昼とも夜ともつかない、無数の照明が空を塗り潰す裏市場。 　違法な魔導具、瓶詰めの記憶、名もない怪物の卵、盗掘品の聖遺物。情報屋が客の耳元で囁き、賞金稼ぎが人相書きを睨み、怪しい商人たちが互いに怒鳴り合っていた。 　その一角を、石楯ヒメリは歩いていた。 　黒髪の左側で、火を模した髪飾りが揺れている。アニメのように華やかなドレス姿は、煤けた市場の中ではあまりにも場違いだった。彼女は露店に並んだ小さな薬瓶を眺め、店主に微笑みかける。 　「それ、火傷に効く薬ですか？」 　「そうだ。金貨三枚」 　「少し高いですね。困っている人がいたら、分けてあげたいのですが……」 　「慈善事業じゃねえんだよ、嬢ちゃん」 　店主が吐き捨てた、そのときだった。 　市場の喧噪が、波のように割れた。 　白い魔力を纏った青年が、人の流れの向こうから現れる。白髪、革の鎧、星碧の套布。右手には飾り気のないブロードソード。だが、その姿を見た者は、誰もが一瞬だけ呼吸を止めた。 　国一つを覆うほどの覇気。 　赤子ですら理解する、近づいてはならない存在の圧。 　魔王アルバンゲロス。 　彼は人々を押し退けることすらせず、ただ歩いていた。それだけで客も商人も道を空けていく。 　ヒメリは彼の前に残った。 　アルバンゲロスの乳白色の瞳が、彼女を捉えた。 　「そこを退いてくれるかな」 　素朴な声だった。親しみやすい、掠れた微笑みすら浮かべている。 　けれどヒメリは動かなかった。 　「すみません。今、この薬を買おうとしていて」 　「そうか。なら、僕が通るまでの時間を無駄にすることになる」 　「……無駄？」 　アルバンゲロスは露店の薬瓶を一瞥した。 　「死者の血を薄めた粗悪品だ。君が誰かに分け与えれば、その人間は半日後に内側から焼ける。善意で他人を殺すつもりかい？」 　店主の顔が引きつった。 　ヒメリは瓶を見た。中の液体が、照明を受けて不自然に揺れている。 　「……本当ですか？」 　「僕は嘘をつく必要がない」 　「でしたら、あなたが買い取って処分してくださいますか？」 　「なぜ僕が？」 　「誰かが傷つくかもしれないからです」 　アルバンゲロスは、初めて笑みを消した。 　「それは君の問題だ。自分の手で解決しろ」 　「あなたほど強い人なら、簡単でしょうに」 　「力ある者がすべてを救えば、人は再び自分で立てなくなる。僕はそんな時代を壊すために戻ってきた」 　「でも、目の前の人を見捨てる理由にはなりません」 　穏やかな声音だった。 　だからこそ、アルバンゲロスの眉がぴくりと動いた。 　彼は市場全体に響くほどの覇気を放った。吊り下げられた鉄籠が揺れ、屋台の布がはためき、幾人もの客が膝をつく。 　「見捨てる？　君は何も知らないのに、僕を裁くのか」 　「裁いてはいません。ただ、怒っているように見えます」 　ヒメリは少し首を傾げた。 　「もしかして、図星でしたか？」 　アルバンゲロスの笑みが消えた。 　「……君は、僕に喧嘩を売っているのか」 　「売っているつもりはありません。ただ、あなたが怒っているなら、理由を聞きたいだけで」 　「ならば聞かせてあげよう。僕は、くだらない善意で歴史を止める者が嫌いだ」 　彼は剣を抜いた。 　「君のような者がいるから、人は誰かに守られることを当然と思う。僕はその甘えを叩き潰す」 　剣先がヒメリを指す。 　「さあ、証明してみろ。君の親切が、この市場でどれほどの価値を持つのか」 　明確な殺意ではない。だが、喧嘩を売るには十分だった。 　市場の観客たちがざわめく。 　ヒメリは薬瓶をそっと店主へ返し、火の髪飾りに触れた。 　「困りましたね。私は争いが苦手なんです」 　「なら逃げればいい」 　「でも……」 　彼女はアルバンゲロスを見上げ、うっとりと微笑んだ。 　