昼とも夜ともつかない、裏市場の時刻。 　巨大な地下空間には、無数の灯りが吊られていた。血のように赤い魔石灯、青白い薬瓶、捕らえた怪物の体内で明滅する発光器官。狭い通路を、賞金稼ぎ、密輸商、情報屋、盗品を漁る客たちが絶えず行き交っている。 　偽造身分証、禁制の魔導具、呪われた宝石、異界産の果実。どの屋台にも「表では売れない」理由があり、どの客にも「表には戻れない」事情があった。 　その雑踏の一角で、ギルは足を止めた。 　黒いレザーにフリルとリボンをあしらった服。腰まで垂れた紫がかった黒髪。不揃いな前髪の隙間から覗く深紅の瞳が、一つの商品に釘付けになる。 　檻の中にいたのは、小さな灰色の生物だった。 　足はなく、指人形のような胴体。白く輝く目。軍服をまとい、無言で檻の隅に座っている。 「まあ……」 　ギルは両手を胸元で組み、恍惚と息を漏らした。 「なんて可愛いのでショウ。灰色の体に軍服、あの無表情……キヒ！　ワタシのコレクションにぴったりデスねぇ♡」 「……俺は商品ではない」 　檻の中のハンスが低く答えた。 「おや、喋るのデスか？　ますます素敵デス」 　ギルは檻の錠前を指先で撫でた。 　ハンスはその手元を見ていた。視線は動かない。だが、ギルの腰に提げられた魔動銃、周囲の遮蔽物、屋台同士の距離、逃走路まで、すでに把握していた。 　彼は追われていた。 　過去に犯した大きな過ち。その当事者たちから逃げ続け、狂ってしまった世界を生き抜き、仲間とともに異変の首謀者を討った。生存者として身につけた習慣は、危険が消えるまで決して気を緩めないことだった。 「店主」 　ギルが振り返った。 「この子、おいくらデス？」 「そいつは売り物じゃない。保護料を払って預かってるだけだ」 「では、保護料ごと買い取りまショウ」 「断る」 　答えたのはハンスだった。 　ギルの笑顔が止まった。 「……今、なんと？」 「断ると言った。俺は誰かの棚に飾られるために生き残ったんじゃない」 　雑踏の音が一瞬だけ遠のいた。 　ギルはゆっくりと檻の前にしゃがみ込む。蒼白い顔に、愉悦とも不快ともつかない笑みが浮かんだ。 「ワタシのコレクションを……拒む？」 「お前の趣味など知ったことか」 「ワタシが可愛いと感じたものを、ワタシが欲しいと言っているのデスよ？」 「だから？」 　ギルの深紅の瞳が細くなった。 　次の瞬間、彼女は魔動銃を抜いた。 　銃口はハンスではなく、檻の錠前へ向いていた。 　乾いた発砲音。 　魔弾は錠前を撃ち抜き、金具だけを粉々にした。檻の扉が開く。 　ハンスが飛び出すより早く、ギルは銃口を彼の額へ向けた。 「キヒ！　怒りまシた。あなた、ワタシの好意を無下にしたでしょう？」 「それは好意じゃない。誘拐だ」 「細かいことを……。安心してくだサイ。傷などつけまセンよ」 　ハンスは片手でルガーP08を抜いた。 「なら、撃ってみろ」 「挑発デスか？」 「警告だ」 　銃声が二つ重なった。 　ハンスの弾丸はギルの手元を狙い、ギルの魔弾はハンスの肩を狙った。ハンスは身を沈め、魔弾をかわしながら店先の金属板を蹴り上げる。魔弾が金属板に当たり、跳ね返る。 　だが、それはギルの狙いだった。 「跳ねまシたねぇ♡」 　ギルが指を弾く。 　金属板に当たった魔弾が不自然に角度を変え、背後からハンスへ迫った。 　ハンスは振り返りもせず、二発目の銃弾で魔弾を撃ち落とした。 　魔弾は外傷を与えない。だが、当たれば対象を内部から大きく打ちのめし、立ち上がる力を奪う不殺の弾丸だ。 「へえ……」 　ギルは嬉しそうに笑った。 