昼とも夜ともつかぬ裏市場は、巨大な地下洞窟を思わせる場所だった。 　天井から吊られた無数のランタンが、赤や青の光を濡れた石畳へ落としている。情報屋が耳打ちをし、賞金稼ぎが獲物の値踏みをし、怪しい商人たちが呪具、禁制薬、異国の銃、瓶詰めの妖怪まで声高に売りさばいていた。 　その雑踏を、神巫のミオは慎ましく歩いていた。 　巫女服の袖を乱さぬよう気をつけながら、腰に下げた札入れと破魔矢を確かめる。山上の神社から降りてきたのは、盗まれた神器の手がかりを得るためだった。人の欲望と妖気が混ざり合うこの場所では、普段よりも強く神気を保たねばならない。 　「……どうか、騒ぎになりませんように」 　そう小さく呟いた直後だった。 　向かいの屋台から、紫色の瞳を持つ女が現れた。 　ドレスのような服。その顔には、大きな目が描かれた羊皮紙が貼りついている。そして何より異様なのは、彼女の左右に浮かぶ二本の巨腕だった。腕は主の意思に従ってゆっくり拳を握り、周囲の客たちを威圧している。 　女――アンドレは、ミオの腰の札入れを見た。 　その瞬間、彼女の気配が変わった。 　「……その札」 　アンドレの声に、隠しきれない興奮が滲む。 　「魔族を焼ける札だろう？　いい。実にいい。そんなものを持った相手と、私は戦いたい」 　「申し訳ございませんが、これは売り物ではありません」 　ミオは丁寧に頭を下げた。 　「神器の手がかりを探しております。どうか道をお譲りくださいませ」 　「断る」 　アンドレは即答した。 　巨腕の片方が、近くの屋台に積まれていた鉄箱を掴む。中身を確認することもなく、拳のように握り潰した。金属がひしゃげ、内部の薬瓶が一斉に砕ける。 　「貴方の札を見た時から、腹が立って仕方がない。戦う力を持っているくせに、商人の列に並んで、礼儀正しく歩いている。その澄ました態度が気に入らない」 　周囲から、歓声と口笛が上がった。 　「ここで私と戦え。拒むなら、その札入れごと貴方を殴り潰す」 　ミオの表情から、わずかに笑みが消えた。 　「それは……困りましたね」 　「怖いのか？」 　「いいえ。ですが、周囲の方々にご迷惑がかかります」 　ミオは破魔矢を一本抜いた。矢尻をアンドレではなく、周囲の柱へ向ける。 　「どうか、これ以上はおやめください。これも縁です。できれば、拳ではなく言葉で解決したいのですが」 　アンドレは笑った。羊皮紙に描かれた目が、まるで笑っているように歪む。 　「ならば、貴方が私を止めてみろ」 　巨腕が振り下ろされた。 　轟音とともに、ミオが立っていた石畳が砕ける。だが彼女の姿はない。ミオは破魔矢を柱へ射込み、矢に結んだ紙垂を足場にして横へ跳んでいた。 　「急急如律令！」 　着地と同時に、ミオは大判の札を三枚投げた。 　札は空中で燃え上がり、白い焔の帯となってアンドレを包む。浄罪の札――霊的な力を持つ炎は、魔族の肉体を直接焼くためではない。相手に絡みつく呪いや邪気、力の流れを浄化して削るものだった。 　アンドレは一瞬だけ目を細めた。 　「なるほど。触れれば危険か」 　巨腕の片方が炎の前に割り込み、もう片方が地面を叩く。衝撃で石畳が剥がれ、飛び散った石片が札を次々に弾き飛ばした。 　アンドレ本人は炎の隙間を滑り抜ける。 　ミオはその動きを見て、すぐに後退した。 　「お見事です」 　「褒めるな。もっと怒れ」 　アンドレの拳が迫る。 　ミオは半歩だけ身を引いた。しかし拳は途中で軌道を変えた。巨腕の拳が屋台の陰から回り込み、彼女の背中を狙っていたのだ。 　ミオの背後で、木箱が粉砕される。 　彼女は袖から小さな札を落とし、地面に触れた瞬間、札を中心に薄い光の円を展開した。巨腕の拳が円へ触れると、動きが一瞬鈍る。 　「簡易結界ですか」 　アンドレが感心したように言う。 　「ですが、弱い。貴方の気は真っ直ぐすぎる」 　「……先読みをなさるのですね」 　「相手の気を読む。