裏市場《ノクターン・バザール》は、昼夜の区別を失っていた。 　錆びた高架の下に幾重もの屋根が連なり、違法な薬品、出所不明の美術品、呪具、軍用機械、檻に入れられた異形の生物まで、ありとあらゆるものが売買されている。客の笑い声、値切りの怒鳴り声、遠くで鳴る警報。香辛料の匂いに混じって、油と血の臭いが漂っていた。 　その一角を、ペドロ・ロドリゲス・フイリオは歩いていた。 　黒いシャツの上に革のベスト。右手には、使い込まれたマチェット。彼が通るだけで、露店商たちは目を伏せ、情報屋は口を閉ざした。ブラジル裏社会で彼を知らない者は少ない。ギャング殺し、処刑人、アンタッチャブル。 　彼は、屋台の陰から聞こえた会話に足を止めた。 　「……例の積み荷は、今夜、子どもたちを使って運ぶ」 　「失敗したら売り飛ばせばいい。あの鳥獣人の娘も高く売れる」 　ペドロの眉がわずかに動いた。 　声の主は、粗末な檻を囲む三人の売人だった。檻の中には怯えた子どもが二人、そして小さな獣人が一人いる。売人の一人が檻を蹴った。 　ペドロは何も言わず、マチェットを抜いた。 　その瞬間、横合いから赤い布が翻った。 　豪華な大布のマントをまとい、頭部以外を真空製分散型鎧で覆った少女が、露店と露店の間に立っていた。鳥のような顔立ち。両手には大盾。そして、槍の先端に複数の極細レイピアを束ねた異様な武器。 　スティック・フィルア。 　彼女は檻の前に立つと、ぎこちない口調で言った。 　「その人たちは、私が保護する対象です。あなたは、武器を下げてください」 　ペドロは売人たちではなく、彼女を見た。 　「保護？　なら、そこをどけ」 　「あなたの殺意は、保護とは違います」 　その言葉で、空気が変わった。 　ペドロの口角が上がる。怒りが、ゆっくりと黒い衝動に変わっていく。自分が何者かも知らぬ小娘に、殺人を語られた。そのうえ、目の前の犯罪者を救うつもりらしい。 　「俺が誰を殺すかは、俺が決める」 　「殺す必要がない場合もあります」 　「犯罪者は殺すべきだ。お前も、そいつらを庇うなら同じだ」 　スティックは大盾を無意味なほど正面に構えた。癖なのだろう。だが、その目は盾越しに市場全体を観察していた。屋台の位置、天井の高さ、逃げ道、観客の密度。 　「では、あなたを止めます」 　ペドロが笑った。 　「やってみろ、鳥娘」 　スティックの羽毛が逆立つ。 　「……その呼び方は、好みません」 　「怒ったか？」 　「怒っていません。訂正を要求しています」 　ペドロは一歩踏み込んだ。 　「なら、訂正する前に倒れろ！」 　マチェットが横薙ぎに振るわれた。 　スティックは大盾を傾けて受けた。刃が盾の表面を滑り、火花が散る。衝撃で彼女の靴が石床を削ったが、倒れない。 　彼女の槍――スピアナイトが唸った。 　持ち手の内部で複数の機構が回転し、砲撃のような轟音を響かせる。先端の極細レイピア群が束になって突き出され、ペドロは首をひねってかわした。突きは背後の屋台を貫き、吊るされていた乾燥肉が一斉に落ちる。 　「屋台を壊すとは、上品な護衛だな！」 　「あなたが動かした結果です！」 　ペドロは肉の山を踏み台にして跳び、スティックの肩へマチェットを振り下ろした。 　彼女は盾で受けるだけでなく、セイロの長靴を踏み込ませた。 　ブラックエンド。 　脚力と回避力を、常に反比例的な速度で強化する鉱石の靴。その瞬間、スティックの身体はまるで床に縫い付けられたように安定し、次の瞬間には異常な加速で横へ滑った。マチェットは鎧をかすめ、赤いマントを裂く。 　「速いな」 　ペドロは低く笑った。 　「だが、速いだけなら殺せる」 　彼は周囲を見た。スティックの武器は強力だが、槍先を振り回せる空間が必要だ。市場の通路は狭く、両側には露店が密集している。 　ペドロは突然、香辛料の袋を蹴り飛ばした。 　