「そんな怖い顔で迫られると、少し嬉しくなってしまって」 　アルバンゲロスの目が細くなる。 　「なるほど。恐怖を快楽に変換する性質か。厄介だね」 　「理解が早いですね。では、もう少し怖くしていただけますか？」 　「望みどおりに」 　次の瞬間、アルバンゲロスの姿が消えた。 　剣閃がヒメリの肩口をかすめ、ドレスと皮膚を裂く。血が飛び、周囲の客が悲鳴を上げて逃げ出した。 　ヒメリはよろめいた。だが、倒れない。 　「あぁ……この痛み、私の命が……うふふ……」 　「笑うのか」 　「はい。あなたの剣、とても綺麗です」 　アルバンゲロスは即座に間合いを詰めた。二撃目は首を狙う。しかしヒメリの足元から赤茶色の粒子が噴き上がり、剣の軌道を逸らした。 　塵。 　ただの塵ではない。灼熱した粒子が無数に舞い、触れた木箱を瞬時に焦がしていく。 　「塵焦の魔法……」 　アルバンゲロスは剣を返し、燃え広がる火を一閃で断ち切った。 　炎そのものではない。ヒメリの塵が、火種から火種へ爆炎を伝播させている。 　「燃焼ではなく、熱を持つ媒介物。周囲の可燃物を連鎖的に起爆させる術か」 　「正解です」 　ヒメリが指を鳴らした。 　先ほど焦げた木箱から爆炎が噴き出し、隣の屋台へ飛び移る。布、油、乾燥薬草。炎は市場の構造を利用して、蛇のように走った。 　商人たちは商品を抱えて逃げ、観客は悲鳴を上げながら路地へ殺到する。 　アルバンゲロスは燃え移る炎の位置を一瞬で見抜き、屋根の梁、吊り籠、鉄柱へと剣を打ち込んだ。切断された梁が倒れ、炎の連鎖を遮る。 　だが、その行動自体が別の店を潰した。瓶が割れ、紫色の煙が噴き出す。 　「あなた、戦いながら被害を抑えているつもりでしょう？」 　「君が市場を焼き尽くすからだ」 　「でしたら、私を早く倒してください」 　ヒメリは両手を広げた。 　灼熱の塵がドレスの裾から舞い上がり、彼女自身の腕や頬を焼く。皮膚が赤く爛れるほどの熱。それでも彼女は恍惚として笑った。 　「自分を巻き込むのが、私の魔法の一番楽しいところです」 　「自滅を戦術と呼ぶのか」 　「いいえ。相手も巻き込めば、立派な勝ち筋です」 　爆炎が弾けた。 　アルバンゲロスは身を低くし、熱波の中を突進する。彼の套布が燃え、革の手袋が焦げる。だが、速度は落ちない。 　彼は炎の発生源ではなく、ヒメリの視線を見ていた。 　彼女が見た場所に、次の爆発が生まれる。 　ならば見せなければいい。 　アルバンゲロスは近くの露店から反射鏡を蹴り上げた。鏡面が複数の照明を乱反射し、煙と熱で歪んだ市場に無数の光点を作る。 　ヒメリの視線が一瞬迷った。 　「目を使う術なら、目を欺けばいい」 　「なるほど……では、目を使わなければいいんですね」 　ヒメリは目を閉じた。 　「音、熱、匂い。全部、塵は覚えています」 　彼女の周囲の粒子が、アルバンゲロスの動きを感知するように震えた。 　アルバンゲロスの剣が横薙ぎに走る。 　ヒメリは避けず、腕で受けた。血が噴き出す。同時に、剣の刃へ塵がまとわりついた。 　「触れました」 　「それがどうした」 　「あなたの剣が、次の火種です」 　彼女が手を握る。 　アルバンゲロスの剣身が爆発した。 　彼は剣を手放さず、爆発の勢いを利用して後方へ跳んだ。煙の中から、屋台の看板を踏み台にして高く舞う。 　空中で剣を回し、落下の勢いを加えた斬撃を放った。 　ヒメリは身を捻ったが、刃は脇腹を深く裂いた。彼女の身体が屋台を突き破り、瓶や金属片とともに路地へ転がる。 　観客の一人が、震える声で叫んだ。 　「魔王が勝つぞ！」 　「いや、あの女はまだ立つ！」 　ヒメリは血まみれのまま起き上がった。 　「痛い……すごく痛いです……」 　そして、嬉しそうに笑う。 　「最高ですね」 　アルバンゲロスは剣を構え直した。 　「君は死を恐れていない」 　「死ねないんです」 　「それは違う。