拳を出す前に、貴方の体がもう避けようとしているのが分かる」 　アンドレは懐へ踏み込み、右の巨腕で正面から殴り、左の巨腕で逃げ道を塞いだ。本人の拳は、ミオの札を持つ手首を狙っている。 　ミオは逃げず、屋台の台座を蹴った。 　香辛料の袋が宙へ舞い、赤い粉が周囲に広がる。アンドレの羊皮紙の目が一瞬、粉塵に遮られた。 　「目が紙に描かれているなら、煙や粉は有効でしょうか」 　「視界に頼っていると思うか？」 　アンドレは目を閉じたまま笑った。 　「私は気を読む」 　左の巨腕が、粉塵越しに正確にミオへ伸びる。 　だが、掴んだのは巫女服の袖だけだった。ミオは袖を脱ぎ捨て、屋台の支柱を回り込んでいる。 　「ならば、気配を散らします」 　ミオは札を十枚、周囲の客へ向けて投げた。札は人に当たることなく、柱、屋根、商品箱、床へ次々に貼りつく。 　「急急如律令！」 　十枚の札から、ミオの気配に似た白い光が立ち上がった。 　市場の一角に、ミオが十人いるように見える。 　アンドレの巨腕が一斉に偽の光を殴り飛ばした。だが、光は殴られるたびに弾け、周囲へさらに散っていく。客たちが悲鳴を上げ、商人たちは商品を抱えて逃げ始めた。 　「小細工を！」 　アンドレが怒鳴った。 　「戦いとは、相手の得意を避けることも含まれるのではありませんか？」 　ミオは本物の自分を隠すため、商品の並ぶ路地へ走った。 　アンドレは気配を追った。だが、路地は呪具を吊るした商店と、鏡面加工された金属板を並べた店に挟まれている。ミオはその金属板を次々に倒し、アンドレの気の反響を乱した。 　「そこだ！」 　巨腕が金属板を粉砕する。 　しかし、その背後にミオはいない。 　アンドレが振り返ると、ミオは高い市場の看板の上に立っていた。手には破魔矢。矢先は天井へ向いている。 　「万の結界」 　破魔矢が上空へ放たれた。 　矢は天井に届く前に光の柱へ変わり、無数の細い線を市場全体へ走らせた。屋台の屋根、石柱、建物の壁が光で繋がり、広大な結界が展開する。 　魔法、呪詛、精神干渉、空間を歪める力。その一切を遮る結界だ。 　アンドレの巨腕が唸りを上げる。 　「面白い！　ならば物理で壊す！」 　両腕が同時に結界へ叩きつけられた。 　光の網が大きくたわみ、市場全体が震える。吊り下げられたランタンが落下し、屋台が崩れ、逃げ遅れた客が床へ伏せた。 　ミオは看板から飛び降り、負傷した商人を結界の内側へ引き寄せた。 　「皆さま、壁際へ！　走らず、頭をお守りください！」 　「貴方は戦闘中でも他人を気にするのか！」 　「神に仕える者として、当然のことです」 　「その余裕が気に入らない！」 　アンドレの巨腕が今度は市場の柱を掴んだ。柱を折れば、建物全体を崩せる。結界を壊せないなら、周囲ごと戦場を変えるつもりだった。 　ミオの顔色が変わる。 　「おやめください！」 　「ならば私を止めろ！」 　アンドレが柱を引き抜いた。 　その瞬間、市場の奥から銅鑼のような音が響いた。 　「聞け、裏市場の者ども！」 　高所の足場に、二人の賞金稼ぎが姿を現した。片方は長銃、もう片方は鎖付きの鉤爪を持っている。 　「神巫のミオ、魔族のアンドレ！　両名に賞金が懸かったぞ！」 　「生け捕りなら倍額だ！」 　【ランダムイベント：賞金稼ぎが二人に賞金を懸けて乱闘】 　賞金稼ぎたちは、戦いの隙を狙って同時に飛び込んできた。 　長銃の弾丸がミオへ、鉤爪がアンドレへ飛ぶ。 　ミオは札を一枚掲げた。弾丸が札へ触れた瞬間、浄化の焔に包まれ、ただの鉄片となって床へ落ちる。 　アンドレは巨腕で鉤爪を弾き、賞金稼ぎの一人を屋台の上へ叩き飛ばした。 　「邪魔をするな！　私は今、最高の相手と戦っている！」 　「勝手なことを！」 　ミオも声を荒らげた。 　「人々を巻き込むなら、あなたも敵と見なします！」 　ミオは大きな札を一枚、賞金稼ぎたちの足元へ投げた。白い焔が輪となって広がり、二人の武器に絡みつく。