赤い粉が空中に舞い、視界を覆う。 　観客たちが悲鳴を上げ、商人たちが商品を抱えて逃げる。ペドロは煙の中を低く走り、屋台の脚を切断した。棚が崩れ、箱や瓶がスティックへ雪崩れ込む。 　「粗暴な……！」 　スティックは盾を回転させ、飛来する箱を弾き飛ばした。しかし、その防御の瞬間、ペドロが屋台の陰から現れた。 　マチェットが鎧の継ぎ目を狙う。 　スティックは首を反らし、刃を紙一重で避ける。彼女の頬に浅い傷が走った。鳥獣人の羽毛が一枚、血に濡れて落ちる。 　ペドロの目が細くなった。 　「今ので殺せた」 　「殺せていません」 　スティックは槍を腰だめに構えた。 　「あなたの攻撃は、強い。しかし、怒りで軌道が単純になっています」 　「俺を分析したつもりか？」 　「はい」 　「なら、分析ごと壊す！」 　ペドロはマチェットを逆手に持ち替え、真正面から突進した。彼の身体能力は人間の限界を越えている。商人の台を飛び越え、垂れ下がった鎖を掴み、振り子のように軌道を変える。スティックの槍先が空を刺した直後、ペドロが背後へ回り込んだ。 　だが、スティックは見ていた。 　槍の柄を地面に突き立て、砲撃機構を逆回転させる。爆発的な反動で身体を回し、大盾を背面へ叩きつけた。 　ペドロの胸に盾が直撃する。 　彼は商品棚を三つ突き破って転がった。瓶が割れ、青い液体が床に流れ出す。液体に触れた金属が白煙を上げた。 　「なるほど……武器を回すだけじゃない」 　ペドロは立ち上がり、口元の血を拭った。 　「反動も使うか」 　スティックは答えず、槍を回し始めた。 　【ローリング】。 　武器の回転が加速し、遠心力を斬撃へ変換する。次の瞬間、三方向から見えない刃が飛んだ。左、右、そして足元。 　ペドロは一つ目をしゃがんで避け、二つ目をマチェットで受けた。三つ目が脛を裂く。 　彼の脚から血が落ちた。 　観客の中から歓声が上がる。誰かが「処刑人が押されているぞ！」と叫んだ。 　ペドロはその声に振り向き、笑った。 　「見世物じゃねえ。だが、見てろ」 　彼は床に流れた青い液体を見た。そして、割れた瓶の中身が金属を腐食させる薬品だと理解する。 　ペドロはわざと一歩、薬品の上へ踏み込んだ。 　スティックの視線が一瞬、靴へ向く。 　その一瞬で十分だった。 　ペドロはマチェットを投げた。 　刃はスティックではなく、彼女の背後の吊り看板を切り落とした。看板が倒れ、スティックの退路を塞ぐ。彼女が横へ逃れようとした瞬間、ペドロは薬品を蹴り上げた。 　青い液体が飛沫となり、スティックの鎧へかかる。 　真空製分散型鎧の表面が白く泡立った。しかし完全には溶けない。スティックは即座にマントを脱ぎ捨て、それで液体を拭いながら後退した。 　「環境を武器にするのですね」 　「お前だけが頭を使えると思うな」 　そのとき、市場の入口から鐘の音が響いた。 　「賞金首だ！」 　戦場の端に、黒い装備の賞金稼ぎが二人現れた。片方は鎖付きの鉤爪、もう片方は短銃を構えている。 　「ペドロ・ロドリゲス・フイリオ！　それから、グレイスバーの学生スティック・フィルア！　二人まとめて賞金が出ている！」 　ランダムイベント――賞金稼ぎ二人による乱入。 　短銃が火を噴いた。 　ペドロとスティックは同時に動いた。ペドロは商人を抱えて屋台の裏へ飛び込み、スティックは大盾で弾丸を受ける。鉤爪がスティックの盾に絡み、賞金稼ぎが引き倒そうとした。 　「あなたを捕縛します！」 　「先にあいつらを倒せ！」 　「敵同士です」 　「今は邪魔だ！」 　ペドロは怒鳴った。 　スティックは一瞬だけ彼を見た。彼が先ほど助けた商人は、恐怖で震えている。ペドロは殺人者だが、無差別ではない。彼女の分析が更新された。 　「……一時的な共闘を提案します」 　ペドロは鼻で笑う。 　