死ねないことと、恐れないことは別だ」 　「では、試してみますか？」 　ヒメリは路地の壁に手を当てた。そこには、裏市場を支える古い煉瓦の壁と、無数の木箱、油壺、魔導具の残骸があった。 　塵が一斉に染み込む。 　「この区画全部を、爆炎の回路にします」 　アルバンゲロスは周囲を見渡した。 　彼は瞬時に理解した。ヒメリは自分を中心に爆発させるのではない。市場の構造全体を巨大な導火線に変え、どこを踏んでも連鎖するようにしている。 　「君も死ぬぞ」 　「死ねません」 　「ならば、苦痛だけが残る」 　「それも素敵です」 　アルバンゲロスが踏み込もうとした、その瞬間だった。 　市場の奥から、銅鑼の音が鳴り響いた。 　「緊急競売だ！　伝説級の竜種幼体が入ったぞ！」 　混乱の中、別区画の門が開かれた。 　そして、ランダムイベントが起きた。 　商品の中から危険生物が逃げ出したのだ。 　鋼鉄の檻を破って現れたのは、鱗の代わりに硝子質の甲殻を持つ巨大な獣だった。四つの顎から青白い蒸気を吐き、尾で露店を薙ぎ倒す。蒸気に触れた金属が一瞬で凍りつき、屋根が次々と崩れていく。 　客たちは二人への恐怖を忘れ、我先に逃げ出した。 　獣が咆哮し、アルバンゲロスへ突進する。 　彼は剣で角を受け止めた。足元の石畳が砕け、身体が数メートル押し込まれる。 　「なるほど。君の術だけでなく、獣まで相手にしろというわけか」 　「私が呼んだわけではありませんよ」 　「だが、利用するつもりだろう？」 　「もちろんです」 　ヒメリは獣の周囲へ塵を散布した。だが、爆発は起こさない。獣の吐く冷気が塵を固め、透明な熱粒子の壁を作る。 　獣が壁へ突っ込むと、熱と冷気の温度差で甲殻に亀裂が走った。 　アルバンゲロスはその亀裂を見逃さなかった。 　「君は敵を傷つけるだけでなく、僕に弱点を示したのか」 　「ええ。どうぞ使ってください」 　「親切だね」 　アルバンゲロスは笑った。 　次の瞬間、彼は獣の背を駆け上がった。剣を逆手に持ち、甲殻の亀裂へ突き立てる。獣が暴れ、周囲の屋台がさらに崩れた。 　ヒメリはその足元へ塵を集めた。 　「今です！」 　「僕に指図するな」 　「でも、あなたは勝ちたいのでしょう？」 　「勝つのは僕だ」 　アルバンゲロスが剣を捻る。 　ヒメリが指を鳴らす。 　獣の内部で、冷気に固められた塵が連続爆発した。 　獣は咆哮し、巨体を横倒しにする。アルバンゲロスはその背から跳び、ヒメリへ向かった。 　彼の剣が、真正面から彼女の胸を貫いた。 　観客の残った者たちが息を呑む。 　ヒメリの身体が後ろへ反り、剣先が背中から突き出る。熱い血が刃を伝った。 　「終わりだ」 　アルバンゲロスは静かに言った。 　しかしヒメリは、剣に貫かれたまま彼の腕を掴んだ。 　「はい。あなたの勝ちです」 　「……なら、なぜ笑う」 　「敗者の天罰が、来ますから」 　空が、裏市場の天井を突き抜けた。 　雲もないのに、白い雷光が落ちる。 　それはヒメリだけを標的にした、理不尽な処刑の光だった。 　処刑台の呪い。 　彼女の身体が剣ごと宙へ吊り上げられ、足元に炎の輪が現れる。天から降る炎は彼女を焼き、ドレスを、髪を、皮膚を、すべて赤く染めていった。 　アルバンゲロスは剣を抜いて後退した。 　「君の呪いか」 　「はい……あぁ……熱い……痛い……！」 　ヒメリは苦痛に震えながら、それでも笑っていた。 　「でも、すぐ終わるんです……それが少し、不満で……」 　炎は激しく燃え上がり、彼女の姿を完全に包む。 　客たちは凍りついた。敵味方を問わず、誰もその光景を喜ばなかった。アルバンゲロスでさえ、乳白の瞳を細めていた。 　「これは、君の敗北を祝うものではない」 　「ええ。私を罰するだけの、意味のない天罰です」 　「意味がないなら、僕が壊す」 　「……え？」 　