昼夜の区別さえ曖昧な巨大裏市場――通称、黒曜市。 天井の高い地下空間に、無数の屋台と商館がひしめいていた。違法な魔導具、禁制薬、怪物の卵、盗掘品、異国の香辛料。情報屋が客の耳元で囁き、賞金稼ぎが獲物の顔写真を見比べ、怪しい商人たちが檻の中の商品を値踏みしている。 その一角、巨大な鉄檻の前で、カマキリは低く身をかがめていた。 全長五メートル。砂漠色の外殻に覆われ、左右の鎌は、並の人間なら一振りで胴を断ち切れる。背には飼育用の革具が取りつけられ、片方の前肢には、誰かが無理やり持たせたらしい大型のツルハシが挟まっていた。 「シュアァァア……」 周囲の客が一斉に距離を取る。 だがカマキリは暴れているわけではなかった。檻の中の商人が差し出したもの――黒い角の欠片を、じっと見つめていた。 デスワームの角。 それを食べれば、カマキリは敵意を鎮める。逆に言えば、餌を見せびらかしておきながら渡さないことは、この生き物にとって最悪の侮辱だった。 そして、その商人の横から、黒髪短髪の少女が歩いてきた。 マフラーを巻いた弾む狩人、カリア。肩には古木の大弓、背には星屑の矢筒。彼女は市場の奥にある三つの出口、そのすべてを同時に見渡せる位置へ進みながら、檻の前で足を止めた。 「それ、偽物よ」 商人がぎょっとする。 「な、何を根拠に――」 「本物なら、表面に砂漠の鉄粉が残る。あなたのは黒炭を塗った獣骨。匂いも違う」 カリアは檻を見た。 「その子に渡したら、たぶん怒る」 商人は慌てて角を引っ込めた。 その瞬間だった。 カマキリの頭部が、ぎり、とカリアへ向いた。 「シュアァァアアアアッ！」 鎌が屋台の天幕を切り裂いた。布が舞い、客たちが悲鳴を上げる。カマキリはツルハシを地面へ叩きつけ、石床を砕いた。 カリアは一歩も退かなかった。 「私を商人の仲間だと思った？」 カマキリは答えの代わりに、巨大な脚で地面を蹴った。 五メートルの巨体が、信じられない速度で一直線に飛びかかる。鎌が左右から迫った。 カリアは空気に弾性を付与した。 見えない壁が彼女の背後に生まれ、少女の身体を強烈に前へ弾き飛ばす。鎌が彼女のマフラーをかすめ、布の端だけが切れた。 「いきなりとは、ずいぶん短気ね！」 カリアは屋台の柱を蹴り、さらに弾性を付与した。柱がしなり、反動で彼女を斜め上へ放り出す。 「シュアァァ！」 カマキリは振り向きざま、右、左、右、左と鎌を連続で振るった。屋台の木箱が裂け、瓶が宙へ飛ぶ。香辛料の粉が噴き上がり、周囲の視界を黄色く染めた。 カリアはそのすべてを見ていた。 彼女の眼には、光速すら遅く見える。鎌の軌道、肩の沈み、脚の踏み込み、次に狙われる空間。動きのすべてが予測できた。 しかし、予測できることと、逃げ切れることは別だった。 カマキリの手数は多い。しかも体格のわりに身軽で、鎌が一度空を切るたび、風圧だけで露店の商品が吹き飛んだ。 カリアは大弓を抜いた。 「これ以上、市場を壊すなら――止めるわ」 彼女は星屑の矢をつがえた。 隕石製の矢は、矢というより短槍に近い。弓を引くだけで、古木の大弓が軋み、周囲の空気が震えた。 「弾き弓」 弓に蓄えられた弾性が一気に解放される。 矢はカマキリの胸部へ飛んだ。 だが、カマキリは鎌を交差させて防いだ。矢は片方の鎌を貫いたものの、甲殻までは届かない。巨体が押し返され、背後の金属製の屋台に叩きつけられた。 