昼とも夜ともつかない、巨大な裏市場。 　天井を覆う鉄骨の隙間から、赤い看板の光と薄い陽光が混ざって落ちている。情報屋が耳打ちし、賞金稼ぎが獲物の似顔絵を眺め、怪しい商人たちが禁制薬、呪具、異界産の果実、瓶詰めの悪夢まで並べていた。 　その一角、古びた屋台の上に、ひとつのメリー人形が座っていた。 　白いドレス。ひびの入った陶器の顔。黄色いガラス玉のような眼。 　だが、人形を見つめる者はすぐに気づく。人形の周囲だけ、影の濃さが不自然なのだ。 　霊可は、いつものようにメリー人形へ憑依して市場を歩いていた。白髪の長い幽霊の姿は、今は誰にも見えない。人形の中から市場全体を眺め、目当ての古い黒猫のぬいぐるみ――ネクロパンサーの試作品を探している。 　その隣の通路を、彩墨ユキハが歩いていた。 　黒に白いメッシュの入った長髪。小麦色の肌。制服風のミニスカートに、鮮やかなネイル。肩には墨液の入った小さな水筒を下げている。 　ユキハは屋台の商品を眺めながら、明るく笑った。 「うわー、なにこれ！　呪い付きの香水？　絶対ヤバいやつじゃん！　ねえおっちゃん、試香できる？」 「やめときな、嬢ちゃん。昨日それ嗅いだ客が、三日間ずっと自分の葬式に参列してた」 「それはそれでレア体験じゃん♪」 　ユキハが香水瓶へ手を伸ばした、その瞬間だった。 　彼女の指先が、メリー人形の頭部に触れた。 　偶然だった。 　しかし、霊可にとっては最悪の接触だった。 　ユキハの爪に塗られた黒いネイルが、霊的な膜を一瞬だけ撫でた。墨の魔力が人形の表面へ付着し、内部にいる霊可の存在を輪郭として浮かび上がらせる。 　霊可は自分の正体を覗かれたと判断した。 「……触ったわね」 　メリー人形の口が、ぎぎ、と開いた。 　ユキハは目を丸くし、次いでぱっと笑った。 「え、しゃべった！　かわいー！　あーし、こういう怪異大好き！」 「あなた、今、私の中を見たでしょう」 「中？　あーしが見たのは人形だけだけど？」 「とぼけないで。除霊師の手先ね」 「はあ？　誰があんな陰キャ職の手先よ！」 　霊可の黄色い眼が、陶器の顔の奥で細く光った。 「その派手な爪、軽薄な口調、墨の臭い。あなたは私を封じるつもりだった」 「いやいや、被害妄想強すぎ！　でもさー……人のこと勝手に決めつけて、しかもあーしのネイルを悪く言うのは、ちょっと許せないかも？」 　ユキハの笑みから、わずかに温度が消えた。 　霊可は人形の身体を屋台から跳ねさせ、空中で一回転した。着地した場所は、ユキハの肩のすぐそばだった。 「なら、謝りなさい。私の存在を覗いたことを」 「そっちが先に謝りなよ。あーしのファッションをバカにしたこと」 「……話が通じない」 「それ、こっちの台詞！」 　ユキハは突然、怒鳴った。 「だいたい、勝手に人形に入り込んで市場をうろつく幽霊が、他人を怪しい呼ばわりすんなっ！　あーしの前でその態度、取り消してもらうからね！」 　市場の空気が、わずかに止まった。 　情報屋たちが振り返り、屋台の商人が商品を庇う。何人かの賞金稼ぎは、喧嘩の匂いを嗅ぎつけて距離を取った。 　霊可は人形の首を傾けた。 「私に喧嘩を売るの？」 「売った！　買うなら高く買ってよね！」 「……天然のくせに、随分と威勢がいい」 「天然って言った！　もう絶対許さない！」 　霊可の周囲で、目に見えない念動力が膨れ上がる。