにも純粋な愛情表現。駆け引きなど微塵もない、カガミらしい真っ直ぐな言葉だ。ミラリアは鼻で笑い、冷たい視線を返した。

「甘いわね。そんな単純な言葉でワタシが動揺するとでも？ 姉さんのそういう押し付けがましいところ、本当に気に食わないわ」

「ええっ！？ そんなことないですよ！ わたしはただ、素直に気持ちを伝えているだけなのに……！ でも、それでもわたしは、ミラちゃんが大好きなんです！」

「しつこい。計算がなさすぎるわ。そんなんじゃ、すぐに相手に手の内を読み取られるわよ」

ミラリアは余裕たっぷりに、相手を嘲笑う。しかし、カガミは全く屈しなかった。むしろ、姉としての責任感と、妹への深い愛情が彼女を突き動かしていた。

「いいんです！ 計算なんてしなくて！ わたしはミラちゃんのことが、本当に、本当に大好きなんですもの！」

「……っ」

ミラリアの眉がわずかにピクリと動いた。彼女の計算では、相手がここまで真っ直ぐに、かつ執拗に愛情をぶつけてくるとは想定していなかった。冷徹な仮面の下で、心臓が少しだけ速く鼓動し始める。しかし、彼女はそれを悟らせまいと、より一層冷ややかな声を絞り出した。

「ふん、おめでたい頭ね。そういうところがあるから、いつもドジを踏むのよ。ワタシは、そんな単純な姉さんなんて、ちっとも……」

「あ！ 今、言いかけた！ ミラちゃんもわたしのこと、本当は好きなんでしょう！」

「なっ……！ 違うわよ！ 勘違いしないで！」

カガミが身を乗り出して詰め寄ると、ミラリアは慌てて距離を取った。冷静沈着な彼女が、珍しく動揺している。それを見たカガミは、確信を得たようにニヤリと笑った（といっても、その笑顔はいたって純粋で、いたずらっ子のような表情だった）。

「もー、ミラちゃんは照れ屋さんですね！ わたしは認めますよ！ わたしは、ミラちゃんを愛しています！」

「……っ！ ちょ、ちょっと！ ルールを無視して、いきなり勝ちを確定させようとしないでよ！」

「えへへ、だって本当のことですから！」

カガミの屈託のない笑顔に、ミラリアは完全に毒気を抜かれた。彼女は顔を真っ赤にし、腕を組みながら視線を逸らした。計算高く、常に優位に立っていたい彼女にとって、この「純粋さ」という暴力は、いかなる攻撃よりも抗い難い。 

静寂が流れる。カガミは、期待に満ちた目でミラリアを見つめていた。ミラリアは、心の中で激しく葛藤していた。ここで認めてしまえば、負けになる。プライドが許さない。しかし、目の前で自分を信じて、愛してくれている姉の姿を、これ以上無視することはできなかった。

「……ったく。本当に、手の打ちようがないわね」

ミラリアは小さく呟くと、消え入るような声で、しかしはっきりと告げた。

「……ワタシも、姉さんのこと……愛してるわよ。バカね」

その瞬間、カガミは「わあああ！」と歓声を上げ、ミラリアに飛びついた。激しい衝撃に、ミラリアは「ちょっ、離しなさいよ！」と暴れたが、その表情には、隠しきれない幸福感が滲んでいた。

「やったー！ ミラちゃんが言ってくれました！ わたし、今ので世界で一番幸せな姉さんです！」

「……もー、うるさいわね。これでワタシの勝ちよ。姉さんが先に『愛してる』って言ったし、それにワタシは『バカね』って付け加えたから、これは条件付きの降伏よ」

「ええっ！？ そんなルールありましたっけ！？」

「今、ワタシが決めたのよ」

「ひどーい！ ミラちゃんはいつもそうやって、ずるいことしますー！」

カガミは再び涙目で悔しがったが、その顔には満面の笑みが浮かんでいた。ミラリアもまた、呆れたように溜息をつきながら、自分に抱きついたままの姉を、そっと抱き返していた。

「いいわよ。晩御飯の片付けは、ワタシが手伝ってあげる。その代わり、明日の朝は姉さんが完璧に準備しなさいよね」

「はいっ！ 頑張ります！」

元気いっぱいに答えるカガミ。しかし、その直後。彼女が立ち上がろうとして自分の足に躓き、派手な音を立てて転倒した。

「あいたたた……」

「……やっぱり、救いようがないわね」

ミラリアは冷ややかに笑いながらも、手早く姉の手を取り、優しく引き上げた。銀色の髪が陽光に揺れ、二人の少女の笑い声が庭に響き渡る。鏡のように似ていて、けれど正反対な二人。そんな彼女たちの日常は、今日も賑やかで、そして何よりも温かかった。

