とある裏市場に脚を踏み込んだ君たちはどんな結末を辿ることになるんだろうね。

裏市

裏市場452丁目の戦闘

裏市場451丁目の戦闘

裏市場450丁目の戦闘

裏市場449丁目の戦闘

裏市場448丁目の戦闘

　昼夜の区別さえ失われた巨大な裏市場――《黒市》。

　天井の高い旧駅舎を改造したその市場では、密輸品、禁制薬、呪具、偽造身分証、異国の銃器、瓶詰めにされた奇怪な生物まで、表の世界では決して流通しない品々が絶え間なく売買されていた。

　鉄骨の梁には賞金首の札が幾重にも貼られ、通路には情報屋と賞金稼ぎが行き交い、客たちは店先で値段を怒鳴り合っている。香辛料の煙、油の焦げる匂い、血と消毒液の臭いが混ざり合い、喧騒そのものが巨大な生き物のようにうごめいていた。

　その中央通りを、赤いファーコートを羽織った巨漢が歩いていた。

　ティナー。

　二メートルを超える身体に白髪と黒いメッシュ、褐色の肌を覆う刺青。両拳には太い鎖が幾重にも巻かれ、歩くたびに金属音が鳴った。彼が通ると、商人たちは自然に道を空ける。恐れている者もいたが、それ以上に、彼が自分の仲間には決して手を出させない男だと知っている者が多かった。

　ティナーは部下から受け取った小箱を開いた。中に入っていたのは、彼の組織の若い構成員が身につけていた指輪だった。指輪には血がこびりついている。

「……誰がやった？」

「斎藤未琴という女だ。理由は不明。路地裏で、うちの若い衆を……」

　部下が言い終える前に、遠くで鉄が何かを叩く音がした。

　ガンッ。

　ガンッ。

　ガンッ。

　人混みの向こうから、一人の少女が歩いてくる。いや、少女と呼ぶには目が死にすぎていた。

　斎藤未琴。

　赤錆びた鉄製のバールを肩に担ぎ、衣服には乾いた血が飛び散っている。彼女の足元には、さっきまでティナーの部下だった男が転がっていた。生死は分からない。ただ、指がかすかに動いている。

　未琴は倒れた男を見下ろし、もう一度バールを振り下ろそうとした。

「やめろ」

　ティナーの声が市場を震わせた。

　未琴の動きが止まる。

　彼女は首だけをゆっくり回し、ティナーを見る。表情は薄い。怒りすらない。ただ、殺す対象を見つけた獣のように、瞳だけが静かに濁っていた。

「……誰？」

「その男は俺の仲間だ。テメェが何人殴ろうと勝手だがな、殺すなら落とし前をつけてもらう」

　ティナーは小箱から指輪を取り出し、未琴の前に放った。

「そいつの家族が、帰りを待ってる」

　未琴は足元の指輪を見た。

　そして、バールの先でそれを軽く転がした。

「家族？」

「そうだ」

「私の家族は、帰ってこなかった」

　彼女は指輪を踏み潰した。

　金属が、嫌な音を立てて歪む。

「だから、あなたの家族も帰らなくていいよ」

　空気が変わった。

　周囲の商人たちが息を呑み、客たちが距離を取る。ティナーの鎖が低く鳴った。

「……今、なんつった？」

「聞こえなかった？」

　未琴はバールを両手で握り直した。

「あなたも、家族も、仲間も。生きてる限り、叩く」

　ティナーの額に血管が浮いた。

「テメェ……」

　懐の広い男だった。敵にさえ無駄な怒りをぶつけることは少ない。だが、仲間を侮辱され、家族まで踏みにじられたとなれば話は別だった。

「ぶっ殺すぞ、ガキィッ！」

　ティナーが怒鳴り、床板が震えた。

　未琴は笑った。

「やっと、壊れた」

　彼女が踏み込んだ。

　最初の一撃は、狙いすましたものではなかった。ただ、殺すために最短で振られたバールだった。

　ティナーは左腕を差し出して受ける。

　ガンッ！

　骨に響く重い音。腕が沈み、ティナーの身体が半歩下がった。

　だが、彼は止まらない。鎖を巻いた右拳が未琴の腹部へ突き刺さった。

　ドゴォッ！

　未琴の身体が屋台を突き破り、並べられていた違法な香水瓶が宙を舞う。瓶が割れ、甘ったるい煙が広がった。

「まず一発だ！」

　ティナーは踏み込み、鎖拳を振り下ろす。

　しかし未琴は崩れた屋台の脚を蹴り、横へ転がった。拳が木箱を粉砕し、中から密輸された拳銃がばら撒かれる。

　未琴は一丁を拾った。

　ティナーの目が細くなる。

「銃なんざ使うか？」

「使わない。殴るため」

　未琴は銃身を握り、鉄棒のように振り抜いた。

　ティナーの頬を打つ。皮膚が裂け、血が飛んだ。

　その瞬間、彼の中で能力が反応した。

　【怨恨】。

　受けたダメージが、彼の攻撃力へ変換される。

　さらに【捕捉】が働き、未琴に『標的』が付与された。

「……いい痛みだ」

　ティナーが血を拭い、笑った。

「テメェは今、俺の獲物になった」

　未琴は何も答えない。再び距離を詰め、ティナーの脇腹を狙ってバールを突き出す。

　だが、標的となった相手を見た瞬間、ティナーの能力【獲物】が発動した。

　未琴の攻撃力が大きく落ちる。

　バールは確かに脇腹へ食い込んだが、想定より浅い。ティナーは痛みに耐え、その腕を掴んだ。

「捕まえたぞ」

　未琴は即座に身を捻った。だがティナーの握力は岩のようだった。彼女が肘を叩き込もうとした瞬間、ティナーは鎖の巻かれた拳を肩口へ叩き込む。

　ミシッ、と骨が鳴る。

　未琴の膝が落ちた。

「離して」

「嫌だね」

「離せ」

「仲間を殴った分、全部返してやる」

　ティナーは彼女を引き寄せ、もう一度拳を振るった。

　未琴は頭を傾け、直撃を避ける。拳が耳元をかすめ、背後の露店の柱をへし折った。店主が悲鳴を上げ、商品を抱えて逃げ出す。

　未琴は掴まれた腕を逆に利用した。ティナーの力に身を預け、身体を回転させ、バールの短い側で彼の膝を打つ。

　ドンッ！

　ティナーの巨体が沈む。

　その隙に未琴は離れる――はずだった。

　しかし彼女は逃げなかった。

　倒れかけたティナーの首へ両腕を回し、バールを脇に挟み込む。鉄棒を彼の喉へ押し当て、そのまま地面へ引き倒そうとする。

「逃げないのかよ！」

「逃げる理由がない」

　未琴はティナーの背中に乗った。

「死ぬまで叩くから」

　バールが振り下ろされる。

　ティナーは両腕を交差させて防いだ。

　ガンッ！

　また一撃。

　【気合い】が発動し、受ける威力を四割抑える。それでも腕には痺れが走った。

　ガンッ！

　二撃目。

　ガンッ！

　三撃目。

　未琴は止まらない。単純で、正確で、残酷な攻撃だった。防御されるほど、受け手は長く痛みに晒される。

　市場の観客たちは、恐怖に引きつりながらも離れられずに見ていた。

「ほら、硬いね」

　未琴が呟く。

「硬いから、壊れるまで時間がかかる」

　ティナーの腕から血が流れ、床へ落ちる。

　普通なら、力が抜けるはずだった。

　だが、ティナーは笑っていた。

　受けたダメージは、すべて【怨恨】の力となる。

　そして彼は、敵の攻撃をただ耐えていたわけではない。

　【落とし前】。

　相手から受けた攻撃の威力を、すべて蓄積している。

「……そろそろ、俺の番だ」

「まだ終わってない」

　未琴がバールを振り上げる。

　ティナーは地面を殴った。

　蓄積された衝撃が鎖を通じて爆発し、床板が一斉に跳ね上がった。

　未琴の身体が宙に浮く。

　ティナーはその足を掴み、振り回した。

　未琴の身体が、近くの屋台、壁、鉄製の看板へ次々と叩きつけられる。最後に彼女は積まれていた木箱の山へ突っ込み、箱が崩れ落ちた。

　市場全体が騒然となった。

　商人たちは商品を抱えて逃げ、観客は通路へ殺到する。誰かが「賞金首同士の戦いだ！」と叫び、別の誰かが賭けを始めた。

　ティナーは荒い息を吐き、右腕を下げた。腕は腫れ上がっていたが、まだ拳は握れる。

「立て、未琴！」

　木箱の下から、赤錆びたバールが突き出た。

「死んでないなら、まだ叩ける」

　木箱が吹き飛び、未琴が立ち上がる。

　額が裂け、片目が塞がっている。それでも、彼女の手はバールを離していない。

「あなたも、まだ立ってる」

「俺はマフィアのボスだ。部下に見せる背中がある」

「私は、見せるものがない」

「だから壊れてんのか」

「壊れたから、壊すの」

　未琴が走った。

　ティナーも迎え撃つ。

　その瞬間だった。

　市場の上階から、けたたましい鐘が鳴った。

　巨大なシャッターが開き、さらに大勢の客が押し寄せてくる。

　裏市場に大量の客が集まり、戦場が一気に狭くなった。

　ランダムイベント――「裏市場に大量の客が集まり戦場が狭くなる」。

　割れた瓶、倒れた屋台、逃げ惑う人々。二人の間には、動く人間の壁が生まれた。

　未琴は迷わなかった。

　人混みに紛れ、低い姿勢でティナーの死角へ回る。彼女は大柄な客の背後から飛び出し、バールを振り抜いた。

　ティナーは間一髪で腕を差し出した。

　だが、その勢いに押されて客の一団へ倒れ込みそうになる。

「ボス！」

　遠くで部下が叫んだ。

　ティナーは踏みとどまり、床に鎖を打ち込んだ。鎖が鉄骨の支柱へ絡みつき、身体を引き戻す。

　そのまま鎖を横薙ぎに振った。

　観客を傷つけないよう、拳ではなく鎖の中ほどを使い、未琴の足元だけを払う。

　未琴は跳んだ。

　その跳躍先には、天井から吊られた檻があった。

　彼女は檻の鎖を掴み、振り子のように振り回されながらティナーへ接近する。

　空中からのバール。

　ティナーは避けずに受けた。

　ガンッ！

　肩が沈む。

　だが、その瞬間、彼は未琴の腰へ腕を回した。

「今度こそ、捕まえた」

　ティナーの【狩り】が発動した。

　標的である未琴へ攻撃したことで、彼の傷が回復していく。肩の腫れがわずかに引き、裂けた頬からの血が止まった。

「……私を使って、治してる？」

「テメェが殴るたび、俺は強くなる」

「じゃあ、もっと殴る」

　未琴はティナーの胸へバールを押し当てた。しかし密着しているため、大きく振りかぶれない。

　ティナーはその隙を逃さず、彼女を床へ叩きつけた。

　ドォン！

　床板が割れる。

　未琴は即座に起き上がろうとした。だが、ティナーの拳が腹へ入る。

　続けて二発、三発。

　鎖の拳が、未琴の肋骨、肩、脇腹を打ち抜く。彼の攻撃には、これまで受けたすべての痛みが乗っていた。

　【怨恨】で増幅された力。

　【落とし前】に蓄えられた衝撃。

　そして、【獲物】によって弱体化した標的。

　未琴の身体が跳ね、床を滑った。

　それでも彼女は立った。

　膝が震えている。片腕はほとんど動かない。呼吸は血の泡を含んでいた。

　だが、バールだけは握っている。

「……まだ」

　未琴が歩く。

「まだ、殴れる」

　ティナーは拳を下ろさず、睨みつけた。

「テメェは、死ぬことしか考えてねぇな」

「違う」

　未琴は一歩進む。

「殺すことだけ考えてる」

「同じだ」

「違うよ」

　さらに一歩。

「死ぬのは、最後」

　未琴は最後の力を振り絞り、ティナーへ突っ込んだ。

　バールが振り上がる。

　狙いは首。

　ティナーは左手でそれを受け止めた。錆びた鉄が掌へ食い込み、血が噴き出す。痛みが怨恨へ変わり、さらに攻撃力が上がる。

　未琴はバールを引き抜こうとした。

　ティナーは離さない。

「もう十分だ」

「まだだ」

「ここには、テメェが殴る相手が多すぎる」

　ティナーは周囲を見た。

　怯えた客、商品を守ろうとする商人、泣き叫ぶ子供、逃げ遅れた負傷者。未琴がこのまま暴れれば、彼らまで巻き込まれる。

　彼は未琴の殺意を利用することにした。

「俺だけを見ろ」

　ティナーは彼女の目の前へ顔を寄せた。

「テメェが殺したいのは俺なんだろうが！」

　未琴の視線が、完全に彼へ固定された。

　それが、ティナーの狙いだった。

　彼は鎖を解き、足元の倒れた露店柱へ巻きつける。そして未琴の腰へ腕を回した。

　彼女がバールを手放さないなら、手ごと固定する。

　未琴は彼の脇腹へ膝を叩き込んだ。ティナーの身体が揺れる。それでも腕は緩まない。

　彼女は頭突きをした。

　ティナーの鼻から血が流れる。

　未琴はさらに頭突きを繰り返す。

　ガツッ。

　ガツッ。

　ガツッ。

　ティナーの視界が揺れる。

　だが彼は笑った。

「そうだ、それでいい」

　彼は未琴の背中を、鎖の巻かれた拳で殴った。

　ただし、殺すためではない。

　逃げ道を塞ぐように、彼女の筋肉を打ち、力を抜かせるための一撃だった。

　未琴の指がわずかに緩む。

　ティナーはその瞬間、バールを叩き落とした。

　未琴はなおも手を伸ばした。武器を失っても、爪で、歯で、拳で殺そうとする。

　ティナーは彼女の両腕をまとめ、背後へ捻り上げた。

「離せ！」

「嫌だ」

「殺す！」

「もう終わりだ！」

　未琴が暴れる。

　ティナーは彼女を床へ押さえつけ、鎖で両手を拘束した。それでも彼女は身を起こそうとする。彼はさらに肩を押さえつける。

　彼女の呼吸は乱れ、意識が遠のきかけていた。

　しかし殺意だけは消えない。

「……まだ、生きてる」

「そうだ」

「なら……叩く……」

「動けねぇだろ」

「動ける」

　未琴は鎖へ歯を立てた。

　ティナーは一瞬、怒鳴りそうになった。だが、彼女の顔を見て、拳を握るのをやめた。

　そこにあるのは、単なる狂気だけではなかった。

　誰にも救われず、失ったものを抱えたまま、怒りだけを生きる理由にした人間の顔だった。

　ティナーは彼女の頭を床へ押さえつける。

「聞け、未琴」

「……」

「俺はテメェを殺さねぇ」

　未琴の目が動いた。

「殺して」

「断る」

「殺せ」

「俺の仲間を殴った落とし前は、死なせることじゃねぇ」

　ティナーは鎖をさらに締めた。

「生きたまま、全部背負わせる」

「……嫌」

「嫌でもだ」

　未琴が最後の抵抗で身体を捻った。

　ティナーは彼女を抱え上げ、倒壊しかけた木製の檻へ放り込んだ。檻の扉を閉め、鎖を巻きつける。

　未琴は檻を揺らし、鉄格子を蹴った。

「出して！」

「黙れ！」

「叩く！　あなたを叩く！」

「好きにしろ。だが、今は寝てろ」

　ティナーは檻越しに彼女を見下ろした。

　未琴の身体は傷だらけだった。ティナーもまた、顔を裂かれ、腕を腫らし、掌から血を流している。

　だが立っているのはティナーだった。

　戦いの決着はついた。

　未琴はなおも殺意を抱いていたが、手足は鎖に封じられ、身体は限界を超えていた。数秒後、彼女の意識が途切れる。それでも指だけが、何かを叩くように動いていた。

　市場には静けさが戻り始めていた。

　壊れた屋台、散乱した商品、割れた瓶、血の跡。客たちは遠巻きに二人を見ている。

　ティナーは倒れていた部下のもとへ歩み寄り、まだ息があることを確認した。

「医者を呼べ。こいつも運べ」

　部下が驚いた顔をする。

「ボス、こいつをですか？」

「俺が決めた。生かせ」

　ティナーは檻の中の未琴へ視線を戻した。

「死ぬのは簡単だ。殴る相手がいなくなれば、テメェは本当に空っぽになる」

　返事はない。

　だが、未琴の手がわずかに動いた。

　ティナーは赤いファーコートを脱ぎ、彼女の身体へ投げかけた。敵に情けをかけるような行為ではない。市場の冷たい床で、敗者を無意味に死なせないための判断だった。

　彼は潰れた指輪を拾った。

　歪んだ金属を握りしめ、低く呟く。

「仲間の分は、これで終わりだ」

　そして檻へ背を向ける。

　その背後で、未琴がかすかに笑った。

「……次は……もっと叩く……」

　ティナーは足を止めた。

　振り返らず、鎖を鳴らす。

「次があるなら、今度はテメェの不幸ごと全部受け止めてやる」

　賑わいを取り戻しつつある裏市場に、二人の声だけが残った。

　片方は、怨恨を力に変えるマフィアの王。

　もう片方は、殺意だけを生きる理由にした壊れた少女。

　戦いはティナーの勝利に終わった。

　しかし、未琴の殺意は消えていない。

　そしてティナーの中にもまた、彼女を完全には見捨てられないという、新たな執着が生まれていた。

裏市場447丁目の戦闘

裏市場446丁目の戦闘

裏市場445丁目の戦闘

　昼とも夜ともつかない巨大裏市場――《無明市》は、常に人で溢れていた。

　天井を覆う鉄骨の隙間からは、赤や青の魔導灯が不規則に明滅している。違法な薬品、異世界の銃器、呪われた美術品、密輸された魔獣の卵。情報屋が耳打ちし、賞金稼ぎが値踏みし、怪しい商人たちが客を呼び込む。

