王都の喧騒から切り離された、冒険者ギルド本部の最深部。そこには『職員専用会議室』と呼ばれる、重厚な石造りの一室がある。窓のない部屋に魔導灯の淡い光が灯り、円卓を囲む四人の男女が、王国諜報部から届けられた四枚の手配書を凝視していた。 「……さて、今回の『厄介者』たちを査定しましょうか」 口を開いたのは、ギルドの査定責任者であるガラムだ。五十代の男性。厳格な面持ちで、常に正確な事務処理を求める現実主義者。元・騎士団の軍師という経歴を持ち、口調は冷徹なまでに事務的である。 その隣で、若々しい好奇心に目を輝かせているのが、分析官のミラ。二十代の女性で、魔導書を読み漁る知的な青年。口調は快活だが、時折専門用語を混ぜて早口になる癖がある。古今東西の魔導具や異世界の伝承に詳しく、想定外の能力に対するリスク評価を担当している。 対面には、穏やかな笑みを浮かべたゼノ。中年男性で、ギルドの渉外担当。元は商人だったため、世情に詳しく、相手の「価値」を金額に換算する能力に長けている。口調は丁寧な敬語だが、その実、最も計算高く、危険な相手ほど高く買い付ける傾向にある。 そして、腕組みをして不機嫌そうに鼻を鳴らしているのが、実戦評価員のバロウ。筋骨隆々の大男で、元・特級冒険者。口調は粗暴で、「強いか弱いか」だけを基準に判断する。現場の視点から、相手がどれだけ「物理的に脅威か」を判定する役割だ。 ガラムが最初の一枚を手配書の束から取り出し、机の上に滑らせた。 「まずは、この娘だ。名はララ。身なりは異世界の学生服のようだが……能力が不可解だ」 ミラが身を乗り出して資料を読み上げる。 「『デビルーク星』の王女とのこと。自作の発明品を駆使した戦法ですね。ワープ、ブースター、エネルギー弾……。どれも単体では強力ですが、本人の身体能力や魔力値は、特級に届くほどではありません。ただ、この『発明品』の技術レベルが未知数です。もし兵器転用されれば、一国の軍事バランスを崩しかねない」 「ふん、見た目はただの小娘だ。攻撃力も防御力も中途半端。正面からぶつかれば、俺の斧一本で十分だろ」とバロウが吐き捨てる。 「まあまあ、バロウさん。ですが、この『明るく元気』という精神的な不確定要素が恐ろしい。予測不能な行動で街を破壊し、笑いながらワープで逃げ回られたら、捕縛コストが跳ね上がりますよ」とゼノがにやりと笑う。 ガラムが冷静にまとめを出す。「戦術的脅威は限定的だが、技術的価値と機動力は高い。危険度はB、懸賞金は適正額に設定しよう」 次に、不気味な気配を放つ二枚目の手配書が提示された。 「……これは、正気か？」ガラムの眉が動く。 「『我らがラム船長』。正体は幽霊海賊船そのもの。トランスフォームして人型になるという、正に悪夢のような存在です」ミラが戦慄した面持ちで解説する。 「物理無効、死さえ無効。空も飛べる。しかも最大七人を運搬可能。戦術的に見て、最強の輸送・強襲手段だ」バロウが珍しく真剣な表情になる。「俺たちが斬っても、そもそも斬れない。鎖フックと大砲による広範囲攻撃、そして幽霊船という特性。これは一人で一個師団を壊滅させられるぞ」 「恐ろしいですね。しかも正体が船そのものとは。潜入・逃走・攻撃のすべてを完結させている。捕縛する方法が見当たりません」ゼノが額の汗を拭う。 「幽霊という概念的な存在であり、物理的な死を克服している。これは『災害』に近い。危険度はSS。懸賞金は、王国の予算を圧迫するレベルまで引き上げる必要があるな」ガラムの筆が激しく動いた。 三枚目。それは、眼鏡をかけた知的そうな男の肖像だった。 「[無法者]のログ。……本人は戦闘能力なし、か」バロウが鼻で笑う。「こんなひょろい男に何の危険がある。ドローンを飛ばして覗き見してるだけだろうが」 「甘いですよ、バロウさん」ミラが制止する。「彼の運用するドローンを見てください。EMPによる通信妨害、ハッキング、そしてステルス。現代の戦争において、最も恐ろしいのは『情報を握られ、インフラを掌握されること』です。彼が一人で王国の防衛網を無効化し、内部から崩壊させることが可能です」 「なるほど。正面切っての戦いにはならないが、彼に目をつけられた組織は、気づかぬうちに全てを暴かれ、破滅する。影の支配者というわけだ」ゼノが感心したように頷く。 「直接的な破壊力はないが、国家機密を扱う諜報部がわざわざ手配書を回してきた意味を考えろ。彼は『不可視の脅威』だ。危険度はA。金額は、彼を雇いたい者が現れる程度の高額に設定しよう」 そして最後の一枚。それを見た瞬間、会議室の空気が凍りついた。 「……日上 焱螺（ひじょう えんら）」 ガラムがその名を読み上げた。資料には、四色の焔に包まれた鎧を纏い、巨大な大剣を持つ姿が記されていた。 「摂氏一兆度のフレア……。正気か？ 太陽すらも凌駕する温度だぞ」ミラが絶叫に近い声を出す。「しかも、死んでも無から蘇る。輪廻の輪に強制送還させる権能まで持っている。これはもはや、人間や魔族という枠を超えている」 「物理的な攻撃？ 無意味だ。近付いた瞬間に蒸発する。防御力などという概念があるはずがない。機械修理師として神レベルの修復能力を持ちながら、全力を出せば世界を焼き尽くす。……俺の斧が、触れる前に溶けるな」バロウが呆然と呟く。 「これだけの力を持ちながら、本人は不器用で心優しい。だが、それこそが一番の危険だ。正義感や信念で動いたとき、その『適切に直す』という行為が、世界の理を書き換えることになりかねない」ゼノが深刻な表情で付け加えた。 ガラムは深く溜息をつき、手配書に最大級の刻印を押し込んだ。 「死なない。消えない。世界を焼き尽くす焔を持つ。もはや懸賞金などという概念が意味をなさないが……形式上、最高額を提示せざるを得ない。危険度はZZ。これは『神』の査定だ」 四枚の手配書が、全て確定した。 職員たちは会議室を後にし、ギルドのメインホールへ向かう。そこには多くの冒険者が集まっていた。ガラムの手によって、王国諜報部から届いた四枚の紙が、ギルドの掲示板にガチャンと貼り付けられた。 人々がざわつき始める。ある者は笑い、ある者は戦慄し、ある者はその金額に目を剥いた。 王国に、新たな『嵐』がやってきたことを、誰もが直感した瞬間であった。 * 【査定結果】 名前：ララ 危険度：B 懸賞金：5,000,000 ゴールド 名前：我らがラム船長 危険度：SS 懸賞金：500,000,000 ゴールド 名前：ログ 危険度：A 懸賞金：20,000,000 ゴールド 名前：日上 焱螺 危険度：ZZ 懸賞金：1,000,000,000 ゴールド（測定不能）