「終わったら続きだ」 　「了承します」 　二人は同時に賞金稼ぎへ向かった。 　ペドロは屋台の柱を蹴り、上から垂れ下がる布を落とした。視界を遮られた短銃の男へ、スティックが突進する。彼女は槍の砲撃機構を使わず、先端のレイピアを一本ずつ展開した。 　細い刃が短銃を弾き、次いで男の袖を壁へ縫い付ける。 　鉤爪の男はペドロへ鎖を振った。ペドロは鎖をマチェットで受け流し、引かれる力を利用して相手へ接近した。肘を顔面へ叩き込み、続けて膝を腹へ入れる。 　賞金稼ぎがよろめいたところへ、ペドロは殺意を込めてマチェットを振り上げた。 　しかし、スティックの盾が割り込んだ。 　「殺さないでください」 　「こいつは賞金稼ぎだ。犯罪者だろう」 　「無力化はできます」 　「甘いな」 　「あなたは、罪のない人間を守った」 　スティックはぎこちなく続けた。 　「ならば、あなたの基準でも、殺す必要のない相手はいるはずです」 　ペドロの黒い衝動が、喉元までせり上がる。だが、周囲にはまだ客がいる。先ほど助けた商人の子どもが、屋台の下から彼を見ていた。 　彼は舌打ちし、マチェットの柄で賞金稼ぎのこめかみを殴った。男は気絶する。 　「次は止めるな」 　「努力します」 　共闘は長く続かなかった。 　賞金稼ぎが倒れた直後、スティックは盾を構え直した。 　「では、続きです」 　「律儀な小娘だ」 　ペドロはマチェットを握り直す。 　市場の人々はさらに遠ざかり、戦場には倒れた屋台、散乱した商品、白煙を上げる薬品、破れた布が残された。スティックは一瞬で状況を読み替えた。 　彼女の【ヒストリー】が動く。 　対戦相手に合わせて、自身の戦術と形態を変える能力。 　彼女はマントを失ったことで動きを軽くし、盾を前面の防御具ではなく、足場と反射板として扱い始めた。槍の角度を低くし、ペドロの接近戦を誘う。 　「さあ、来てください」 　「誘っているな」 　「はい」 　「なら、逆に誘われてやる！」 　ペドロは走った。真正面からではなく、左の建物の壁へ向かう。壁を蹴り、空中で身体を捻った。スティックは槍を斜めに構え、ローリングの三方向斬撃を放つ。 　ペドロは一撃目を身体を反らして避け、二撃目を盾の裏へ回り込むようにかわし、三撃目をマチェットで弾いた。 　だが、それもスティックの狙いだった。 　斬撃を弾いた反動でペドロの腕が開いた瞬間、スティックはセイロの長靴で床を蹴った。ブラックエンドの加速が爆発し、槍の柄がペドロの脇腹へ突き込まれる。 　鈍い音がした。 　ペドロは吹き飛び、地下倉庫へ続く古い床板を突き破った。 　「ペドロ！」 　観客の誰かが叫ぶ。 　床下から、巨大な音が返ってきた。 　地面が崩れたのだ。 　市場の一帯が大きく陥没し、二人は地下へ落下した。ランダムイベント――戦闘の影響による地面崩落。地上の観客たちは悲鳴を上げ、商人たちは商品を抱えて逃げ出す。 　地下には、密輸品を保管する広大な空間が広がっていた。天井から鎖が下がり、木箱や金属容器が迷路のように積まれている。小さな灯りだけが明滅し、遠くで水が流れていた。 　ペドロは積まれた箱の上に着地した。脇腹に手を当てる。肋骨にひびが入っている。それでも立った。 　スティックも無傷ではなかった。落下の衝撃で鎧の一部がずれ、片目に血が流れている。それでも盾を構える。 　「あなたは、まだ戦えますか」 　「死ぬまでな」 　「私は、死なせるつもりはありません」 　「俺を殺せないと言ってるのか？」 　「殺したくないと言っています」 　ペドロは低く笑った。 　「それが隙になる」 　彼は箱を蹴り、地下倉庫に積まれた商品を崩した。鉄球、薬品、拘束具、火薬の樽。落ちてきた箱をスティックが盾で弾く。ペドロはその陰を走り、鎖を掴んで横へ振り抜いた。 　鎖が盾に絡む。 　スティックは引かれる前に槍の砲撃機構を発射した。