「綺麗な反応デス。あなた、撃たれることに慣れていまセンか？」 「撃つ側にもな」 　ハンスのルガーが火を噴く。 　ギルは屋台の布を掴み、身体を横へ滑らせた。弾丸が布を裂き、背後の商品棚を貫く。瓶が落ち、青い煙を噴き出した。 　ギルはその煙の中へ消えた。 「隠れたか」 「隠れたのではありまセン。位置を変えたのでス」 　声は左から聞こえた。 　ハンスが左へ撃つ。 　しかし、そこにギルはいなかった。 　魔弾が床を跳ね、柱を跳ね、吊り下げられた鏡へ当たる。鏡面で角度を変えた弾が、ハンスの背後へ回り込んだ。 　ハンスは身を投げ出し、弾丸を肩の端で受けた。 　外傷はない。 　だが、身体の奥を巨大な槌で殴られたような衝撃が走った。彼の小さな身体が屋台に叩きつけられ、薬草の束が宙へ舞う。 「どうデス？　痛くないでしょう？」 　ギルが通路の上、屋台の看板に立っていた。 「けれど、立てない。とても便利で可愛い弾丸なのデス♡」 　ハンスは片膝をつき、呼吸を整えた。 「不殺を名乗る奴ほど、殺すより厄介だ」 「お褒めに預かり光栄デス！」 　ギルは両手の魔動銃を連射した。 　魔力が尽きない限り精製され続ける魔弾が、雨のように降る。ハンスは屋台の影、鉄籠、積まれた木箱を使って逃げる。弾丸は遮蔽物を破壊しながら、壁や床に当たって跳ね返り、思いもよらぬ方向から襲いかかった。 　市場はたちまち混乱した。 「商品を守れ！」 「逃げろ、撃ち合いだ！」 「誰か賞金稼ぎを呼べ！」 　客たちが一斉に路地へ流れ込み、通路は狭くなった。商人たちは荷台を盾にし、希少な薬瓶を抱えて逃げる。壊れた屋台から赤い液体が流れ、床を滑りやすく染めた。 　ハンスは倒れた看板を蹴り、魔弾の軌道を遮った。続けて、屋台の鏡を撃つ。弾丸が鏡に当たって砕け、破片が一斉に散った。 　ギルの魔弾が、その破片に次々と跳ね返る。 「無駄デスよ！　跳弾はワタシの指先で踊る！」 　魔弾が多方向から押し寄せた。 　ハンスは撃ち落とす。撃ち落とす。さらに撃ち落とす。 　だが、弾数は減らない。ギルの魔動銃は撃つほどに魔弾を補充していく。 　ハンスの周囲に、逃げ場がなくなっていった。 「キヒヒ……追い詰めまシた。さあ、降参してくだサイ。ワタシが丁寧に箱へ詰めて差し上げまス」 「断る」 「では、もっと壊してから持ち帰りまショウ」 　ギルが両腕を広げた。 「次元断層――『四重の弾丸』！」 　空間に黒紫色の亀裂が走った。 　その裂け目の向こうから、無数の魔弾が現れる。四方だけではない。上、下、壁の裏、瓦礫の内部、さらにはハンスの周囲数センチの空間まで、異なる方向から連射が降り注いだ。 　ハンスは瞬時に理解した。 　これは弾丸を避ける技ではない。弾丸が出現する空間そのものを読まなければならない。 　彼は逃げず、撃った。 　一発目で頭上の魔弾を破壊。 　二発目で床下から迫る弾を弾く。 　三発目を壁へ撃ち、跳弾で背後の魔弾を落とす。 　しかし、全ては防げない。 　魔弾が胸元をかすめた。外傷はない。それでも内側に衝撃が走り、ハンスの身体が大きく跳ねる。 「素敵デス！　まだ動きまスか！」 　ギルは恍惚と声を震わせた。 「そのしぶとさ、ぜひ標本に……」 　その時だった。 　市場の奥から、巨大な鐘の音が響いた。 　人の流れが突然逆流する。 「賞金稼ぎだ！」 「ギルにも懸賞金が出ているぞ！」 「灰色の軍服の奴にもだ！　両方まとめて捕まえろ！」 　裏市場に、二人の賞金稼ぎが現れた。 　一人は鎖付きの大鉈を持つ長身の女。もう一人は水晶弩を構えた小柄な男。