武器に宿っていた呪力だけが浄化され、賞金稼ぎたちは驚いて転倒した。 　「殺してはいない」 　ミオは言った。 　「これで、退いてください」 　「お人好しめ！」 　アンドレが笑いながら、ミオへ突進した。 　彼女が賞金稼ぎを助けるため、一瞬だけ意識を逸らした。その気の揺らぎを、アンドレは見逃さなかった。 　巨腕の拳が結界を迂回し、横からミオを打つ。 　ミオは咄嗟に札を重ねたが、衝撃は防ぎきれず、屋台を三つ突き抜けて壁へ叩きつけられた。 　巫女服が裂け、長い黒髪がほどける。口元から血が一筋流れた。 　観客が息を呑んだ。 　アンドレはゆっくり歩み寄る。 　「立て。貴方の気は、まだ折れていない」 　ミオは壁に手をついて立ち上がった。 　「……ええ。まだ、倒れるわけにはまいりません」 　「ならば、その神とやらを見せろ」 　アンドレの挑発に、ミオは黙って札を並べた。 　市場のあちこちに残る札、結界の光、砕けた屋台の木片、落下した破魔矢。すべてが一本の術式として繋がっていく。 　アンドレが気配を読む。 　だが、読めない。 　ミオの気は、彼女一人のものではなくなっていた。結界に守られた客たち、折れた柱、燃え残る札、無数の祈り。そのすべてが重なり、巨大な山のような気配になっている。 　「……何だ、これは」 　ミオは静かに目を閉じた。 　「降臨の儀を執り行います」 　彼女は両手を合わせ、低く祝詞を唱え始めた。 　「高天原に坐します御神々よ。此処に集いし穢れを鎮め、迷える魂を導き給え。願わくば、この身を依代とし――」 　アンドレが初めて後ずさった。 　「させるか！」 　巨腕が二本ともミオへ向かう。 　ミオの周囲で、万の結界がさらに輝いた。巨腕が触れる前に、見えない壁へ弾かれる。アンドレは拳を握り直し、連続して殴りつけた。地面が割れ、屋台が吹き飛び、観客が悲鳴を上げる。 　それでも、ミオは祈りを止めなかった。 　「……降り給え」 　最後の言葉が響いた瞬間、市場の空気が凍りついた。 　ミオが顔を上げる。 　その瞳にあった慎ましい光は消えていた。 　代わりに、山頂から世界を見下ろす神の威圧が宿っている。彼女の背後に巨大な神影が浮かび、手には白銀の神剣が現れた。 　声も変わっていた。 　「歯向かうか。愚かなる者」 　アンドレは笑った。 　恐怖ではない。歓喜だった。 　「それでこそだ！　その力を、私に向けろ！」 　巨腕が唸り、アンドレ自身も同時に踏み込む。彼女は神剣の軌道を気から読み、二本の巨腕を交差させて受ける構えを取った。 　神剣が振り下ろされる。 　アンドレは紙一重で避けた。剣は床を裂いたが、彼女の肩を浅く切り裂く。魔族の血が散った。 　「読める！　貴方の攻撃は速いが、直線的だ！」 　「一撃にて滅さん」 　神剣が再び振るわれる。 　今度もアンドレは身を沈め、巨腕の一つで神剣の側面を殴った。軌道がわずかに逸れ、剣先が石柱を両断する。 　もう一方の巨腕が神巫の胴を狙った。 　しかし、神剣を逸らしたはずのミオは、その勢いで回転していた。神剣の柄で巨腕の関節を打ち、次いで手のひらから札を押し当てる。 　「浄罪の札」 　小さな札が、巨腕の表面で燃え上がった。 　それはただの炎ではなかった。アンドレの巨腕を構成する魔力の結び目を、一つずつほどいていく浄化の焔だった。 　「ぐ、ああああっ！」 　アンドレが腕を引き、札をもぎ取る。だが、すでに腕の輪郭が崩れ始めていた。 　「私の腕を……消すのか！」 　「あなた様が止まらぬゆえです」 　ミオの神の人格は、敬語の形を残しながらも冷酷だった。 　アンドレは残った巨腕を振り抜いた。ミオは真正面から受け止めず、結界の一部を屋台の屋根へ移した。巨腕の拳が屋根を打ち、その反動でアンドレの体勢が崩れる。 　ミオはその隙に、周囲に貼られた十枚の札を一斉に発動させた。 　白い焔の柱が市場の各所から立ち上がる。 　最初はアンドレを囲むだけだった。だが、ミオはすぐに術式を変えた。