アルバンゲロスは剣を構えた。 　彼は呪いの炎を見ていた。単なる火ではない。敗北という結果を媒介にして、対象の存在を処刑し、直後に再生させる術式。死や消滅を許さない呪縛が、蘇生までを一つの循環にしている。 　ならば、倒すべきは炎ではない。 　「君は負けた。だから罰を受けている」 　アルバンゲロスは呟いた。 　「なら、その判定そのものを斬る」 　剣が白く輝いた。 　伝説の聖剣、その原型。 　アルバンゲロスは炎へ踏み込み、剣を振るった。炎を斬るのではない。ヒメリと天罰を結びつける見えない因果を、根源から断つ。 　空間が軋んだ。 　白い火刑の炎が裂け、雷光が行き場を失って市場の柱へ流れ込む。柱が崩れ、瓦礫が二人の周囲へ降り注いだ。 　ヒメリの身体が落ちる。 　焼け焦げたはずの皮膚が、呪いの力によって強引に再生していく。彼女は地面へ膝をつき、荒い息を吐いた。 　「……どうして、助けたんですか？」 　アルバンゲロスは剣を下ろした。 　「君を倒したのは僕だ。だが、君を罰する権利まで空に渡した覚えはない」 　ヒメリは目を見開いた。 　「それは……私の敗北を否定した、ということですか？」 　「違う。君は僕に負けた。そこは変えない」 　アルバンゲロスは彼女の前に立つ。 　「だが、負けた者を永遠に苦しめるだけの制度を、僕は認めない。かつての王国では、敗北は次に立ち上がるためのものだった」 　ヒメリは焼けた髪を指で梳いた。 　「……あなた、最初からそれを言えばよかったのに」 　「君が僕を怒らせた」 　「親切にしただけなのですが」 　「その親切を、僕は停滞と呼んだ。僕の間違いだった」 　市場は見る影もなかった。燃えた屋台、凍った石畳、倒れた檻。逃げ遅れた商人たちは商品を拾い集め、遠巻きに二人を見ている。 　硝子甲殻の獣は、アルバンゲロスの一撃で気絶していた。崩れた門の向こうでは、賞金稼ぎたちがこちらへ近づく気配がある。 　ヒメリは立ち上がった。身体は再生していたが、痛みの余韻だけが残っている。 　「では、もう一度喧嘩を売ってもいいですか？」 　「なぜ？」 　「今度は、あなたが本当に怒っている顔を見たいので」 　アルバンゲロスはしばらく黙った。 　それから、困ったように笑う。 　「君はつくづく厄介だね」 　「褒め言葉ですか？」 　「そう受け取っておけばいい」 　ヒメリは燃え残った髪飾りを直し、彼の横に並んだ。 　「では、薬屋さんを探しましょう。さっきの店主さん、逃げてしまいましたから」 　「君はまだ他人の心配をするのか」 　「ええ。あなたが壊した市場の弁償も必要ですし」 　「僕一人に払わせる気かい？」 　「勝者の責任です」 　アルバンゲロスは、今度こそ小さく笑った。 　背後で、遅れて火が爆ぜた。ヒメリが仕込んでいた最後の塵が、崩れた屋台の油壺を熱したのだ。 　アルバンゲロスは振り返り、剣の腹で炎を叩き消す。 　「まだ終わっていないようだ」 　「戦闘は終わりましたよ。これは後片付けです」 　「君の魔法は、後片付けまで危険なのか」 　「はい。とても便利でしょう？」 　彼女は無邪気に笑った。 　魔王はため息をつき、燃え残った市場を見渡す。 　勝敗は決した。 　ヒメリは剣に貫かれ、完全に敗北した。だが、敗者の天罰はアルバンゲロスによって断ち切られ、彼女は焼かれたまま終わることを許されなかった。 　アルバンゲロスは勝者として立ち、同時に、呪いを否定する者として彼女を救った。 　そして二人は、壊れた裏市場の中を歩き出す。 　片方は、痛みを楽しむ不死の魔法少女。 　もう片方は、世界を壊して勇気を取り戻そうとする初代勇者の魔王。 　その背を見送りながら、商人の一人が震える声で呟いた。 　「……次に会ったら、絶対に別の市場へ行こう」 　誰もが同意した。