反動で鎖を引きちぎり、同時にペドロへ接近する。レイピア群が一斉に突き出される。 　ペドロは箱を盾にした。 　極細の刃が木箱を貫く。しかし箱の中身は火薬だった。 　ペドロはマチェットの柄で蓋を叩き開け、火薬を床へ撒いた。そして、落ちていた金属片を靴で蹴り飛ばす。火花が走る。 　爆発。 　地下倉庫が揺れた。煙と木片が舞い、二人の姿が消える。 　スティックは盾を頭上に掲げ、爆風を受け止めた。だがペドロは煙の中で別の動きをしていた。彼は爆発の音と崩れる箱の音を利用し、足音を隠していた。 　背後からマチェットが迫る。 　スティックは振り返らない。 　彼女は盾を床へ突き立て、その縁を足場にした。ブラックエンドが瞬時に加速し、身体が低く回転する。ペドロの刃をかわしながら、彼女の槍が彼の肩を貫いた。 　ペドロの身体が止まる。 　槍先のレイピアが、肩の筋肉を浅く固定していた。深く突けば致命傷になる。しかしスティックは止めている。 　「降参してください」 　ペドロは槍を見下ろした。 　そして、笑った。 　「お前は、本当に完成形か？」 　「……何を」 　「相手に合わせて形を変えるんだろう。なら、俺に合わせてみろ」 　ペドロは自分の肩をさらに槍へ押し込んだ。 　スティックの目が見開かれる。 　彼は痛みを無視し、槍の柄を掴んだ。引き抜くのではない。自ら傷を広げ、身体を武器に近づける。マチェットがスティックの首元へ迫った。 　彼女は盾を割り込ませたが、間に合わない。 　ペドロの刃が鎧の継ぎ目へ滑り込む。 　その瞬間、彼は足元に落ちた鎖を見た。 　鎖は、地下倉庫の支柱を支えている。彼はマチェットで鎖を断ち切った。 　天井が大きく傾いた。 　スティックは反射的に周囲を見た。崩落すれば、地下の二人だけでなく、上に残った観客や商人まで巻き込まれる。 　ペドロはそれを見ていた。 　彼は逃げるのではなく、崩れ始めた支柱の下へ走った。マチェットを投げ、支柱に絡んだ鎖をさらに切断する。倒壊の方向を変え、地上へ抜ける通路から瓦礫を逸らした。 　「何をしているのです！」 　「見りゃ分かるだろ。人を守ってる」 　スティックは一瞬迷い、すぐに動いた。 　彼女は大盾を瓦礫の下へ滑り込ませ、ブラックエンドの脚力で持ち上げる。ペドロは支柱を肩で押し、二人の力で崩落を食い止めた。 　上から、人々の足音と悲鳴が聞こえる。 　「今です！　地上へ誘導します！」 　「先にお前が行け」 　「あなたもです」 　「俺は後だ」 　スティックは彼を睨んだ。 　「あなたは、殺人者ですが、無意味に人を殺す者ではない。ならば、生きて判断を続けてください」 　「説教か？」 　「提案です」 　ペドロは鼻で笑った。 　だが、そのとき、残った支柱がさらに軋んだ。スティックは槍を手放し、両手で盾を支える。ペドロは肩の槍を抜き、マチェットを拾った。 　「どうするつもりですか」 　「お前の武器を使う」 　彼はスピアナイトの柄を掴み、崩落する瓦礫の隙間へ砲撃を放った。爆発的な反動で瓦礫が外側へ吹き飛び、避難路が開く。 　スティックは驚いたように瞬きをした。 　「それは、私の武器です」 　「使える物は使う」 　二人は最後に地上へ跳び上がった。 　崩落の中心から離れた市場の広場には、避難した観客と商人が集まっていた。倒れた賞金稼ぎ、壊れた屋台、散らばる商品。誰もが二人を見ている。 　ペドロの肩から血が流れ、スティックの鎧には腐食跡が残っていた。だが、二人ともまだ立っている。 　ペドロはマチェットを構えた。 　「さあ、最後だ」 　スティックも槍を拾い、盾を構えた。 　「はい」 　しかし、今度の彼女はローリングを使わなかった。狭い広場には人が多すぎる。斬撃を飛ばせば観客を巻き込む。 　ペドロはそれに気づいた。 　「人質を取ったつもりか？」 　「いいえ。