焔を内側へ収束させるのではなく、石畳に沿って流し、アンドレの逃げ道だけを塞いでいく。 　炎は観客や商人には触れず、呪われた商品だけを焼いた。禁制薬の瓶が割れ、呪具が悲鳴を上げ、魔力を含んだ布が灰になる。 　市場の危険な品々を浄化しながら、戦場を狭めていくのだ。 　アンドレはそれに気づいた。 　「私を追い込むために、周囲の品まで利用しているのか！」 　「この市場そのものが、あなた様の力を増幅していました。ならば、穢れを断ちます」 　「ならば拳で、貴方の結界ごと砕く！」 　アンドレは残った巨腕と自分の拳を同時に繰り出した。 　その攻撃は、これまでで最も速く、重かった。先読みだけでは避けきれない。ミオの結界が大きく震え、神影の輪郭が揺らぐ。 　観客の一人が叫んだ。 　「巫女様、負けるな！」 　別の商人が続けた。 　「市場を守ってくれ！」 　祈りとも声援ともつかぬ声が、結界の内側に重なった。 　ミオの神気が増す。 　アンドレは拳を振り抜きながら、かすかに笑った。 　「そうだ、それだ！　貴方一人ではなく、皆の気を背負っている！」 　「……お気づきでしたか」 　「だからこそ、全部まとめて殴る価値がある！」 　アンドレの拳が結界へ衝突した。 　光の壁に亀裂が走る。 　その瞬間、ミオは結界を外側へ広げた。防ぐのではなく、衝撃の方向を変える。拳の力は壁に沿って流れ、左右の建物へ分散される。砕けた木材が空中で止まり、札の焔がそれらを受け止めた。 　アンドレの拳だけが、勢いの行き場を失う。 　「なに？」 　ミオはアンドレの懐へ踏み込んだ。 　巨腕が戻るより早い。 　神剣の切っ先が、アンドレの胸元――魔力の核へ触れた。 　だが、斬らなかった。 　ミオは剣を止め、代わりに札を一枚、アンドレの胸へ貼った。 　「急急如律令」 　浄化の焔が爆発する。 　それは肉体を焼く炎ではなく、戦闘狂として膨れ上がった魔力、巨腕を操る呪的な回路、周囲から吸い上げていた市場の邪気だけを燃やしていった。 　アンドレの巨腕が崩れる。 　二本目も、光の粒となって消えた。 　アンドレ本人は膝をつき、顔の羊皮紙が半ば剥がれ落ちた。紫の瞳が露わになる。 　彼女はなお拳を握ろうとしたが、力が入らない。 　「……私の、腕が」 　「しばらくは戻りません」 　神巫のミオは神剣を消し、元の瞳へ戻りつつあった。 　「ですが、命までは奪いません。あなた様は、戦うこと以外を知らぬように見えます」 　「情けをかけるのか」 　「違います」 　ミオは血の滲む額を拭った。 　「ここで命を奪えば、また市場の方々が巻き込まれます。それに……戦う理由が、少し寂しく思えましたので」 　アンドレはしばらく黙っていた。 　周囲では、賞金稼ぎたちが逃げ、商人たちが焼け残った商品を確認している。崩れた屋台の間から、観客たちが恐る恐る顔を出していた。 　アンドレは剥がれかけた羊皮紙を押さえ、ミオを見上げる。 　「貴方は、私を哀れんでいるのか？」 　「いいえ。次にお会いする時は、もう少し穏やかにお話しできればと」 　「断る。次も必ず戦う」 　「そうですか」 　ミオは困ったように微笑んだ。 　「これも縁ですね」 　アンドレはその言葉に、初めて苛立ちではない笑みを浮かべた。 　「ならば、その縁を切らないためにも……次は私が勝つ」 　「その時は、周囲にご迷惑をかけない場所を選びましょう」 　市場の上空では、消えかけた結界の光が雪のように降っていた。 　ミオは破魔矢を拾い、壊れた屋台や負傷者の様子を確かめる。アンドレは立ち上がろうとしたが、膝が笑い、近くの柱へ寄りかかった。 　決着はついた。 　勝者は、神を降ろしながらも市場を守り抜いた神巫のミオ。 　敗者は、巨腕も戦意も浄化され、なお再戦を誓うアンドレ。 　しかし裏市場の誰もが理解していた。 　この一戦は、ただの勝敗ではない。 　二人の間には、怒りから始まり、拳と神威を交わした末に生まれた、奇妙で危うい縁が残されたのだ。