彼らは互いの依頼人など気にも留めず、ギルとハンスへ同時に攻撃を仕掛けた。 「邪魔でスねぇ！」 　ギルが魔弾を放つ。 　賞金稼ぎの女は鎖を振り回して魔弾を絡め取り、男は水晶の盾で弾道を防いだ。二人は手慣れていた。乱戦を利用して距離を詰め、ギルの銃を奪おうとする。 　ハンスにも水晶弩の矢が飛んできた。 　ハンスは咄嗟に床へ転がり、矢をかわす。そのまま賞金稼ぎの足元へ滑り込み、ルガーで鎖の留め具を撃ち抜いた。 「俺を狙うなら、まずあいつを倒せ」 「助言のつもりか？」 「生き残るための計算だ」 　ギルはその会話を聞き、くすくす笑った。 「まあまあ、仲良しさんでスこと♡」 　彼女は魔動銃を空へ向けた。 　魔弾を天井の配管へ撃ち込み、そこから無数の跳弾を発生させる。市場中に張り巡らされた金属管が、巨大な反射迷路へ変わった。 　弾丸は賞金稼ぎを襲い、二人を動けなくさせる。女は膝から崩れ、男は水晶盾ごと壁へ叩きつけられた。 「ワタシとハンスさんの邪魔をするからデス」 「……俺を勝手に仲間にするな」 「では、次はあなたを片づけまショウ」 　ギルの銃口がハンスへ戻る。 　賞金稼ぎたちが倒れている今、二人の間には破壊された屋台と大量の観客しか残っていなかった。 　ハンスは周囲を見回した。 　市場の柱。吊られた鎖。割れた鏡。転がる薬瓶。崩れかけた積荷。天井の配管。そして、ギルの魔弾を受け続けて亀裂の入った床。 　彼は銃を握り直した。 「お前は弾道を操る」 「今さら気づきまシたか？」 「弾道だけだ。弾そのものを操っているわけじゃない」 　ギルの笑みがわずかに止まる。 「……続けてくだサイ」 「なら、操れるものを増やせばいい」 　ハンスは一発撃った。 　弾丸は、吊られていた鎖の留め具を破壊した。巨大な鉄籠が落下し、ギルの進路を塞ぐ。 　ギルは横へ跳び、魔弾で鉄籠を撃ち抜こうとした。 　その瞬間、ハンスが二発目を放つ。 　弾丸は薬瓶を撃ち、瓶の中身が床へ広がった。滑りやすい油状の液体だった。 　ギルの靴がわずかに滑る。 　ほんの一瞬。 　それだけで十分だった。 　ハンスは三発目で天井の配管を撃ち抜いた。蒸気が噴き出し、白い霧が市場を覆う。視界が消える。 「見えなくしたところで、ワタシの弾は当たりまスよ！」 　ギルが連射する。 　魔弾が霧の中を飛び、壁、床、配管を跳ねてハンスを追う。ハンスは音を頼りに動き、何度も魔弾を撃ち落とした。 　だが、ギルは笑っていた。 「その程度でワタシを止められると思いまシたか？　次元断層――」 「今だ」 　ハンスが低く呟いた。 　彼は床へ向けて銃を二発撃った。 　亀裂の入っていた床が、ついに耐えきれず崩れ落ちた。 　ギルとハンス、そして周囲の瓦礫が、地下の暗闇へ落下する。 　市場の喧騒が遠ざかった。 　地下には、古い排水路と密輸用の貨物線が広がっていた。上から落ちた商品箱が水路へ浮かび、割れた魔石が青白く明滅する。 　ギルは瓦礫の上に着地し、髪を払った。 「まあ……地下デスか。雰囲気が変わって、これはこれで素敵デスねぇ」 　ハンスは数メートル先の水路に落ちていた。片腕を押さえながらも、すぐに立ち上がる。 「まだ動けるのデスか。あなた、本当に可愛い……！」 「その呼び方をやめろ」 「では、ハンスさんをもっと近くで観察しまショウ」 　ギルは二丁の魔動銃を構えた。 「四重どころではありまセン。全部、持ってきまスよ！」 　次元断層が地下道の壁一面に開く。 　無数の魔弾が暗闇から現れ、狭い通路を埋め尽くした。地上と違い、壁は近く、跳弾は複雑に反射する。避ける空間はほとんどない。 　