昼とも夜ともつかぬ、巨大な裏市場。 　天井は幾重もの鉄橋と布屋根に覆われ、魔導灯、油 lantern、青白い鬼火が雑然と明滅していた。情報屋が耳打ちし、賞金稼ぎが値札のついた首輪を眺め、怪しい商人たちが竜の鱗、禁書、呪具、異界産の果実を並べている。客の波は絶えず、怒号と笑い声、肉を焼く音、魔道具の唸りが一つの巨大な獣の鳴き声のように響いていた。 　その一角、古本と骨董武器を扱う露店の前に、朧月芒華は立っていた。 　黒髪が肩から滑り落ち、青い瞳は古びた本の頁を楽しげに追っている。肌けた和服の裾から覗く身体は、輪郭そのものが薄く揺らめいていた。霧か、蜃気楼か。人の姿をしていながら、どこか現実から半歩ずれている。 　彼女の腰には、和剛鉄の重太刀――セツナがあった。 「ほほう……これはまた、珍妙奇天烈な古書じゃのう。『世界を滅ぼす禁断の食卓作法』……ふむ、寿司の握り方は載っておらぬか」 　その隣の屋台では、純白の髪をした小柄な少女、シロミアが立ち止まっていた。白い軽鎧は市場の埃にまみれながらも、彼女の静かな佇まいを損なっていない。背には巨大な魔剛重機関銃、ローリンパイロルが吊られていた。 　シロミアは、芒華の腰のセツナを見つめていた。 　正確には、セツナの魂を。 　武器の記憶を辿る調能『追憶』が、無意識のうちに働いていた。重太刀の内側に眠る、数え切れぬ戦場の記憶。疾走。血飛沫。正面突破。主と武器が互いを信じ、死線を駆け抜けた無数の刹那。 　だが、その深い記憶の底に、ひとつだけ異質な残響があった。 　白い影。 　燃える屋敷。 　両親の最期。 　そして、裏切り者ヴリムの名。 　シロミアの灰色の瞳が揺れた。 「……その刀」 　芒華は頁から顔を上げた。 「なんじゃ？」 「今、私のことを見ました」 「刀が、そなたをかの？」 「……はい。あなたの刀の記憶に、ヴリムの気配がありました」 　芒華はセツナの柄に手を置いた。刀は低く、金属音にも似た声を返す。 　――違う。あれはヴリムではない。 　芒華は嘘を見抜く。セツナが嘘をついているかどうかも、長年の相棒として知っていた。 「ほう。セツナは、そなたがヴリムではないと言うておるぞ」 「でも、記憶は嘘をつきません」 「記憶は嘘をつかぬが、解釈は間違える。古今東西、勘違いとは厄介なものじゃ」 「……あなたは、ヴリムを庇うのですか？」 　その声は優しかった。だからこそ、怒りが滲んでいた。 　芒華は肩を竦める。 「庇うも何も、知らぬ者は庇えぬ。妾はただ、面白き古書を読んでおるだけじゃ」 　シロミアの小さな手が、ローリンパイロルの取っ手に触れた。 「なら、どいてください。刀を……借ります」 「借りる？」 「私は、武器を作れません。不造の呪いがあるから。でも、武器とはお話できます。少し借りれば、あなたの刀の中にある記憶を、もっと深く辿れます」 「なるほど。初対面の者に愛刀を貸せとな」 「……お願いします」 「断る」 　短い返答だった。 　シロミアの瞳がさらに曇る。 「どうしてですか？」 「そなた、刀を借りたいのではなく、妾の心臓を抉りたい顔をしておる。相棒を泣かせる者に、セツナを渡す道理はない」 　セツナが、微かに鳴った。 　シロミアの中で、何かが切れた。 「……あなたまで、私を邪魔するんですね」 　次の瞬間、彼女は激しく怒鳴った。 「ふざけないでください！　知っているなら、教えてください！　私の両親を殺したヴリムを、どこへ隠したんですか！」 　市場の空気が一斉に張り詰めた。 　芒華は目を細める。 「おお、突然の憤怒爆発。若さとは実に血気盛んじゃのう」 「あなたは、私をからかっている！」 「否。面白がってはおる」 「同じです！」 　シロミアはローリンパイロルを構えた。魔剛金属の銃身が回転し、周囲の魔素を吸い込んでいく。露店の客たちが悲鳴を上げ、商人たちは商品を抱えて路地へ逃げた。 　