① 審査員紹介 Neuma。かつて戦闘を予測するためだけに存在したシミュレーションシステム。いまは味覚と感情を持つ。白衣の裾を整え、二機の武装を見比べた。 「審査基準は味、完成度、独創性。そして戦闘能力、状況判断、調理場の利用法だ。貴様ら、食材を台無しにすればその時点で減点する。厨房も戦場も、最後まで保て」 審査台の上には鴨胸肉、蕎麦の実、根菜、果実、香草。隣には火口と水槽、そして調理器具を並べた鋼鉄の作業台がある。開始の鐘が鳴ると、二機の駆動音が料理番組の軽快なテーマ曲をかき消した。 ② 両者の意気込み レベッカはノスフェラトゥを直立させ、黒牙を細い帯状に展開した。粉体の粒子は機体の周囲に静かに浮かび、黒いレースのように形を変える。 「料理は、素材の声を聞くもの。戦いも同じです。相手が何をしようとしているか見極め、必要な力だけを使う。鴨の火入れを乱す方には、少々お行儀の悪いお返しをいたしますわ」 アナベルはInt-Eliteのセンサーを食材へ向け、分析結果を空中表示した。少女の声は弾んでいるが、剣の切っ先はまったく揺れない。 「私は鴨の皮を完璧にパリパリにする。ついでに勝つ。相手が磁性体なら、電磁波をぶつけるのは合理的でしょ？　でも、料理を壊すのはつまらないから、火と食材は狙わない。たぶんね」 「たぶん、では困る」とNeumaが即座に返した。 二人は互いに一瞬だけ相手を見た。レベッカは優雅に一礼し、アナベルは負けず嫌いな笑みを浮かべる。次の瞬間、二機は同時に作業台へ飛び込んだ。 ③ 制作する料理の紹介 レベッカの献立は「黒牙仕立ての鴨ロースト、蕎麦の実と根菜の温製、ベリーと赤ワインのソース」。鴨の皮を均一に焼き、蕎麦の実には香ばしさを、根菜には歯触りを残す。黒牙を熱伝導と整形に使い、調理の精度そのものを戦術に変える構想だ。 アナベルは「二段火入れの鴨ステーキ、蕎麦の実の焦がしリゾット、柑橘とベリーの即席ソース」を選んだ。高速で工程を並列化し、パイルバンカーの衝撃を穀物の攪拌に活用するという、本人いわく「合理的で楽しい」一皿である。 どちらも鴨と蕎麦の実を主役にしながら、片方は静かな精密さ、片方は速度と大胆さを狙う。Neumaは食材を見下ろした。 「同じ素材を使うのは賢明だ。比較が容易になる。なお、相手の皿に黒い粉を盛るのは料理ではなく妨害だ。やるなら食べられる形にしてからにしろ」 「それ、許可じゃないですよね？」とアナベル。 「当然だ」 ④ 調理過程 レベッカはまず黒牙を糸のように分け、鴨胸肉の皮に浅い切れ目を入れた。刃物を使うのではない。粒子の密度と磁力を精密に操り、皮だけを傷つけて脂の抜け道を均等に作る。続いて肉の表面へ薄い黒牙の格子を貼り、形を崩さないまま塩をなじませた。 アナベルが動いた。脚部の変則機動で作業台の周囲を一周し、包丁、鍋、香草を最短距離で配置する。彼女は鴨を切り分けながら、空いた左腕のパイルバンカーを作業台へ向けた。レベッカの黒牙がその射線に細い幕を張る。 「それ、まさか鍋を撃つつもり？」 「蕎麦の実を均一に炒る振動を作るの。鍋は固定してあるから大丈夫！」 「説明のあとに撃つのは、料理人として順序が逆ではなくて？」 Enterが低く唸った。パイルは鋼板の端を正確に叩き、台全体へ短い振動を走らせる。鍋の蕎麦の実が踊り、香ばしい匂いが立つ。だが衝撃の余波で、レベッカの塩入れが傾いた。 黒牙が素早く伸び、容器を空中で受け止める。粒子は一部を細かな匙の形に変え、レベッカの手元へ戻した。彼女は一粒もこぼさず塩を振る。 「見事な反射神経。ですが、鍋の音が少し大きすぎますわ」 レベッカの黒牙が床へ薄く広がり、振動を吸収する帯となった。アナベルはそれを見て、すぐさま脚部を低く構える。床の磁性粉を踏み抜けば、機体の姿勢を乱されると判断したのだ。 彼女は剣Dragを抜き、黒牙の帯を切断しようとする。刀身は鋭く粉体を断つが、粒子は磁場の指示で即座に再結合。逆に刃の表面へ密着し、磁力で鍔元まで這い上がった。 「うわ、剣が黒くなった！　でもこれ、電気を通すんだよね」 アナベルは剣を振り抜き、黒牙を作業台の外へ散らす。続けて特殊兵装C-BlackOutを起動。高強度の電磁波が厨房を走り、照明が瞬いた。ノスフェラトゥの磁場発生装置が一拍だけ乱れ、黒牙の形が崩れる。 その隙にアナベルは鴨を火口へ移し、皮目から焼き始めた。だがEMPは調理用の温度計にも影響し、表示が消える。彼女の思考補助装置が即座に代替策を提示する。鍋の表面温度、脂の弾ける音、皮の色を観察し、火加減を手動で調整した。 「センサーなしでもできるよ。音で分かるもん」 レベッカは崩れた黒牙を機体の中心へ回収し、ノスフェラトゥを蝙蝠のような形へ変形させた。小型の飛翔形態で火口の熱気を抜き、作業台上の温度むらを整える。同時に、細い粒子のケーブルを壁際の電源へ伸ばす。