あなたが守るものを、私は信じています」 　その言葉に、ペドロの黒い衝動が揺れた。 　スティックは人々の間をすり抜け、攻撃範囲を限定した。槍の刃を一本だけ展開し、マチェットの軌道を受け流す。ペドロは屋台の上へ跳び、彼女の背後を狙う。しかしスティックは盾を地面に滑らせ、盾の縁を踏み台にして跳躍した。 　二人が空中で交差する。 　ペドロはマチェットを振り抜く。スティックは槍の柄で受ける。刃と金属が噛み合い、火花が散る。 　ペドロは空中で握力を変え、マチェットを滑らせた。狙いは首ではない。スティックの足元に絡む赤いマントの残骸だった。 　布が切れ、彼女の姿勢が崩れる。 　そこへペドロの肩がぶつかった。 　スティックは広場の石床へ倒れ、槍を落とした。ペドロがまたがり、マチェットを振り上げる。 　観客が息を呑んだ。 　スティックは盾を構えたが、衝撃で腕が痺れている。避けられない。 　ペドロの刃が、盾の表面へ突き立った。 　しかし、止まっていた。 　刃先は盾を貫いている。だが、スティックの顔には届いていない。 　ペドロは彼女の横にいた、怯えた子どもを見た。戦闘の流れで、子どもが広場へ出てきていた。ペドロの刃があと少しでも横へずれていれば、巻き込んでいた。 　彼はマチェットを抜き、立ち上がった。 　「……勝負は終わりだ」 　スティックは起き上がり、彼を見上げる。 　「私の勝ちですか？」 　「俺の負けでもない。お前も俺も、生きている」 　「決着として曖昧です」 　ペドロは倒れた屋台の向こうを見た。檻は壊れており、子どもたちは無事に商人たちの手で安全な場所へ移されている。最初の売人たちは、崩落の混乱に乗じて逃げようとしていた。 　ペドロの目が細くなる。 　彼は瞬時に走り、逃げた売人の一人をマチェットの柄で倒した。二人目はスティックが盾で進路を塞ぐ。三人目は市場の客たちに捕まった。 　ペドロは倒れた売人を見下ろした。 　「こいつらは俺が処刑する」 　スティックが槍を向ける。 　「殺させません」 　「また止めるか？」 　「はい」 　ペドロは彼女を睨み、長い沈黙の後、マチェットを鞘へ収めた。 　「今日はな」 　彼は売人たちを縛り上げ、情報屋へ投げ渡した。裏市場では、犯罪者を売り飛ばす金より、犯罪組織の情報のほうが価値を持つ。売人たちは生きたまま、別の地獄へ送られることになった。 　スティックは盾の傷を確認しながら、ぎこちなく言った。 　「あなたは、やはり危険です」 　「お前もな」 　「私は学習しました。あなたの怒りは、単なる衝動ではありません。守る対象を傷つけられたとき、最も強くなる」 　「分析は終わったか？」 　「いいえ。まだ不明点があります」 　「何だ」 　「あなたは、なぜ最後に私を殺さなかったのですか」 　ペドロは市場の隅にいる子どもたちを見た。 　「お前が、あいつらを守ったからだ」 　スティックはしばらく黙った。 　「では、次に会ったときも、私はあなたを止めます」 　「そのときは、今度こそ殺す」 　「承知しました」 　彼女は大盾を無意味なほど正面に構え直した。ペドロは傷ついた肩を押さえながら、反対側の路地へ歩き出す。 　背後では、壊れた屋台を直す商人たちが怒鳴り、賞金稼ぎを縛る縄が締まり、観客たちが二人の戦いを好き勝手に語っていた。 　勝者を一人に決めるなら、最後まで立っていたペドロだった。 　だが、スティックもまた目的を果たしていた。彼を殺さず、売人たちを生かし、市場の人々を守った。 　この日の決着は、殺し合いの勝敗ではない。 　処刑人は刃を収め、王の学生は槍を下ろした。 　そしてノクターン・バザールには、新しい噂が生まれた。 　――ギャング殺しと赤いマントの鳥獣人が、崩れた地下市場で互いを倒しきれなかった。 　ただし、その噂を語る者は誰も、二人が再び会ったとき、次はどちらが先に怒り出すのかまでは知らなかった。