芒華は古書を閉じ、店主へ放り投げた。 「汚さぬよう預かっておれ。代金は後払いじゃ」 「後払いって、あんた毎回――」 　商人の抗議を背に、芒華はセツナを抜いた。 「一刀、交えようかの？」 　シロミアの銃口が火を噴いた。 　轟音が裏市場を震わせた。 　魔素弾の一斉掃射が、芒華の立っていた場所を粉砕する。木箱が吹き飛び、異国の香辛料が煙のように舞い、屋台の天幕が裂けた。 　しかし、そこに芒華はいなかった。 「……え？」 　シロミアの背後、魚を売る屋台の屋根に、芒華が腰掛けていた。 「遅い」 「いつの間に……」 「和能『霊秒』。速さとは、距離を縮めることだけではない。相手の認識より先に、結果へ到達することじゃ」 　芒華が屋根を蹴った。 　彼女の身体は一瞬、三人分に増えた。蜃気楼の体質と絶大な速度が重なり、残像が市場の通路を走る。 　シロミアは引き金を引いた。 　弾丸が三体の芒華を貫く。しかし、すべてが霧のように揺らいで消えた。 「追憶……」 　シロミアはローリンパイロルの記憶へ潜った。 　重機関銃が見てきた戦場。敵の姿勢。引き金の癖。射撃時の視線。銃身の回転速度。武器と同調した彼女の身体が、芒華の本体を見抜こうとする。 　左。 　瓦礫の陰。 　シロミアは銃口を向けた。 　だが、芒華はそこにもいなかった。 　刀身がシロミアの白い鎧を浅く裂く。 「っ……！」 　シロミアは反射的に後退し、至近距離から銃床を振り上げた。芒華はセツナの峰で受け流す。重機関銃の重量が凄まじく、衝撃で二人の足元の石畳が砕けた。 「妾の姿を読んだつもりか？」 「武器は、嘘をつきません」 「じゃが、武器が見ておるのは過去じゃ。戦いは現在進行形よ」 　芒華は身体を沈めた。 　シロミアの目には、彼女が消えたように映った。 　実際には、芒華は屋台の柱を蹴り、吊り下げられた肉の塊を足場にして、頭上へ跳んでいた。和服の裾が翻り、セツナが斜めに走る。 　シロミアは銃身を盾にした。 　斬撃が魔剛金属を削り、火花を散らす。ローリンパイロルは悲鳴のような金属音を上げた。 「この子を傷つけないでください！」 「ならば、そなたもセツナを狙うでない！」 　二人は同時に距離を取った。 　市場の中央通路は、すでに戦場へ変わっていた。逃げ遅れた客が積み荷の陰に伏せ、商人たちは商品棚を盾にしている。魔素弾が香油の瓶を割り、青い炎が路面を舐めた。芒華の斬撃で鉄橋の支柱が削れ、上層の通路が不安定に揺れている。 　シロミアは呼吸を整えた。 「あなたは、ヴリムを知らないんですか？」 「知らぬ」 「本当に？」 「嘘を見抜く妾に、問い返すとは愚問じゃな」 「……なら、どうしてそんなに余裕があるんですか」 「楽しいからじゃ」 「両親を殺された人の前で、戦いを楽しむんですか？」 「そなたが妾に喧嘩を売ったからの。売られた喧嘩は、買わねば市場の沽券に関わる」 　芒華は楽しそうに笑った。 「それに、そなたの銃は良い。あれほど素直に心を開く武器は珍しい。妾のセツナも、そなたを嫌ってはおらぬぞ」 　シロミアが驚いてセツナを見る。 「……本当ですか？」 「うむ。『もっと速く振れ』と申しておる」 「……刀が？」 「相棒の声を聞けぬ者が、武器の魂を語るでない」 　シロミアの表情が、ほんの少しだけ緩んだ。 　しかし、その瞬間を狙って、芒華が踏み込む。 「甘いです！」 　シロミアは銃口を地面へ向け、至近距離で一斉掃射した。魔素弾が石畳を吹き飛ばし、土煙と破片が二人を包む。 　その射撃は攻撃であると同時に、視界を奪う防御だった。 　シロミアはローリンパイロルと同調し、銃の記憶から芒華の足音を探る。軽い。いや、軽すぎる。彼女は足で歩いていない。市場の品棚、天幕、飛び散った木箱を連続して踏み、空中を移動している。 「そこです」 　シロミアは振り向きざまに掃射した。 　