　その一角、古びた楽器屋の前を、黒髪のシスターが静かに歩いていた。

　アテナ・ナイトユベル。

　緑の瞳は穏やかだったが、周囲の気配を一つ残らず拾っている。背にはオリファルコンの細剣。腰には二挺のリボルバー。修道服の裾が人混みに紛れ、彼女の存在そのものが薄れていた。

　彼女が足を止めたのは、薬品商の屋台の前だった。

「……この瓶、封印が甘いですね」

　棚に並ぶ毒薬を見て、アテナが小さく呟く。

　その隣で、黒い手袋をした男が振り返った。

　白髪交じりの髪。整えられた髭。仕立ての良い外套。物腰は柔らかく、医師にもホテル経営者にも見える。

　H・H・デュパン。

　彼は市場にいるはずのない上流階級の紳士だった。

「ほう。毒の知識がおありかな、シスター」

「多少は。あなたの服からも、病院で使う消毒薬とは違う匂いがします」

　デュパンの笑みがわずかに固まった。

　アテナは瓶の並びを見ていた。だが、精神魔法を使うまでもない。彼の指先には、ごく微かな薬品の染みがあり、袖口にはホテルの鍵を思わせる金属粉が付着している。

「医者であれば、患者を救う匂いがするものですが」

「……何が言いたい？」

「あなたの匂いは、閉じ込めた人間が死ぬ直前の部屋に残るものです」

　周囲の喧騒が、ほんの一瞬だけ遠のいた。

　デュパンは笑った。

　今度の笑みには、紳士の仮面がなかった。

「訂正しよう。君は、無礼なだけでなく、非常に不愉快だ」

　彼は屋台の上に置かれた瓶を一本、指先で弾いた。瓶は宙で止まり、黒い霧を噴き出す。

　薬品商が悲鳴を上げ、客たちが後ずさった。

「私の仕事場を嗅ぎ回る人間は嫌いでね。まして、私の作品を侮辱する者は――」

　デュパンの背後に、黒い扉が現れた。

「ホテルに招待して、二度と外へ出さないことにしている」

　アテナは霧を見つめた。毒性を察知したが、身体への影響はない。それでも彼女はすぐに剣を抜かなかった。

「突然喧嘩を売るなんて。ホテル経営者は、客への礼儀を知らないのですか？」

「客ではない。被験者だ」

「では、お断りします」

　アテナは一歩下がり、薬品商の屋台を盾にした。

「それと、あなたのホテルは趣味が悪そうです」

　デュパンの眉が跳ね上がった。

「……趣味が悪い？」

「絶対に壊れない建物というのは、建築物ではなく、ただの執着です」

　その言葉が、彼の逆鱗に触れた。

「黙れッ！」

　怒声と同時に、黒い扉が何十枚も市場の各所に出現した。

　扉が一斉に開き、見えない廊下が屋台と建物の間を縫うように伸びる。床が歪み、商人たちの荷車が別の場所へ滑っていった。

　アテナの背後にも扉が開く。

　中から白い霧が流れ出した。

「君は私のホテルに泊まる。料金は――命だ」

　アテナは細剣を抜いた。刃が緑白色の光を帯びる。

「予約をしていません」

　次の瞬間、彼女の姿が消えた。

　気配遮断。

　デュパンの視界からアテナが失われた。だが、彼は慌てず、指を鳴らす。市場の壁、屋台の天幕、積み上げられた木箱に、無数の鍵穴が浮かんだ。

「姿を消す程度で、私のホテルから逃げられると思うな」

　鍵穴から鎖が飛び出す。

　アテナは魚屋の看板を蹴り、空中で身体をひねった。鎖が看板を貫き、魚の入った桶が弾ける。水と鱗が路地に散乱し、客たちが一斉に逃げ出した。

　彼女は屋根へ跳び、リボルバーを抜く。

　銃弾はデュパンではなく、彼の周囲に浮かぶ鍵穴へ撃ち込まれた。

　弾丸が光の錬金術によって三つに分裂し、鍵穴の奥へ消える。

　直後、離れた場所の扉が爆発した。

「建物を壊すつもりか！」

「いいえ。あなたの魔法の接続先を調べています」

　アテナは撃ち込んだ弾丸を媒介に、精霊術を流し込んでいた。光の精霊が扉の構造を読み取り、ホテルと市場の空間がどこで繋がっているのかを可視化する。

　デュパンは片手を上げた。

　市場の奥にあった古いホテルの模型が、巨大化して立ち上がった。屋台を押し潰しながら、石造りの外壁が地面からせり上がる。

　絶対に壊れないホテル。

　それは一棟の建物ではなかった。市場そのものを飲み込むように拡張する、閉鎖空間の魔法だった。

「このホテルは、私の意思が続く限り無傷だ。剣も銃も魔法も、すべて壁に吸収される」

「なら、壁を攻撃しなければいい」

　アテナは屋台から飛び降り、床へ細剣を突き立てた。

　刃から光の紋章が広がる。ホテルの外壁ではなく、床を流れる魔力の経路を照らし出した。

　ホテルが壊れないのは、建物そのものが強いからではない。破壊の因果を、デュパンの魔力核へ転送しているからだ。

「なるほど……建築魔法に見せかけて、実態は身代わり構造ですか」

「知ったところで、どうする？」

「あなたを攻撃します」

「同じことだ！」

　デュパンが手を握る。

　アテナの周囲に客室の壁が出現し、四方を塞いだ。壁の隙間から毒ガスが吹き出す。だが、アテナの身体には毒も魔法も通じない。彼女は顔色一つ変えず、剣を振るった。

　オリファルコンの刃が壁を斬るのではなく、壁に刻まれた「閉じ込める」という性質だけを切断した。

　壁がただの光となって崩れ、閉じ込められていた市場の客たちが転がり出る。

「貴様……私のホテルを侮辱するな！」

　デュパンは怒りに任せ、ホテルの廊下を一気に延長した。彼の周囲から無数の扉が開く。扉の向こうには、ベッド、拘束具、薬品棚、そして誰かが残した血痕が見えた。

　観客たちは恐怖に凍りつく。

　アテナの緑眼が、初めて冷たく細められた。

「……あなたは、本当に救いようがない」

　精神魔法が放たれた。

　デュパンの記憶が、本人の許可なく開かれる。

　病院の地下。ホテルの密室。笑顔で契約書に署名する富裕客。眠らせた患者。毒ガスの試験。命乞いをする声。

　アテナはそれらを見た。

　デュパンもまた、自分の記憶が市場全体に映し出されたことに気づいた。魔導灯が一斉に映写装置へ変わり、彼の殺人記録が壁一面に投影される。

　観客たちから怒号が上がった。

「こいつ、連続殺人犯だ！」

「賞金首のデュパンか！」

　デュパンは頭を押さえた。

「やめろ……私の作品を、下等な群衆に見せるな！」

「あなたが隠していたものです。見られて困るなら、最初から殺さなければよかった」

「黙れッ！」

　ホテル全体が震え、床が大きく傾いた。

　そのとき、ランダムな異変が起きた。

　市場の奥から、巨大な鉄籠が跳ね飛んできた。

　籠の中に入っていたのは、密輸品の魔獣――全身を黒い甲殻で覆った、六本脚の《喰壁獣》だった。

　アテナの精神魔法とデュパンのホテル魔法がぶつかった衝撃で、籠の封印が破れたのである。

　魔獣は咆哮し、近くの屋台を食いちぎった。観客たちは逃げ惑い、戦場は一気に狭くなった。逃げ場を失った人々が市場中央へ押し寄せ、積み上げられた荷物が崩れていく。

「これはあなたの招待客ですか？」

　アテナが尋ねる。

「私の責任ではない！」

「市場で暴れさせた時点で、あなたの責任です」

　喰壁獣が二人へ突進した。

　デュパンは即座に扉を開き、自分だけを別の廊下へ転移させた。魔獣はそのままアテナへ迫る。

　アテナは逃げなかった。

　リボルバーを左右に構え、魔獣の脚の関節へ撃ち込む。弾丸は光の錬金術で細い鎖へ変質し、六本の脚を絡め取った。

　しかし魔獣は鎖ごと屋台を引きずり、アテナを壁へ叩きつけようとした。

　彼女は細剣を地面に突き立て、精霊術で周囲の金属を集めた。壊れた看板、鉄鍋、銃器の部品、荷車の車輪が宙に浮かび、魔獣の周囲を螺旋状に回る。

「動きを止めます」

　金属の輪が魔獣を締め上げた。

　その隙に、デュパンが背後から現れる。

「見事だ。だが、怪物に構っている間に――」

　彼の手には、黒い鍵が握られていた。

　鍵が回ると、アテナの足元に客室の床が出現した。床から無数の手が伸び、彼女の身体を掴もうとする。

　アテナは右手のリボルバーを捨て、デュパンの目を見た。

「あなたは、他人を閉じ込めることしかできない」

「何だと？」

「自分の恐怖も、罪悪感も、孤独も。全部ホテルの部屋に押し込めて、鍵をかけている」

　精神魔法が再び侵入した。

　今度は記憶を暴くだけではない。

　デュパンが最も奥に隠していた記憶――幼少期、誰にも認められず、病院の倉庫に閉じ込められた夜。外では家族が食事をし、彼だけが暗闇に置き去りにされた記憶――を引きずり出した。

　デュパンの顔から血の気が引いた。

「やめろ……それは、私の部屋だ……」

「ええ。だから、あなたは一生そこから出られない」

「違う！　私が閉じ込める側だ！　私にはホテルがある！　誰も私を捨てられない！」

　彼が叫ぶと、ホテルがさらに巨大化した。

　だが、魔力の制御が乱れた。

　絶対に壊れないホテルは、破壊の因果をデュパンへ送る構造だ。精神を乱され、魔法の接続が不安定になれば、建物の損傷が一斉に術者へ返ってくる。

　アテナはそれを見逃さなかった。

　彼女はホテルの壁を斬らず、床に浮かぶ魔力の線を撃った。

　一発。

　二発。

　三発。

　銃弾が魔力経路を正確に貫き、光の錬金術で「返還」の性質を「循環」へ書き換える。

　デュパンが驚愕した。

「何をした……？」

「あなたのホテルの力を、あなたの外へ逃がしただけです」

　ホテルに蓄積されていた破壊の因果が、デュパン一人へ集中しなくなった。代わりに、それは市場の空間を循環し、ホテルそのものの境界を曖昧にしていく。

　壁と壁の間に隙間が生まれ、閉ざされた客室が市場の路地へ繋がった。

　逃げ道が開き、観客たちが一斉に脱出する。

　喰壁獣もまた、開いた路地へ誘導され、アテナが放った光の鎖によって外側の檻へ押し戻された。

「貴様は……私のホテルを、ただの建物にした！」

　デュパンが懐から注射器を取り出した。透明な液体が黒く泡立っている。

「ならば、医者として君を処置する」

　彼は自分の腕へ薬液を注入した。

　筋肉が膨張し、皮膚に黒い紋様が走る。毒と魔力を自らに取り込み、彼は獣のような速度で突進した。

　アテナは剣で受ける。衝撃で足元の石畳が砕け、周囲の瓶や金属製品が飛び散った。

　デュパンは拳を振るい、アテナは身を沈めて避ける。二人は屋台の間を駆け、倒れた柱を踏み台にし、看板の上で交差した。

　デュパンの爪がアテナの頬をかすめる。

　しかし傷は一瞬で消えた。

「効かない……？」

「魔法も能力も、物理攻撃も。最初に説明したでしょう」

　アテナはデュパンの懐へ入り、柄でみぞおちを打った。

　デュパンがよろめく。

「それでも、殴る必要はあります」

　続けざまに、肘、膝、足払い。世界トップクラスの剣術を支える闘技が、狭い路地で遺憾なく発揮される。デュパンは屋台の柱へ叩きつけられ、天井から落ちた布に絡め取られた。

　彼は最後の力で黒い扉を開く。

「私のホテルへ……来い……！　永遠に、君だけの部屋を用意してやる！」

　扉の向こうには、果てのない廊下が広がっていた。無数の客室の扉が並び、そのすべてにアテナの名前が刻まれている。

　アテナは扉の前に立った。

　そして、剣を鞘へ収めた。

「あなたは勘違いしています」

「何を……」

「私は、あなたのホテルに入るのではありません」

　彼女は扉の枠へ指を触れた。

　光の錬金術が走る。

「あなた自身を、ホテルから追い出します」

　魔力構造の中心――デュパンとホテルを結ぶ契約が露わになった。アテナはそれを切断する代わりに、精神魔法で契約の意味を書き換えた。

　《ホテルは所有者を宿泊客として扱う》。

　デュパンの顔が歪む。

「やめろ……やめろおおおおおおッ！」

　ホテルの廊下が一斉に彼へ向かって折れ曲がった。

　壁、床、天井、扉。すべてが彼を押し包み、デュパンを一つの客室へ押し込んでいく。彼は扉に爪を立て、狂ったように叫んだ。

「私は支配者だ！　客ではない！　私のホテルだぞ！」

「いいえ」

　アテナは扉の外側から、静かに鍵を回した。

「今日からあなたは、最初の宿泊客です」

　扉が閉じた。

　市場に残っていたホテルの外壁が、音もなく消えていく。残ったのは、崩れた屋台、割れた瓶、散乱した商品、そして一枚の黒い鍵だけだった。

　鍵は床に落ち、二度と動かなかった。

　観客たちは遠巻きにアテナを見ていた。恐怖と安堵が入り混じったざわめきが広がる。

　やがて、誰かが拍手をした。

　別の誰かが賞金首の名を叫び、情報屋たちは一斉に駆け出していく。市場の商人たちは壊れた屋台を見て頭を抱え、魔獣の檻を管理していた男は逃げようとしたところを賞金稼ぎに捕らえられた。

　アテナは散らばった荷物の中から、自分が最初に見ていた毒薬の瓶を拾った。

「……封印、本当に甘いですね」

　彼女は光の錬金術で瓶を修復し、薬品商へ返した。

　そのとき、閉ざされたはずの黒い扉の向こうから、かすかな声がした。

「待て……アテナ……。私は必ず……」

　アテナは扉を見つめる。

「反省するまで、チェックアウトは認めません」

　彼女が背を向けると、黒い扉は市場の雑踏に溶けるように消えた。

　デュパンは死ななかった。

　だが、永遠に壊れないホテルの、永遠に閉じた一室に閉じ込められた。そこでは毒ガスも拘束具も必要ない。彼自身の記憶と、誰にも届かない叫びだけが、彼を迎え続ける。

　アテナは騒がしい市場を歩き出した。

　次元移動の光が足元に広がる。

　背後では、壊れた屋台を立て直す商人たちの怒鳴り声と、賞金稼ぎたちの笑い声が響いていた。

　無明市は、いつものように人で賑わっている。

　ただ一つ、裏市場の片隅に、誰にも泊まれないホテルの鍵だけが残っていた。

裏市場444丁目の戦闘

　昼とも夜ともつかない、裏市場の時刻。

　巨大な地下空間には、無数の灯りが吊られていた。血のように赤い魔石灯、青白い薬瓶、捕らえた怪物の体内で明滅する発光器官。狭い通路を、賞金稼ぎ、密輸商、情報屋、盗品を漁る客たちが絶えず行き交っている。