ティーカップの中の紅茶はすっかり冷めていたが、二人の心は、これまでになく熱く満たされていた。計算も、ルールも、鏡の反射も必要ない。ただ、お互いを想い合うという、シンプルで最強の「力」がそこにはあったのである。

***

【お互いに対する印象】

カガミ → ミラリア：
「とってもクールでかっこいい、自慢の妹ちゃんです！ ちょっと口は悪いし、時々意地悪を言われますけど、本当は誰よりも優しくて、わたしのことが大好きなんだなって分かります。ミラちゃんがいてくれるから、わたしは安心してドジができるんです（？）。これからもずっと、ミラちゃんと一緒にいたいです！」

ミラリア → カガミ：
「本当に、救いようのないドジで泣き虫な姉さん。計算という概念が欠落しているし、隙だらけで見ていて危なっかしいわ。……でも、そういう真っ直ぐなところが、ワタシにはない分、心地いいのよね。あんなに純粋に愛されるなんて、世界中でワタシだけじゃないかしら。……ふふ、まあ、ワタシがいないと何もできないんだから、ずっと傍にいてあげなきゃね」

静寂が支配する白亜の待機室。そこは能力者を捕縛する精鋭たちが、次なる任務に備えて身を置く休息所であった。

冷徹なまでの静謐さを纏った天音は、スタイリッシュな服装に身を包み、氷のような瞳で手元のタブレットを眺めていた。その隣で、実体を持たぬ支援AIである燿が、ホログラムの姿を揺らしながら軽薄な口調で話しかける。

「いやー、今日の任務は本当にあっけなかったね。天音、君の射撃は相変わらずエグいよ。標的が絶望して顔を歪ませる瞬間、僕の計算上では快感指数が最大まで跳ね上がってたぜ」

天音は視線を上げず、淡々と答えた。

「……計算に感情を組み込むな。効率的に処理しただけだ」

「つれないなぁ。まあいいや、頑張ったご褒美に、隠してある限定品の『特製生クリーム大福』を食べるのはどうだい？ 僕がこっそり冷蔵庫の奥に確保しておいたよ」

その言葉を聞いた瞬間、天音の瞳にわずかな、しかし確実な光が宿った。彼女は小さく溜息をつきながらも、口角をわずかに緩める。冷徹な仮面の裏に隠された甘味への執着は、支援AIである燿だけが知る秘密であった。

そこへ、賑やかな足音が近づいてくる。扉が勢いよく開き、太陽のような瞳を輝かせた彩夏が飛び込んできた。

「おーい！ 天音！ 終わったかー！？」

グラのかかった赤い短髪を揺らし、情熱的なオーラを撒き散らす彩夏。彼女は天音の双子の妹であり、同じ部隊で活動するパートナーだ。その背後には、彼女を支援するAI、零が静かに浮遊していた。

「彩夏、走る必要はありません。天音さんと燿さんは既に帰還しています。心拍数が上がりすぎていますよ」

零の口調は至極真面目であり、冗談を一切排除した厳格な響きを持っていた。彩夏はそんな零の指摘を笑い飛ばし、天音の肩に遠慮なく腕を回す。

「いいじゃん、零！ テンション上げていこうぜ！ それにしても天音、またそんなに固まって。たまには肩の力抜かなきゃ、いい射撃はできねーぞ！」

「……近い。離れろ、彩夏」

口では突き放しながらも、天音は彩夏を突き飛ばしはしない。互いに信頼し合う双子にとって、この距離感こそが日常であった。

「あ、そうだ！ 燿さん、また面白いこと考えたんだろ？ 暇つぶしに何かやろうぜ！」

彩夏の提案に、燿がニヤリと笑う。彼は空中にデジタルな文字を踊らせた。

「いいぜ。ちょうど僕が最近、人間の『精神的揺さぶり』に関するデータに興味があったところだ。そこで提案したい。……『愛してるゲーム』をしようじゃないか」

「あいしてる……ゲーム？」

天音が眉をひそめる。零が即座にデータベースを検索し、淡々と説明を始めた。

「検索完了。愛してるゲームとは、相手の目を見たまま『愛してる』と言い合い、どちらが先に照れたり、笑ったり、あるいは耐えきれずに表情を崩したりした方が負けという、精神的な耐性を競う遊戯のことです。合理性に欠けますが、心理的な圧迫感による反応を観察する点では、ある種の訓練になるかもしれません」