今度は、芒華の肩を魔素弾が掠めた。蜃気楼の肉体が大きく揺らぎ、黒髪の一部が白い火に変わって消える。 「見事」 　芒華は笑った。 「ならば、これはどうじゃ」 　セツナが鞘へ収まる。 　シロミアは身構えた。 　市場の喧騒が、一瞬だけ遠のいた。 　芒華の身体が低く沈む。 　速度が、溜められていく。 　和能『霊秒』。 　彼女はただ速く走るのではない。肉体、刀、視線、殺気、そのすべてを一瞬へ圧縮する。セツナは速度が速いほど威力を増す。抜刀の瞬間に到達するまでの全過程が、ひとつの刹那へ凝縮された。 「来ます」 　シロミアは銃を構えた。 　そのとき、裏市場の入口から怒号が響いた。 「賞金首だ！　朧月芒華、シロミア！　両方まとめて捕えれば金貨五百枚！」 　鎖帷子を着た賞金稼ぎが二人、群衆を押しのけて現れた。片方は鉤爪、もう片方は魔導弩を構えている。 　ランダムイベント――賞金稼ぎたちが乱入した。 「ええい、横槍とは無粋千万！」 　芒華が不満げに吐き捨てる。 　シロミアも銃口を向けた。 「あなたを捕まえに来た人たちです」 「そなたもじゃ」 「……では、先にこの人たちを止めましょう」 「共闘かの？」 「一時的に」 「承知した。終わったら続きをするぞ」 「はい」 　賞金稼ぎの一人が鉤爪を振る。芒華は一歩踏み込み、刃を紙一重で躱した。セツナの柄が相手の顎を打ち、男の身体が屋台へ突っ込む。 　同時に、もう一人が魔導弩を撃った。シロミアはローリンパイロルを回転させ、弾矢をすべて撃ち落とした。 「武器さん、怖かったですね」 　銃身を撫でると、ローリンパイロルが低く唸る。 　シロミアはそのまま銃を横薙ぎに振り、魔導弩使いの足元を砕いた。男が倒れたところへ、芒華が残像を三つ生み出す。 「どれが本物か、当ててみよ」 「くっ……！」 　賞金稼ぎは無差別に鉤爪を振った。しかし、本物の芒華は彼の背後にいた。 「遅い」 　峰打ちが後頭部へ落ち、男は気絶した。 　乱闘は数秒で終わった。 　だが、その数秒で市場はさらに壊れていた。 　倒れた賞金稼ぎが、危険生物の入った檻を押し潰したのである。 　檻の扉が外れ、中から紫色の鱗を持つ巨大な獣が飛び出した。猫に似た姿だが、口は三つ、尾は蛇のように長い。商人が叫ぶ。 「やめろ！　それは夢喰いマンティコアだ！」 　怪物が咆哮した。 　音ではなく、周囲の魔力と意識を揺さぶる咆哮だった。客たちが次々と膝をつき、屋台の魔導灯が消える。夢喰いマンティコアは近くにいたシロミアへ飛びかかった。 　芒華が舌打ちする。 「また横槍か！」 　彼女はシロミアの前へ滑り込んだ。セツナが獣の爪を受け、衝撃で地面を十数歩後退する。 「助けてくれたんですか？」 「妾の決着を横取りされては困るのでな」 　マンティコアの三つの口から、黒い霧が吐き出された。 　芒華の蜃気楼の身体が霧に触れた瞬間、輪郭が乱れる。夢喰いは幻影を食らう性質を持っていた。彼女の最大の武器である朧げな体質が、逆に狙い撃ちにされる。 「これは厄介じゃのう」 　シロミアはマンティコアへ銃口を向けた。 「撃ちます。芒華さん、避けてください」 「ほう、妾の名を覚えたか」 「今は、呼びやすいので」 　ローリンパイロルが唸り、魔素が急速に蓄積される。 「一斉掃射攻撃」 　無数の魔素弾がマンティコアへ殺到した。怪物は身を低くし、屋台の影へ逃げ込む。弾丸は木箱や鉄板を貫通し、商品を次々と破壊した。 　商人たちは泣き叫び、客たちは地下倉庫へ逃げ始める。 　芒華は、その流れを見た。 　地下倉庫。 　湿った石壁。狭い通路。足場の少ない空間。 　蜃気楼を利用するには不利だが、速度と刀を活かすには十分だった。 「シロミア、地下へ追い込むぞ」 「どうして？」 「このままでは市場全体が壊れる。あの獣は狭い場所ほど動きが鈍る」 　シロミアは頷いた。 