木箱が宙へ浮き、瓶が震え、屋台の鉄枠が軋んだ。 　ユキハは一歩下がり、右手の指を虚空へ走らせた。 　黒い墨線が空中に浮かび上がる。 「じゃあ、あーしのワビサビ篤と見よ！　なんてね♪」 　墨線は一瞬で、巨大な鴉の絵になった。 　鴉は虚空から抜け出し、羽ばたきながら実体化する。墨で描かれた翼が風を巻き起こし、屋台の布を激しく揺らした。 「へえ。絵を動かすのね」 　霊可が手をかざす。 　鴉の身体が見えない力に掴まれ、宙で押し潰される。だが、墨の翼は紙のように裂け、無数の黒い羽根へ分解された。 「甘いよ！」 　ユキハが指を弾く。 　散った羽根一枚一枚が小さな墨鴉へ変わり、四方から人形へ襲いかかった。 　霊可は瞬間移動した。 　次の瞬間、人形は屋台の反対側に立っていた。鴉たちは商人の頭上を飛び越え、壁にぶつかって墨の染みになる。 「物理攻撃は効かないわ。あなたの絵が刃物でも獣でも、私を傷つけることはできない」 「じゃあ、物理じゃない攻撃にすればいいっしょ！」 　ユキハは市場の地面へ墨を垂らした。 　線が石畳を走り、巨大な円を描く。円の中から、黒い階段がせり上がった。さらに壁、柱、屋根。数秒のうちに、墨で描かれた迷路が市場の通路を塞いでいく。 　観客たちが悲鳴を上げた。 「逃げろ！　店を潰されるぞ！」 「誰か賞金稼ぎを呼べ！」 「商品を持っていけ、今なら混乱に乗じて――」 「そこ、盗むなーっ！」 　ユキハの叫びに合わせ、墨で描かれた番犬が商人の前へ立ちはだかった。犬は盗人の腕へ噛みついたが、牙は肉体を傷つけず、腕に黒い輪を描いて動きを封じた。 　霊可はそれを見て、わずかに感心した。 「拘束と地形操作。見た目より几帳面ね」 「実家、代々続く墨絵師なんでね。雑な仕事は嫌いなの！」 「あなたの精神を見せてもらうわ」 　霊可の黄色い眼が光った。 　精神鑑賞魔法。 　相手の心象、記憶、恐怖、思考の流れを読み、憑依の足場を探る術。 　ユキハの視界に、突然、黒い水が広がった。 　幼い頃の自分。墨を磨る音。厳しい祖父の背中。何十枚も描き直した紙。失敗を許さない家族の声。 『継ぐ者なら、最後まで筆を止めるな』 　そして、別の記憶。 　空から降りた理不尽な光。 　処刑台の上に立たされ、死ぬことも、消えることも、老いることも許されない呪縛を刻まれた瞬間。 　ユキハは歯を食いしばった。 「勝手に……人の心、覗くなっ！」 　彼女の精神世界に、一本の筆が現れた。 　ユキハはそれを掴み、黒い水面へ筆を走らせる。記憶そのものへ墨線が引かれ、霊可の魔法が描いた風景を塗り潰した。 「心の中まで、あーしのキャンバスってわけ！」 　現実世界で、霊可の人形がよろめいた。 「……自分の精神に絵を描いたの？」 「そう！　見られるなら、見せる内容くらい選ぶっての！」 「面白いわね」 　霊可は楽しげに呟くと、人形の身体から抜け出した。 　白い幽霊の姿が、宙に浮かび上がる。長い髪が風もないのに揺れ、黄色い眼がユキハを捉えた。 　観客から、どよめきが起きる。 「本体が出たぞ！」 「幽霊だ！　天使じゃない、悪魔でもない！」 「どっちでもいい、巻き込まれる前に逃げろ！」 　霊可は片手を上げた。 　市場中の小物が飛び交う。ナイフ、瓶、硬貨、仮面、古い銃、骨の飾り。ユキハは墨で円盾を描き、次々にそれらを受け止めた。 　