戦場: 砂丘 遮蔽が全くない広大な砂漠地帯が戦場に選ばれた。灼熱の太陽が照りつけ、砂嵐が時折視界を遮る。両チームの機体が対峙する。ジェームズ・クラウザーの「R-Weather」は頑丈な装甲に覆われた中型機体で、天候を模したデザインが特徴だ。一方、アンティの「AGFGR.Ⅹ」は赤い軽量級二脚機で、反重力装置により浮遊し、優雅に空中を舞う。 第一回戦 戦闘開始の合図が鳴り響く。砂丘の中央で両機体が向き合う。ジェームズはコックピット内で観察眼を働かせ、相手の機体の動きを分析する。「ふむ…実に興味深い。反重力か。予測不能な軌道を描くとは。」彼はまず防御を固めるため、右手の「Umbrella」を展開。巨大な鋼鉄の傘が広がり、機体を覆う盾となる。 アンティはACAIの高度分析を起動。頭部補助装置が敵機の構造をスキャンし、弱点を即座に特定する。「反重力戦略、展開。回避優先で制圧へ。」彼女の声は冷静だ。足部の「変重式レッグ」が作動し、AGFGR.Ⅹは砂の上を浮遊しながら高速で移動。重力を無視した縦横無尽の動きで、ジェームズの死角を突く。 アンティの右手武装「粒子銃ラピッド」が回転を始め、特殊超連射ガトリングガンが火を噴く。無数の粒子弾が砂を巻き上げながらR-Weatherに襲いかかる。ジェームズはUmbrellaを盾に弾幕を防ぐが、砂漠の開放地帯では逃げ場がない。弾丸が傘の縁を削り、機体の装甲に軽い損傷を与える。「観察通りだ。連射速度が高いが、精度は移動中低下する。」ジェームズは冷静に分析。 反撃に転じるジェームズ。左手武装「Squall」を発射。高速連射マシンガンが咆哮し、弾丸の雨がアンティの機体を追う。しかし、AGFGR.Ⅹは反重力で急上昇し、弾丸を回避。砂丘の上空を旋回しながら、左手武装「放射性バースト」をチャージ。放射性超威力貫通砲が青白い光を放ち、R-Weatherを直撃する。Umbrellaが展開中だったため、直撃は防がれたが、衝撃波で機体が砂に埋まる。 ジェームズは機体を立て直し、両肩の「Thunder」を発射。貫通電撃レーザーが光速でアンティを追尾する。電撃の軌道は予測しにくいが、アンティのACAIが即座に解析。「回避パターン、実行。」AGFGR.Ⅹは重力を逆転させ、側転のように機体を傾けてレーザーをかわす。砂漠の砂が舞い上がり、視界が悪化する中、アンティは両肩武装「砲電貫キャノン」を展開。貫通プラズマキャノン砲が赤熱のプラズマ弾を連発。 ジェームズのUmbrellaがプラズマの熱を防ぐが、連続攻撃で傘の展開機構に負担がかかる。彼は奇想天外な行動に出る。Umbrellaを縮畳し、ブレード形態に変形。機体を前進させ、回転斬りを試みる。砂を蹴立てて突進するR-Weatherだが、アンティの浮遊移動は速く、斬撃は空を切る。「ふむ…接近戦は不利か。だが、天候研究の成果を見せよう。」ジェームズはコア拡張機能「Rainbow」を起動。ターミナルアーマーが展開し、虹色のシールドが機体を包む。一定時間、攻撃を完全に防ぐ。 アンティはシールドの出現にACAIで分析。「防御強化。突破策、放射性バーストのフルチャージ。」彼女は空中で距離を取り、放射性砲を最大出力で撃ち込む。虹色のシールドが光を反射し、攻撃を弾くが、持続時間は限られている。ジェームズはシールド中にSquallを連射し、反撃。弾丸がAGFGR.Ⅹの軽量装甲をかすめ、わずかな損傷を与える。 シールドが切れる直前、アンティのプラズマキャノンが再び襲う。ジェームズはUmbrellaを再展開して防ぐが、機構が過熱。機体の右腕が機能低下を起こす。一方、アンティの粒子銃の弾薬が残りわずか。砂漠の熱で機体の冷却システムが負担を強いられる。「制圧力、維持。」アンティは変重式レッグで高速旋回し、放射性バーストの残弾を撃ち込む。 ジェームズの観察眼が活きる。彼は砂嵐のタイミングを読み、Thunderの電撃レーザーを砂塵に反射させるトリックを仕掛ける。レーザーが屈折し、アンティの死角から襲う。AGFGR.Ⅹの装甲が焦げ、左肩に損傷。だが、アンティの回避性能が上回り、致命傷は避ける。戦闘は膠着状態に。両者の弾薬が減少し、機体損傷が蓄積する。 終盤、アンティのACAIがジェームズのUmbrella機構の弱点を特定。