ハンスは銃を一丁、床へ置いた。 　そして覚醒した。 　灰色の身体の背から、巨大な翼が広がる。羽ばたきによって水路の水が巻き上がり、地下道に強い風が走った。白く輝く目が、霧と暗闇を貫く。 　彼は二丁のルガーを構えた。 「俺は、何度でも生き残る」 　翼が大きく羽ばたく。 　ハンスの身体が跳ね上がり、壁面すれすれを飛んだ。二丁の銃が同時に火を噴く。弾丸はギルの魔弾を正面から破壊するのではなく、周囲の壁へ当たり、跳ね返り、魔弾の軌道を一つずつ逸らしていった。 　ギルの弾丸は壁に当たる。 　だが、ハンスは壁そのものを利用していた。 　弾丸が跳ね返る先へ先回りし、さらに別の銃弾を撃ち込む。魔弾と銃弾が空中でぶつかり、青白い火花となって散った。 「そんな……！」 　初めて、ギルの声に驚きが混じった。 　ハンスは翼を畳み、急降下する。ギルが魔弾を放つ。ハンスは片方のルガーでそれを撃ち落とし、もう片方でギルの足元の瓦礫を撃った。 　瓦礫が崩れ、ギルの足が沈む。 　彼女は笑った。 「まだ、ワタシを捕らえられると思っていまスか？」 　ギルは魔動銃を自分の足元へ向けた。 　魔弾を撃ち込み、その反動と跳弾で身体を無理やり引き上げる。だが、その動きをハンスは待っていた。 　二丁の銃弾が、左右の魔動銃の銃身を正確に撃ち抜いた。 　魔動銃が歪み、発射機構が沈黙する。 　ギルの目が見開かれた。 「ワタシの銃を……」 「撃つ能力が無限でも、銃口が壊れれば撃てない」 　ハンスは翼を広げ、ギルの正面へ降り立った。二丁の銃口が彼女の胸元を捉える。 「終わりだ」 　ギルは数秒、黙っていた。 　そして、ゆっくりと笑った。 「……美しい」 「何？」 「その判断。その執念。その、生き残るためなら市場も地下も敵も全部使う狡猾さ……ああ、たまりまセン。あなたは、ワタシの最高傑作になれまス！」 　ギルは壊れた魔動銃を捨て、袖口から小さなナイフを滑らせた。 　ハンスの銃が火を噴く。 　弾丸はナイフを弾き飛ばし、続く一発がギルの胸部へ命中した。 　外傷はない。 　しかし、不殺の弾丸は彼女の身体を大きく揺さぶった。ギルは水路脇の壁へ叩きつけられ、そのまま崩れ落ちる。 　起き上がろうとしたが、腕に力が入らない。 「……キヒ……傷が、ない……」 「約束通りだ。殺してはいない」 　ハンスは銃を下ろさなかった。 「だが、もう戦えない」 　ギルは動かない身体で、なおも彼を見上げた。深紅の瞳には敗北よりも、収集品を見つけた子供のような恍惚が浮かんでいる。 「完璧デス……。綺麗な状態でお持ち帰りシなくては……」 「誰がお前を持ち帰る」 「ワタシが、あなたを……」 「寝ていろ」 　ハンスは銃の柄で、ギルの額を軽く打った。 　ギルの瞳が揺れ、彼女はようやく意識を失った。 　地下道には、崩れた石の音と水の流れる音だけが残った。 　上方では、裏市場の客たちが恐る恐る瓦礫の穴を覗き込んでいる。倒れた賞金稼ぎたちは意識を取り戻し、商人たちは壊れた屋台と散乱した商品を見て悲鳴を上げていた。 　ハンスは翼を消し、気絶したギルの魔動銃を遠くへ蹴った。 　それから、地下道の出口を見つめる。 「生き残った」 　彼は呟き、二丁のルガーを収めた。 　その背後で、ギルがかすかに笑った。 「……次は、逃がしまセンよ……♡」 　ハンスは振り返らなかった。 「次があるなら、今度は最初に撃つ」 　そう言い残し、彼は崩れた市場の地下から、ひとり歩き去った。 　裏市場には、壊れた屋台、凍りついた観客、散らばった魔石、そして敗れた狂騒の魔弾だけが残された。