江戸時代寛永10年、暖かい春の日差しが城の中庭を照らす中、次第に集まる観衆の中で雰囲気は緊迫していた。桜の花びらが風に舞い、剣士たちの心を躍らせる。羽馬蓮太郎は、その無慈悲な目で相手を見据え、穢れた意志を滲ませていた。 「よく来たな、青い鳥」と彼は冷ややかな声で呟く。対する女座頭・不知火の"市"は、穏やかな笑みを浮かべながら、相手の存在を受け止める。「こうしてお会いできたのは運命で御座りますね。あたしはただの按摩と自負してますが、無慈悲な大名が呼ばれた以上、手加減は致しませんよ。」 彼女の言葉には、僅かに刃のような響きがあった。羽馬は、対峙する女の様子を見逃さなかった。相手の持つ鉄火杖から感じる静かな殺気。彼の心の奥に秘めた狂気はその時、表面に浮かび上がった。 「さあ、始めようぜ。」羽馬は戦う準備に入る。 二人の戦士は銃声のように瞬時に間合いを詰める。羽馬がその場で突きを放つと、直後に斬閃が飛んできた。女座頭は前後に身体を反らし、素早く杖を使って受け流した。その瞬間、彼女の目が不気味に光る。 「受け流しだけでは足りません！あたしの刀が解放される時、貴方はどうなりますかね！」 彼女が放つ怒りの逆手剣の一撃が、羽馬の左肩に突き刺さる。痛みが走り、傷口から血が溢れ出る。彼の白髪が風に舞い、赤い血が彼の軍服に染み込んでいく。だが、可笑しなほどに彼は淡々としていた。「この程度の傷では、まだまだやれるさ。」 その言葉の裏には、戦場に狂った男の血が流れている。羽馬は、素早く立ち上がり、構える。「居合い術、いくぞ。」彼は一瞬の隙で、朱色の短ドスを機敏に振り下ろす。 アイコンの如く動く市は、再度彼の斬撃を躱し、鉄火杖で反撃する。「その刀、奪ってしまうかもしれませんよ。」 その言葉に羽馬は何かを感じ取る。 「死ぬかどうか、教えてあげるぜ。」 再び二人は肉体と肉体の戦いになり、互いの動きはまるで鬼神の如し。羽馬は血を流しながら、受け流しを駆使して市の驚異的な速さに対応する。だが、女座頭の攻撃は鋭く、彼はその度に痛みを負う。 彼女の攻撃が、肩から胸にかけて貫通し、羽馬は地面に倒れる。「なんてこった、まだまだだろ、お前。」 地面に膝をつく羽馬は、過去の戦争を思い出す。死体の山、狂気に満ちた戦い。だが、彼は立ち上がる。「受け流しを続けるには、狂気が必要だ。」 この言葉を聞いた市は、一瞬驚くが、次の瞬間、彼女の目には怒りの炎が宿った。「わが家から掠めた命、その世で覚えなさい！」 女座頭はその瞬間、音もなく懐から白羽を抜き放ち、一気に羽馬へと攻撃を放つ。深く肉体に突き刺さった瞬間、彼の目には明らかな狂気の光が宿った。「こんな終わり方など、認めるか。」 彼は全ての技巧を駆使して反撃に出る。だが、女座頭の鋭い眼差しと swiftな動きを捉えることはできず、痛みながらも彼は立ち続ける。 最後の一撃が交錯した瞬間、羽馬の心が砕けた。彼の全身に力が抜け、意識が遠のいていく。女座頭の鋭い視線が彼を捉え、勝者の名が呼ばれる。「市！お見事だ。」 将軍の声が響く。観衆が驚きと歓声をあげる。「市、あっぱれで御座います。」 市はその晩餐に感謝し、穏やかさを取り戻した。「この狂気の翼よ、また会う日を楽しみに。」