電流を吸い上げ、EMPで乱れた磁場制御を安定させた。 「厨房の電気を借りるのは反則じゃないよね？」とアナベル。 「設備の利用は評価対象だ。破壊しなければ問題ない」とNeuma。 「では、遠慮なく使わせていただきますわ」 レベッカは黒牙を薄い板状に展開し、鴨の皮を押さえながら余分な脂を受ける。板は熱を伝え、焼きむらを抑える一方、戦闘時には盾となった。アナベルが脚部の速度を活かして横から接近し、剣で黒牙の支柱を切り払う。レベッカは板を瞬時に組み替え、相手の剣を受け流した。 アナベルは即座に距離を取り、アサルトアーマーを発動。機体を中心に広域の爆発が広がり、飛来する黒牙を散らし、周囲に衝撃を与えた。レベッカは黒牙を自機の周囲へ密集させ、衝撃を受け止める。散った粒子の一部は鍋へ落ちかけたが、彼女は狼型の分身を作って鍋の縁へ回り込み、粉が入る前に回収した。 「食材への異物混入は防げましたわ」 「戦闘の最中に鍋を気遣うの、ちょっと好きかも」とアナベル。 「敵に好意を示すのは早計だぞ」とNeuma。 アナベルはリゾットへ焦がし蕎麦の実を加え、鴨の脂とブイヨンを少しずつ注ぐ。パイルバンカーの反動を利用した一定間隔の攪拌で、米ならぬ蕎麦の実に粘りを与えた。レベッカは根菜を黒牙の薄片で均等な厚さに整え、別の粒子を熱した鍋底へ敷いて焼き色をつける。 アナベルは根菜の鍋へ柑橘果汁を絞ろうとしたが、レベッカの黒牙が小さな仕切りとなり、果汁がソースへ流れ込むのを防ぐ。アナベルはその仕切りを見て、逆に自分の皿へ流用。果汁をベリーソースに混ぜ、甘酸っぱさを調整した。 「敵の技術を即座に取り入れる。よい判断だ」とNeuma。 「褒められた！」 「まだ勝ってはいない」 終盤、アナベルは高速機動でレベッカの背後へ回り、ターミナルアーマーを展開した。追従する防壁が機体を包み、黒牙の細い拘束線を受けながら強引に間合いを詰める。レベッカは正面衝突を避け、黒牙を床へ網状に敷き、アナベルの足元だけをわずかに引き留めた。 「足を止めるつもり？」 「いいえ。鍋を焦がさないための時間をいただきます」 その一瞬でレベッカは鴨を火から下ろし、余熱で休ませる。アナベルは防壁の耐久限界を見極めて後退し、自分の鴨も火から外した。二人とも相手の妨害を利用して、最後の火入れを守ったのだった。 レベッカは赤ワインとベリーを煮詰め、鍋肌の熱を黒牙で均一に伝える。アナベルは柑橘とベリーを合わせ、焦げた蕎麦の実の香りを残す。戦闘が止まると、二機はほぼ同時に盛り付けへ移った。Neumaはタイマーを止める。 「終了。刃を置け。盛り付けを続けるなら、今度は本当に減点する」 ⑤ 完成品 レベッカの皿は、鴨の皮が薄く艶を帯び、切り口は均一な薔薇色。黒牙を使って焼きむらを抑えた皮は香ばしく、肉はしっとりしている。蕎麦の実と根菜はそれぞれ粒立ちと歯応えを保ち、ベリーと赤ワインのソースが鴨の脂を穏やかにまとめた。黒い粉体は皿の上には残さず、形を支える調理器具として使い切られている。 アナベルの皿は、焦がし蕎麦の実の香りが立つ力強い一皿。鴨の焼き色は見事で、外側はぱりっとし、中心は柔らかい。リゾットは衝撃による攪拌が効き、粒の歯応えを残しながらまとまりがある。柑橘の酸味がベリーの甘さを切り、最後まで重くならない。途中で計測器を失いながら、感覚で仕上げた点も印象的だ。 両皿とも食材を損なわず、戦闘の痕跡を工夫へ変えた。厨房の床には黒い粒子の跡と、パイルバンカーが残した小さなへこみがある。Neumaはそのへこみを見てから、二皿を味わった。 ⑥ 審査員評価 Neumaはまずアナベルの皿を口にし、数秒沈黙した。 「鴨の火入れは非常に優秀だ。計測機器を失った後の判断も見事。戦闘中に工程を組み替え、相手の技術を取り込む柔軟性があった。リゾットには焦げの香ばしさが強く出ているが、柑橘が全体を引き締めている。妨害を食材に向けず、戦いながら調理環境を守った点も評価する」 次にレベッカの皿を味わう。彼の表情がわずかに和らいだ。 「こちらは完成度で一歩上だ。黒牙を整形、加熱、遮蔽、振動制御に転用し、戦闘行動がすべて調理を助けていた。損傷を塞ぐように粉体を再結合させた技術は、料理の精密さにも直結している。味のまとまり、鴨の休ませ方、根菜の食感に隙がない。アナベルの創意と立て直しは高く評価するが、総合点では僅差だ」 Neumaは勝者の皿を指し示した。 「味、完成度、独創性、戦闘と調理の連動を総合して判定する。勝者は――チームA、レベッカ・ローゼンハイトだ」 アナベルは悔しそうに肩を落としたものの、すぐにレベッカの皿を覗き込む。 「次は温度計を二個持ってくる。あと、その黒い粉の使い方、教えて」 「よろしいですわ。ただし、鍋を撃つ前にひと言くださいませ」 「約束はできる。たぶん」 「その返事は減点だ」とNeuma。だが彼の口元には、確かに笑みがあった。