「硬いわね」 カリアが呟くと、カマキリは貫かれた鎌を乱暴に振り、矢を折り飛ばした。 「シュアァァア！」 怒声とともに、カマキリは近くの石造りの商館へ突進した。壁に鎌を突き立て、壁面をよじ登る。天井近くまで駆け上がったかと思うと、吊り下げられた荷物を脚で掴み、カリアへ投げつけた。 魔獣の皮袋、鉄塊、干し肉の木箱が雨のように降る。 カリアは空中に弾む足場を作った。見えない床を蹴るたび、彼女の身体が折れ曲がった軌道で跳ねる。 木箱を避け、鉄塊を弾き、皮袋を大弓で打ち返す。 打ち返された皮袋がカマキリの顔面へ当たり、中身の青い染料が噴き出した。 「どう？　少しは冷静になった？」 「シュアァァアアアアアッ！」 返事の代わりに、カマキリが壁を蹴った。 その跳躍は、最初の飛びかかりより速かった。カリアは読み切っていた。正面から来る。だからこそ、横へ逃げるのではなく、真正面へ弾けさせた。 空気の弾性を一点に集中する。 カリア自身が、弾丸のようにカマキリへ向かって飛ぶ。 すれ違いざま、古木の大弓を横薙ぎに振った。弓の腹がカマキリの頭部を打ち、巨体がわずかに傾く。 しかしカマキリは空中で体勢を変え、後脚でカリアを蹴り飛ばした。 彼女は商館の看板を突き破り、裏手の路地へ落下した。 観客たちが息を呑む。 「今のを受けて生きてるのか？」 「弓使いの方が人間離れしてるぞ！」 市場はすでに商売どころではなかった。商人たちは商品を抱えて逃げ、情報屋は物陰から戦闘の行方を見守り、何人かの賞金稼ぎはどちらが勝つか賭けを始めていた。 カリアは瓦礫の中から起き上がった。 脇腹が痛む。だが骨は折れていない。 路地の向こうから、カマキリが商館を回り込んでくる。壁の一部を鎌で削りながら、ゆっくりと迫っていた。 「なるほど……真正面から押し切るだけじゃない」 カリアは周囲を見た。 路地は狭い。左右に積み上げられた木箱、頭上にはロープで吊られた荷物、足元には油の入った壺。奥には市場中央へ戻る階段がある。 カマキリは狭い場所では鎌を振りにくい。だが、細身の脚と牽引力はむしろ活かせる。箱をどかし、通路を広げ、力任せに進むだろう。 ならば、広げさせなければいい。 カリアは油壺を一つ蹴り、路地の入口へ転がした。 「シュアァァ……」 カマキリは壺を見て、鎌で弾き飛ばそうとした。 その瞬間、カリアが矢を放つ。 矢は壺ではなく、頭上のロープを切った。吊られていた鉄輪の束が落下し、カマキリの脚に絡みつく。 巨体が止まった。 カリアはさらに空気を弾ませ、鉄輪の束を横へ跳ね飛ばす。カマキリの脚が引っ張られ、身体が壁へぶつかった。 だが、それでも倒れない。 カマキリはツルハシを使い、絡んだ鉄輪ごと床を掘り始めた。重い道具を器用に振り下ろし、石床を破砕していく。 「道具の使い方まで覚えてるのね」 カリアは弓を構えた。 「でも、それは掘るための道具でしょう？」 次の矢がツルハシの柄を射抜いた。 カマキリの手から道具が落ちる。 「シュアァァァッ！」 激昂したカマキリが、力任せに鉄輪を引きちぎった。細身の身体からは想像できない牽引力が発揮され、路地脇の木箱までまとめて引きずられる。 箱の中から、赤い鱗を持つ生物が転がり出た。 「……あれは、何？」 カリアが眉をひそめた、次の瞬間。 箱の蓋が内側から弾け飛んだ。 巨大な砂蜥蜴が飛び出し、周囲の観客へ噛みつきながら市場中央へ走り出す。 