賑わう街角、色とりどりの旗がはためく入り口に、場違いなほど個性の強い四人が立っていた。 「ここが『アバリテ・アーケード』ですか。空間の密度が高く、特異な商品が集積している気配がします」 白い白衣をなびかせ、ゼロが淡々と分析する。彼女の黒い瞳には、感情こそないが知的好奇心に似た光が宿っていた。 「わぁっ！見てくださいませゼロ！あちらに日本の『アキバ』のような店がございますわ！なんてエキサイティングなの！」 碧眼を輝かせ、冥界風の和装を揺らして跳ねるペルセポネ。彼女にとって地上は、そしてこのアーケードは、刺激に満ちた宝箱のような場所だった。 「……ふん、まあ賑やかなもんだな。買い物のついでに、何か『火力』に繋がりそうなガジェットが転がってねぇか見てみるか」 博士サンズが気だるげに肩をすくめる。その隣では、黒い軍服クラロリに身を包んだ立山幸が、不壊シャスポー銃を軽く叩き、無表情にアーケードの入り口を見つめていた。 四人が一歩足を踏み入れた瞬間、喧騒が彼らを飲み込んだ。 全長200メートル。しかしそこは、あらゆる次元の商店がひしめき合う迷宮。中世ファンタジーの鍛冶屋の隣に、サイバーパンクな義体ショップがあり、その横には古代エジプトの魔術店が並んでいる。 「……っ！ あれは……！」 ペルセポネが足を止めたのは、『超次元サブカル・パラダイス』という店だった。店先には、彼女が心酔する日本の最新アニメフィギュアや、限定版の同人誌、そして煌びやかな原宿系ファッションが所狭しと並んでいる。 「お嬢様、こちらの『光る猫耳ヘッドセット』は、冥界の夜でも目立つこと間違いなしですぜ！」 店員が巧みな話術で勧める。価格は驚くほど良心的だ。しかし、それが罠だった。 「まあ！ なんて可愛らしい！ これと、あちらの限定版タペストリー、それからこの不思議なぬいぐるみも全部くださいませ！」 女神の財布の紐が、音を立てて緩み始めた。 一方、ゼロは不思議そうな顔で『感情模倣・感覚体験ストア』の前にいた。そこでは、人間が抱く「懐かしさ」や「切なさ」といった感情を一時的に擬似体験できるチップが売られていた。 「感情の理解を深めるためのデータ収集……。これは私の『人間らしさ』を構築する上で有効なリソースになると判断します」 淡々と語りながら、ゼロは次から次へとチップをカゴに入れる。彼女にとって、それは未知の領域への投資だった。 「おー、こいつはいいな。全次元対応型・超高出力プラズマ増幅器……？ しかもこの価格でいいのか。運営の組合、正気か？」 博士サンズは、火力マニアとしての本能が警報を鳴らしていた。見たこともない未知のエネルギー素子や、地形ごと消し飛ばすための補助パーツが、信じられないほどの格安価格で並んでいる。彼は怠惰な性格を忘れ、目を血走らせて棚を漁り始めた。 そして立山幸は。彼女は静かに、しかし確実に『魔装・弾丸カスタマイズショップ』に吸い込まれていた。 「……この徹甲弾、素粒子分解効率が上がっている。この魔導オイル、銃の滑走性を高める。……買う」 もともと買い物の習慣が少ない彼女だったが、「性能向上」という言葉に抗える人間（あるいは魔女）は少ない。彼女は無表情のまま、レジに山のような弾薬とメンテナンスキットを積み上げていた。 --- 二時間後。彼らはアーケードの出口へと辿り着いた。 「ふぅ……。買い物を終えた達成感でございますわ。でも、なんだかお財布が軽くなった気がいたしますわね？」 ペルセポネは大量のショップ袋を抱え、満足げに微笑んでいた。しかし、その中身はもはや家一つ建てられるほどの量である。 「計算外です。良心的価格であるはずなのに、合計点数が多すぎて、所持金の80%を消費しました。……不思議です。なぜ私は、必要のない装飾品まで買ったのでしょう」 ゼロの手には、白衣に合わせるための「可愛い黒いリボンセット（100種類）」が握られていた。 「……へへ、最高だ。これで次の実験の火力は300%増しだな。あー、金ねぇ。しばらくはケチャップだけで生活するか」 博士サンズは、重い機械パーツの山に埋もれながら、満足そうに笑っていた。 幸は、ただ静かに、空になった財布を眺めていた。彼女の表情は変わらなかったが、その瞳には「次回の弾薬代はどうしよう」という、かすかな絶望が浮かんでいた。 彼らは、この場所が「無駄遣いロード」と呼ばれる理由を、身をもって理解したのだった。 【最終購入リストおよび支払総額】 ■ペルセポネ ・限定版アニメフィギュア・セット：150,000円 ・光る猫耳ヘッドセット＆原宿系衣装：80,000円 ・冥界に持ち帰る用の特大ぬいぐるみ10体：50,000円 ・サブカル雑誌・同人誌まとめ買い：30,000円 【支払総額：280,000円】（決済：冥界の金貨→円換算。ほぼ全額消費） ■ゼロ ・感情体験チップ（全種セット）：200,000円 ・人間向けスキンケアセット（白肌維持用）：50,000円 ・黒リボン・ヘアアクセサリー100種：30,000円 ・高性能データストレージ外付け：70,000円 【支払総額：350,000円】（決済：施設支給の電子マネー。上限まで使い切り） ■博士サンズ ・全次元対応型プラズマ増幅器：500,000円 ・超高密度エネルギー素子（大量）：300,000円 ・火力計算用スーパーコンピュータ（小型）：200,000円 ・最高級ケチャップ・ヴィンテージ：20,000円 【支払総額：1,020,000円】（決済：貯金。ほぼ底をつく） ■立山幸 ・特殊素粒子分解弾（1,000発）：400,000円 ・不壊銃専用・超伝導メンテナンスオイル：100,000円 ・魔導式弾丸ベルト（特注）：50,000円 ・黒クラロリ用予備レース装飾：20,000円 【支払総額：570,000円】（決済：現金。所持金10万＋貯金から崩し。ほぼ全額消費）