雲一つない青空が広がる、どこまでも続く草原。そこには、およそ不釣り合いな二つの存在が向かい合っていた。 一方は、銀色の短髪に深紅の瞳を持つ、端麗な中性体型の少年。紺色の斜方形の髪飾りを揺らし、紺銀の前開きパーカーにショートパンツという軽装に身を包んだルクス。その佇まいはどこか超然としており、手には現代的な、しかしどこか異質な光沢を放つ最上位スマホを握っている。 そしてもう一方は、ただの「猫」だった。しかし、その瞳には深い慈愛と、争いを拒絶する強固な意志が宿っている。彼は、文字通り「戦闘を好まない」存在であった。 静寂が流れる。通常であれば、能力のぶつかり合いや、どちらが優位に立つかという駆け引きが始まる場面だ。しかし、ルクスは戦うつもりなどさらさらない。彼はただ、目の前の奇妙な生き物に興味を惹かれていた。 「ふーん……君が噂の『平和主義』か。面白いね。僕の視点から見ても、君の存在感はかなり特異だ」 ルクスは不敵な笑みを浮かべ、スマホの画面を操作する。彼は享楽的であり、同時に聡明だ。相手が戦いを好まないのであれば、無理に戦わせるよりも、その性質を観察し、楽しむ方がはるかに有益であることを理解している。 対する猫は、ゆっくりと歩み寄り、ルクスの足元で小さく鳴いた。そして、心に直接語りかけるような、穏やかな声で囁いた。 『こんにちは。あなたからは、激しい力の奔流を感じるけれど、同時に心地よい好奇心も伝わってくる。戦う必要なんてないよね。一緒に日向ぼっこでもしないかい？』 それは純粋な「和解」への誘いだった。ルクスは、そのあまりにも真っ直ぐで、一切の毒がない提案に、ふっと肩の力を抜いた。 「あはは！ まさかいきなり日向ぼっこの誘いを受けるとは思わなかったよ。いいだろう、僕も今はそういう気分だ。寛仁に付き合ってあげるよ」 こうして、世界を滅ぼしかねない力を持つ少年と、あらゆる攻撃を無効化する猫の間に、奇妙な友情——あるいは一時的な停戦協定——が結ばれた。 二人は草原に寝転んだ。ルクスはスマホをいじりながら、時折『撮影切抜』で空の青さを切り取っては、それをデジタルアーカイブに保存している。猫は喉をゴロゴロと鳴らし、ルクスの腕に頭を擦り寄せた。 「ねえ、君。退屈しのぎに何か面白いことをしないか？」 ルクスが提案する。彼は聡明でありながら、同時に奇想天外な遊びを好む。彼が思いついたのは、心理的な駆け引きと、ある種の「恥じらい」を競い合う、古くからある、しかし残酷なゲームだった。 「『愛してるゲーム』をしよう。ルールは簡単。交互に『愛してる』と言い合い、先に照れたり、耐えられなくなった方が負け。……どうだい？ 君なら、その平和主義的な心で耐えられるかな」 猫は少しだけ首を傾げた。人間世界の、それもかなり情熱的なコミュニケーションに戸惑った様子だが、彼は争いを好まない。ゲームという形式での交流であれば、それは彼にとって「和解」の延長線上にある。 『いいよ。僕にだって、世界への愛はあるからね。受けて立つよ』 こうして、草原の真ん中で、世界で最もシュールな「愛してるゲーム」が幕を開けた。 先攻はルクスだ。彼は深紅の瞳にいたずらっぽい光を宿し、至近距離で猫を見つめた。その表情は、端麗な美貌を最大限に活かした、自信に満ちたものだった。 「愛してるよ」 さらりと、流れるように言った。声は甘く、しかしどこか余裕がある。普通の人間であれば、このルクスの容姿と声で真っ直ぐに告げられれば、顔を赤らめて逃げ出すだろう。 しかし、相手は猫である。しかも、あらゆる精神的な攻撃さえも「平和」へと変換しかねない精神の持ち主だ。猫はまばたきを一つし、穏やかな表情のまま答えた。 『僕も愛してるよ。君という存在が、この世界にいてくれることを心から愛しているよ』 「……っ！？」 ルクスは一瞬、虚を突かれた。彼は「愛してる」という言葉を、相手を揺さぶるための武器として使った。しかし、猫が返してきたのは、武器としての愛ではなく、純粋で、全肯定的な、宗教的なまでの「博愛」だった。 （なんだ、この感覚は……。僕の計算にない反応だ。照れさせるどころか、こちらが浄化されそうな気分になるぞ） ルクスは苦笑した。だが、彼は豪胆不敵な男だ。ここで引き下がるのは、彼の美学に反する。 「ふん、なかなかの精神力だね。じゃあ、次は少し踏み込んでみようか」 ルクスはわざと声を低くし、猫の耳元に顔を寄せた。吐息がかかるほどの距離。