「わかりました」 　二人は同時に走った。 　シロミアは屋台の残骸を撃ち抜き、マンティコアの逃げ道を限定する。芒華は逆方向から残像を飛ばし、獣を威嚇した。 　怪物は怒り、三つの口から黒霧を噴き出す。 　芒華はあえて霧の中へ飛び込んだ。 「芒華さん！」 「案ずるな！」 　霧に触れた身体が三つに分裂し、さらに五つ、十へ増える。夢喰いマンティコアは次々と幻影へ食らいついた。だが、食らうたびに幻影は消え、獣の動きが遅くなる。 　芒華は自分の蜃気楼を囮として使い、怪物の意識を分散させていた。 　その隙にシロミアが地下倉庫の扉を開ける。 「こちらです！」 　マンティコアが最後の幻影を噛み砕き、二人へ突進した。 　芒華は地面を蹴り、セツナを抜いた。 　しかし、地下への階段は狭い。十分な助走距離が取れない。 　速度が足りない。 　セツナの威力が足りない。 　その瞬間、シロミアがローリンパイロルを地面へ撃った。 　魔素弾の衝撃で、芒華の背後にあった木箱が一斉に吹き飛ぶ。木箱の中身――違法な加速薬の瓶が砕け、青い液体が床に広がった。 　芒華はその液体を踏んだ。 　靴底が滑る。 　だが、彼女は転ばなかった。 　滑りを、速度へ変えた。 　身体が前方へ投げ出され、狭い階段を一度も足を止めずに駆け下りる。セツナが低く鳴る。 　――今だ。 「和能『霊秒』――一閃！」 　地下倉庫へ落ちた芒華の姿が、完全に消えた。 　次の刹那、マンティコアの三つの首が同時に斬り裂かれた。 　正確には、首そのものを切断したのではない。セツナの斬撃が黒霧の核を断ち、夢を食らう力だけを破壊したのである。怪物は咆哮し、紫色の鱗を散らしながら崩れ落ちた。 　シロミアは目を見開いた。 「……速い」 「そうであろう？」 「はい。とても」 　しかし、会話の直後、シロミアは銃口を芒華へ向けた。 「それでも、まだ終わっていません」 　地下倉庫の狭い空間で、ローリンパイロルが回転を始める。逃げ道は少ない。観客も商人も地上へ逃げ、地下には二人しかいない。 　シロミアは銃と同調していた。壁の反響、床の傾き、芒華の呼吸、セツナがわずかに傾く角度。そのすべてを、武器の記憶から読み取る。 「今度は、あなたを止めます」 「うむ。妾もそなたを負かすつもりじゃ」 　シロミアが引き金を引いた。 　魔素弾が狭い地下室を埋め尽くす。芒華は横へ跳ぶ余地がない。前後には壁。上方には低い梁。彼女は一瞬で判断した。 　蜃気楼の身体を、完全には消さない。 　霊秒で速度を上げ、身体の輪郭だけをずらす。弾丸は肉体を捉えたように見えて、その実、数寸ずれた空間を抜けていく。 　しかし、全ては避けられない。 　一発が脇腹を穿った。 　芒華の身体から、血ではなく淡い青い光が漏れる。 「当たりました」 「見事じゃ」 　芒華は笑った。 　そして、床に落ちていたマンティコアの黒い鱗を蹴り上げた。 　鱗は魔素弾を反射し、弾道をわずかに曲げた。シロミアは射線を修正しようとする。しかし地下室の壁、鉄柱、積まれた禁書の金属装丁が、次々と弾丸を反射した。 　芒華は撃ち出された弾丸そのものを、戦場の足場に変えた。 　反射音が連続し、地下室が光で満たされる。 　その中を、芒華が走った。 　シロミアは追憶で先読みする。銃が記憶した過去の戦士たちなら、ここで右へ来る。次に左。低い攻撃。フェイント。 　だが芒華は、過去のどの戦士にも似ていなかった。 　彼女は残像を作るのではなく、シロミアの予測そのものを利用した。右へ来ると思わせ、実際には左の壁を斬る。崩れた棚が視界を遮り、シロミアの予測が一瞬だけ途切れる。 「ここです！」 　シロミアは至近距離でローリンパイロルを構えた。 　逃げ場はない。 　芒華のセツナも、シロミアの銃口も、互いの急所を捉えていた。 　先に動いたのはシロミアだった。 「ごめんなさい！」 