ランダムイベント――商品の中から危険生物が逃げ出した。 悲鳴が爆発した。 商人たちは逃げ、屋台が倒れ、客が一斉に押し寄せる。狭い路地に人が殺到し、戦場は一瞬で身動きの取りにくい混雑へ変わった。 砂蜥蜴は商品の山を薙ぎ倒し、カマキリへ向かって突進した。 カマキリはそれを敵と見なし、左右の鎌を交差させて迎え撃つ。砂蜥蜴の突進を受け止め、頭部を押し返した。 「シュアァァアアア！」 「ちょっと、そっちは敵じゃない！」 カリアの声は雑踏にかき消された。 砂蜥蜴が暴れ、カマキリが鎌を振るう。二体の間に挟まれた屋台が粉砕され、火薬瓶が転がった。 カリアはその位置を見た。 火薬。油。混雑した客。カマキリは炎と銃弾に弱い。 しかし火を使えば、周囲の人間も巻き込む。 「……なら、燃やすのは一瞬だけ」 彼女は弓を構え、火薬瓶の蓋だけを射抜いた。火薬が路面へ散る。続けて、別の矢で油壺を割り、炎を通り道ではなく輪状に広げた。 火はカマキリと砂蜥蜴の周囲を囲んだが、観客のいる側には届かない。 カマキリは炎を嫌がり、後退した。 そこへ砂蜥蜴が飛びかかる。 カマキリは片方の鎌で砂蜥蜴の顎を受け止め、もう片方で地面を突いた。身体を支点にして大きく旋回し、砂蜥蜴を屋台の鉄柱へ叩きつける。 その一撃で砂蜥蜴は気絶した。 カマキリ自身も、甲殻の隙間から煙を上げていた。 カリアはその瞬間を逃さなかった。 「あなた、仲間を呼ぶんでしょう？」 カマキリの動きが止まる。 カリアは市場の奥、いくつもの通路の向こうを見た。三キロ先まで見通す眼が、遠い鉄扉の隙間を捉える。そこには砂漠へ通じる搬入口があり、外の暗闇に、複数の巨大な影が蠢いていた。 群れの仲間が近づいている。 戦闘の音を聞きつけたのだ。 「ここで長引かせたら、市場全体が壊れる。あなたも、仲間も、みんな狩られるわ」 カマキリは炎の向こうからカリアを睨んだ。 「シュアァ……」 「私が敵じゃない証拠を出す」 カリアは矢筒から、通常の矢を一本抜いた。狙いはカマキリではない。先ほど偽物の角を売っていた商人の、隠し金庫だった。 矢が飛び、金庫の錠前だけを破壊する。 中から、黒く光る本物のデスワームの角が転がり出た。 商人が青ざめる。 「それを渡せば、少なくとも今は退くでしょう。私を襲う理由もなくなる」 カマキリは角へ向かって一歩踏み出した。 だが、商人が角を奪い返そうとした。 「売り物だぞ！　誰がただで――」 カマキリの頭部が商人へ向いた。 空気が凍った。 カリアは低く言った。 「今度は本物よ。手渡して」 商人は震えながら角を拾い、カマキリへ差し出した。 カマキリはゆっくりと鎌を畳み、角を受け取った。 そのまま噛み砕く。 硬い音が市場に響いた。 「シュアァ……」 敵意が、わずかに薄れた。 だが完全には消えない。火薬の炎で傷つき、鎌には矢が刺さったまま。何より、カリアが戦いの最中に幾度も追い詰めたことを、カマキリは忘れていなかった。 「まだやる？」 カリアが問う。 カマキリは返答するように、残った方の鎌を構えた。 群れの仲間が搬入口へ到着するまで、時間はない。 カリアは大弓を握り直した。 「そう。なら、次で終わらせる」 彼女は市場中央から離れ、長い通路の先へ走った。カマキリが追う。人々が逃げ惑う中、カリアは屋台の柱、吊り看板、壁面、天井の梁へ次々と弾性を付与していく。 