彼は自分の身体能力と美しさを熟知しており、それが相手にどのような圧迫感とときめきを与えるかを知っている。 「愛してる。君のその柔らかい毛並みも、穏やかな瞳も、全部僕のものにしたいくらいに愛してるよ」 かなり攻めた台詞だ。ルクスは内心で、これで決まったと確信していた。しかし、猫は全く動じなかった。それどころか、心地よさそうに目を細め、ルクスの頬に自分の頬をすり寄せた。 『ふふふ。そんなふうに言ってもらえるなんて、僕は幸せ者だね。ルクス、君の心にある孤独さえも、僕は愛しているよ』 「…………」 今度はルクスが絶句した。彼は痛覚鈍麻であり、肉体的な痛みには強い。しかし、心の一番柔らかい部分を、真っ直ぐに、そして優しく突かれた感覚に、心臓が跳ねた。 （……参ったな。この猫、天然で僕の懐に入り込んでくる。僕が『編集改変』で事象を書き換えるよりも、ずっと効率的に僕の心を書き換えていく……！） ルクスの頬に、わずかに赤みが差した。それは恥じらいというよりも、予想外の展開に対する困惑と、得も言われぬ心地よさから来るものだった。 しかし、ゲームは終わらない。ルクスは再び不敵に笑い、今度はスマホを起動した。彼は『映像投影』を使い、空中に幻想的な花びらが舞い散る演出を投影する。視覚的な演出を加え、最大限にロマンチックな空間を作り出した。 「いいかい、これは僕の演出だ。……愛してる。君とこうして過ごす時間が、僕にとっては何よりも贅沢な快楽だ。ずっと、僕の隣にいてほしい」 完璧なシチュエーション。完璧な台詞。ルクスは勝ち誇った顔で猫を見た。 だが、猫はゆっくりと立ち上がり、ルクスの胸元に前足をちょこんと置いた。そして、慈愛に満ちた、世界で一番優しい声でこう言った。 『僕も、心から愛しているよ。ルクス。君がどんなに複雑で、どんなに正体不明な存在だとしても、今の君が僕に見せてくれているその笑顔を、僕は永遠に愛しているよ。大好きだよ』 「…………ッ！！」 ルクスは、ガクンと身体を震わせた。心臓が激しく鼓動し、顔面が完全に真っ赤に染まる。彼は聡明だったが、ここまで純粋な、計算のない愛情を真正面からぶつけられた経験がなかった。 彼はたまらず、顔を片手で覆った。指の間から見える深紅の瞳は、激しく揺れている。 「……っ、あーもう！ 完敗だ！ 君の勝ちだよ！ 全然ダメだ、僕のテクニックが全く通用しない！」 ルクスはわざとらしく大きな声を出し、照れ隠しに身体をよじった。しかし、その表情には、彼が今まで味わったことのない、充足感に満ちた笑みが浮かんでいた。 猫は満足そうに「にゃあ」と鳴き、再びルクスの膝の上に丸まった。 『あはは。ルクスは、案外可愛いところがあるんだね』 「うるさいな！ 僕が可愛いなんて、誰が認めるっていうんだ。……まあ、いいけどさ」 ルクスは、膝の上で眠りにつこうとしている猫を、そっと撫でた。その手つきは、先ほどまでの享楽的な雰囲気とは違い、とても慎重で、大切に扱うような優しさに満ちていた。 「……全く。平和主義っていうのは、ある意味で最強の能力だな」 空には、ルクスが投影した花びらがまだ舞っている。しかし、もうそれを演出として使う必要はなかった。二人の間には、ゲームの結果を超えた、本当の意味での「和解」と、穏やかな信頼関係が結ばれていたからだ。 ルクスは再びスマホを取り出した。今度は誰かに見せるためではなく、自分だけの記録として。心地よさそうに眠る猫と、それを見つめる自分の視点を、一枚の写真に切り取った。 『撮影切抜』。その写真に、彼は密かにタイトルを付けた。 ――【世界で一番、僕を照れさせた生き物】 草原を吹き抜ける風は心地よく、二人の時間を優しく包み込んでいた。戦う理由などどこにもない。ただ、ここに心地よい体温があること。それだけで十分な午後だった。 * 【お互いに対する印象】 ■戦闘を好まない猫 → ルクスへの印象 『とても強くて、少しだけ寂しそうな、不思議な男の子。でも、本当は誰よりも温かい心を持っていると思う。一緒にゲームをしたり、お話ししたりするのはとても楽しいね。これからも、たくさん愛し合おうね』 ■ルクス → 戦闘を好まない猫への印象 『僕の計算を全て狂わせる、とんでもない天然の怪物（褒め言葉）。戦う能力なんて必要ないな、あいつは存在しているだけで相手を無力化させる。……まあ、たまにこういう癒やしがあるのも悪くない。最高に面白い相棒だ』