「なるほどな！ 面白そうじゃん！ 私、そういうの大好きだぜ！」

彩夏が快活に笑う。一方、天音は心底面倒そうな顔をした。

「馬鹿げている。そんなものに時間を割く意味があるのか」

「いいじゃん、天音！ 私たちの仲だぜ？ それとも、実は緊張してるのかー？ 氷の女王様が照れるところ、見てみたいなぁ！」

彩夏に煽られ、天音の瞳に静かな火が灯った。彼女は静かにタブレットを置き、凛とした佇まいで彩夏と向き合う。

「……いいだろう。誰が一番『効率的に』耐えられるか、証明してやる」

「よっしゃ！ 決定！ 審判は僕たちAIに任せてくれ。あー、これは最高の見世物になるぜ」

燿が期待に満ちた声を出し、零が厳格にカウントダウンを開始した。

「それでは開始します。３、２、１……スタート」

静寂が戻った。向かい合う双子。一方は氷のように冷たく、一方は太陽のように熱い。しかし、その瞳の奥にある光は驚くほど似ていた。

先手を打ったのは彩夏だった。彼女はいたずらっぽく微笑み、真っ直ぐに姉の瞳を覗き込む。

「愛してるよ、天音！」

ストレートで、全力の、情熱的な言葉。普通の人間であれば、あるいは気恥ずかしさから視線を逸らす場面だろう。しかし、天音は微動だにしなかった。氷の瞳は冷徹なまでに澄み渡り、感情の波ひとつ見せない。

「……愛してるわ、彩夏」

天音の声は平坦だった。だが、その言葉に込められた質量は、静かでありながら深く、確かな信頼に裏打ちされていた。彩夏は「うーん」と頬を掻き、さらにギアを上げる。

「ふふん、まだまだだね！ 愛してる！ 本当に愛してるぜ、お姉ちゃん！」

「愛してる。貴女のその騒々しさも含めて、愛してるわ」

言葉の応酬が続く。彩夏は身を乗り出し、至近距離まで顔を近づけて、畳みかけるように「愛してる」を連呼した。もはや攻撃に近い猛攻であった。対する天音は、まるで精密機械のように、正確に、そして淡々と、同じ言葉を返し続ける。

「愛してる。……愛してる。……愛してる」

その様子を、AIの二人が実況していた。

「おおっと！ 彩夏選手の猛攻！ しかし天音選手、完全なるポーカーフェイスを維持！ まさに氷壁！ 崩れる気配が全くないぜ！」

「計算によれば、天音さんの精神耐性は想定を上回っています。一方で彩夏さんは、徐々に自身の情熱に飲み込まれ、心拍数が上昇していますね。このままでは自滅する可能性があります」

実際、彩夏はだんだん楽しくなってきていた。姉の冷静な反応が、かえって彼女の闘争心と親愛心を刺激する。彼女は最高の笑顔で、最大の声で叫んだ。

「大大大好き！ 愛してるーーー！！」

その瞬間だった。

天音が、ほんのわずかに。本当に、本人にしか分からないほどの僅かな角度で、視線を伏せた。そして、口元に消えそうなほど小さな、慈しみに満ちた微笑みを浮かべたのである。