　偽造身分証、禁制の魔導具、呪われた宝石、異界産の果実。どの屋台にも「表では売れない」理由があり、どの客にも「表には戻れない」事情があった。

　その雑踏の一角で、ギルは足を止めた。

　黒いレザーにフリルとリボンをあしらった服。腰まで垂れた紫がかった黒髪。不揃いな前髪の隙間から覗く深紅の瞳が、一つの商品に釘付けになる。

　檻の中にいたのは、小さな灰色の生物だった。

　足はなく、指人形のような胴体。白く輝く目。軍服をまとい、無言で檻の隅に座っている。

「まあ……」

　ギルは両手を胸元で組み、恍惚と息を漏らした。

「なんて可愛いのでショウ。灰色の体に軍服、あの無表情……キヒ！　ワタシのコレクションにぴったりデスねぇ♡」

「……俺は商品ではない」

　檻の中のハンスが低く答えた。

「おや、喋るのデスか？　ますます素敵デス」

　ギルは檻の錠前を指先で撫でた。

　ハンスはその手元を見ていた。視線は動かない。だが、ギルの腰に提げられた魔動銃、周囲の遮蔽物、屋台同士の距離、逃走路まで、すでに把握していた。

　彼は追われていた。

　過去に犯した大きな過ち。その当事者たちから逃げ続け、狂ってしまった世界を生き抜き、仲間とともに異変の首謀者を討った。生存者として身につけた習慣は、危険が消えるまで決して気を緩めないことだった。

「店主」

　ギルが振り返った。

「この子、おいくらデス？」

「そいつは売り物じゃない。保護料を払って預かってるだけだ」

「では、保護料ごと買い取りまショウ」

「断る」

　答えたのはハンスだった。

　ギルの笑顔が止まった。

「……今、なんと？」

「断ると言った。俺は誰かの棚に飾られるために生き残ったんじゃない」

　雑踏の音が一瞬だけ遠のいた。

　ギルはゆっくりと檻の前にしゃがみ込む。蒼白い顔に、愉悦とも不快ともつかない笑みが浮かんだ。

「ワタシのコレクションを……拒む？」

「お前の趣味など知ったことか」

「ワタシが可愛いと感じたものを、ワタシが欲しいと言っているのデスよ？」

「だから？」

　ギルの深紅の瞳が細くなった。

　次の瞬間、彼女は魔動銃を抜いた。

　銃口はハンスではなく、檻の錠前へ向いていた。

　乾いた発砲音。

　魔弾は錠前を撃ち抜き、金具だけを粉々にした。檻の扉が開く。

　ハンスが飛び出すより早く、ギルは銃口を彼の額へ向けた。

「キヒ！　怒りまシた。あなた、ワタシの好意を無下にしたでしょう？」

「それは好意じゃない。誘拐だ」

「細かいことを……。安心してくだサイ。傷などつけまセンよ」

　ハンスは片手でルガーP08を抜いた。

「なら、撃ってみろ」

「挑発デスか？」

「警告だ」

　銃声が二つ重なった。

　ハンスの弾丸はギルの手元を狙い、ギルの魔弾はハンスの肩を狙った。ハンスは身を沈め、魔弾をかわしながら店先の金属板を蹴り上げる。魔弾が金属板に当たり、跳ね返る。

　だが、それはギルの狙いだった。

「跳ねまシたねぇ♡」

　ギルが指を弾く。

　金属板に当たった魔弾が不自然に角度を変え、背後からハンスへ迫った。

　ハンスは振り返りもせず、二発目の銃弾で魔弾を撃ち落とした。

　魔弾は外傷を与えない。だが、当たれば対象を内部から大きく打ちのめし、立ち上がる力を奪う不殺の弾丸だ。

「へえ……」

　ギルは嬉しそうに笑った。

「綺麗な反応デス。あなた、撃たれることに慣れていまセンか？」

「撃つ側にもな」

　ハンスのルガーが火を噴く。

　ギルは屋台の布を掴み、身体を横へ滑らせた。弾丸が布を裂き、背後の商品棚を貫く。瓶が落ち、青い煙を噴き出した。

　ギルはその煙の中へ消えた。

「隠れたか」

「隠れたのではありまセン。位置を変えたのでス」

　声は左から聞こえた。

　ハンスが左へ撃つ。

　しかし、そこにギルはいなかった。

　魔弾が床を跳ね、柱を跳ね、吊り下げられた鏡へ当たる。鏡面で角度を変えた弾が、ハンスの背後へ回り込んだ。

　ハンスは身を投げ出し、弾丸を肩の端で受けた。

　外傷はない。

　だが、身体の奥を巨大な槌で殴られたような衝撃が走った。彼の小さな身体が屋台に叩きつけられ、薬草の束が宙へ舞う。

「どうデス？　痛くないでしょう？」

　ギルが通路の上、屋台の看板に立っていた。

「けれど、立てない。とても便利で可愛い弾丸なのデス♡」

　ハンスは片膝をつき、呼吸を整えた。

「不殺を名乗る奴ほど、殺すより厄介だ」

「お褒めに預かり光栄デス！」

　ギルは両手の魔動銃を連射した。

　魔力が尽きない限り精製され続ける魔弾が、雨のように降る。ハンスは屋台の影、鉄籠、積まれた木箱を使って逃げる。弾丸は遮蔽物を破壊しながら、壁や床に当たって跳ね返り、思いもよらぬ方向から襲いかかった。

　市場はたちまち混乱した。

「商品を守れ！」

「逃げろ、撃ち合いだ！」

「誰か賞金稼ぎを呼べ！」

　客たちが一斉に路地へ流れ込み、通路は狭くなった。商人たちは荷台を盾にし、希少な薬瓶を抱えて逃げる。壊れた屋台から赤い液体が流れ、床を滑りやすく染めた。

　ハンスは倒れた看板を蹴り、魔弾の軌道を遮った。続けて、屋台の鏡を撃つ。弾丸が鏡に当たって砕け、破片が一斉に散った。

　ギルの魔弾が、その破片に次々と跳ね返る。

「無駄デスよ！　跳弾はワタシの指先で踊る！」

　魔弾が多方向から押し寄せた。

　ハンスは撃ち落とす。撃ち落とす。さらに撃ち落とす。

　だが、弾数は減らない。ギルの魔動銃は撃つほどに魔弾を補充していく。

　ハンスの周囲に、逃げ場がなくなっていった。

「キヒヒ……追い詰めまシた。さあ、降参してくだサイ。ワタシが丁寧に箱へ詰めて差し上げまス」

「断る」

「では、もっと壊してから持ち帰りまショウ」

　ギルが両腕を広げた。

「次元断層――『四重の弾丸』！」

　空間に黒紫色の亀裂が走った。

　その裂け目の向こうから、無数の魔弾が現れる。四方だけではない。上、下、壁の裏、瓦礫の内部、さらにはハンスの周囲数センチの空間まで、異なる方向から連射が降り注いだ。

　ハンスは瞬時に理解した。

　これは弾丸を避ける技ではない。弾丸が出現する空間そのものを読まなければならない。

　彼は逃げず、撃った。

　一発目で頭上の魔弾を破壊。
　二発目で床下から迫る弾を弾く。
　三発目を壁へ撃ち、跳弾で背後の魔弾を落とす。

　しかし、全ては防げない。

　魔弾が胸元をかすめた。外傷はない。それでも内側に衝撃が走り、ハンスの身体が大きく跳ねる。

「素敵デス！　まだ動きまスか！」

　ギルは恍惚と声を震わせた。

「そのしぶとさ、ぜひ標本に……」

　その時だった。

　市場の奥から、巨大な鐘の音が響いた。

　人の流れが突然逆流する。

「賞金稼ぎだ！」

「ギルにも懸賞金が出ているぞ！」

「灰色の軍服の奴にもだ！　両方まとめて捕まえろ！」

　裏市場に、二人の賞金稼ぎが現れた。

　一人は鎖付きの大鉈を持つ長身の女。もう一人は水晶弩を構えた小柄な男。彼らは互いの依頼人など気にも留めず、ギルとハンスへ同時に攻撃を仕掛けた。

「邪魔でスねぇ！」

　ギルが魔弾を放つ。

　賞金稼ぎの女は鎖を振り回して魔弾を絡め取り、男は水晶の盾で弾道を防いだ。二人は手慣れていた。乱戦を利用して距離を詰め、ギルの銃を奪おうとする。

　ハンスにも水晶弩の矢が飛んできた。

　ハンスは咄嗟に床へ転がり、矢をかわす。そのまま賞金稼ぎの足元へ滑り込み、ルガーで鎖の留め具を撃ち抜いた。

「俺を狙うなら、まずあいつを倒せ」

「助言のつもりか？」

「生き残るための計算だ」

　ギルはその会話を聞き、くすくす笑った。

「まあまあ、仲良しさんでスこと♡」

　彼女は魔動銃を空へ向けた。

　魔弾を天井の配管へ撃ち込み、そこから無数の跳弾を発生させる。市場中に張り巡らされた金属管が、巨大な反射迷路へ変わった。

　弾丸は賞金稼ぎを襲い、二人を動けなくさせる。女は膝から崩れ、男は水晶盾ごと壁へ叩きつけられた。

「ワタシとハンスさんの邪魔をするからデス」

「……俺を勝手に仲間にするな」

「では、次はあなたを片づけまショウ」

　ギルの銃口がハンスへ戻る。

　賞金稼ぎたちが倒れている今、二人の間には破壊された屋台と大量の観客しか残っていなかった。

　ハンスは周囲を見回した。

　市場の柱。吊られた鎖。割れた鏡。転がる薬瓶。崩れかけた積荷。天井の配管。そして、ギルの魔弾を受け続けて亀裂の入った床。

　彼は銃を握り直した。

「お前は弾道を操る」

「今さら気づきまシたか？」

「弾道だけだ。弾そのものを操っているわけじゃない」

　ギルの笑みがわずかに止まる。

「……続けてくだサイ」

「なら、操れるものを増やせばいい」

　ハンスは一発撃った。

　弾丸は、吊られていた鎖の留め具を破壊した。巨大な鉄籠が落下し、ギルの進路を塞ぐ。

　ギルは横へ跳び、魔弾で鉄籠を撃ち抜こうとした。

　その瞬間、ハンスが二発目を放つ。

　弾丸は薬瓶を撃ち、瓶の中身が床へ広がった。滑りやすい油状の液体だった。

　ギルの靴がわずかに滑る。

　ほんの一瞬。

　それだけで十分だった。

　ハンスは三発目で天井の配管を撃ち抜いた。蒸気が噴き出し、白い霧が市場を覆う。視界が消える。

「見えなくしたところで、ワタシの弾は当たりまスよ！」

　ギルが連射する。

　魔弾が霧の中を飛び、壁、床、配管を跳ねてハンスを追う。ハンスは音を頼りに動き、何度も魔弾を撃ち落とした。

　だが、ギルは笑っていた。

「その程度でワタシを止められると思いまシたか？　次元断層――」

「今だ」

　ハンスが低く呟いた。

　彼は床へ向けて銃を二発撃った。

　亀裂の入っていた床が、ついに耐えきれず崩れ落ちた。

　ギルとハンス、そして周囲の瓦礫が、地下の暗闇へ落下する。

　市場の喧騒が遠ざかった。

　地下には、古い排水路と密輸用の貨物線が広がっていた。上から落ちた商品箱が水路へ浮かび、割れた魔石が青白く明滅する。

　ギルは瓦礫の上に着地し、髪を払った。

「まあ……地下デスか。雰囲気が変わって、これはこれで素敵デスねぇ」

　ハンスは数メートル先の水路に落ちていた。片腕を押さえながらも、すぐに立ち上がる。

「まだ動けるのデスか。あなた、本当に可愛い……！」

「その呼び方をやめろ」

「では、ハンスさんをもっと近くで観察しまショウ」

　ギルは二丁の魔動銃を構えた。

「四重どころではありまセン。全部、持ってきまスよ！」

　次元断層が地下道の壁一面に開く。

　無数の魔弾が暗闇から現れ、狭い通路を埋め尽くした。地上と違い、壁は近く、跳弾は複雑に反射する。避ける空間はほとんどない。

　ハンスは銃を一丁、床へ置いた。

　そして覚醒した。

　灰色の身体の背から、巨大な翼が広がる。羽ばたきによって水路の水が巻き上がり、地下道に強い風が走った。白く輝く目が、霧と暗闇を貫く。

　彼は二丁のルガーを構えた。

「俺は、何度でも生き残る」

　翼が大きく羽ばたく。

　ハンスの身体が跳ね上がり、壁面すれすれを飛んだ。二丁の銃が同時に火を噴く。弾丸はギルの魔弾を正面から破壊するのではなく、周囲の壁へ当たり、跳ね返り、魔弾の軌道を一つずつ逸らしていった。

　ギルの弾丸は壁に当たる。

　だが、ハンスは壁そのものを利用していた。

　弾丸が跳ね返る先へ先回りし、さらに別の銃弾を撃ち込む。魔弾と銃弾が空中でぶつかり、青白い火花となって散った。

「そんな……！」

　初めて、ギルの声に驚きが混じった。

　ハンスは翼を畳み、急降下する。ギルが魔弾を放つ。ハンスは片方のルガーでそれを撃ち落とし、もう片方でギルの足元の瓦礫を撃った。

　瓦礫が崩れ、ギルの足が沈む。

　彼女は笑った。

「まだ、ワタシを捕らえられると思っていまスか？」

　ギルは魔動銃を自分の足元へ向けた。

　魔弾を撃ち込み、その反動と跳弾で身体を無理やり引き上げる。だが、その動きをハンスは待っていた。

　二丁の銃弾が、左右の魔動銃の銃身を正確に撃ち抜いた。

　魔動銃が歪み、発射機構が沈黙する。

　ギルの目が見開かれた。

「ワタシの銃を……」

「撃つ能力が無限でも、銃口が壊れれば撃てない」

　ハンスは翼を広げ、ギルの正面へ降り立った。二丁の銃口が彼女の胸元を捉える。

「終わりだ」

　ギルは数秒、黙っていた。

　そして、ゆっくりと笑った。

「……美しい」

「何？」

「その判断。その執念。その、生き残るためなら市場も地下も敵も全部使う狡猾さ……ああ、たまりまセン。あなたは、ワタシの最高傑作になれまス！」

　ギルは壊れた魔動銃を捨て、袖口から小さなナイフを滑らせた。

　ハンスの銃が火を噴く。

　弾丸はナイフを弾き飛ばし、続く一発がギルの胸部へ命中した。

　外傷はない。

　しかし、不殺の弾丸は彼女の身体を大きく揺さぶった。ギルは水路脇の壁へ叩きつけられ、そのまま崩れ落ちる。

　起き上がろうとしたが、腕に力が入らない。

「……キヒ……傷が、ない……」

「約束通りだ。殺してはいない」

　ハンスは銃を下ろさなかった。

「だが、もう戦えない」

　ギルは動かない身体で、なおも彼を見上げた。深紅の瞳には敗北よりも、収集品を見つけた子供のような恍惚が浮かんでいる。

「完璧デス……。綺麗な状態でお持ち帰りシなくては……」

「誰がお前を持ち帰る」

「ワタシが、あなたを……」

「寝ていろ」

　ハンスは銃の柄で、ギルの額を軽く打った。

　ギルの瞳が揺れ、彼女はようやく意識を失った。

　地下道には、崩れた石の音と水の流れる音だけが残った。

　上方では、裏市場の客たちが恐る恐る瓦礫の穴を覗き込んでいる。倒れた賞金稼ぎたちは意識を取り戻し、商人たちは壊れた屋台と散乱した商品を見て悲鳴を上げていた。

　ハンスは翼を消し、気絶したギルの魔動銃を遠くへ蹴った。

　それから、地下道の出口を見つめる。

「生き残った」

　彼は呟き、二丁のルガーを収めた。

　その背後で、ギルがかすかに笑った。

「……次は、逃がしまセンよ……♡」

　ハンスは振り返らなかった。

「次があるなら、今度は最初に撃つ」

　そう言い残し、彼は崩れた市場の地下から、ひとり歩き去った。

　裏市場には、壊れた屋台、凍りついた観客、散らばった魔石、そして敗れた狂騒の魔弾だけが残された。

裏市場443丁目の戦闘

　昼とも夜ともつかない、巨大な裏市場。

　吊り下げられた裸電球と青白い魔導灯が混ざり合い、迷宮じみた通路を照らしていた。偽造身分証、呪われた宝石、禁制薬、異国の銃、名前のない怪物の卵。情報屋が耳打ちし、賞金稼ぎが獲物を値踏みし、商人たちは客の悲鳴すら呼び込み文句に変えている。

