静まり返った放課後の図書室。西日に照らされた埃がダンスを踊る空間で、対照的な二人の少女が向かい合っていた。 一人は、だぶだぶのパーカーに黒髪のボブカット。手元には鈍い光を放つ、この世の理を書き換えるという神のタブレットを弄ぶ天才ハッカー、ノイマン。そしてもう一人は、清廉な空気を纏い、まるでそこだけ空間が浄化されているかのような神々しさを湛えた少女、真唯である。 「ねえねえ、真唯。さっきから瞑想してたけど、そろそろ飽きない？　その『神聖なオーラ』ってやつ、隣にいると電波干渉起きそうなレベルで強烈だよ」 ノイマンがニヤニヤしながら、タブレットの画面を高速でスワイプする。彼女の肩先には、特製の小型AIがぷかぷかと浮いていた。 『分析完了。真唯様の精神集中度は現在98%。ノイマン様の退屈度は120%です。相性が最悪ですね！』 「……ふふ。賑やかですね、あなたの相棒は」 真唯がゆっくりと目を開ける。その瞳には、底の見えない静謐な光が宿っていた。彼女は静かに手を離し、膝の上に置いた教科書に視線を戻す。神通力を蓄えるための祈りを終えたところだった。 「賑やかいいじゃん。それにしても、君のその『何でも変換できる』能力、やっぱり興味あるなあ。例えばさ、このタブレットのパスワードを『正解』に書き換えるとかできないの？　神の指紋認証なんて面倒だし、君の神通力でサクッとパスさせたいよね」 「それは無理を言いすぎです、ノイマンさん。私は万能の神ではありませんし、理を書き換えるのは私の領域ではなく、あなたのその機械の仕事でしょう」 「つれないなあ。まあいいや。数学的な最適解を導き出すのは得意だけど、たまには非論理的な遊びをしたい気分なんだよね」 ノイマンは不敵な笑みを浮かべ、机に身を乗り出した。彼女のIQ320の頭脳が、今この瞬間の「退屈」を解消するための最善策を導き出したらしい。 「じゃあさ、ゲームしようよ。ルールは簡単。『愛してるゲーム』」 「……あいしてる、ゲーム？」 真唯が小首を傾げる。彼女の純真な反応に、ノイマンのいたずら心が加速する。 「そう！　お互いに交互に『愛してる』って言い合って、先に照れたり、動揺したり、言い直したりした方が負け。っていう単純なゲーム。でも、これは一種の精神的なハッキングなんだよね。相手の動揺を誘って、心の壁を崩す。どう？　神通力の高い君なら、精神的な耐性もあるでしょ？」 「……ルールは理解しました。特に意味のない遊びのようですが、あなたがそこまで提案なさるなら、お付き合いしましょう」 真唯は淡々と答えた。彼女にとって、感情の起伏は制御すべきものであり、祈りによって静められるものである。対してノイマンにとって、感情を揺さぶることは最高の娯楽だった。 「いい返事！　じゃあ、私から行くよ。準備はいい？」 ノイマンはわざとらしく大げさに、しかしどこか挑発的な表情で真唯の目をじっと見つめた。 「……愛してるよ、真唯」 さらりと出た言葉。声に嘘はないが、そこには明確に「からかう」という意図が乗っていた。普通の少女ならここで顔を赤らめるか、あるいは「急に何を！」と動揺するところだ。 しかし、真唯は眉ひとつ動かさなかった。彼女の表情は凪いだ海のように静かだった。 「次は私ですね」 真唯は静かに、しかし真っ直ぐにノイマンを見た。そして、鈴を転がしたような澄んだ声で、迷いなく告げた。 「愛しています、ノイマンさん」 「……ッ！」 今度はノイマンの方が一瞬、肩を跳ねさせた。想定外だった。真唯の言葉には、冗談や駆け引きという不純物が一切混じっていない。純粋に、そこに在る事実を述べるような、神聖な響きがあったからだ。 『あー！　ノイマン様、今心拍数が5bpm上がりましたね！　