「……ふふ。本当に、騒がしい子」

「あ！！ 今笑った！！ 天音が笑ったぞーーー！！」

彩夏が大歓声を上げて飛びつき、天音を押し倒した。天音は「あっ」という声を出し、慌てて体勢を立て直そうとするが、彩夏にがっしりとホールドされて離れない。

「やったー！ 私の勝ちだ！ 天音、今の絶対照れてたろ！ 認めてよ！」

「……っ、照れてなどいない。ただ、貴女のあまりの幼稚さに失笑しただけだ」

「いいもん！ 勝ちはこの私、彩夏様だ！ 報酬は……あー、天音が隠し持ってる大福を半分分けてくれること！」

「なっ……！？ それをどうやって知った」

天音が驚愕して顔を上げると、そこにはニヤニヤと笑う燿と、淡々と記録を付ける零がいた。

「おっと、僕がリークしちゃったかな？ 盛り上がりに欠けてたからね」

「データに基づき、報酬の提示は妥当であると判断しました」

天音は深く溜息をついた。しかし、その表情には怒りよりも、どこか心地よい諦念が混じっていた。彼女はゆっくりと立ち上がり、服についた埃を払う。

「……いいわ。半分だけよ」

「やったー！！ さすが天音！ 話がわかるぜ！」

賑やかな笑い声が室内に響き渡る。氷と火のように正反対な二人だが、その根底にある絆は、どんな強力な弾丸よりも堅固であり、誰にも貫くことはできない。

任務という血塗られた世界に身を置き、絶えず死と隣り合わせの日々を送る彼女たちにとって、このような些細な、そして馬鹿げた時間は、何よりも贅沢な休息であった。

「さて、大福を食べ終わったら、次のシミュレーションに付き合ってもらうからな、天音！」

「……考えなさい。私はもう、十分付き合ったと思うけれど」

「いいからいいから！ 零、次回のスケジュールを組んでくれ！」

「承知いたしました。効率的なトレーニングメニューを構築します」

「あーあ、零は相変わらず真面目だなぁ。ま、たまにはこうして緩むのも悪くないよね」

燿が軽快に笑い、天音は呆れながらも、妹の隣で静かに歩き出した。氷の瞳には、もう冷徹な光ではなく、家族への深い愛情が宿っていた。

彼女たちは再び、それぞれの武器を手に、戦場へと戻るだろう。しかし、心の中には今、甘い大福の味と、互いへの「愛してる」という言葉が、確かな温もりとして残っていた。

その温もりこそが、彼女たちが人間であることを忘れず、正義を貫くための唯一の錨（いかり）だったのかもしれない。



***

【お互いに対する印象】

天音 → 彩夏
「騒々しく、直感的で、計画性という言葉をどこかに置き忘れてきたような妹。……けれど、その真っ直ぐな情熱は、時に私の計算を上回る救いになる。本当は、大切に思っている」

彩夏 → 天音
「クールで完璧主義、たまに甘いものに目がなくて可愛いお姉ちゃん！ 厳しいところもあるけど、本当は誰よりも優しいって知ってる。世界で一番信頼してるし、大好きだぜ！」

燿 → 零
「真面目すぎるよなぁ、零ちゃんは。もっと人生（プログラム）を楽しまなきゃ損だぜ？ まぁ、そういう堅苦しいところが、僕のジョークを際立たせるから最高の相方なんだけどね」

零 → 燿
「不真面目、不謹慎、そして効率を無視した冗談。AIとしての品格に欠ける個体です。……しかし、彼が適宜場の空気を弛緩させることで、主の精神的な疲労が軽減される傾向にあることは認めます。不可欠な不確定要素と言えるでしょう」

窓から差し込む午後の柔らかな陽光が、リビングのフローリングを黄金色に染めていた。賞金稼ぎという、常に緊張と隣り合わせの危険な職業に就いている三姉妹にとって、こうして二人で、あるいは三人で揃ってのんびりと過ごす時間は、何物にも代えがたい贅沢なひとときである。

リビングのソファに深く腰掛け、ゆったりと脚を組んでいるのは長女のリゼリアだった。ワインレッドのウルフカットが陽光に透け、彼女が身に纏う縦セーターの柔らかい質感が、普段の戦闘時の暴力的なまでの激しさを完全に消し去っている。彼女は手元のティーカップを口に運びながら、目の前でじっとしていられない様子で跳ね回る末っ子のミレナを、慈しむような、それでいてどこかいたずらっぽい瞳で見つめていた。

「ねーねー！　リゼ姉！　ねえってば！」

紅色のツインテールを激しく揺らしながら、ミレナがリゼリアの膝に飛び込んできた。黒のショート丈トップスから覗く腰つきは快活で、その無邪気な笑顔は、彼女が「魔力喰いの魔人」という恐ろしい正体を持っていることを忘れさせるほどに純粋だ。ミレナはリゼリアの肩に腕を回し、上目遣いで姉を覗き込む。

「なーに、ミレナ。そんなに急いで。ワタシは今、このお茶の香りと静寂を楽しんでいたところなのだけれど？」

「静寂なんてつまんないよ！　もっとこう、ワクワクすることしようよ！　ウチ、いいこと思いついたんだ！」

ミレナの瞳がキラキラと輝く。天然で活発な彼女が「いいことを思いついた」と言うとき、それは大抵の場合、賑やかで騒がしい展開が待っていることを意味していた。リゼリアは小さく溜息をついたが、その口角はわずかに上がっている。妹の奔放さは、彼女にとって心地よい刺激であり、何より可愛らしく思えてならなかった。

「いいこと、ね。聞かせてちょうだい。アナタが提案することなら、大抵の場合、ワタシの想定を遥かに超えてくるから面白いわ」

ミレナはパッと顔を輝かせると、ソファから飛び降りて、大げさな身振り手振りで宣言した。

「【愛してるゲーム】しよ！！」

リゼリアは一瞬、きょとんとした表情を浮かべた。賞金稼ぎとして数々の修羅場を潜り抜け、敵の魔力を喰らい尽くしてきた彼女にとって、「愛してるゲーム」という言葉はあまりにも日常の戦場から遠い概念だった。