瓶が盾に当たって割れ、青い煙が噴き出す。 「うわ、なにこの煙！」 　ユキハの足元に、透明な人影が浮かび上がった。霊可の念動力で押し出された荷運び人の幽霊だ。 　霊可はその幽霊を踏み台にし、瞬間移動でユキハの背後へ回る。 「あなたの身体を借りるわ」 　霊可の手がユキハの背へ伸びる。 　だが、触れる寸前、ユキハは振り返った。 「そこ、読んでた！」 　彼女は自分の背中へ小さな墨絵を描いていた。 　描かれたのは、閉じた目を持つ魚。 　魚の眼が開いた瞬間、黒い水流が噴き出し、霊可を弾き飛ばした。 「精神鑑賞魔法を使うなら、視線と意識の流れが必要。だったら、あーしの背中に偽物の意識を描けばいい！」 　霊可は空中で身を翻し、棚の上へ着地した。 「頭が回るわね。けれど、あなたの絵はあなたの魔力を使う。長引けば先に尽きる」 「そっちこそ、憑依に失敗したら人形がただの置物じゃん！」 「私は置物でも十分に戦えるわ」 　霊可が指を鳴らした。 　市場の奥から、何体もの人形が歩いてきた。木製の兵士、首のない道化、鉄の鳥。すべての商品だったものだ。霊可は次々と憑依し、群れを操ってユキハへ差し向ける。 　ユキハは空中に太い墨線を引いた。 「百鬼夜行、墨仕立て！」 　線が無数の妖怪へ変わり、人形の群れと激突した。 　木の兵士が墨の鬼へ斬りかかる。墨鬼は分裂して背後へ回り、敵の関節へ黒い印を描いた。印を付けられた人形は動きを止める。 　しかし霊可は人形から人形へ瞬間移動し、封じられる前に宿主を切り替えた。 　戦場は、屋台街から商人たちの倉庫前へ広がっていった。棚が倒れ、禁制薬の瓶が割れ、空中に紫や緑の煙が立ち上る。 　観客たちは逃げるだけではなく、遠巻きに賭けを始めていた。 「墨の嬢ちゃんに十枚！」 「幽霊の方が勝つ！　あいつは物理が効かない！」 「どっちも市場を壊すな、俺の店が燃える！」 　ユキハは息を切らしながら、屋根の上へ跳んだ。 「霊可！　その人形、気に入ってるんでしょ！」 「ええ。私の家みたいなものよ」 「なら、壊さないように戦ってあげる！」 「余裕ね」 「余裕じゃなくて礼儀！」 　ユキハは屋根の瓦へ筆を走らせた。 　墨で描かれた巨大な猫が、屋根の端から飛び出す。猫は霊可へ爪を振るが、霊体の身体をすり抜けた。 　霊可は笑った。 「だから言ったでしょう。物理は効かない」 「猫の狙いは、あんたじゃないよ」 　猫の尾が、宙に浮かぶ無数の墨糸を弾いた。 　糸は霊可の周囲を囲み、彼女の移動先を次々に塞いでいく。ユキハは霊可の肉体ではなく、彼女の瞬間移動の出入口を絵で封じていた。 「移動するなら、出る場所がいる。だったら市場全体を筆置きにしちゃえばいい！」 　霊可の表情から、初めて余裕が消えた。 「……なるほど」 　そのときだった。 　市場の入口から、角笛の音が響いた。 「全員、動くな！」 　鎖帷子を着た二人の賞金稼ぎが、群衆を押し分けて入ってきた。二人とも腕章に同じ紋章を付けている。片方は巨大な鉤槍、もう片方は呪符を巻いた散弾銃を持っていた。 「彩墨ユキハ、霊可。両名に賞金が懸かった！」 「生死は問わない。市場の損害分も上乗せだ！」 　ランダムな乱入だった。 　二人の賞金稼ぎは、迷いなくユキハと霊可へ同時に襲いかかった。 「はあ!?　あーしたち、今いいところなんだけど！」 「同感ね。