カマキリは彼女を一直線に追跡した。 「シュアァァア！」 一撃目。カリアは右の壁へ弾ける。 二撃目。左の看板を踏み台にして上昇する。 三撃目。頭上の梁から垂直に落下し、大弓の先端をカマキリの胸甲へ叩きつける。 カマキリはよろめいた。 だが、その脚が床の石板を踏み抜いた。 亀裂が走る。 市場の地下は、古い鉱山跡と繋がっていた。これまでの戦闘で砕かれた床が、ついに重量を支えきれなくなる。 床が崩落した。 カリアとカマキリ、そして周囲の木箱や瓦礫が、暗い地下へ落ちていく。 地下は広い空洞だった。かつて鉱石を運ぶために使われた坑道で、壁には青白い鉱石が埋まっている。上では市場の人々が悲鳴を上げ、穴の縁から覗き込んでいた。 カリアは瓦礫の上に着地し、すぐに周囲を確認した。 カマキリは片膝をついている。火傷、裂けた鎌、複数の矢傷。だが、まだ立てる。 坑道は狭く、左右に分岐していた。天井は低く、カマキリの鎌の連撃は制限される。しかし、カリアの遠距離攻撃も同じく使いにくい。 「ここなら、誰も巻き込まない」 カリアが言った。 「最後まで相手をするわ」 カマキリが咆哮する。 「シュアァァァァ！」 今度の飛びかかりは、真正面ではなかった。 カマキリは坑道の壁を鎌で削り、飛び散った石片を煙幕のように撒きながら突進した。カリアの視界は塞がれたが、動体視力は失われない。石片の軌道の隙間から、脚の位置、重心、次の鎌の角度が見える。 右から来る。 カリアは左へ弾けた。 しかしカマキリの鎌は途中で軌道を変えた。壁を蹴った反動で、左の鎌が追いかけてくる。 カリアは大弓で受けた。 古木の弓が軋み、少女の身体が後方へ滑る。靴底に弾性を与え、坑道の床を跳ねながら衝撃を逃がす。 「読みが外れた……？」 カリアは微笑んだ。 「いいえ。あなたが学習したのよね」 カマキリは再び踏み込もうとした。 その足元に、彼女が先ほど放った矢が刺さっていた。坑道の青白い鉱石を貫き、矢尻が地面に固定されている。 カリアは矢と矢の間の空気に、弾性を付与した。 坑道そのものが巨大な弓になる。 二本の矢を支点に、空気の膜が張り詰めた。カマキリが踏み込んだ瞬間、その力が反射され、巨体が横方向へ跳ね飛ばされる。 壁に叩きつけられたカマキリは、なおも立ち上がろうとした。 「シュア……ア……」 その声には怒りだけでなく、群れを呼ぶ切迫感があった。 カリアは上を見た。坑道の奥には、地上へ続く別の縦穴がある。そこから、仲間のカマキリたちが降りてくる気配がした。 時間切れだった。 彼女は最後の星屑の矢を取り出した。 「あなたを殺したくはない」 カマキリが鎌を構える。 「でも、群れまでここへ来たら、上の人たちがあなたたちを撃つ。銃弾はあなたの弱点でしょう」 カマキリの動きが止まった。 カリアは弓を引く。 「だから、あなたを止める」 彼女は狙いを胸部ではなく、前脚と胴体を繋ぐ関節へ定めた。 ただし、単に射るだけでは足りない。 坑道は狭い。距離も短い。カマキリは矢を見てからでも避けられる。 そこでカリアは、空気に弾性を与えた。 矢の周囲に、幾重もの見えない反発面を作る。矢は一度放たれると、坑道の壁、天井、床を次々に弾みながら方向を変える。直線の軌道ではない。跳ね返り続ける、予測不能な流星となる。 カマキリは鎌を振った。 矢は天井へ跳ね、背後へ回り、床をかすめ、再び前方へ戻ってくる。 