　その一角で、橋本一巴は古い火縄銃の整備をしていた。

　硝煙と油の匂いをまとった強靭な男。周囲の喧噪の中にあっても、彼の視線だけは静かだった。屋台の陰、二階の手すり、積まれた木箱の隙間。すべてを測り、射線と退路を頭の中に描いている。

　そこへ、白い制服の少女が現れた。

　近藤香。理高校の風紀委員長。薔薇の意匠を施した不殺のレイピアを腰に差し、病弱そうな細い身体でありながら、裏市場の荒くれ者たちを一人で黙らせる不思議な威圧感を持っていた。

　香は、彼の前に並べられた品物を見た。

　火縄銃の部品。その横には、違法に売買されていた子供向けの護身具と、戦場から流れてきたらしい古い武器。

　香の顔から、穏やかな微笑みが消えた。

「……それを、誰に教えるつもりですか？」

　一巴は顔を上げた。

「誰にでもだ。使い方を知らぬ者は、使える者に殺される。ならば教えた方が合理的だ」

「その理屈で、あなたの弟子は何人殺したのです？」

　一巴の指が、火縄のそばで止まった。

　周囲の商人たちが、こちらを見た。裏市場では怒鳴り声など珍しくない。だが、一巴の声は低く、抑制されていたぶん、逆に危険だった。

「……今の言葉を取り消せ」

「ごめんなさい。でも、取り消しません」

　香は商品棚から視線を戻し、まっすぐ一巴を見る。

「あなたが合理性を語るなら、私も合理的に止めます。人を殺す道具を広める行為は、この市場の規則以前に間違っています」

「間違いだと？」

　一巴が立ち上がった。木箱が軋み、周囲の客が一斉に距離を取る。

「銃を知らぬ者が、銃を持った者に勝てると思うか。知らぬまま死ぬより、知って生き残る方がよい。貴様の優しさは、無知な者を殺すぞ」

「ならば、私があなたを止めます」

「……俺に説教するか、小娘」

　火縄銃が持ち上がった。

　商人が悲鳴を上げ、屋台の品を抱えて逃げる。香は逃げなかった。レイピアの柄に手を置き、静かに息を吸う。

「橋本一巴。あなたは今、私に喧嘩を売りましたね」

「そうだ。撃つぞ」

「では、売られた喧嘩を買います。ただし、あなたを殺しません」

　一巴の目が細くなった。

「殺せぬ武器で、俺を止める？」

「ええ。私は持っているわ、勝算。説明するわ、対戦相手の敗因」

　その言葉と同時に、市場の騒音が一瞬だけ遠のいた。

　香の周囲に、淡い薔薇色の文字が浮かび上がる。文字は空中で連なり、誰の目にも読める形となった。

【近藤香の勝算】
【橋本一巴は、最後まで合理性を捨てず、最も確実な射撃を選ぶ。その選択を、香は過去と未来を繋いだ一点で受け止め、銃口の向きを変える】

【橋本一巴の敗因】
【彼は勝つために、香の不殺を利用して接近戦を拒む。しかし、香が撃たれることを恐れず、弾丸が決定打にならない瞬間を作るため、最終的に自らの射線を失う】

　一巴は無言で文字を見た。

　そして、笑った。

「なるほど。未来を決める力か。ならば撃つだけだ。決められた未来ごと、弾丸で貫く」

「できますよ。あなたの能力も、宝具も、私の宣言を覆せません」

「大言壮語だ！」

　火縄銃が火を噴いた。

　轟音が市場を揺らす。弾丸は香の眉間へ向かって飛んだ。

　しかし香は、撃たれる直前に踏み込んだ。レイピアの刃が弾丸に触れ、完全に弾いたわけではない。軌道を数センチずらしただけだ。

　弾丸は香の頬を裂き、背後の看板を粉砕した。

　血が一筋流れる。

「今のは、決定打ではない」

「千里眼を舐めるな！」

　一巴はすでに次の動作に入っていた。銃身を下げ、腰の火薬入れから素早く装填する。普通なら時間が必要な手順を、彼は無駄なく短縮していた。

　香は屋台を盾にして距離を詰める。だが一巴は後退しながら、周囲の状況を利用した。露店の吊り看板を撃ち落とし、香の進路を塞ぐ。次に、香が避けた方向へ火薬袋を投げた。

　爆発。

　香の身体が煙に包まれる。

　一巴はその中へ撃った。

「見えているぞ！」

　千里眼。硝煙の濃淡、舞い上がる布、床に落ちた小石の動き。そのすべてから、香の位置を読む。

　弾丸は香の肩をかすめた。

　だが、香は煙の中から現れ、一巴の懐へ入っていた。

「合理的ですね」

「心眼Aを忘れたか！」

　一巴は銃床でレイピアを受け、肘で香の手首を狙う。香は刃を返し、薔薇の鍔で受け流した。二人の間に火花が散る。

　香の剣は不殺。刃は肉を裂くためではなく、関節、武器、衣服、足場だけを狙う。

　一巴はそれを見抜き、あえて腕を差し出した。香の刃が袖を切る。その瞬間、一巴は銃身を香の腹へ押し当てた。

「捕らえた」

「いいえ」

　香は微笑んだ。

「それは、あなたが私を殺せないと知っているから選んだ手です」

「俺は殺せる」

「でも、撃たない」

　一巴の指が引き金にかかる。

　ほんの一瞬、迷いがあった。

　その一瞬を、香は見逃さなかった。レイピアの柄で銃身を跳ね上げ、空いた手で一巴の胸を押す。病弱な少女の力とは思えない衝撃が走り、一巴の身体が屋台を巻き込みながら吹き飛んだ。

　果物、瓶、禁制の香草が宙を舞う。

　一巴は転がりながら火縄銃を離さなかった。片膝をつき、即座に照準を合わせる。

「貴様の力が何であろうと、戦場では一発がすべてを変える！」

「一巴さん。あなたは、戦場を知りすぎています」

「だからこそ勝てる！」

　一巴の魔力が膨れ上がった。

「ーーー我は信長の師。弟子のやることをできぬ師ではない！《師流・三千世界》！」

　火縄銃が三度、連続して轟いた。

　一発目は香の正面。二発目は逃げ道を塞ぐ角度。三発目は、彼女が避けた先を撃ち抜くための弾道。

　三千世界。単なる三連射ではない。一発目を見て動いた相手を、二発目と三発目で狩る、射線の連鎖だった。

　香は一発目をレイピアで弾いた。二発目は身体を捻って避けた。しかし三発目が、彼女の脇腹へ迫る。

　その弾丸は、香の勝算を破るように見えた。

　だが、香は自ら前へ出た。

　弾丸が脇腹をかすめ、制服を裂く。香は痛みに顔を歪めながらも、一巴の銃身へ手を伸ばした。

「決定打には、ならない」

「ならば、次で決める！」

　一巴は銃を捨て、懐から二挺目の火縄銃を抜いた。古びた短銃。近距離用に改造されたものだ。

　香の目がわずかに見開かれる。

「隠し武器まで」

「師は一つの手段に依存せぬ！」

　そのとき、市場の奥から鐘の音が響いた。

　誰かが叫ぶ。

「賞金首だ！　橋本一巴にも近藤香にも賞金が出ているぞ！」

　革鎧の賞金稼ぎが二人、群衆を割って現れた。片方は鎖斧、もう片方は呪符銃を構えている。

「二人ともまとめて捕らえりゃ、報酬は倍だ！」

　ランダムな乱入だった。

　市場はさらに混乱した。商人たちは店を閉め、客は逃げ惑い、賞金稼ぎは香と一巴の区別もなく襲いかかる。

「一巴さん、あなたのせいではありませんね」

「当然だ。だが、利用はできる」

「奇遇です。私もそう思いました」

　鎖斧が二人めがけて振り下ろされる。

　香は一巴の背中を押し、一巴は香の足元へ弾を撃った。二人は同時に別方向へ跳ぶ。鎖斧が床を砕き、地下通路への穴が開いた。

　賞金稼ぎの一人が足を滑らせ、穴へ落ちた。

　もう一人は呪符銃を乱射する。呪弾が屋台を破壊し、瓶の中身が漏れ出した。紫色の液体が床を這い、触れた木材を腐らせる。

　一巴は腐食した柱を見た。

「香！　あの柱が倒れる！」

「あなたが教えてくれるなんて」

「市場ごと潰されたくないだけだ！」

　一巴が柱へ向けて撃つ。弾丸は柱を完全に折らず、支えを失わせるだけに留めた。崩落の方向が、客の少ない通路側へ変わる。

　香はその隙に賞金稼ぎへ駆け寄り、レイピアの柄で手首を打った。呪符銃が落ちる。続けて足を払うが、殺さないよう、積み荷の上へ倒れる角度を選んでいた。

「あなたたちも、武器を置いてください！」

「甘いんだよ！」

　賞金稼ぎは隠し刃を抜いた。

　一巴の銃声が響く。

　弾丸は刃を撃ち落とし、賞金稼ぎの手元を逸れて床へ埋まった。

「殺すつもりなら、手を狙えばいい」

「俺は無駄撃ちが嫌いなだけだ」

「それを優しさと言うのですよ」

「違う！」

　言い争いながら、二人は賞金稼ぎを無力化した。

　だが、その間に一巴の短銃は香の背後へ回っていた。彼は賞金稼ぎを利用して距離を取り、香の死角から照準を合わせていたのだ。

　香は振り向かない。

「橋本一巴。次の一手が、あなたの敗因です」

「勝算を宣言しただけで、背後まで読めると思うな！」

　一巴は引き金を引いた。

　同時に香は、レイピアを背後へ突き出した。

　刃は弾丸を受け止めたのではない。背後の金属製の看板を貫き、弾丸を看板ごと一巴の銃口へ押し返した。弾丸は銃身の先端に衝突し、短銃が暴発する。

　一巴の手から武器が飛んだ。

「心眼で見ていたはずだ！」

「ええ。だから、あなたが見ているものを利用しました」

　香は一巴へ迫る。

　一巴は倒れた賞金稼ぎの鎖を拾い、香の足へ絡めた。香は転びかけたが、レイピアを床へ突き立てて身体を支え、逆に鎖を巻き取る。彼女は一巴の腕を引き、二人の距離を強引に縮めた。

　一巴は最後の火縄銃を抜いた。

「ーーー我は、この身を賭する！　故に、この弾丸から逃れられると思うな。矢を受けても剣を受けても二つ球以上、必ず撃ち抜く。我が身滅びようとも。《不屈の弾光》！」

　銃口から二発の弾丸が放たれた。

　ほぼ同時に、一巴自身も前へ踏み込んだ。弾丸の軌道は香の胸と頭部を狙い、避けても必ずどちらかに当たるよう編まれている。

　香は避けなかった。

　彼女はレイピアを捨て、両手を広げた。

「香さん！」

　市場の誰かが叫んだ。

　一発目が香の肩を貫いた。二発目は胸元で止まり、制服と防具を砕く。香の身体がよろめく。

　一巴の勝利に見えた。

　だが、香は倒れなかった。

「勝算と敗因は、すでに確定しています」

　彼女は血を流しながら、一巴の目を見た。

「あなたの宝具は、私を撃ち抜きました。でも、決定打にはならない」

「馬鹿な……！」

　一巴はなおも銃を構えようとした。しかし、両手が動かなかった。

　いつの間にか、彼の腕の袖と背後の屋台が、薔薇色の糸で縫い留められている。香が戦闘の最初に切り落とした布、倒れた看板の紐、賞金稼ぎの鎖。そのすべてが、過去と現在を繋ぐように彼の動きを封じていた。

　香の能力は、事後にも働く。

　すでに起きた出来事の意味を繋ぎ替え、勝算へ至る道を確定する。

「あなたは合理的に、私が立てないと思った。だから、最後の射撃に全てを賭けた。でも――」

　香は落ちたレイピアを拾い上げた。

「あなたの敗因は、私が立ち上がる可能性を、合理性の外として切り捨てたことです」

　一巴は歯を食いしばった。

「ならば、銃を失っても拳がある！」

　彼は拘束を力任せに引き千切り、香へ突進した。強靭な拳が迫る。

　香はレイピアを横に構え、薔薇の鍔で拳の軌道を逸らした。彼女は一巴の懐へ入り、刃を首筋へ添える。

　刃は皮膚に触れただけだった。

「降参してください」

「……まだだ」

「あなたは、もう撃てません」

「撃てぬなら、噛みついてでも――」

　香は彼の胸元へ、レイピアの柄を軽く押し当てた。

　瞬間、一巴の足元の床が崩れた。

　先ほどの呪弾と腐食液、銃撃で弱っていた地下市場の天井が耐え切れなくなったのだ。二人の身体が同時に落下する。

　地下には、違法な武器庫が広がっていた。

　暗闇の中、積まれた火薬樽が並び、頭上では地上の市場から悲鳴と足音が響いている。

　一巴は着地と同時に転がり、床に落ちた銃の部品を拾った。

「ここなら、観客もいない。貴様を守るものはないぞ」

　香は膝をついた。肩と胸に傷を負い、呼吸も苦しそうだった。それでも、レイピアを握る。

「いいえ。ここにも、守るべきものがあります」

「火薬樽か？」

「上にいる人たちです。このまま撃ち合えば、地下も地上も崩れます」

　一巴は周囲を見た。火薬樽、油、古い導火線。確かに一発でも暴発すれば、市場全体が瓦解する。

「だからこそ、私の勝算は変わりません」

　香は静かに言った。

「あなたは合理的だから、最後には市場を守る方を選ぶ。そして、その一瞬に私はあなたを止める」

「また勝算か！」

　一巴は拾った部品を組み合わせ、即席の銃を作った。銃身は短く、照準器もない。だが彼には千里眼と心眼がある。

「ならば、俺の敗因とやらを見せてもらおう！」

　彼は火薬樽ではなく、香の足元へ撃った。弾丸が床を砕き、香の身体が傾く。続けて壁へ撃ち、跳弾を狙う。

　香は一発目を避けず、レイピアで床を叩いた。

「勝算は、敗因の中にある」

　彼女の声に応じるように、地下の古い配管が裂けた。大量の消火用水が噴き出し、空気中の火薬を湿らせる。香は先ほど、崩落の際にレイピアで配管の留め具を傷つけていたのだ。

　一巴の火縄が消えた。

「なに……？」

「あなたは火を必要とする。私は、あなたが火を守ろうとすることを知っていた」

　水が床を満たし、火薬樽の周囲へ流れ込む。一巴は反射的に樽を遠ざけた。その動きで、香へ向けていた銃口が下がる。

　香はその瞬間に踏み込んだ。

　レイピアの刃が銃身を絡め、回転する。銃は一巴の手から抜け、地下の水面へ落ちた。

　一巴は拳を振り上げた。

　香は避けずに近づき、彼の胸へ額を当てた。

「ここまでです」

　レイピアの柄が、一巴の鳩尾へ正確に打ち込まれた。

　殺傷力を抑えた一撃。それでも、宝具の反動と負傷、消耗が重なった一巴には十分だった。

　彼の膝が崩れる。

「……俺は……合理的に、負けたのか」

「いいえ」

　香は息を切らしながら答えた。

「あなたは、最後に人を守る選択をした。だから負けたのではなく、止まれたのです」

　一巴は苦笑した。

「綺麗事だな」

「そうかもしれません。でも、あなたの弟子が教わった銃を、誰かを守るために使えるなら……あなたの知識は、殺すためだけのものではありません」

　一巴はしばらく黙っていた。

　やがて、両手を上げる。

「降参だ。銃も、教えも、貴様の前では決定打にならんらしい」

　地上では、崩落を免れた客たちが騒ぎ、賞金稼ぎたちは香の指示で拘束されていた。商人たちは壊れた屋台を嘆きながらも、市場全体が爆発しなかったことに胸を撫で下ろしている。

　香はふらつきながら立ち上がった。

　彼女の勝算は、宣言した通りに成就した。

　橋本一巴の能力も、二つの宝具も、千里眼も、心眼も、すべてが本物だった。弾丸は香を撃ち抜き、戦術は何度も彼女を追い詰めた。それでも、どの一撃も決定打には至らなかった。