邪魔は嫌いよ」 　鉤槍が屋根を突き破り、散弾銃の呪符弾が飛ぶ。 　ユキハは墨の鶴を描き、弾丸を包ませた。霊可は瞬間移動で鉤槍を避け、賞金稼ぎの背後へ回る。 「一時休戦？」 　霊可が言った。 「は？　あーしは逃げる気ないけど、あんたを先に倒すから！」 「あなたを捕まえられると、私が困るのよ」 「それ、協力する理由として弱くない？」 「では、あなたを後で倒す権利を譲らない」 「……まあ、いいじゃん！」 　二人は同時に賞金稼ぎへ向き直った。 　ユキハが巨大な墨の虎を描く。虎は鉤槍を前脚で押し止めた。だが鉤槍には霊体を引きずり出す術式が刻まれており、墨虎の身体が裂ける。 「霊体にも効く武器か！」 「面倒ね」 　霊可は散弾銃の賞金稼ぎへ憑依を試みた。だが相手の首には聖印が掛かっている。 「シスターでも天使でもないのに、聖印を使うなんて嫌な趣味ね」 　憑依を弾かれた霊可は、念動力で相手の銃口を上へ逸らした。弾丸が天井を破り、鉄骨が落下する。 　ユキハは咄嗟に墨の亀を描き、崩れた鉄骨を受け止めた。 「市場の人たちまで潰す気!?」 「賞金稼ぎは周囲を気にしないものよ」 「じゃあ、あーしが気にする！」 　ユキハはさらに墨線を伸ばし、天井から垂れた鎖を無数の蛇へ変えた。蛇たちは賞金稼ぎの足へ絡みつき、動きを封じる。 　霊可はその隙に、賞金稼ぎの持つ賞金札へ近づいた。 「この紙が、あなたたちをここへ呼んだのね」 　念動力で札を奪い取る。 　札には、二人の名前と報酬額が書かれていた。だが、その金額の下に小さな追記がある。 『捕縛対象同士を争わせ、消耗させてから回収せよ』 　霊可は目を細めた。 「私たちを争わせること自体が依頼内容だったみたい」 「最初から仕組まれてたってこと？」 「おそらく。あなたが私に喧嘩を売ったのも、誰かが予測していたのかもしれないわ」 「……それとこれとは別！　あんたがあーしを天然って言ったのは許してないからね！」 　ユキハは虎をさらに巨大化させ、賞金稼ぎ二人を市場の外へ吹き飛ばした。 　二人が積み上げられた空箱へ突っ込み、観客から歓声が上がる。 　だが、休む暇はなかった。 　霊可が賞金札を破り捨てると、周囲の空気が変質した。 　破れた札から黒い煙が噴き出し、霊可の白い髪へ絡みつく。 「……呪詛が仕込まれていたわ」 「へえ、あーしの墨で消せる？」 「試してみれば？」 「言われなくても！」 　ユキハは霊可の周囲に円を描き、煙を閉じ込めようとした。しかし黒煙は円の外へにじみ出て、霊可の存在そのものへ食い込んでいく。 　霊可の身体が一瞬、薄く透けた。 「この呪いは私を捕まえるためではなく、こちら側へ固定するためのものね。幽霊を肉体に近づける呪い……嫌な術だわ」 「じゃあ、今ならあーしの絵が当たる？」 「そういうことになるわね」 　霊可は笑った。 「試してみる？」 「もちろん！」 　ユキハは両手を広げた。 　空中に、巨大な処刑台が描かれた。 　階段。柱。縄。黒い空。そこに立つ、顔のない死刑執行人。 　絵は市場の上空を覆い、実体化した処刑台が霊可を囲んだ。 　霊可は瞬間移動を試みた。しかし、墨で描かれた処刑台は単なる建物ではなかった。ユキハ自身が持つ呪縛――死や消滅を許さない、理不尽な天の力――その性質を絵へ写し取っている。 　逃げる先が、すべて処刑台へ繋がっていた。 「これは……あなた自身の呪い？」 