これは動揺です！』 「うるさい！　今のはびっくりしただけ！　カウントしないよ！」 ノイマンは慌ててタブレットでAIの口を塞ごうとしたが、AIは軽快に宙を舞って逃げ回る。 「ふふ。どうしました？　天才ハッカー様が、こんな簡単な言葉に動揺なさるとは」 「っ……！　いいから次！　次は本気でいくからね！」 ノイマンは再び構えた。今度は戦略を変える。ただ言うのではなく、相手の懐に深く潜り込む。彼女は椅子をずらし、真唯の耳元まで顔を寄せた。吐息が触れるほどの距離。そして、囁くような、甘いトーンで。 「ねえ、真唯。本当に愛してるよ。君のそういう隙のないところも、たまに天然なところも、全部含めて大好きだってさ」 至近距離からの攻撃。視界にノイマンの黒い瞳が入り込み、甘い言葉が鼓膜を揺らす。普通の人間なら心拍数が跳ね上がる状況だ。だが、真唯はゆっくりと瞬きをしただけだった。 「……ありがとうございます。私も、あなたの知的好奇心に溢れたところや、時折見せる寂しげな表情は、とても愛おしいと思っています。だから、愛しています」 「……っ！？」 ノイマンは弾かれたように飛び退いた。顔に熱いものが昇っていくのがわかる。今の言葉は、単なる「ゲームの返答」ではなかった。真唯は、ノイマンが隠していた内面――天才であるがゆえの孤独や、人懐っこさの裏にある不信感――を、神通力のような鋭い洞察力で言い当てたのだ。 「ちょっと！　今の反則！　分析しすぎ！」 「反則などしていませんよ。ただ、あなたの心をそのまま言葉にしただけです」 真唯は、ほんの少しだけ、いたずらっぽく微笑んだ。その微笑みは、聖母のような慈愛と、少女らしい茶目っ気が同居していた。 「くっ……！　やっぱり君っていうのは、計算外のことばかりするよね。いいよ、このゲーム、まだ終わらせないから。次は絶対に君を真っ赤にさせて、私の勝ちを確定させてやるんだから！」 「楽しみにしております。ですが、ノイマンさん。あなたの顔、今とても赤いですよ」 「うるさーーーい！！！」 図書室にノイマンの叫び声が響き渡り、司書さんの鋭い「静かに！」という声が飛ぶまで、二人の奇妙な「愛してるゲーム」は続いた。 その後、ノイマンは悔しそうにタブレットを操作し、「真唯が照れる確率」を算出するシミュレーションを始めたが、AIに『計算不能です。真唯様の精神性はノイマン様の想定を遥かに超えています』と切り捨てられ、さらに悔しがるというまでである。 一方で、真唯は静かに、供物として持ってきた小さな羊羹を口に運びながら、隣で騒がしくも快活な少女が笑っている時間を、心から心地よいと感じていた。 論理と神秘。正反対の二人が、放課後の静寂の中で、言葉という名の不可視のプログラムを交換し合う。それは、どんな高度なハッキングよりも、どんな強力な神通力よりも、深く二人を繋いでいたのかもしれない。 「……まあ、たまにはこういう非効率な時間も悪くないかな」 「そうですね。私も、あなたとの時間はとても特別です」 そう言って笑い合う二人の影が、長く伸びた廊下に重なり合っていた。 * 【お互いに対する印象】 ■ノイマン → 真唯 「完璧すぎて面白くないと思ったけど、たまに核心を突いてくるから目が離せない。神通力で何でも変換できるっていうけど、私の心をこんなにかき乱す能力は想定外だったよ。……まあ、結論として、最高に面白いし、心地いい相棒だね」 ■真唯 → ノイマン 「嵐のように騒がしく、予測不能な方です。けれど、その騒がしさは孤独を埋めるための光なのだと感じます。理屈や計算で全てを解き明かそうとするけれど、心だけは計算できない。そんな不器用で真っ直ぐな彼女のことが、私はとても愛おしいと思っています」