　なぜなら、彼の敗因はすでに確定していたからだ。

　合理性を捨てない強さ。

　その強さゆえに、最後には市場と人々を巻き込む射撃を避け、自らの勝機を手放したこと。

　香は一巴の火縄銃を拾い上げ、濡れた布でそっと包んだ。

「この銃は預かります。返す条件は一つ」

「何だ」

「使い方を教える相手を、選んでください」

　一巴は、崩れた市場の天井を見上げた。

「……合理的ではないな」

「では、別の言い方をします」

　香は優しく微笑んだ。

「あなたの知識を、あなたが望む未来のために使ってください」

　一巴は長く沈黙し、やがて小さく頷いた。

「考えておこう。風紀委員長」

　裏市場の喧噪は、少しずつ元に戻っていった。

　ただしその日から、火縄銃を売る商人たちは、店先に一枚の紙を貼るようになった。

【無差別な殺傷を目的とする者には、橋本一巴が教えない】

　その文面を見た香は、傷ついた身体を庇いながら、静かに市場を後にした。

裏市場442丁目の戦闘

　昼とも夜ともつかぬ裏市場は、巨大な地下洞窟を思わせる場所だった。

　天井から吊られた無数のランタンが、赤や青の光を濡れた石畳へ落としている。情報屋が耳打ちをし、賞金稼ぎが獲物の値踏みをし、怪しい商人たちが呪具、禁制薬、異国の銃、瓶詰めの妖怪まで声高に売りさばいていた。

　その雑踏を、神巫のミオは慎ましく歩いていた。

　巫女服の袖を乱さぬよう気をつけながら、腰に下げた札入れと破魔矢を確かめる。山上の神社から降りてきたのは、盗まれた神器の手がかりを得るためだった。人の欲望と妖気が混ざり合うこの場所では、普段よりも強く神気を保たねばならない。

　「……どうか、騒ぎになりませんように」

　そう小さく呟いた直後だった。

　向かいの屋台から、紫色の瞳を持つ女が現れた。

　ドレスのような服。その顔には、大きな目が描かれた羊皮紙が貼りついている。そして何より異様なのは、彼女の左右に浮かぶ二本の巨腕だった。腕は主の意思に従ってゆっくり拳を握り、周囲の客たちを威圧している。

　女――アンドレは、ミオの腰の札入れを見た。

　その瞬間、彼女の気配が変わった。

　「……その札」

　アンドレの声に、隠しきれない興奮が滲む。

　「魔族を焼ける札だろう？　いい。実にいい。そんなものを持った相手と、私は戦いたい」

　「申し訳ございませんが、これは売り物ではありません」

　ミオは丁寧に頭を下げた。

　「神器の手がかりを探しております。どうか道をお譲りくださいませ」

　「断る」

　アンドレは即答した。

　巨腕の片方が、近くの屋台に積まれていた鉄箱を掴む。中身を確認することもなく、拳のように握り潰した。金属がひしゃげ、内部の薬瓶が一斉に砕ける。

　「貴方の札を見た時から、腹が立って仕方がない。戦う力を持っているくせに、商人の列に並んで、礼儀正しく歩いている。その澄ました態度が気に入らない」

　周囲から、歓声と口笛が上がった。

　「ここで私と戦え。拒むなら、その札入れごと貴方を殴り潰す」

　ミオの表情から、わずかに笑みが消えた。

　「それは……困りましたね」

　「怖いのか？」

　「いいえ。ですが、周囲の方々にご迷惑がかかります」

　ミオは破魔矢を一本抜いた。矢尻をアンドレではなく、周囲の柱へ向ける。

　「どうか、これ以上はおやめください。これも縁です。できれば、拳ではなく言葉で解決したいのですが」

　アンドレは笑った。羊皮紙に描かれた目が、まるで笑っているように歪む。

　「ならば、貴方が私を止めてみろ」

　巨腕が振り下ろされた。

　轟音とともに、ミオが立っていた石畳が砕ける。だが彼女の姿はない。ミオは破魔矢を柱へ射込み、矢に結んだ紙垂を足場にして横へ跳んでいた。

　「急急如律令！」

　着地と同時に、ミオは大判の札を三枚投げた。

　札は空中で燃え上がり、白い焔の帯となってアンドレを包む。浄罪の札――霊的な力を持つ炎は、魔族の肉体を直接焼くためではない。相手に絡みつく呪いや邪気、力の流れを浄化して削るものだった。

　アンドレは一瞬だけ目を細めた。

　「なるほど。触れれば危険か」

　巨腕の片方が炎の前に割り込み、もう片方が地面を叩く。衝撃で石畳が剥がれ、飛び散った石片が札を次々に弾き飛ばした。

　アンドレ本人は炎の隙間を滑り抜ける。

　ミオはその動きを見て、すぐに後退した。

　「お見事です」

　「褒めるな。もっと怒れ」

　アンドレの拳が迫る。

　ミオは半歩だけ身を引いた。しかし拳は途中で軌道を変えた。巨腕の拳が屋台の陰から回り込み、彼女の背中を狙っていたのだ。

　ミオの背後で、木箱が粉砕される。

　彼女は袖から小さな札を落とし、地面に触れた瞬間、札を中心に薄い光の円を展開した。巨腕の拳が円へ触れると、動きが一瞬鈍る。

　「簡易結界ですか」

　アンドレが感心したように言う。

　「ですが、弱い。貴方の気は真っ直ぐすぎる」

　「……先読みをなさるのですね」

　「相手の気を読む。拳を出す前に、貴方の体がもう避けようとしているのが分かる」

　アンドレは懐へ踏み込み、右の巨腕で正面から殴り、左の巨腕で逃げ道を塞いだ。本人の拳は、ミオの札を持つ手首を狙っている。

　ミオは逃げず、屋台の台座を蹴った。

　香辛料の袋が宙へ舞い、赤い粉が周囲に広がる。アンドレの羊皮紙の目が一瞬、粉塵に遮られた。

　「目が紙に描かれているなら、煙や粉は有効でしょうか」

　「視界に頼っていると思うか？」

　アンドレは目を閉じたまま笑った。

　「私は気を読む」

　左の巨腕が、粉塵越しに正確にミオへ伸びる。

　だが、掴んだのは巫女服の袖だけだった。ミオは袖を脱ぎ捨て、屋台の支柱を回り込んでいる。

　「ならば、気配を散らします」

　ミオは札を十枚、周囲の客へ向けて投げた。札は人に当たることなく、柱、屋根、商品箱、床へ次々に貼りつく。

　「急急如律令！」

　十枚の札から、ミオの気配に似た白い光が立ち上がった。

　市場の一角に、ミオが十人いるように見える。

　アンドレの巨腕が一斉に偽の光を殴り飛ばした。だが、光は殴られるたびに弾け、周囲へさらに散っていく。客たちが悲鳴を上げ、商人たちは商品を抱えて逃げ始めた。

　「小細工を！」

　アンドレが怒鳴った。

　「戦いとは、相手の得意を避けることも含まれるのではありませんか？」

　ミオは本物の自分を隠すため、商品の並ぶ路地へ走った。

　アンドレは気配を追った。だが、路地は呪具を吊るした商店と、鏡面加工された金属板を並べた店に挟まれている。ミオはその金属板を次々に倒し、アンドレの気の反響を乱した。

　「そこだ！」

　巨腕が金属板を粉砕する。

　しかし、その背後にミオはいない。

　アンドレが振り返ると、ミオは高い市場の看板の上に立っていた。手には破魔矢。矢先は天井へ向いている。

　「万の結界」

　破魔矢が上空へ放たれた。

　矢は天井に届く前に光の柱へ変わり、無数の細い線を市場全体へ走らせた。屋台の屋根、石柱、建物の壁が光で繋がり、広大な結界が展開する。

　魔法、呪詛、精神干渉、空間を歪める力。その一切を遮る結界だ。

　アンドレの巨腕が唸りを上げる。

　「面白い！　ならば物理で壊す！」

　両腕が同時に結界へ叩きつけられた。

　光の網が大きくたわみ、市場全体が震える。吊り下げられたランタンが落下し、屋台が崩れ、逃げ遅れた客が床へ伏せた。

　ミオは看板から飛び降り、負傷した商人を結界の内側へ引き寄せた。

　「皆さま、壁際へ！　走らず、頭をお守りください！」

　「貴方は戦闘中でも他人を気にするのか！」

　「神に仕える者として、当然のことです」

　「その余裕が気に入らない！」

　アンドレの巨腕が今度は市場の柱を掴んだ。柱を折れば、建物全体を崩せる。結界を壊せないなら、周囲ごと戦場を変えるつもりだった。

　ミオの顔色が変わる。

　「おやめください！」

　「ならば私を止めろ！」

　アンドレが柱を引き抜いた。

　その瞬間、市場の奥から銅鑼のような音が響いた。

　「聞け、裏市場の者ども！」

　高所の足場に、二人の賞金稼ぎが姿を現した。片方は長銃、もう片方は鎖付きの鉤爪を持っている。

　「神巫のミオ、魔族のアンドレ！　両名に賞金が懸かったぞ！」

　「生け捕りなら倍額だ！」

　【ランダムイベント：賞金稼ぎが二人に賞金を懸けて乱闘】

　賞金稼ぎたちは、戦いの隙を狙って同時に飛び込んできた。

　長銃の弾丸がミオへ、鉤爪がアンドレへ飛ぶ。

　ミオは札を一枚掲げた。弾丸が札へ触れた瞬間、浄化の焔に包まれ、ただの鉄片となって床へ落ちる。

　アンドレは巨腕で鉤爪を弾き、賞金稼ぎの一人を屋台の上へ叩き飛ばした。

　「邪魔をするな！　私は今、最高の相手と戦っている！」

　「勝手なことを！」

　ミオも声を荒らげた。

　「人々を巻き込むなら、あなたも敵と見なします！」

　ミオは大きな札を一枚、賞金稼ぎたちの足元へ投げた。白い焔が輪となって広がり、二人の武器に絡みつく。武器に宿っていた呪力だけが浄化され、賞金稼ぎたちは驚いて転倒した。

　「殺してはいない」

　ミオは言った。

　「これで、退いてください」

　「お人好しめ！」

　アンドレが笑いながら、ミオへ突進した。

　彼女が賞金稼ぎを助けるため、一瞬だけ意識を逸らした。その気の揺らぎを、アンドレは見逃さなかった。

　巨腕の拳が結界を迂回し、横からミオを打つ。

　ミオは咄嗟に札を重ねたが、衝撃は防ぎきれず、屋台を三つ突き抜けて壁へ叩きつけられた。

　巫女服が裂け、長い黒髪がほどける。口元から血が一筋流れた。

　観客が息を呑んだ。

　アンドレはゆっくり歩み寄る。

　「立て。貴方の気は、まだ折れていない」

　ミオは壁に手をついて立ち上がった。

　「……ええ。まだ、倒れるわけにはまいりません」

　「ならば、その神とやらを見せろ」

　アンドレの挑発に、ミオは黙って札を並べた。

　市場のあちこちに残る札、結界の光、砕けた屋台の木片、落下した破魔矢。すべてが一本の術式として繋がっていく。

　アンドレが気配を読む。

　だが、読めない。

　ミオの気は、彼女一人のものではなくなっていた。結界に守られた客たち、折れた柱、燃え残る札、無数の祈り。そのすべてが重なり、巨大な山のような気配になっている。

　「……何だ、これは」

　ミオは静かに目を閉じた。

　「降臨の儀を執り行います」

　彼女は両手を合わせ、低く祝詞を唱え始めた。

　「高天原に坐します御神々よ。此処に集いし穢れを鎮め、迷える魂を導き給え。願わくば、この身を依代とし――」

　アンドレが初めて後ずさった。

　「させるか！」

　巨腕が二本ともミオへ向かう。

　ミオの周囲で、万の結界がさらに輝いた。巨腕が触れる前に、見えない壁へ弾かれる。アンドレは拳を握り直し、連続して殴りつけた。地面が割れ、屋台が吹き飛び、観客が悲鳴を上げる。

　それでも、ミオは祈りを止めなかった。

　「……降り給え」

　最後の言葉が響いた瞬間、市場の空気が凍りついた。

　ミオが顔を上げる。

　その瞳にあった慎ましい光は消えていた。

　代わりに、山頂から世界を見下ろす神の威圧が宿っている。彼女の背後に巨大な神影が浮かび、手には白銀の神剣が現れた。

　声も変わっていた。

　「歯向かうか。愚かなる者」

　アンドレは笑った。

　恐怖ではない。歓喜だった。

　「それでこそだ！　その力を、私に向けろ！」

　巨腕が唸り、アンドレ自身も同時に踏み込む。彼女は神剣の軌道を気から読み、二本の巨腕を交差させて受ける構えを取った。

　神剣が振り下ろされる。

　アンドレは紙一重で避けた。剣は床を裂いたが、彼女の肩を浅く切り裂く。魔族の血が散った。

　「読める！　貴方の攻撃は速いが、直線的だ！」

　「一撃にて滅さん」

　神剣が再び振るわれる。

　今度もアンドレは身を沈め、巨腕の一つで神剣の側面を殴った。軌道がわずかに逸れ、剣先が石柱を両断する。

　もう一方の巨腕が神巫の胴を狙った。

　しかし、神剣を逸らしたはずのミオは、その勢いで回転していた。神剣の柄で巨腕の関節を打ち、次いで手のひらから札を押し当てる。

　「浄罪の札」

　小さな札が、巨腕の表面で燃え上がった。

　それはただの炎ではなかった。アンドレの巨腕を構成する魔力の結び目を、一つずつほどいていく浄化の焔だった。

　「ぐ、ああああっ！」

　アンドレが腕を引き、札をもぎ取る。だが、すでに腕の輪郭が崩れ始めていた。

　「私の腕を……消すのか！」

　「あなた様が止まらぬゆえです」

　ミオの神の人格は、敬語の形を残しながらも冷酷だった。

　アンドレは残った巨腕を振り抜いた。ミオは真正面から受け止めず、結界の一部を屋台の屋根へ移した。巨腕の拳が屋根を打ち、その反動でアンドレの体勢が崩れる。

　ミオはその隙に、周囲に貼られた十枚の札を一斉に発動させた。

　白い焔の柱が市場の各所から立ち上がる。

　最初はアンドレを囲むだけだった。だが、ミオはすぐに術式を変えた。焔を内側へ収束させるのではなく、石畳に沿って流し、アンドレの逃げ道だけを塞いでいく。

　炎は観客や商人には触れず、呪われた商品だけを焼いた。禁制薬の瓶が割れ、呪具が悲鳴を上げ、魔力を含んだ布が灰になる。

　市場の危険な品々を浄化しながら、戦場を狭めていくのだ。

　アンドレはそれに気づいた。

　「私を追い込むために、周囲の品まで利用しているのか！」

　「この市場そのものが、あなた様の力を増幅していました。ならば、穢れを断ちます」

　「ならば拳で、貴方の結界ごと砕く！」

　アンドレは残った巨腕と自分の拳を同時に繰り出した。

　その攻撃は、これまでで最も速く、重かった。先読みだけでは避けきれない。ミオの結界が大きく震え、神影の輪郭が揺らぐ。

　観客の一人が叫んだ。

　「巫女様、負けるな！」

　別の商人が続けた。

　「市場を守ってくれ！」

　祈りとも声援ともつかぬ声が、結界の内側に重なった。

　ミオの神気が増す。

　アンドレは拳を振り抜きながら、かすかに笑った。

　「そうだ、それだ！　貴方一人ではなく、皆の気を背負っている！」

　「……お気づきでしたか」

　「だからこそ、全部まとめて殴る価値がある！」

　アンドレの拳が結界へ衝突した。

　光の壁に亀裂が走る。

　その瞬間、ミオは結界を外側へ広げた。防ぐのではなく、衝撃の方向を変える。拳の力は壁に沿って流れ、左右の建物へ分散される。砕けた木材が空中で止まり、札の焔がそれらを受け止めた。