「そう。死ねないし、消えられない。だったら、逃げ場をなくすにはぴったりでしょ」 「あなたも、この呪いに苦しめられているのね」 　霊可の声が少しだけ静かになった。 　ユキハは一瞬、目を逸らした。 「苦しいよ。でも、へこたれてる暇ないし。あーしは実家を継ぐんだから」 「真面目ね」 「……その言い方、今度はバカにしてない？」 「していないわ」 　霊可は処刑台の中央へ引き寄せられていく。 　だが、彼女は抵抗しなかった。 「なら、私もあなたの心に一枚、絵を描くわ」 　霊可の精神鑑賞魔法が、再びユキハへ触れた。 　今度は無理に過去を暴くのではない。 　ユキハの心の最深部にある、真っ白な部屋へ入った。 　壁には墨絵が並んでいる。鶴、龍、山水、花鳥。どれも完成度は高い。しかし中央の一枚だけ、何も描かれていない。 　霊可がその白紙へ指を触れた。 「あなたが恐れているのは、死ぬことではない」 「……」 「何度でも蘇らされること。どれだけ努力しても、最後の完成を許されないこと。あなたの人生が、誰かの呪いの途中にされること」 　ユキハの手が震えた。 　処刑台の魔法が揺らぐ。 　霊可は続けた。 「だからあなたは、いつも明るく振る舞う。軽く笑って、軽く怒って、自分が壊れていないように見せる」 「……黙って」 「でも本当は――」 「黙れっ！」 　ユキハが叫んだ。 　市場全体へ、墨の波が走った。 　屋台も看板も壁も、すべてが一瞬だけ白黒の絵になる。観客たちは足元の影に墨の線を引かれ、動けなくなった。商品棚の瓶が震え、霊可の人形が遠くで倒れる。 　ユキハは虚空へ、何度も筆を走らせた。 「人の心を勝手に完成させるな！　あーしはまだ途中なんだよ！　途中だから描ける！　途中だから、何度だってやり直せる！」 　巨大な墨龍が現れた。 　龍は霊可を噛み砕くのではなく、処刑台そのものを巻き取った。柱も縄も空も、すべて黒い渦となって龍の胴へ吸い込まれていく。 　霊可は必死に抵抗したが、固定呪詛のせいで完全な霊体へ戻れない。物理ではなく、存在の形を変える墨の龍が彼女を絡め取る。 「なるほど……私を攻撃しているのではなく、私が存在できる状態そのものを描き変えているのね」 「そう！　これがあーしの完成品！」 　龍が大きく口を開く。 　その奥に、墨で描かれた一枚の絵があった。 　メリー人形。 　霊可がいつも憑依している、大切な器。 「あなたを消す気はないよ」 　ユキハは息を切らしながら言った。 「でも、勝負には勝つ。あんたの魂を、その人形の中に描き戻す！」 　霊可の瞳が見開かれた。 「私を封印するつもり？」 「違う。閉じ込めるだけなら、あーしはもっと簡単にできる。今からやるのは、憑依の主導権を取り返すこと！」 　ユキハは最後の線を引いた。 　墨の龍が霊可を包み込み、彼女の輪郭を細い筆線へ変える。霊可は抵抗し、念動力で龍の鱗を引き裂いた。瞬間移動で抜けようとしたが、出口はすべて人形の絵へ繋がっている。 　霊可は最後の手段を選んだ。 　精神鑑賞魔法を限界まで広げ、ユキハの心へ完全に憑依しようとする。 　ユキハの身体が硬直した。 　目の前に、霊可の白い髪が現れる。 「あなたの中を借りるわ」 「……やってみなよ」 　ユキハは笑った。 「ただし、あーしの心は墨絵師の家。入るなら、作法を守ってね」 　精神世界へ、巨大な硯が現れた。 　