カマキリは身を捻った。 だが、カリアには見えていた。 回避のために体重を移した脚。守りが空く関節。鎌を戻すまでのわずかな間。 「最果ての流星矢」 星屑の矢は、カリアの意志に応じて弾性を失った。 それまでの跳ね返りで蓄えた速度が、一点へ収束する。 カマキリには、矢が消えたように見えた。 次の瞬間、矢は前脚の関節を貫通し、反対側の岩壁へ深々と突き刺さった。 「シュ……ア……」 カマキリの鎌が落ちた。 巨体が崩れ、坑道の床を揺らす。 カリアはすぐに距離を詰め、矢を抜かずに折った。関節を固定し、出血を最小限にするためだった。 カマキリは残った鎌で彼女を狙ったが、力が入らない。 カリアは大弓を首元へ添えた。 「終わり。もう攻撃しないで」 カマキリはしばらく彼女を見つめた。 地上から、別のカマキリの鳴き声が響く。 「シュアァァ……」 カリアは矢筒から、偽物ではない腐肉の包みを取り出した。先ほど市場の肉屋から拾っていたものだ。彼女はそれをカマキリの前へ置いた。 「角ほどじゃないけど、食べられるでしょう」 カマキリは動かなかった。 カリアはさらに、砕けたデスワームの角の残りを差し出す。 「これで勘弁して」 カマキリは角を見た。次にカリアを見た。 そして、ゆっくりと鎌を畳んだ。 「シュアァ……」 敵意を収めた鳴き声だった。 その直後、坑道上部から三匹のカマキリが姿を現した。しかし倒れた仲間と、カリアの足元に置かれた餌を見て、攻撃には移らない。群れの一匹が低く鳴き、もう一匹が傷ついたカマキリへ近づいた。 地上では、騒ぎを聞きつけた賞金稼ぎたちが穴の周囲に集まり、武器を構えていた。 カリアは彼らへ怒鳴った。 「撃たないで！　この子たちはもう戦わない！」 「賞金首かもしれないぞ！」 「なら私を先に撃ってみなさい。矢が当たる前に、あなたたちの武器を全部壊せる」 彼女は大弓を構えた。 賞金稼ぎたちは顔を見合わせ、やがて一人が舌打ちして武器を下ろした。 カリアは傷ついたカマキリへ視線を戻した。 「市場から出なさい。次に会ったとき、また餌を隠して怒らせる人間がいたら、その人だけを狙って」 カマキリは立ち上がった。 片脚を引きずりながら、仲間に支えられて坑道の奥へ進む。出口へ向かう前、最後に一度だけ振り返った。 「シュアァァア……」 今度の鳴き声は、威嚇ではなかった。 カリアはマフラーの切れ端を結び直し、崩れた市場を見上げた。屋台は壊れ、商品は散乱し、砂蜥蜴は気絶したままだった。商人たちは怒鳴り、客たちは興奮して戦いの話を広めている。 「……結局、弓一本じゃ市場の修理代は稼げないわね」 カリアはため息をついた。 その背後で、偽物の角を売っていた商人が震えながら近づいてくる。 「お、お前のせいで全部めちゃくちゃだ！」 カリアは振り返り、商人の足元へ矢を一本だけ放った。 矢は靴のすぐ横に突き刺さる。 「原因は、偽物の餌で怪物を怒らせたあなた」 商人は黙り込んだ。 カリアは壊れた屋台の上に腰を下ろし、遠くの搬入口を見た。三匹のカマキリの影が、砂漠の闇へ消えていく。 裏市場の喧騒は、少しずつ元に戻り始めていた。 ただしその日から黒曜市では、ひとつの新しい決まりができた。 怪物の餌を偽物で誤魔化してはいけない。 そして、マフラーを巻いた弓使いが市場を歩いているときは、絶対に彼女の前でカマキリを怒らせてはいけない。