　アンドレの拳だけが、勢いの行き場を失う。

　「なに？」

　ミオはアンドレの懐へ踏み込んだ。

　巨腕が戻るより早い。

　神剣の切っ先が、アンドレの胸元――魔力の核へ触れた。

　だが、斬らなかった。

　ミオは剣を止め、代わりに札を一枚、アンドレの胸へ貼った。

　「急急如律令」

　浄化の焔が爆発する。

　それは肉体を焼く炎ではなく、戦闘狂として膨れ上がった魔力、巨腕を操る呪的な回路、周囲から吸い上げていた市場の邪気だけを燃やしていった。

　アンドレの巨腕が崩れる。

　二本目も、光の粒となって消えた。

　アンドレ本人は膝をつき、顔の羊皮紙が半ば剥がれ落ちた。紫の瞳が露わになる。

　彼女はなお拳を握ろうとしたが、力が入らない。

　「……私の、腕が」

　「しばらくは戻りません」

　神巫のミオは神剣を消し、元の瞳へ戻りつつあった。

　「ですが、命までは奪いません。あなた様は、戦うこと以外を知らぬように見えます」

　「情けをかけるのか」

　「違います」

　ミオは血の滲む額を拭った。

　「ここで命を奪えば、また市場の方々が巻き込まれます。それに……戦う理由が、少し寂しく思えましたので」

　アンドレはしばらく黙っていた。

　周囲では、賞金稼ぎたちが逃げ、商人たちが焼け残った商品を確認している。崩れた屋台の間から、観客たちが恐る恐る顔を出していた。

　アンドレは剥がれかけた羊皮紙を押さえ、ミオを見上げる。

　「貴方は、私を哀れんでいるのか？」

　「いいえ。次にお会いする時は、もう少し穏やかにお話しできればと」

　「断る。次も必ず戦う」

　「そうですか」

　ミオは困ったように微笑んだ。

　「これも縁ですね」

　アンドレはその言葉に、初めて苛立ちではない笑みを浮かべた。

　「ならば、その縁を切らないためにも……次は私が勝つ」

　「その時は、周囲にご迷惑をかけない場所を選びましょう」

　市場の上空では、消えかけた結界の光が雪のように降っていた。

　ミオは破魔矢を拾い、壊れた屋台や負傷者の様子を確かめる。アンドレは立ち上がろうとしたが、膝が笑い、近くの柱へ寄りかかった。

　決着はついた。

　勝者は、神を降ろしながらも市場を守り抜いた神巫のミオ。

　敗者は、巨腕も戦意も浄化され、なお再戦を誓うアンドレ。

　しかし裏市場の誰もが理解していた。

　この一戦は、ただの勝敗ではない。

　二人の間には、怒りから始まり、拳と神威を交わした末に生まれた、奇妙で危うい縁が残されたのだ。

裏市場441丁目の戦闘

裏市場440丁目の戦闘

裏市場439丁目の戦闘

裏市場438丁目の戦闘

裏市場437丁目の戦闘

　昼夜の区別など、この裏市場には存在しなかった。

　天井を覆う鉄骨の隙間から昼の光が差し込んだかと思えば、数歩先では魔導灯が青白く瞬き、さらに奥では違法な太陽石が人工の夕焼けを作っている。情報屋、賞金稼ぎ、密輸商、呪具職人、偽造薬の売人、異形の客。誰もが値札のない品を手に、怒鳴り、笑い、騙し、時には悲鳴を上げていた。

　その雑踏を、天乃奏穂は白衣の上に黒い外套を羽織って歩いていた。

　表の学校では保健委員長。裏では、負傷者が最後に頼る医者。

　銀髪のウルフカットが人波を裂き、赤い瞳が無数の商品を見抜いていく。毒物、麻酔薬、薬草、錬金用の鉱石。必要なものを買い集めるだけのつもりだった。

　だが、薬品街の一角で、彼女は薔薇の意匠を刻んだレイピアを持つ少女と肩をぶつけた。

「……ごめんなさい」

　先に頭を下げたのは、近藤香だった。病弱そうな白い顔、柔らかな表情。それでも、彼女の周囲だけは不思議なほど人の流れが乱れなかった。

　奏穂の目が、香の腰のレイピアへ落ちる。

「その剣、ここで抜くものじゃない。周囲に人が多すぎる」

「ええ。だから抜くつもりはないわ」

「なら、なぜ持っているの」

「風紀委員長だからよ。場所がどこでも、乱れを正す必要があるでしょう？」

　その言葉に、奏穂の眉がわずかに動いた。

　ちょうどその時、露店の主人が彼女の買った薬瓶を奪い取った。

「おいおい、医者様よ。代金が足りねえぞ」

「払った」

「証拠は？」

「あなたの袖の中にある、私の財布」

　奏穂が冷たく言うと、店主は舌打ちした。香はすぐに間へ入る。

「返してあげてください。盗みはよくないわ」

「正義ごっこかよ、嬢ちゃん。ここは裏市場だぜ」

　周囲から笑い声が上がった。

　香は困ったように微笑み、奏穂のほうを向いた。

「あなたも、これ以上騒ぎを大きくしないで。薬は返ってくるわ」

「その言い方は嫌い」

「え？」

「あなたはこの市場を知らない。善意だけで踏み込めば、誰かが死ぬ」

「だからこそ、止めるのよ」

「止める？　私の仕事を邪魔して？」

　奏穂の声から温度が消えた。

　彼女は露店の主人の袖をつかむと、手首をひねり、財布を取り戻した。軽い動きだったが、店主の巨体は屋台の机へ叩きつけられる。薬瓶が跳ね、周囲の客が悲鳴を上げた。

「私は、患者を助けるためなら手段を選ばない。邪魔をするなら、あなたも治療対象にする」

　香の表情から笑みが消えた。

「……今のは、やりすぎよ」

「あなたに決められる筋合いはない」

「そう。では、仕方ないわね」

　香は薔薇のレイピアに手を添えた。

「私は持っているわ勝算、説明するわ対戦相手の敗因」

　市場の喧騒が、一瞬だけ遠のいた。

　香の声は小さい。それなのに、天井から地下の下水道まで、すべてに届いたようだった。

「私の勝算は、あなたが誰かを守るために戦うこと。あなたの敗因は、守るべき人が多すぎること」

　奏穂の赤眼が細まる。

「勝手に決めないで」

「決めたのではないわ。確認したのよ」

「なら、確認不足ね」

　奏穂は外套の内側からハンドガンを抜いた。

　周囲の商人たちが一斉に身を伏せる。だが奏穂は人に向けず、香の足元へ麻酔弾を撃ち込んだ。弾丸は床板をかすめ、薬液の霧を広げる。

「話し合いで済ませる気はないの？」香が尋ねた。

「最初に喧嘩を売ったのは、あなたでしょう」

「ええ。だから受けてくれるかしら」

「断る理由がない」

　香が一歩踏み出した。

　レイピアが抜かれる。しかし刃は薔薇の花弁のように柔らかく、殺傷力を持たない。それでも、突きの軌道は鋭かった。

　奏穂は紙一重でかわし、手首を取る。合気道の崩しで香の体勢を崩し、肩を押して屋台の陰へ投げた。

　だが香は転ぶ前に、ありえない角度で足をついた。未来に倒れるはずだった身体が、過去の「倒れなかった」位置へ戻る。

「事後の修正……？」

「そうね。あなたの投げは成功した。でも、私は倒れなかった」

　香のレイピアが返す刀のように奏穂の脇腹を打つ。殺傷力のない剣先でも、衝撃は強い。奏穂は薬棚へ吹き飛び、瓶を何本も割った。

　紫色の液体が床に広がり、周囲の商人が慌てて荷物を持ち上げる。

「その薬、吸わないで！」奏穂が叫んだ。

「自分で割ったのに？」

「だから言っている」

　奏穂は床を滑りながら、割れた瓶の中身を見極めた。毒ではない。揮発性の鎮静剤だ。

　彼女は袖から小型の容器を取り出し、床へ投げた。別の薬液が反応し、刺激臭のある気体が発生する。鎮静剤の拡散が抑えられ、風向きが変わった。

「薬を組み合わせて、霧の流れを変えたのね」

「市場には風がある。屋台の排気管、地下通路、魔導灯の熱。利用できるものは全部使う」

　奏穂は棚を蹴った。吊り下げられた布が落ち、香と奏穂の間に幕を作る。

　千里眼が発動した。

　布越しでも、香の筋肉の微細な動き、呼吸の乱れ、重心の移動が見える。病弱な身体。長期戦には向かない。だからこそ、一撃一撃に迷いがない。

　奏穂は背後に回り、腕を極めようとした。

　しかし香が言う。

「あなたの勝算は、私の体力が先に尽きること」

　その宣言と同時に、奏穂の腕が空を切った。

「そして敗因は、私を分析しすぎること」

　香のレイピアが、奏穂の肩を打つ。奏穂の身体が勝手にその軌道へ引かれたようだった。

「……なるほど。宣言が、結果を固定する」

「そうよ」

「なら、固定された結果以外を使う」

　奏穂は肩から血を流しながら笑った。

　赤い瞳が青へ変わる。

　天使と堕天の魔法。光と影が同時に市場の壁を走り、香の視界を白黒に分断した。魔法が効いたわけではない。奏穂は魔法そのものを攻撃にせず、照明と影、鏡面の鍋、濡れた床を利用して、香の認識だけを乱した。

　香は目を閉じた。

「見えなくても、結果は見えるわ」

「そう？」

　奏穂はハンドガンを二挺に持ち替え、毒弾と麻酔弾を別方向へ発射した。弾は香を狙わず、屋台の柱、吊り看板、鉄製の鍋へ当たる。

　反射音が市場中に響いた。

　香の耳がわずかに動く。

　その瞬間、奏穂は踏み込んだ。

　ジークンドーの直線的な打撃。香はレイピアの柄で受けたが、衝撃を完全には殺せず、後ろへ下がる。そこへ奏穂の足払いが迫った。

「あなたの敗因は――」

　香が口を開く。

　奏穂は咄嗟に身をひねった。

「まだ言わせない」

　肘打ちが香の胸元をかすめ、香は屋台の奥へ倒れ込んだ。

　その時だった。

　市場の入口から、怒号が響いた。

「両方に賞金がかかったぞ！　銀髪の医者に三百万、薔薇剣の風紀屋に五百万だ！」

　ランダムイベント――賞金稼ぎが二人に賞金を懸け、乱入した。

　黒装束の男たちが、観客を蹴散らして現れる。片方は鎖斧、もう片方は散弾銃を構えていた。

「勝負の邪魔をしないで」香が言う。

「それはこっちの台詞だ」奏穂も吐き捨てた。

　賞金稼ぎたちは同時に攻撃した。

　鎖斧が奏穂へ飛び、散弾が香へ放たれる。

　奏穂は鎖をつかみ、引き寄せた男の喉元へ麻酔弾を撃ち込む。香はレイピアで散弾をすべて逸らした。無数の弾が壁に埋まり、壁の裏に隠されていた違法な魔石が爆ぜる。

　爆風で屋台が倒れ、人々が一斉に逃げ出した。

「あなた、一般人まで巻き込む気？」香が叫ぶ。

「巻き込ませない」

　奏穂は倒れた棚を支え、下敷きになりかけた少年を片手で引き抜いた。能力によって、相手に合わせて全身の性能が引き上げられている。重い棚を持ち上げながらも、視線は香から離さない。

「先に賞金稼ぎを片づける。異論は？」

「ないわ」

　二人は初めて同じ方向を向いた。

　香がレイピアで鎖斧の軌道を固定し、奏穂がその鎖を足場にして跳ぶ。空中からの踵落としで男を屋台へ沈めた。

　散弾銃の男が奏穂へ照準を戻す。

　香が一歩前へ出た。

「彼の敗因は、撃つ前に私が間に合うこと」

　宣言通り、香の身体が弾丸の前へ滑り込む。

　だが不殺のレイピアが銃身を跳ね上げ、散弾は天井へ抜けた。奏穂は男の懐へ入り、軍用格闘術で腕を折らずに関節を封じる。最後に麻酔弾を首筋へ撃ち込み、男を眠らせた。

「共同戦線は終わりね」奏穂が言う。

「ええ」

「あなたの勝算は、今の連携で私が油断すること」

「違うわ」

　香はゆっくりレイピアを構えた。

「私の勝算は、あなたが人を傷つけない選択をすること。あなたの敗因は、冷徹に見えて優しいこと」

　奏穂の目が細くなる。

「それも、固定する？」

「固定するわ」

　香が踏み込む。

　奏穂はライフルを取り出した。密集した市場で長銃を使えば、周囲に危険が及ぶ。だから銃口は香ではなく、頭上の魔導灯へ向けられた。

　一発。

　魔導灯が砕け、暗闇が落ちる。

　二発。

　向かいの鏡板が割れ、光の残滓が無数の方向へ散った。

　三発。

　床に撒かれた薬品の入った瓶が割れ、香の周囲だけに薄い霧が生まれる。

　千里眼で見れば、霧の中の香の位置は明白だった。奏穂は銃を捨て、闇の中へ突入する。

　香の剣が来る。

　奏穂は腕で受けた。骨が折れた。しかし次の瞬間には【完成回復】が発動し、傷は完全に消える。

「効かない……？」香が驚く。

「効いた。だから治した」

　奏穂は香の手首を取った。合気道で崩し、ジークンドーで間合いを詰め、逮捕術で両腕を封じる。香は未来の位置へ逃れようとしたが、奏穂は逃げ道そのものを限定するように、周囲の屋台と柱を使って動線を塞いだ。

「あなたの能力は、起きたことを変えられる。でも、起きる可能性が一つしかない状況は変えにくい」

「……そこまで読んだのね」

「医者は、症状だけじゃなく環境も診る」

　香はなおも抵抗した。過去へつながる力で、奏穂の足元の床板を「すでに崩れていた」ことにしようとする。

　だが奏穂はその前に、床へ薬液を撒いていた。木材を硬化させる即効薬だ。

　床は崩れない。

　香の力は働いた。それでも、硬化した床が「崩れなかった過去」へつながった。

　奏穂は香のレイピアを奪い取らず、刃を握り込んで止めた。

「終わり」

「まだよ。私は持っているわ、勝算――」

　奏穂は香の首筋へ麻酔弾を当てた。

「言わせない」

　引き金が引かれる。

　香の身体がよろめいた。能力は麻酔そのものを無効化できない。彼女は倒れまいと過去と未来をつないだが、奏穂は薬を改良していた。即効性ではなく、意識を保ったまま筋力だけを奪う薬。

　香は膝をついた。

「……私の敗因は、あなたを怒らせたことかしら」

「違う」

　奏穂は香を支え、倒れた瓦礫から遠ざける。

「あなたの敗因は、勝算を宣言すれば誰も傷つかないと思ったこと。結果を決めても、途中で誰かが怪我をする」

　香は静かに奏穂を見上げた。

「あなたの勝算は？」

「私が、あなたを殺さずに勝つこと」

　周囲では、逃げ遅れた客が泣き、商人たちが壊れた屋台を立て直している。賞金稼ぎは眠り、毒薬の瓶は奏穂が回収し、負傷者にはすでに応急処置が施されていた。

　奏穂は香の手首に簡易の包帯を巻いた。

「……優しいのね」

「仕事」

「裏の医者として？」

「保健委員長として」

　香が小さく笑った。

「では、あなたを乱闘騒ぎの主犯として連行するわ」

「あなたも原因の一人」

「そうね。だから一緒に行きましょう」

　奏穂は少し考えたあと、香の腕を肩に回した。

「歩ける？」

「ええ。でも、あなたに勝ったことにはしておくわ」

「寝言は寝てから言って」

「勝算と敗因は、もう確定しているもの」

　奏穂は呆れたように息を吐いた。

「次に会ったら、最初から交渉する」

「それは、次も戦うという意味？」

「あなたが喧嘩を売らなければね」

　二人が市場の通路へ進むと、周囲の観客たちは道を開けた。恐れと敬意、そして面白い見世物を見た満足感が入り混じった視線だった。

　壊れた魔導灯の下、薔薇のレイピアと銀髪の医者が並んで歩く。

　決着は、天乃奏穂の勝利。

　ただし、香の宣言どおり、彼女が誰も殺さず、誰かを守りながら勝つという形で。

　市場の片隅では、先ほどの露店主人が震えながら奏穂の財布を返していた。

　奏穂はそれを受け取り、店主の腫れた手首へ薬を塗った。

「治療費は、薬瓶の弁償から引いておく」

「お、お前ら本当に何なんだ……」

　香が穏やかに答えた。

「風紀委員長と、保健委員長よ」

　奏穂は横目で香を見た。

「裏市場で名乗る肩書きじゃない」

「でも、間違ってはいないでしょう？」

「……まあね」

　雑踏は再び騒がしさを取り戻した。

　戦場になった市場は、完全には元へ戻らない。割れた瓶、倒れた屋台、壁に残る弾痕、そして二人の戦いを語る噂が、新たな裏市場の情報として売買され始めていた。

　その日の夜、情報屋たちはこう記録した。

　――銀髪の医者、天乃奏穂。
　――薔薇の風紀委員長、近藤香。
　――勝敗は一対一ではなく、戦場そのものを制した者に微笑んだ。
　――そして二人は、次に会えばまた必ず揉める。

裏市場436丁目の戦闘

　昼とも夜ともつかない光が、裏市場の天井を覆っていた。

　巨大な地下街の天井には、昼を模した白い魔導灯と、夜を模した紫色の提灯が無秩序に吊られている。情報屋が耳打ちし、賞金稼ぎが獲物の似顔絵を広げ、怪しい商人たちが呪われた宝石や瓶詰めの怪物、名前のない薬を売りさばいていた。