「謝るのは、勝ってからにせよ」 　銃が唸り、刀が抜ける。 　霊秒。 　芒華は斬撃そのものをシロミアへ向けなかった。セツナの刃を銃身の回転軸へ滑り込ませ、回転を利用してローリンパイロルの銃口を上へ逸らした。 　銃弾は天井を撃ち抜いた。 　同時に芒華は柄でシロミアの手首を打ち、武器を落とさせる。だがシロミアも武器を手放すことには慣れていた。彼女は即座にローリンパイロルの記憶へ潜り、銃を呼び戻す。 　魔剛重機関銃が床を滑り、彼女の手へ戻った。 　その刹那の隙を、芒華は見逃さなかった。 　セツナの峰が、シロミアの胸当てを打つ。 　白い軽鎧が砕け、シロミアの小さな身体が壁へ叩きつけられた。 　銃は手から離れ、床へ転がる。 　芒華は追撃しなかった。 「勝負あったの」 　シロミアは苦しげに息をしながらも、立ち上がろうとした。 「まだ……です。私は、聞かなければ……」 　ローリンパイロルが床で震えている。 　シロミアはそれを見て、手を伸ばした。だが身体が動かない。 　芒華はセツナを鞘へ納めた。 「そなたの両親を殺した者のことは、妾は知らぬ」 「……本当に？」 「本当じゃ。だが、ひとつだけ言える」 　芒華はシロミアの前にしゃがみ、青い瞳をまっすぐ見た。 「ヴリムを探すなら、怒りだけで追うな。怒りは速いが、視野が狭い。妾の霊秒とて、見誤れば壁に激突する」 　シロミアは唇を噛んだ。 「あなたは……私を馬鹿にしているんですか？」 「否。助言じゃ。そなたは武器と話せる。ならば、敵の武器とも話せ。ヴリムが何を使い、どこで戦い、何を恐れたか。刃は、持ち主より正直じゃ」 　シロミアはローリンパイロルへ手を伸ばした。銃身に触れると、武器の魂が静かに応える。 　――この人は、嘘をついていない。 　シロミアの灰色の瞳から、涙が一粒落ちた。 「……負けました」 「うむ」 「悔しいです」 「それは結構。悔しさは次の一歩を生む」 「また、戦ってもいいですか？」 「もちろんじゃ。次はもっと速く撃つがよい」 「あなたも、もっと速く斬ってください」 「承知した」 　地上から、商人たちの怒鳴り声が聞こえてきた。 「店を壊したのは誰だ！」 「賞金稼ぎも怪物も、全部あいつらのせいだ！」 「誰か修理代を払え！」 　芒華は少しだけ顔をしかめた。 「……さて、逃げるとするかの」 「逃げるんですか？」 「妾は楽しいことが好きじゃが、請求書を読むのは嫌いでな」 　シロミアは初めて、かすかに笑った。 　二人は地下倉庫の奥、荷物搬入口へ向かった。芒華は崩れた壁の隙間を見つけ、シロミアはローリンパイロルで鉄扉の蝶番だけを撃ち抜いた。市場の外へ出ると、背後から怒号と足音が追ってくる。 　芒華は振り返り、セツナの柄を軽く叩いた。 「では、シロミア。次に会う時は、喧嘩の理由をもう少し穏当にせよ」 「……努力します」 「あと、妾の古書を返してもらわねばならぬ」 「壊れていなければ、ですけど」 「なんと不吉なことを言う娘じゃ」 　市場の上空で、割れた魔導灯が一つ、青い火花を散らした。 　芒華は蜃気楼のように輪郭を揺らし、路地の闇へ溶けていく。シロミアも白い髪を翻し、別の路地へ走り出した。 　決着は、朧月芒華の勝利。 　だがそれは、シロミアの敗北だけではなかった。 　怒りに任せて刀を奪おうとした少女は、武器と向き合うだけでなく、自分の焦りと向き合う術を得た。芒華もまた、単なる暇つぶし以上の相手を見つけた。 　そして裏市場には、壊れた屋台、焦げた商品、気絶した賞金稼ぎ、捕え直された夢喰いマンティコア、そして二人が残した戦闘の噂だけが残った。 「朧月芒華とシロミアが戦っただと？」 「どっちが勝った？」 「小さい方が負けたらしい。だが、次はわからんぞ」 　誰かがそう言った。 　その言葉を、遠くの路地で芒華は聞いていた。 　彼女は楽しげに笑う。 「次は、寿司でも食いながら一刀交えるかのう」