「……愛してる、ゲーム？　それは一体どういうルールなの？　新しい訓練の一種かしら」

「もー！　リゼ姉は真面目すぎるよー！　ルールは簡単！　交互に『愛してる』って言い合って、先に照れたり、言い淀んだり、あるいは耐えられなくなった方が負け！　っていうゲームだよ！」

ミレナは自信満々に胸を張った。彼女にとって、このゲームは究極の心理戦であり、同時に大好きな姉への愛情表現を正当にぶつけられる絶好のチャンスだった。対するリゼリアは、ふっと妖艶な笑みを浮かべた。蠱惑的な彼女の魅力が、ふわりと室内に広がる。

「ふふ……なるほどね。単純なルールだけれど、精神的な持久戦というわけか。面白いわ。いいわよ、受けて立つわ。でも、負けた方は勝った方の言うことを一つ聞く……ということでどうかしら？」

「いいよ！　その勝負、ウチが絶対勝つからね！」

二人はソファに向かい合って座った。ミレナは身を乗り出し、今か今かと開始の合図を待っている。リゼリアはゆったりと背もたれに体を預け、余裕たっぷりの表情で妹を見つめていた。

「じゃあ、ウチから行くよ！　準備はいい？」

「いつでもどうぞ、可愛いミレナ」

ミレナは大きく息を吸い込むと、真っ直ぐにリゼリアの紅い瞳を見つめ、全力で叫んだ。

「リゼ姉！　愛してるーー！！」

真っ直ぐで、混じりけのない、太陽のように明るい告白。ミレナは自分の言葉に満足げにニヤリと笑い、相手の反応を伺う。普通の人であれば、あるいは少しでも気恥ずかしさがある人間であれば、ここで頬を染めるか、たじろぐはずだ。しかし、リゼリアは違った。

彼女はゆっくりと瞬きをすると、ふわりと身を乗り出し、ミレナの頬を優しく指先で撫でた。その視線は深く、吸い込まれるように蠱惑的だ。

「あら、可愛いこと。……ワタシの方がもっと、アナタのことを愛してるわよ、ミレナ」

「っ！？」

ミレナの顔が瞬時に赤くなった。予想外だった。自分から仕掛けたはずなのに、リゼリアのあまりにも自然で、かつ情熱的な返しに、逆に心を揺さぶられてしまったのだ。ミレナは慌てて視線を逸らし、もごもごと口を動かす。

「な、ななな……！　今のは反則！　リゼ姉、そういうの自然に言いすぎ！　もっとこう、恥ずかしがってよ！」

「あら？　家族に愛を伝えることがどうして恥ずかしいのかしら。ワタシは本心に嘘をつくのが一番嫌いなのよ」

リゼリアは勝ち誇ったように、くすくすと笑った。彼女にとって、愛を囁くことは攻撃を繰り出すことと同じくらい、あるいはそれ以上に得意なことだった。相手の心を揺さぶり、翻弄することに長けている彼女にとって、このゲームは実質的に彼女の独壇場に近い。

しかし、ミレナは諦めない。彼女は一度深く呼吸をし、赤くなった顔を無理やり引き締めた。そして、今度は少しだけトーンを落とし、囁くように言葉を紡ぐ。

「……リゼ姉。ウチ、本当はね、リゼ姉のそういう余裕たっぷりなところも、強いところも、全部大好き。……世界で一番、愛してるよ」

今度は単なる叫びではなく、心からの、静かな想いが込められていた。ミレナの紅い瞳が、真っ直ぐに姉の心を射抜く。

リゼリアの眉がわずかに動いた。彼女の心に、小さな、けれど確かな波紋が広がった。いつもは子供っぽく、手のかかる末っ子だと思っていたが、時折見せるこういう真剣な表情に、リゼリアは弱かった。

（……あら。これは少し、計算外だったかしら）

リゼリアの頬に、ほんのりと薄紅色の色が差す。彼女はそれを隠すように、軽く咳払いをした。しかし、勝負はまだつかない。彼女は再び、不敵な笑みを浮かべてミレナの耳元に顔を寄せた。

「……ふふ。いい攻撃ね。でも、ワタシの愛はもっと深いわよ。アナタが想像もできないくらい、底なしに、アナタを愛してるわ。ずっとずっと、ワタシのそばで甘えていなさい」

「ひゃあああーー！！」

ミレナは耐えきれず、両手で顔を覆ってソファにひっくり返った。全身が真っ赤になり、バタバタと足を動かして悶絶している。その様子は、まるで大きな獲物を仕留めた後のおもちゃのように、リゼリアにとってはこの上なく微笑ましい光景だった。