　人の波を縫うように、雨ヶ原シノメは歩いていた。

　灰色の髪をロール状に巻き、膝の近くまで垂らした少女。灰色のゴシック調ドレスに身を包み、黒い傘を静かに掲げている。その姿は市場の喧騒から切り離された、霧の中の令嬢のようだった。

　彼女が歩くたび、足元から薄い霧が流れた。霧に触れた者たちは、一瞬だけ亡くした人の笑顔を見た。あるいは、忘れたかった記憶を柔らかな光に包まれた記憶として見た。

　泣き疲れた荷運びの男が、ふと顔を上げる。

「……なんだか、少しだけ楽になった」

　シノメは微笑んだ。

「皆様。痛みは、抱え込まなくてもよいのです。私と共に霧へ心を委ねましょう……」

　そのときだった。

　果物屋の屋台の下から、銀色の髪がちらりとのぞいた。

　緑色の瞳が、シノメの傘を見つめている。

　幼い少女――ティナは、屋台の影にしゃがみ込みながら、陽動用の派手な小型ナイフを指先でくるくる回していた。彼女の周囲には、誰も気づかないほど薄い毒針が数本、袖の内側に隠されている。

　ティナはシノメをじっと観察していた。

　傘。利き腕。歩幅。呼吸。視線の揺れ。

　そして、霧。

　人々の心を癒す魔法。けれど暗殺者であるティナにとって、心を覗かれるかもしれない力は、ひどく気に障るものだった。

「ねえ、おばさん」

　ティナが屋台の下から顔だけ出した。

　周囲の商人たちが、一斉に息を呑んだ。シノメはゆっくりと振り返る。

「私でしょうか？」

「うん。さっきから、みんなの頭の中を勝手に見てるでしょ」

「見ているのではありません。傷に触れているだけです」

「同じじゃない？」

　ティナは無邪気に笑った。

「それに、気持ち悪い霧。私のことまで覗かれたら困るんだよね」

「あなたの心には、癒しを求める傷があるようです」

　その言葉を聞いた瞬間、ティナの笑顔が消えた。

　幼い顔から、温度が抜け落ちる。

「……今、何て言ったの？」

　シノメは傘をわずかに傾けた。

「苦しみを隠している方ほど、霧はよく見つけるのです」

「勝手に見つけないでよ」

　ティナの声は静かだった。

　次の瞬間、彼女は派手なナイフを投げた。

　ナイフはシノメの顔ではなく、背後の酒瓶を弾いた。瓶が割れ、強烈な赤い煙が噴き出す。周囲の客が悲鳴を上げ、視界が一瞬だけ遮られた。

　ティナの姿が消える。

「私の心を勝手に触るなら――」

　声だけが霧と煙の向こうから響いた。

「その手、切っちゃうね」

　シノメは即座に傘を閉じ、身体の前で回転させた。

　金属製の骨組みに小刀がぶつかり、甲高い音が響く。ティナは背後から首筋を狙っていた。しかし刃は傘に阻まれ、少女の身体が反動で宙を舞う。

　ティナは空中で身体をひねり、魚市場の屋台の上へ着地した。

「避けたんだ」

「喧嘩を売る相手を、間違えてはいけませんよ」

　シノメの足元から白い霧が広がった。

「あなたが望むなら、あなたの痛みも眠らせて差し上げます」

「それ、降参しろってこと？」

「争う必要はありません」

「じゃあ、降参して」

「それはできません」

　ティナが笑った。

「じゃあ殺すね」

　市場の空気が変わった。

　商人たちは商品を抱えて路地へ逃げ、観客たちは安全そうな高台や屋根付きの屋台へ殺到する。誰かが「首切り小刀のティナだ！」と叫び、別の誰かが「灰色傘の魔法少女だ！」と叫んだ。

　その声を合図に、二人は同時に動いた。

　ティナは屋台を蹴り、宙へ跳ぶ。シノメは傘を開き、霧の壁を作った。

　小刀が霧の中へ消える。

　シノメは目を閉じた。霧は視界を奪うだけではない。触れた者の感情の輪郭を映す。

　怒り。興奮。遊び心。そして殺意。

　ティナの殺意は一点に集中していなかった。まるで子供が遊び場を選ぶように、突然あらゆる方向へ跳ねる。

　右。

　左。

　上。

　背後。

　シノメが傘を横薙ぎに振ると、背後から迫っていたティナの小刀が弾かれた。だがティナは武器を手放し、シノメの腕に毒針を突き立てようとする。

　シノメは袖を翻し、針を霧の中へ誘導した。毒針は腕をかすめたが、深くは刺さらない。

「毒ですか」

「ちょっとだけ動けなくなるよ」

「そのようなものを、幼い身で持つものではありません」

「幼いから油断するんでしょ？」

　ティナはシノメの懐へ潜り込み、膝裏、脇腹、喉――人体の急所を正確に狙って連撃を放った。

　シノメは傘を盾にして受け、後退する。傘の布が裂け、黒い糸が宙に舞う。完全には防ぎきれず、ドレスの肩口が切り裂かれた。

　観客から歓声が上がった。

「お嬢様、逃げてばかりだ！」

「暗殺者の勝ちだ！」

　シノメはその声を聞き、少し悲しそうに目を伏せた。

「皆様は、争いを見て楽しむのですね」

「見られてる方が悪いんだよ」

　ティナは魚籠を蹴り上げた。大量の魚が宙を舞い、ぬめった水が床へ広がる。

　その一瞬、シノメの足が滑った。

　ティナは逃さなかった。

　派手なナイフを正面から投げる。シノメの視線がそちらへ向く。次いでティナ自身が低く滑り込み、死角から首筋へ小刀を走らせた。

　しかし、刃が触れる寸前、シノメの身体が霧になった。

　小刀は灰色の霞を切り裂いただけだった。

　シノメは数歩後ろ、薬品商の屋台の上に立っていた。

「幻惑……」

「落霧の魔法。見えているものが、真実とは限りません」

　シノメの周囲に、三人の幻影が現れた。

　どれも同じ黒い傘を持ち、同じ灰色の髪をしている。

「でも、幻なら匂いはないよ」

　ティナは床を見た。魚の血と薬品の匂いが混ざった市場で、幻影は足跡を残していない。

　彼女は一瞬で本体を見抜こうとした。

　そのとき、シノメの幻影の一人が微笑んだ。

「正解を探す必要はありません」

「なに？」

「あなたが本物と思ったものが、あなたにとっての本物になるのです」

　霧が膨張した。

　ティナの視界に、市場が消える。

　そこは白い部屋だった。

　窓はなく、扉もない。床には小刀が一本置かれている。幼いティナの前に、顔の見えない誰かが立っている。

『殺せば、ひとりにならない』

　声がした。

　ティナは眉を寄せた。

「こんなの、私の記憶じゃない」

「記憶ではありません。可能性です」

「勝手に作らないでよ！」

　ティナは小刀を投げた。白い部屋が裂け、幻惑の霧が乱れる。

　だが、その瞬間をシノメは狙っていた。

　傘の先端がティナの胸元を打ち、少女の身体が薬品棚へ叩きつけられる。瓶が何本も割れ、青い液体が床を這った。

　ティナはすぐに起き上がろうとしたが、足がわずかにふらついた。

「さっきの毒針……」

「完全には避けられませんでしたから」

　シノメは静かに歩み寄る。

「もうやめましょう。あなたは十分に傷ついています」

「やだ」

「なぜです？」

「私が負けたら、あなたの霧が私の中に入ってくる」

「癒すだけです」

「それが嫌なの！」

　ティナは床に落ちていた小瓶を拾い、シノメへ投げた。シノメが傘で弾くと、小瓶が割れ、青白い炎が噴き上がる。

　火が屋台の布へ燃え移った。

　市場は一気に騒然となった。

　逃げる客、商品を回収しようとする商人、火を消そうとする者。路地が人で塞がれ、二人の間にも何人もの身体が割り込む。

　ティナはその混乱を利用し、姿を消した。

「シノメ様、後ろ！」

　誰かが叫んだ。

　だが、その声も罠だった。

　シノメが振り向いた瞬間、ティナは別方向から飛び出し、首ではなく手首を狙った。傘を落とさせるつもりだった。

　シノメは寸前で腕を引いたが、小刀が手の甲を裂いた。

　赤い血が、霧の中へ落ちる。

「痛い？」

「ええ。痛みはあります」

「じゃあ、もっと痛くするね」

「……あなたは、誰かにそう教えられたのですね」

　ティナの動きが止まった。

　シノメは続ける。

「傷つけることでしか、そばにいてもらえないと」

「違う」

「ひとりぼっちになるのが怖いのです」

「違う！」

　ティナは叫び、ナイフを連続して投げた。一本、二本、三本。派手な刃が火花を散らしながらシノメへ迫る。

　シノメは霧を凝縮させ、ナイフの軌道をわずかに歪めた。一本は屋台の柱へ、一本は天井の配管へ、最後の一本はシノメの傘の柄へ刺さった。

「私のこと、分かったみたいに言わないで！」

「分かりたいのです」

「分からなくていい！」

　ティナが走った。

　その速度は、これまでよりさらに速い。人々の肩、屋台の台、積まれた木箱を足場にして、視界の端から端へ跳ねる。彼女は一瞬たりとも同じ場所にいない。

　シノメの霧は感情を捉える。しかしティナの殺意は、無邪気な思考と同じく予測不能だった。

　殺す。

　逃げる。

　遊ぶ。

　泣く。

　笑う。

　そのすべてが同時に存在している。

　シノメの頬を小刀がかすめた。

　次の一撃は脇腹を狙い、傘で受ける。三撃目は足元。シノメは後ろへ跳んだが、背中が石壁に触れた。

　ティナの姿が消える。

　音がない。

　気配もない。

　奥義――【静かな一刺し】。

　シノメは、迫る殺意を感じ取れなかった。

　ティナは完全に気配を消し、観客の影と商品の山を縫って死角へ回り込んでいた。狙いは首。小刀は正確に急所へ向かう。

　その瞬間、ランダムに積み上げられていた鉄箱が崩れ落ちた。

　中から、黒い羽根と赤い眼を持つ小型の危険生物が飛び出した。

　商品として封じられていた怪鳥だった。

　鳥は驚いて甲高く鳴き、周囲の人々へ無差別に襲いかかった。市場は悲鳴と怒号に包まれ、怪鳥の翼が屋台をなぎ倒していく。

　ティナの一刺しはわずかに逸れ、シノメの首ではなく肩を深く裂いた。

　シノメがよろめく。

　怪鳥がその背後を通過し、羽ばたきで霧を吹き散らす。

「……逃げた商品を、放置するわけにはいきませんね」

「今それ言う？」

　ティナは怪鳥の爪を跳んで避け、近くの柱へ着地した。

「私はあなたを殺そうとしてるんだよ！」

「ええ。ですが、あの子は怯えています」

　シノメは黒い傘を掲げた。

「皆様。どうか、目を閉じてください」

　霧が市場全体へ広がった。

　それは幻惑の霧ではなかった。

　怪鳥の恐怖、怒り、混乱を柔らかく包む癒しの霧。暴れるためだけに羽ばたいていた生物の心から、敵という概念が少しずつ薄れていく。

　怪鳥の動きが鈍った。

　シノメは霧で作った幻の月明かりを空中に浮かべた。怪鳥はそれを夜空だと思い、翼を畳んでゆっくりと降下する。

　商人が投げた網が怪鳥を捕らえた。

　市場に、わずかな静けさが戻った。

　だがその隙に、ティナはもうシノメの目前にいた。

「優しいね」

　小刀が振り上がる。

「だから、隙だらけ」

　シノメは避けなかった。

　代わりに、霧をティナの周囲へ集中させる。

　ティナの眼前に、無数の道が現れた。

　右へ行けばシノメの背後。左へ行けば喉元。前へ進めば心臓。退けば安全。

　すべてが本物に見える。

　ティナは迷わなかった。最も不自然な道を選び、床を蹴る。

　しかしそこにいたのは、シノメではなかった。

　シノメはティナの背後に立っていた。

「あなたは、正しい道を選ぶのが得意ですね」

　ティナが振り返る。

　遅い。

　シノメの傘の柄が、ティナの手首を打った。小刀が落ちる。続けて傘の先が膝裏を払った。ティナは床へ倒れ込む。

　それでも少女は転がりながら袖から毒針を取り出した。

　シノメの足首へ向けて投げる。

　霧が針を包み、その軌道を曲げた。毒針はシノメの脇を通り、木箱へ突き刺さる。

　ティナは落ちた小刀へ手を伸ばした。

　だが、シノメが先に踏み止める。

　黒い靴の下で、刃が動かなくなった。

「終わりです」

「やだ」

「あなたはもう、立てません」

「やだ！」

「殺す必要はありません」

「負けたくない！」

　ティナは拳でシノメの足を殴った。何度も、何度も。幼い手が赤く腫れていく。

「負けたら、ひとりになる！」

　その叫びは、初めて殺意ではなかった。

　シノメは目を細めた。

「……負けても、ひとりにはなりません」

「嘘」

「私は、あなたを置いていきません」

「嘘だ！」

　ティナが最後の力でシノメの腕へ飛びかかった。

　シノメは傘を開き、霧を円形に広げた。霧はティナの手足を柔らかく包み、力を奪う。癒しの霧は傷を治すだけではない。張り詰めた神経を緩め、過剰な恐怖と殺意を眠らせることもできる。

　ティナの身体から力が抜けた。

　小刀が床へ落ちる。

「皆様……私と共に霧へ心を委ねましょう……」

　ティナの視界が白くなる。

　その中で、誰かの手が自分の手を握っていた。

　温かい手だった。

　ティナはそれを振り払おうとしたが、もう動けなかった。

「……殺さないの？」

「殺しません」

「私、あなたの首を狙ったのに」

「ええ」

「何度も」

「ええ」

「じゃあ、なんで？」

　シノメは血の流れる肩を押さえながら、静かに答えた。

「苦しむ人を、これ以上増やしたくないからです」

　ティナはしばらく黙っていた。

　やがて、緑の瞳から一粒だけ涙が落ちる。

「……私、ひとりでも平気だよ」

「そうでしょうね」

「本当に平気」

「ええ」

「……でも、少しだけ、ここにいて」

「はい」

　シノメは霧を薄めた。

　市場には、壊れた屋台、散らばった魚、割れた薬瓶、倒れた柱が残っていた。商人たちは怒鳴り合い、観客たちは興奮した様子で戦いの結末を語っている。

　怪鳥は網の中で眠り、ティナはシノメの霧に包まれて横たわっていた。

　勝者は、雨ヶ原シノメ。

　敗者は、ひとりぼっちの暗殺者ティナ。

　だが、その勝利に処刑台の呪いは発動しなかった。

　シノメは敗者ではなかったからだ。

　それでも、彼女は勝利の喜びを見せなかった。傷ついた市場の人々へ霧を分け与え、怪我をした商人の痛みを和らげ、怯えた怪鳥を静かに眠らせた。

　やがてティナが目を覚ます。

「……まだいる？」

「おります」

「逃げない？」

「あなたが望まない限りは」

　ティナは目をそらした。

「じゃあ、次は殺さないで勝つ方法を考える」

「それは、よい心がけです」

「でも次は勝つからね」

「ええ。楽しみにしています」

　シノメは黒い傘を開いた。

　市場の喧騒の上に、淡い霧が降りる。壊れた屋台も、怯えた人々も、泣いていた幼い暗殺者も、その霧の中ではほんの少しだけ穏やかに見えた。

「皆様。今夜だけは、どうか安らかな夢を……」

　ティナはその隣を歩き始めた。

　ひとりではなく、ほんの一歩分だけ離れて。

　裏市場は再び騒がしさを取り戻していった。だが、その一角には、霧の余韻と、二人の少女が残した静かな決着だけが長く漂っていた。

裏市場435丁目の戦闘

裏市場434丁目の戦闘

裏市場433丁目の戦闘

　昼とも夜ともつかない、無数の照明が空を塗り潰す裏市場。

　違法な魔導具、瓶詰めの記憶、名もない怪物の卵、盗掘品の聖遺物。情報屋が客の耳元で囁き、賞金稼ぎが人相書きを睨み、怪しい商人たちが互いに怒鳴り合っていた。

　その一角を、石楯ヒメリは歩いていた。

　黒髪の左側で、火を模した髪飾りが揺れている。アニメのように華やかなドレス姿は、煤けた市場の中ではあまりにも場違いだった。彼女は露店に並んだ小さな薬瓶を眺め、店主に微笑みかける。

