王国が管理する冒険者ギルドの奥深く。一般の冒険者が立ち入ることのできない、重厚なオーク材の扉で仕切られた『職員専用会議室』。そこには、ギルドの運営を司る熟練の査定官たちが集まっていた。 円卓の上に置かれているのは、王国諜報部から極秘に届けられた四枚の手配書である。諜報部がわざわざギルドに回送してきたということは、これらの人物たちが今後、王国の治安に影響を及ぼす、あるいは特定の地域で「脅威」となり得ると判断されたということだ。 「さて……。今回のお預かり物は、少々個性が強すぎるな」 主任査定官である中年の男性が、眼鏡を指で押し上げながら溜息をついた。彼の前には、四人の人物の詳細な能力、背景、そして目撃証言が記された書面が並んでいる。 まず、一枚目の手配書に目を落とした。そこには金髪ボブに碧眼、白のローブを纏った快活そうな少女の写真があった。 「名前はシャイン。元は聖フォーエバー王国の第3王女か。王位継承権を放棄して修行の旅に出ているというが……」 査定官は彼女の能力欄にある『光魔法』の記述を確認する。瞬時に移動する『フラッシュ・ムーヴ』に、広範囲を焼き払う『シャイニングブリッツ』。攻撃力こそ控えめに見えるが、その機動力と魔力の練度は極めて高い。 「本人は『頑張り屋さん』で、いたって善良な性格のようだが、王族としての教育を受けているため、基礎能力が底上げされている。危険というよりは、彼女が旅先で暴走した際に周囲が巻き込まれる懸念があるな。だが、現状では『脅威』というより『要注意の逸脱者』といったところか」 彼はペンを走らせ、暫定的なランクを書き込んだ。 次に、二枚目の手配書。そこには、スーツに白いマントを羽織った小柄な女性の写真があった。名前に添えられた【人差し指−神託代行者−端末機】という異様な肩書きに、査定官たちの表情が険しくなる。 「……インペリス。こいつは厄介だ。個人の意志ではなく、外部からの『指令』で動く自動人形のような存在か」 資料によれば、彼女は端末機『ヘルメス』を通じて下される指令を盲信し、それがどれほど残酷な内容であっても最適解を持って遂行するという。さらに、指令を遂行するたびに大剣を縛る鎖が解け、段階的に強化されるという特性を持っている。 「本人の性格がどうこうという話ではない。指令一つで街一つを壊滅させかねない『システム』を抱えている。予測不能であり、かつ最適解を導き出す能力がある以上、正面からぶつかれば勝ち目はないだろう。これは極めて危険だ」 査定官は、この女性の手配書にだけは、深紅の印を押し付けた。 三枚目は、見るからに禍々しい巨漢の男――いや、怪物であった。三つの頭を持つ狼人、ブラウ・ベルド・ゴックス。 「……体長三メートル、狼人化すれば五メートルか。魔力は皆無だが、物理的な破壊力は群を抜いている。三つの頭が喧嘩しているという微笑ましい記述もあるが、問題はそこではない」 査定官は、彼らが『血の匂い』に反応して一致団結する特性に目を留めた。理性が消え、本能のみで動く飢えた獣。それは、冒険者が最も恐れる「理不尽な暴力」の権化である。 「知能はあるが、飢餓感に支配されれば制御不能。特に森林地帯や村落での被害が想定される。捕獲するには相当な戦力が必要だろうな」 そして最後の一枚。インフィという名の、元ゾンビの青年。 「ゾンビだった者が治療により人間に戻ったか。……ふむ、臆病で正義感があるとのこと。一見すると無害に見えるが、能力が異常だ」 【適応細胞】による技への適応、そして【全即循環】によるステータスの十倍上昇。さらに、死んでも蘇る【自己蘇生】まで持っている。 「死なない、かつ相手に合わせて進化する。これは戦闘が長引けば長引くほど、相手が絶望するタイプだ。本人が臆病であるため、積極的な加害性は低いだろうが、ひとたび『守るべきもの』のために戦い始めた時、彼は不滅の壁となる。攻略法を確立させるまで、安易な接触は禁物だ」 四枚の手配書を精査し終えた査定官たちは、互いに顔を見合わせた。王国の諜報部がこれらを同時に回してきた意味がわかる。光の王女、神託の執行者、飢えた狼人、そして不滅の元ゾンビ。 「よし、懸賞金と危険度の策定を完了させよう。これらはもはや単なる『指名手配』ではなく、国家レベルでの警戒対象だ」 査定官が最終的な金額を書き込み、書類に封印を施す。その後、職員たちは静かに立ち上がり、ギルドの正面ホールへと向かった。 多くの冒険者が集う喧騒の中、職員たちは無表情に、掲示板の特等席へと四枚の紙をピンで留めた。 そこに記された金額とランクを見た冒険者たちが、どよめき始める。ある者は絶望し、ある者は金に目が眩み、またある者は静かに武器を握り直した。 王国諜報部の意図通り、新たな「狩り」の季節が、ここから始まることになる。 * 【手配書査定結果】 名前：シャイン 危険度：B 懸賞金：1,200,000ゴールド 名前：インペリス 危険度：ZZ 懸賞金：50,000,000ゴールド 名前：ブラウ・ベルド・ゴックス 危険度：S 懸賞金：8,000,000ゴールド 名前：インフィ 危険度：A 懸賞金：4,500,000ゴールド