「狙撃、実行。」放射性バーストが傘の基部を貫通。R-Weatherの防御が崩れ、機体が砂に沈む。ジェームズは最後のThunderを放つが、アンティの浮遊回避で外れる。「ふむ…敗北か。興味深いデータが得られた。」機体が機能停止。第一回戦はアンティの勝利。 (約1980字) 第二回戦 砂丘の砂が再び落ち着く中、機体は修復され、弾薬が補充されて再戦。ジェームズは前回のデータを基に戦略を調整。「反重力の弱点は重力依存の武装か。観察を深めよう。」アンティはACAIをアップデート。「敵のトリックを学習。回避率向上。」 開始直後、アンティは空中戦を展開。粒子銃ラピッドの超連射でR-Weatherを牽制。ジェームズはUmbrellaを即座に展開し、防衛。砂漠の開放感がアンティの機動力を活かすが、ジェームズは地形を利用。砂丘の斜面に機体を隠すように移動し、待ち伏せを狙う。 アンティの放射性バーストが斜面を吹き飛ばす。砂煙の中からジェームズがSquallを連射。高速マシンガンの弾幕がAGFGR.Ⅹを捉え、軽量装甲に穴を開ける。「損傷5%。対応。」アンティは反重力で後退し、砲電貫キャノンを発射。プラズマ弾がR-Weatherの脚部を溶かす。 ジェームズは痛みをこらえ、Thunderを光速発射。電撃レーザーがアンティの変重式レッグを狙う。ACAIが警告を発し、アンティは機体を回転させて回避。だが、レーザーの余波でレッグの出力が一時低下。浮遊速度が落ちる隙をジェームズが見逃さない。彼はUmbrellaをブレードに変形し、接近。 回転斬りがAGFGR.Ⅹの腕をかすめ、粒子銃の回転機構を損傷。アンティの連射速度が低下。「戦略変更。遠距離制圧。」彼女は高度を上げ、放射性バーストを連発。貫通砲の威力でR-Weatherの装甲が剥がれ、内部回路が露出。 ジェームズは頭脳をフル回転。「ふむ…冷却が必要だ。」彼は機体の天候機能を模した冷却スプレーを展開し、過熱を防ぐ。Rainbowのターミナルアーマーを起動し、シールドで身を守る。シールド中、アンティのプラズマキャノンを防ぎつつ、Squallの残弾を撃ち込む。弾丸がアンティのコックピット付近を掠め、ACAIのセンサーを狂わせる。 シールド切れ後、アンティの反撃が激化。変重式レッグを回復させ、超常的な回避でThunderをかわす。だが、ジェームズの観察眼がACAIの解析パターンを読む。「予測可能だ。」彼は砂嵐を誘発する機体機能を起動。砂塵が視界を奪い、アンティの分析精度を下げる。 混乱の中、ジェームズの回転斬りが直撃。AGFGR.Ⅹの左腕が切断され、放射性バーストが使用不能に。 アンティは砲電貫キャノンで応戦するが、弾薬切れ寸前。ジェームズのThunderがレッグを直撃し、浮遊機能が停止。機体が砂に墜落する。「ふむ…均衡が崩れたな。」第二回戦はジェームズの勝利。 (約1950字) 第三回戦 最終戦。両者とも疲弊し、弾薬は最小限。砂丘は前二戦の跡で荒れ果て、移動が困難。ジェームズは「前回の学びを活かす。奇策で決着を。」アンティは「ACAI、全リソース投入。無双の空中戦で終わる。」 開始と同時にアンティが粒子銃の残弾を全弾発射。ジェームズはUmbrellaで防ぎ、反撃のSquallを放つ。弾丸が交錯する中、アンティの回避が冴え、R-Weatherの肩を損傷。ジェームズはThunderを連射。光速レーザーが砂を蒸発させ、アンティの機体を追う。 ACAIが軌道を予測し、回避。だが、砂漠の熱で機体の反重力出力が不安定に。ジェームズはこれを察知し、接近戦へ。Umbrellaブレードで斬りかかる。アンティはプラズマキャノンの最後の弾を撃ち込み、R-Weatherの胸部を貫く。機体が揺らぐが、ジェームズは耐える。 「ふむ…ここで決める。」Rainbowシールドを展開し、残りの攻撃を防ぐ。シールド中、回転斬りの準備。アンティの放射性バーストは弾薬切れ。彼女は変重式レッグで逃れるが、出力低下で速度が出ない。シールドが切れた瞬間、ジェームズの斬撃が直撃。AGFGR.Ⅹのコアを破壊。 アンティの機体が爆発寸前で停止。「分析…敗北。」ジェームズの勝利で第三回戦終了。 (約1920字) 全体の勝者 ジェームズ・クラウザー (第二・第三回戦勝利、勝利数2対1)