　「それ、火傷に効く薬ですか？」

　「そうだ。金貨三枚」

　「少し高いですね。困っている人がいたら、分けてあげたいのですが……」

　「慈善事業じゃねえんだよ、嬢ちゃん」

　店主が吐き捨てた、そのときだった。

　市場の喧噪が、波のように割れた。

　白い魔力を纏った青年が、人の流れの向こうから現れる。白髪、革の鎧、星碧の套布。右手には飾り気のないブロードソード。だが、その姿を見た者は、誰もが一瞬だけ呼吸を止めた。

　国一つを覆うほどの覇気。

　赤子ですら理解する、近づいてはならない存在の圧。

　魔王アルバンゲロス。

　彼は人々を押し退けることすらせず、ただ歩いていた。それだけで客も商人も道を空けていく。

　ヒメリは彼の前に残った。

　アルバンゲロスの乳白色の瞳が、彼女を捉えた。

　「そこを退いてくれるかな」

　素朴な声だった。親しみやすい、掠れた微笑みすら浮かべている。

　けれどヒメリは動かなかった。

　「すみません。今、この薬を買おうとしていて」

　「そうか。なら、僕が通るまでの時間を無駄にすることになる」

　「……無駄？」

　アルバンゲロスは露店の薬瓶を一瞥した。

　「死者の血を薄めた粗悪品だ。君が誰かに分け与えれば、その人間は半日後に内側から焼ける。善意で他人を殺すつもりかい？」

　店主の顔が引きつった。

　ヒメリは瓶を見た。中の液体が、照明を受けて不自然に揺れている。

　「……本当ですか？」

　「僕は嘘をつく必要がない」

　「でしたら、あなたが買い取って処分してくださいますか？」

　「なぜ僕が？」

　「誰かが傷つくかもしれないからです」

　アルバンゲロスは、初めて笑みを消した。

　「それは君の問題だ。自分の手で解決しろ」

　「あなたほど強い人なら、簡単でしょうに」

　「力ある者がすべてを救えば、人は再び自分で立てなくなる。僕はそんな時代を壊すために戻ってきた」

　「でも、目の前の人を見捨てる理由にはなりません」

　穏やかな声音だった。

　だからこそ、アルバンゲロスの眉がぴくりと動いた。

　彼は市場全体に響くほどの覇気を放った。吊り下げられた鉄籠が揺れ、屋台の布がはためき、幾人もの客が膝をつく。

　「見捨てる？　君は何も知らないのに、僕を裁くのか」

　「裁いてはいません。ただ、怒っているように見えます」

　ヒメリは少し首を傾げた。

　「もしかして、図星でしたか？」

　アルバンゲロスの笑みが消えた。

　「……君は、僕に喧嘩を売っているのか」

　「売っているつもりはありません。ただ、あなたが怒っているなら、理由を聞きたいだけで」

　「ならば聞かせてあげよう。僕は、くだらない善意で歴史を止める者が嫌いだ」

　彼は剣を抜いた。

　「君のような者がいるから、人は誰かに守られることを当然と思う。僕はその甘えを叩き潰す」

　剣先がヒメリを指す。

　「さあ、証明してみろ。君の親切が、この市場でどれほどの価値を持つのか」

　明確な殺意ではない。だが、喧嘩を売るには十分だった。

　市場の観客たちがざわめく。

　ヒメリは薬瓶をそっと店主へ返し、火の髪飾りに触れた。

　「困りましたね。私は争いが苦手なんです」

　「なら逃げればいい」

　「でも……」

　彼女はアルバンゲロスを見上げ、うっとりと微笑んだ。

　「そんな怖い顔で迫られると、少し嬉しくなってしまって」

　アルバンゲロスの目が細くなる。

　「なるほど。恐怖を快楽に変換する性質か。厄介だね」

　「理解が早いですね。では、もう少し怖くしていただけますか？」

　「望みどおりに」

　次の瞬間、アルバンゲロスの姿が消えた。

　剣閃がヒメリの肩口をかすめ、ドレスと皮膚を裂く。血が飛び、周囲の客が悲鳴を上げて逃げ出した。

　ヒメリはよろめいた。だが、倒れない。

　「あぁ……この痛み、私の命が……うふふ……」

　「笑うのか」

　「はい。あなたの剣、とても綺麗です」

　アルバンゲロスは即座に間合いを詰めた。二撃目は首を狙う。しかしヒメリの足元から赤茶色の粒子が噴き上がり、剣の軌道を逸らした。

　塵。

　ただの塵ではない。灼熱した粒子が無数に舞い、触れた木箱を瞬時に焦がしていく。

　「塵焦の魔法……」

　アルバンゲロスは剣を返し、燃え広がる火を一閃で断ち切った。

　炎そのものではない。ヒメリの塵が、火種から火種へ爆炎を伝播させている。

　「燃焼ではなく、熱を持つ媒介物。周囲の可燃物を連鎖的に起爆させる術か」

　「正解です」

　ヒメリが指を鳴らした。

　先ほど焦げた木箱から爆炎が噴き出し、隣の屋台へ飛び移る。布、油、乾燥薬草。炎は市場の構造を利用して、蛇のように走った。

　商人たちは商品を抱えて逃げ、観客は悲鳴を上げながら路地へ殺到する。

　アルバンゲロスは燃え移る炎の位置を一瞬で見抜き、屋根の梁、吊り籠、鉄柱へと剣を打ち込んだ。切断された梁が倒れ、炎の連鎖を遮る。

　だが、その行動自体が別の店を潰した。瓶が割れ、紫色の煙が噴き出す。

　「あなた、戦いながら被害を抑えているつもりでしょう？」

　「君が市場を焼き尽くすからだ」

　「でしたら、私を早く倒してください」

　ヒメリは両手を広げた。

　灼熱の塵がドレスの裾から舞い上がり、彼女自身の腕や頬を焼く。皮膚が赤く爛れるほどの熱。それでも彼女は恍惚として笑った。

　「自分を巻き込むのが、私の魔法の一番楽しいところです」

　「自滅を戦術と呼ぶのか」

　「いいえ。相手も巻き込めば、立派な勝ち筋です」

　爆炎が弾けた。

　アルバンゲロスは身を低くし、熱波の中を突進する。彼の套布が燃え、革の手袋が焦げる。だが、速度は落ちない。

　彼は炎の発生源ではなく、ヒメリの視線を見ていた。

　彼女が見た場所に、次の爆発が生まれる。

　ならば見せなければいい。

　アルバンゲロスは近くの露店から反射鏡を蹴り上げた。鏡面が複数の照明を乱反射し、煙と熱で歪んだ市場に無数の光点を作る。

　ヒメリの視線が一瞬迷った。

　「目を使う術なら、目を欺けばいい」

　「なるほど……では、目を使わなければいいんですね」

　ヒメリは目を閉じた。

　「音、熱、匂い。全部、塵は覚えています」

　彼女の周囲の粒子が、アルバンゲロスの動きを感知するように震えた。

　アルバンゲロスの剣が横薙ぎに走る。

　ヒメリは避けず、腕で受けた。血が噴き出す。同時に、剣の刃へ塵がまとわりついた。

　「触れました」

　「それがどうした」

　「あなたの剣が、次の火種です」

　彼女が手を握る。

　アルバンゲロスの剣身が爆発した。

　彼は剣を手放さず、爆発の勢いを利用して後方へ跳んだ。煙の中から、屋台の看板を踏み台にして高く舞う。

　空中で剣を回し、落下の勢いを加えた斬撃を放った。

　ヒメリは身を捻ったが、刃は脇腹を深く裂いた。彼女の身体が屋台を突き破り、瓶や金属片とともに路地へ転がる。

　観客の一人が、震える声で叫んだ。

　「魔王が勝つぞ！」

　「いや、あの女はまだ立つ！」

　ヒメリは血まみれのまま起き上がった。

　「痛い……すごく痛いです……」

　そして、嬉しそうに笑う。

　「最高ですね」

　アルバンゲロスは剣を構え直した。

　「君は死を恐れていない」

　「死ねないんです」

　「それは違う。死ねないことと、恐れないことは別だ」

　「では、試してみますか？」

　ヒメリは路地の壁に手を当てた。そこには、裏市場を支える古い煉瓦の壁と、無数の木箱、油壺、魔導具の残骸があった。

　塵が一斉に染み込む。

　「この区画全部を、爆炎の回路にします」

　アルバンゲロスは周囲を見渡した。

　彼は瞬時に理解した。ヒメリは自分を中心に爆発させるのではない。市場の構造全体を巨大な導火線に変え、どこを踏んでも連鎖するようにしている。

　「君も死ぬぞ」

　「死ねません」

　「ならば、苦痛だけが残る」

　「それも素敵です」

　アルバンゲロスが踏み込もうとした、その瞬間だった。

　市場の奥から、銅鑼の音が鳴り響いた。

　「緊急競売だ！　伝説級の竜種幼体が入ったぞ！」

　混乱の中、別区画の門が開かれた。

　そして、ランダムイベントが起きた。

　商品の中から危険生物が逃げ出したのだ。

　鋼鉄の檻を破って現れたのは、鱗の代わりに硝子質の甲殻を持つ巨大な獣だった。四つの顎から青白い蒸気を吐き、尾で露店を薙ぎ倒す。蒸気に触れた金属が一瞬で凍りつき、屋根が次々と崩れていく。

　客たちは二人への恐怖を忘れ、我先に逃げ出した。

　獣が咆哮し、アルバンゲロスへ突進する。

　彼は剣で角を受け止めた。足元の石畳が砕け、身体が数メートル押し込まれる。

　「なるほど。君の術だけでなく、獣まで相手にしろというわけか」

　「私が呼んだわけではありませんよ」

　「だが、利用するつもりだろう？」

　「もちろんです」

　ヒメリは獣の周囲へ塵を散布した。だが、爆発は起こさない。獣の吐く冷気が塵を固め、透明な熱粒子の壁を作る。

　獣が壁へ突っ込むと、熱と冷気の温度差で甲殻に亀裂が走った。

　アルバンゲロスはその亀裂を見逃さなかった。

　「君は敵を傷つけるだけでなく、僕に弱点を示したのか」

　「ええ。どうぞ使ってください」

　「親切だね」

　アルバンゲロスは笑った。

　次の瞬間、彼は獣の背を駆け上がった。剣を逆手に持ち、甲殻の亀裂へ突き立てる。獣が暴れ、周囲の屋台がさらに崩れた。

　ヒメリはその足元へ塵を集めた。

　「今です！」

　「僕に指図するな」

　「でも、あなたは勝ちたいのでしょう？」

　「勝つのは僕だ」

　アルバンゲロスが剣を捻る。

　ヒメリが指を鳴らす。

　獣の内部で、冷気に固められた塵が連続爆発した。

　獣は咆哮し、巨体を横倒しにする。アルバンゲロスはその背から跳び、ヒメリへ向かった。

　彼の剣が、真正面から彼女の胸を貫いた。

　観客の残った者たちが息を呑む。

　ヒメリの身体が後ろへ反り、剣先が背中から突き出る。熱い血が刃を伝った。

　「終わりだ」

　アルバンゲロスは静かに言った。

　しかしヒメリは、剣に貫かれたまま彼の腕を掴んだ。

　「はい。あなたの勝ちです」

　「……なら、なぜ笑う」

　「敗者の天罰が、来ますから」

　空が、裏市場の天井を突き抜けた。

　雲もないのに、白い雷光が落ちる。

　それはヒメリだけを標的にした、理不尽な処刑の光だった。

　処刑台の呪い。

　彼女の身体が剣ごと宙へ吊り上げられ、足元に炎の輪が現れる。天から降る炎は彼女を焼き、ドレスを、髪を、皮膚を、すべて赤く染めていった。

　アルバンゲロスは剣を抜いて後退した。

　「君の呪いか」

　「はい……あぁ……熱い……痛い……！」

　ヒメリは苦痛に震えながら、それでも笑っていた。

　「でも、すぐ終わるんです……それが少し、不満で……」

　炎は激しく燃え上がり、彼女の姿を完全に包む。

　客たちは凍りついた。敵味方を問わず、誰もその光景を喜ばなかった。アルバンゲロスでさえ、乳白の瞳を細めていた。

　「これは、君の敗北を祝うものではない」

　「ええ。私を罰するだけの、意味のない天罰です」

　「意味がないなら、僕が壊す」

　「……え？」

　アルバンゲロスは剣を構えた。

　彼は呪いの炎を見ていた。単なる火ではない。敗北という結果を媒介にして、対象の存在を処刑し、直後に再生させる術式。死や消滅を許さない呪縛が、蘇生までを一つの循環にしている。

　ならば、倒すべきは炎ではない。

　「君は負けた。だから罰を受けている」

　アルバンゲロスは呟いた。

　「なら、その判定そのものを斬る」

　剣が白く輝いた。

　伝説の聖剣、その原型。

　アルバンゲロスは炎へ踏み込み、剣を振るった。炎を斬るのではない。ヒメリと天罰を結びつける見えない因果を、根源から断つ。

　空間が軋んだ。

　白い火刑の炎が裂け、雷光が行き場を失って市場の柱へ流れ込む。柱が崩れ、瓦礫が二人の周囲へ降り注いだ。

　ヒメリの身体が落ちる。

　焼け焦げたはずの皮膚が、呪いの力によって強引に再生していく。彼女は地面へ膝をつき、荒い息を吐いた。

　「……どうして、助けたんですか？」

　アルバンゲロスは剣を下ろした。

　「君を倒したのは僕だ。だが、君を罰する権利まで空に渡した覚えはない」

　ヒメリは目を見開いた。

　「それは……私の敗北を否定した、ということですか？」

　「違う。君は僕に負けた。そこは変えない」

　アルバンゲロスは彼女の前に立つ。

　「だが、負けた者を永遠に苦しめるだけの制度を、僕は認めない。かつての王国では、敗北は次に立ち上がるためのものだった」

　ヒメリは焼けた髪を指で梳いた。

　「……あなた、最初からそれを言えばよかったのに」

　「君が僕を怒らせた」

　「親切にしただけなのですが」

　「その親切を、僕は停滞と呼んだ。僕の間違いだった」

　市場は見る影もなかった。燃えた屋台、凍った石畳、倒れた檻。逃げ遅れた商人たちは商品を拾い集め、遠巻きに二人を見ている。

　硝子甲殻の獣は、アルバンゲロスの一撃で気絶していた。崩れた門の向こうでは、賞金稼ぎたちがこちらへ近づく気配がある。

　ヒメリは立ち上がった。身体は再生していたが、痛みの余韻だけが残っている。

　「では、もう一度喧嘩を売ってもいいですか？」

　「なぜ？」

　「今度は、あなたが本当に怒っている顔を見たいので」

　アルバンゲロスはしばらく黙った。

　それから、困ったように笑う。

　「君はつくづく厄介だね」

　「褒め言葉ですか？」

　「そう受け取っておけばいい」

　ヒメリは燃え残った髪飾りを直し、彼の横に並んだ。

　「では、薬屋さんを探しましょう。さっきの店主さん、逃げてしまいましたから」

　「君はまだ他人の心配をするのか」

　「ええ。あなたが壊した市場の弁償も必要ですし」

　「僕一人に払わせる気かい？」

　「勝者の責任です」

　アルバンゲロスは、今度こそ小さく笑った。

　背後で、遅れて火が爆ぜた。ヒメリが仕込んでいた最後の塵が、崩れた屋台の油壺を熱したのだ。

　アルバンゲロスは振り返り、剣の腹で炎を叩き消す。

　「まだ終わっていないようだ」

　「戦闘は終わりましたよ。これは後片付けです」

　「君の魔法は、後片付けまで危険なのか」

　「はい。とても便利でしょう？」

　彼女は無邪気に笑った。

　魔王はため息をつき、燃え残った市場を見渡す。

　勝敗は決した。

　ヒメリは剣に貫かれ、完全に敗北した。だが、敗者の天罰はアルバンゲロスによって断ち切られ、彼女は焼かれたまま終わることを許されなかった。

　アルバンゲロスは勝者として立ち、同時に、呪いを否定する者として彼女を救った。

　そして二人は、壊れた裏市場の中を歩き出す。

　片方は、痛みを楽しむ不死の魔法少女。

　もう片方は、世界を壊して勇気を取り戻そうとする初代勇者の魔王。

　その背を見送りながら、商人の一人が震える声で呟いた。

　「……次に会ったら、絶対に別の市場へ行こう」

　誰もが同意した。

裏市

プロンプト

末尾プロンプト

開催中

最近の開催