その中には、真っ黒な墨ではなく、無数の細かな点が浮かんでいる。ユキハの記憶、技術、恐怖、誇り。すべてが混ざり合い、ひとつの濃淡を作っていた。 　霊可がその中へ入った瞬間、墨が彼女の輪郭を読み取った。 　霊可の記憶もまた、絵になる。 　古い夜道。誰もいない電話ボックス。メリー人形。死んでも終われず、憑依を繰り返し、誰かの人生の端へ入り込んできた長い年月。 　霊可は、そこで初めて自分の記憶を見せられた。 「……私まで、描くのね」 「勝負だからね。でも、あんたのこと、消すつもりはないって言ったでしょ」 「私の記憶を、勝手に美しくしないで」 「美しくするんじゃない。ありのまま描くの」 　ユキハは筆を動かした。 　霊可の記憶には、華やかな色も、救いの光も足さなかった。ただ、長い夜と黄色い眼と、メリー人形へ寄り添う白い影を描いた。 　霊可はしばらく沈黙した。 「……あなた、やっぱり真面目ね」 「今さら？」 「軽薄なギャルのふりをしているのに」 「ふりじゃないし！　ギャルも本気、墨も本気！」 　霊可の輪郭が、ゆっくりと人形の絵へ戻っていく。 　現実世界では、墨の龍が収束した。 　霊可の白い幽体は完全にメリー人形へ吸い込まれ、人形の黄色い眼が一度だけ明滅する。 　人形は地面へ落ちた。 　ユキハも膝をついた。魔力を使い切り、呼吸が荒い。それでも倒れまいと、片手を地面についた。 「……あーしの、勝ち……で、いい？」 　メリー人形の首が、ゆっくりと動いた。 「ええ。私の負けよ」 　霊可の声が人形の中から響く。 「あなたは私を壊さず、封じず、私の器へ戻した。戦闘としては完敗ね」 　市場には、崩れた屋台と割れた瓶、墨に染まった壁、動きを止められた観客たちが残っていた。 　ユキハが指を鳴らすと、墨で縛られていた人々の影がほどける。描かれた建物や妖怪も、役目を終えたものから紙片のように崩れて消えていった。 　商人たちは怒鳴り、観客たちは歓声を上げ、遠くでは先ほどの賞金稼ぎがまだ箱の山から這い出そうとしている。 　ユキハはメリー人形を拾い上げた。 「はい。これ、返す」 「ありがとう。でも、次は勝つわ」 「お、リベンジ宣言？」 「ええ。あなたの精神を、今度こそ最後まで鑑賞する」 「やだよ！　あーしのプライベート、立ち入り禁止！」 「では、あなたが喧嘩を売らなければいい」 「そっちがあーしを天然って言わなければね！」 　人形の口元が、ほんの少しだけ笑ったように見えた。 　ユキハは市場の奥へ歩き出す。背中の墨液を確認し、乱れた髪をかき上げる。 「あーしのワビサビ、今日はちょっと派手だったかな……ま、いっか♪」 　その横で、メリー人形が自分の足で歩き始めた。 「次は、あなたの処刑台を本物の事件にしてあげる」 「それ、物騒な誘い方やめてくれる!?」 　二人の声が、騒然とした裏市場の雑踏へ溶けていく。 　そして、破られた賞金札の残骸には、依頼人の名が一文字だけ残っていた。 　――天。 　それを見つけた霊可の黄色い眼が、静かに細められる。 「……どうやら、次の事件が始まったようね」 　ユキハは振り返り、派手に笑った。 「だったら、次は二人で描きに行こっか！」 　霊可は少し考えたあと、答えた。 「ええ。ただし、その前にあなたをもう一度倒すわ」 「受けて立つし！　でも今度は、あーしが勝つまで帰さないからね！」