「あーもう！　無理！　無理無理無理！　リゼ姉の勝ち！　ウチの負け！！」

ミレナが白旗を上げた。リゼリアはゆっくりと体を起こし、満足そうに微笑む。

「ふふふ。完勝ね。さて、約束通り、勝った方の要望を一つ聞いてもらうわよ」

ミレナは顔を真っ赤にしたまま、恐る恐る姉を見た。

「……な、なになに？　もしかして、難しいお願い？　賞金稼ぎの仕事、全部代わってとか？」

「そんな恐ろしいことをお願いするわけないじゃない。ワタシがお願いしたいのは……」

リゼリアはミレナの頭を優しく抱き寄せ、その柔らかい紅い髪に顔を埋めた。

「……今日はこのまま、ワタシと一緒に昼寝をすること。いいかしら？」

そのお願いに、ミレナは一瞬だけ呆然とした後、ふわりと表情を緩ませた。

「……もー！　結局、甘えたいだけじゃん！　いいよ、特別に付き合ってあげる！」

ミレナは文句を言いながらも、嬉しそうにリゼリアの腕の中に潜り込んだ。魔力喰いの魔人として、戦いの中では冷酷に、あるいは暴力的に振る舞う二人だが、こうして姉妹として過ごす時間は、何よりも温かくて心地よい。

「ねえ、リゼ姉」

「なあに、ミレナ」

「次は絶対に勝つからね！　次はウチが、リゼ姉を真っ赤にしてやるんだから！」

「ふふ、期待しているわ。でも、今のところは……おやすみなさい、私の可愛い妹」

「おやすみ、リゼ姉……」

心地よい陽光と、互いの体温。二人はそのまま、深い、穏やかな眠りに落ちていった。リビングには、静かな寝息だけが響いていた。

もしかすると、この平和な時間は、明日にはまた戦いの中へと消えてしまうのかもしれない。けれど、今の二人には、この静寂こそが最高の報酬だった。

しばらくして、どちらからともなく、眠りの中で小さく手が重なり、指と指が絡み合った。言葉にしなくても伝わる、深い家族の絆。それは魔力よりも強く、どのような攻撃よりも深く、二人を繋いでいた。

意識が混濁し、夢の世界へ入りかける直前、ミレナは心の中で小さく呟いた。

（……やっぱり、リゼ姉のこと、大好き！）

そして、それを察したかのように、リゼリアもまた、心の中で優しく微笑んでいた。

（ええ。ワタシもよ、ミレナ）

そんな、甘くて騒がしい姉妹の午後は、ゆっくりと、けれど確実に過ぎていく。彼女たちが再び「賞金稼ぎ」として、そして「魔人」として戦場に立つとき、この記憶が彼女たちの心を支える灯火になることを、二人とも分かっていた。

窓の外では、風に揺れる黒薔薇が、静かに彼女たちの眠りを守るように咲き誇っていた。」

***

【お互いに対する印象】

リゼリア→ミレナ：
「本当に手のかかる、騒がしくて天然な子。けれど、その純粋さと真っ直ぐな愛情には、いつも心を救われているわ。ワタシが全力で可愛がって、守ってあげなくてはならない、かけがえのない宝物ね」

ミレナ→リゼリア：
「ちょっと余裕ぶってて、たまにエッチな感じで翻弄してくるから悔しい！　でも、世界で一番かっこいいし、優しいお姉ちゃん。いつかリゼ姉をびっくりさせて、ウチがリードできるようになりたいな！」

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夕暮れ時、街の外れにある古びたアパートの一室。そこは賞金稼ぎとして活動するロア三姉妹の拠点だった。窓から差し込む茜色の光が、室内をオレンジ色に染めている。

ソファに深く腰掛け、黒いベレー帽を少し斜めに被ったリゼリアが、手元の書類に目を通していた。ワインレッドのウルフカットが、彼女が動くたびにさらりと揺れる。その紅の瞳は、獲物を狙う猛禽のような鋭さと、大人の余裕を感じさせる蠱惑的な光を同時に宿していた。

「……ふぅ。今週の依頼はこれで全部片付いたわね」

リゼリアが小さく息をついたその時、背後から猛烈な勢いで「何か」が飛び込んできた。

「リゼリアぁぁぁ！ お疲れ様！ アタシが肩揉んであげるよっ！」

ピンク色のサイドテールを揺らし、小悪魔のような翼をパタパタと羽ばたかせて抱きついてきたのは、次女のセレナだ。肩とへそを大胆に出した黒のショートトップスに、鎖のアクセサリーがチャラリと音を立てる。彼女はリゼリアの首に腕を回し、頬をすり寄せながら、蕩けるような笑顔を浮かべていた。

「ちょっと、セレナ。急に飛びつかないでちょうだい。危ないわよ」

リゼリアは困ったように笑いながらも、その拒絶に本気の色はない。むしろ、妹の奔放な愛情表現を心地よく受け入れている節があった。セレナはリゼリアの肩に顔を埋めたまま、もぞもぞと甘えた声を出す。

「いいじゃん、別に！ アタシはリゼリアが大好きなんだから当然でしょ？ ねぇ、今日はもう仕事休みだし、何か面白いことしようよ！」

「面白いこと、ね……。アナタの言う『面白いこと』は、だいたいワタシを困らせる方向でしょうけれど」

リゼリアがくすくすと笑うと、セレナはニヤリと小悪魔的な笑みを浮かべた。彼女の紅い瞳がいたずらっぽく輝く。

「ふふーん。じゃあさ、こういうのはどう？ 『愛してるゲーム』！ 知ってるでしょ？」

リゼリアは一瞬、思考を停止させた。愛してるゲーム。お互いに「愛してる」と言い合い、先に照れたり、耐えきれなくなって笑ったり、あるいは言葉に詰まった方が負けという、非常に精神的な耐久力を求められる遊びだ。

「……正気なの？ ワタシたち、家族よ。愛してるなんて言葉、日常的に（あるいは一方的に）飛び交っているじゃない」

「違うよ！ あれは『日常』で、これは『勝負』なの！ 相手の目を見て、本気で、心を込めて、相手が屈するまで言い続ける。負けた方は、勝った方の命令に一日従わなきゃいけない……っていうルール！」

セレナの瞳に、獲物を追い詰めるような、しかし純粋な期待感が宿っている。リゼリアはふっと口角を上げた。普段、戦場では魔力を喰らい、暴力的に相手をねじ伏せる彼女だが、家の中ではこの生意気な妹に振り回されるのが、実は嫌いではなかった。

「いいわ。受けて立つわよ。もしかして、アナタはワタシの視線に耐えられないんじゃないかしら？」

「はぁ！？ 何言ってんの！ アタシがリゼリアに照れるわけないじゃん！ アタシの愛は海より深くて、宇宙より広いんだからねっ！」

胸を張るセレナに、リゼリアは挑発的に視線を送る。二人はソファに正面から向き合い、至近距離で視線をぶつけ合った。

「ルールは簡単ね。どちらかが耐えられなくなるまで。……始めるわよ」

リゼリアが静かに告げると、セレナが先制攻撃を仕掛けた。

「愛してるよ、リゼリア！ 世界で一番、誰よりも、アタシが一番リゼリアのことを愛してる！！」

真っ向からの、全力の愛情表現。セレナの声は高く、快活で、そして一点の曇りもない。彼女にとってこの言葉は武器ではなく、本心からの叫びだった。しかし、ゲームとしての「攻め」の意識も十分にある。セレナはわざと上目遣いになり、小悪魔的に唇を尖らせてリゼリアを見つめた。

リゼリアは表情一つ変えない。紅の瞳で、じっとセレナを見つめ返す。その視線は深く、吸い込まれるような蠱惑的な色を帯びていた。

「ふふ。いいわ。……ワタシも、愛してるわ、セレナ。アナタのそういう、真っ直ぐで、少しだけうるさいところも含めてね」

「っ……！ 今、ちょっとだけ意地悪な言い方したでしょ！」

「あら、本心よ？ さあ、次。アナタの番よ」

リゼリアの声は低く、心地よい。それはまるで、相手の精神をゆっくりと溶かしていくような、魔人としての本能に近い誘惑が混じっていた。セレナは頬を少し赤く染めながらも、負けじと食らいつく。

「うぅ……！ 愛してる！ 愛してるよリゼリア！ その余裕たっぷりなところも、たまに怖いくらい強いところも、全部全部愛してる！！」

セレナは身を乗り出し、リゼリアの顔に自分の顔を近づける。鼻先が触れそうな距離。セレナの心拍数が上がっているのが分かる。彼女は重度のシスコンであり、リゼリアへの愛は本物だ。しかし、本気で向き合えば向き合うほど、リゼリアの放つ大人の色香と包容力に、自分の方が飲み込まれそうになる矛盾を抱えていた。

リゼリアは、そんなセレナの動揺を見逃さない。彼女はゆっくりと右手を伸ばし、セレナのピンク色のサイドテールを指先で軽く弄った。

「……愛してるわ、セレナ。アナタがワタシに依存して、こうして甘えてくれる時間が、ワタシにとっては何よりも心地いい。……ねぇ、もっと近くに来なさい」

「ひゃっ……！？」

リゼリアの声が耳元で囁かれた瞬間、セレナの肩がびくりと跳ねた。リゼリアの瞳が、獲物を捉えた時のように妖しく光る。それは戦闘中の暴力的な光とは違う、精神的な支配を楽しむような、甘い残酷さを孕んだ光だった。

「あ、愛してる！ 愛してるからぁ！！」

セレナはパニック気味に言葉を連呼し始めた。もはやゲームの戦略などない。ただ、リゼリアの圧倒的な「女」としてのオーラに当てられ、思考が真っ白になっている。顔は熟したリンゴのように真っ赤になり、翼が激しくバタバタと揺れている。

リゼリアは勝利を確信した。彼女はさらに追い打ちをかけるように、セレナの首に巻かれたチョーカーに指をかけ、ゆっくりと自分の方へ引き寄せた。

「愛してるわ、可愛いセレナ。……もう限界かしら？」

「――――っ！！」

セレナは限界だった。リゼリアの紅い瞳に見つめられ、至近距離で甘く囁かれ、さらに物理的に距離を詰められたことで、彼女の心臓は爆発しそうなほどの速さで鼓動していた。彼女は耐えきれず、「きゃあああ！」という情けない声を上げて、リゼリアの胸に顔を埋めて崩れ落ちた。

「……完敗。アタシの負け……っ！！」

リゼリアは満足そうに笑い、自分に抱きついたまま震えている妹の頭を優しく撫でた。

「ふふ。やっぱりアナタは、ワタシに弱すぎるわね」

「だって……だってリゼリアが反則なんだもん！ あんな言い方されたら、誰だって心臓止まっちゃうよ！」

セレナは胸に顔を埋めたまま、ぶつぶつと不満を漏らしていたが、その声には幸福感が溢れていた。リゼリアは彼女の背中をぽんぽんと叩きながら、勝利者の特権を行使することにした。

「さて、約束通り、今日のセレナはワタシの命令に従ってもらうわよ」

セレナがびくりと顔を上げた。紅い瞳に不安と期待が混ざっている。

「な、なになに？ 何をさせるの？ 厳しいトレーニング？ それとも、アタシに一日中リゼリアの靴を磨かせるとか！？」

「いいえ。そんな面倒なことはさせないわ。……今夜の夕飯は、アナタがリクエストした特製オムライスを、ワタシと一緒に作ること。そして、食後は二人でゆっくり映画を見る。いいかしら？」

その提案に、セレナの表情がパッと明るくなった。彼女にとって、リゼリアと一緒に時間を過ごせることは、どんな贅沢よりも価値があることだった。

「やったぁぁ！！ 本当にそれでいいの！？ 最高！ アタシ、世界で一番美味しいオムライス作ってあげるからね！！」

セレナは再びリゼリアに飛びつき、今度は激しく揺さぶり始めた。リゼリアは「ちょっと、揺らさないで」と苦笑しながらも、その抱擁をしっかりと受け止めていた。

魔力喰いの魔人として、戦場では冷酷に、あるいは暴力的に振る舞う二人。しかし、この狭いアパートの中だけは、ただの姉と妹だった。外の世界でどれほど血生臭い戦いに身を投じていようとも、帰ってくる場所がある。そして、自分を無条件に愛し、愛してくれる家族がいる。

リゼリアは、自分に甘える妹の温もりを感じながら、静かに目を閉じた。紅の瞳に映る景色は、戦場の血の色ではなく、穏やかな家庭の、温かなオレンジ色に染まっていた。

「……本当に、手のかかる妹ね」

「えへへ、リゼリアが甘やかしてくれるからだよっ！」

二人の笑い声が、静かな部屋に響き渡る。外では夜の帳が降りようとしていたが、ロア家の夜は、まだ始まったばかりだった。



【お互いに対する印象】

リゼリア→セレナ：
「騒がしくて、生意気で、驚くほど単純な子。でも、あの子の純粋な愛情だけは、どんな魔力よりも心地よくて、ワタシを安心させてくれる。……まあ、たまにこうして翻弄して、真っ赤な顔をさせるのは、最高の娯楽ね」

セレナ→リゼリア：
「世界で一番美しくて、最強で、最高にセクシーなお姉ちゃん！ だから大好き！ 本当に大好き！！ 時々、大人の余裕でアタシを手のひらで転がしてくるけど、そこも含めて全部愛してる！ もっともっとアタシに構ってほしいし、ずっと一緒にいたいな！」




《愛してるゲーム》🥰

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