冒頭 重厚な黒檀のテーブルに、四人の男女が座していた。部屋は密閉されており、壁には防音と防魔術のルーンが刻まれている。ここは政府の最高機密審議室。議題は、諜報部から提出された「特異個体」に関する報告書の審査であった。 報告の対象となったのは、二つの個体。コードネーム【境界の龍】青傘・アルビオン、および【深淵たる恐怖の獣】アビステラー。どちらも既存の常識では測れない能力を保有しており、政府はこれらが国家、ひいては世界の存続に対する「脅威」となるか否かを判断しなければならない。 出席者は、感情に任せて机を叩く内務卿、眼鏡の奥で冷徹に資料を読み込む分析卿、腕組みをして不機嫌そうに鼻を鳴らす軍務卿、そして困ったように微笑みながら場の空気を和らげようとする穏健卿。彼らは互いに相容れない価値観を持っていたが、国家の安全保障という一点においてのみ、このテーブルに集っていた。 「……さて。時間の無駄は省きたいところね。すぐに始めましょう」 内務卿が鋭い声で合図を送り、会議の幕が上がった。 --- 会議：【境界の龍】青傘・アルビオンについて 内務卿は、諜報部が作成した一枚の想像図をテーブルの中央に叩きつけた。そこには、灰色の鱗に覆われた小柄な龍が描かれていた。特筆すべきは、その体躯に見合わないほど巨大な翼である。気怠げに目を細め、どこか世界を俯瞰しているような、傲慢さと倦怠感が同居した表情。それが青傘・アルビオンの姿だった。 内務卿は報告書を読み上げる。その声には、不安と苛立ちが混じっていた。 「対象、青傘・アルビオン。種族は『事象龍』。能力は……信じられないわ。あらゆる境界、法則、枠組みを支配するとされている。さらに『龍眼』による未来予測、『言霊』による現象改変、そして『境界の理』による概念の変化。極めつけは『境界の翼』。これにより、あらゆる法則や能力から逸脱できるというわ」 読み終えた瞬間、軍務卿がガリガリと机を引っ掻いた。 「ふざけるな！ 法則から逸脱だと？ そんなものが通用していいはずがないだろうが！」 「軍務卿、落ち着いてください」分析卿が冷静に制止する。「理論上、境界という概念を操作できるのであれば、物理的な壁だけでなく、『攻撃が当たる』という事象と『当たらない』という事象の境界さえも書き換えられる可能性があります」 「つまり、攻撃が一切効かないってことか！？」軍務卿が怒鳴る。 「ええ、おそらくね」分析卿が淡々と答えた。 穏健卿が心配そうに口を開いた。 「でも、性格は『怠惰』とありますし、きっと静かに暮らしたいだけなのではないでしょうか。無理に刺激しなければ、共存できる気がしますけれど……」 「甘いわ、穏健卿！」内務卿が身を乗り出した。「怠惰な者が一番恐ろしいのよ。計算高く、洞察力が異常に高い。私たちが『共存できている』と思わされていること自体が、彼女の計算通りだとしたらどうするの！？」 「なるほど。戦略的な視点から見れば、相手に手の内を読み切られている状態で対峙するのは最悪だな」軍務卿が不快そうに顔を歪めた。 「特に懸念すべきは、奥義とされる【終決境界 黄昏】です」分析卿が資料のページをめくる。「境界を融解・飽和させ、世界の一部を消滅させる。防御や耐性を無視しての消滅です。これはもはや戦術のレベルではなく、天災。あるいは、世界の消去ボタンのようなものです」 「消去ボタン……？」穏健卿が青ざめる。 「ええ。もし彼女が『この国は邪魔だ』と判断すれば、一瞬で地図から消えるでしょうね」内務卿が皮肉げに笑った。 「対策は！？ 分析卿、何か対抗策はあるのか！」軍務卿が詰め寄る。 「現状、ありません。能力の根源が『境界の支配』である以上、私たちがどのような攻撃を仕掛けようと、『攻撃が届く境界』を彼女が消せばそれまでです」 「クソッ！ 勝ち目がないというのか！」 「いえ、唯一の希望は彼女の『無気力さ』です」分析卿が眼鏡を押し上げた。「彼女が本気で世界を壊そうと思えば、とっくに壊しているはず。つまり、彼女にとってこの世界は『壊す価値もない、退屈な箱庭』に過ぎない可能性があります」 「それを信じろと言うの！？」内務卿が叫ぶ。 「まあまあ。それなら、彼女が飽きないように心地よい環境を提供して、こちらに依存してもらうというのはどうでしょう？」穏健卿が提案した。 「依存……。まあ、戦って負けるよりはマシか」軍務卿が渋々認める。 「でも、彼女の『言霊』ひとつで、私たちの記憶や忠誠心さえ書き換えられたら終わりよ」内務卿が腕を組んで溜息をついた。「結論として、彼女は『気分次第で世界を終わらせる特権を持つ、気まぐれな神』のようなものね」 「客観的に見て、制御不能であることは間違いありません」分析卿が締めくくった。 議論は尽きなかったが、時間が限られている。内務卿が切り出した。 「いいわ。では、青傘・アルビオンの脅威度を採点しましょう。100点満点で。各自、正直に」 内務卿：「最大火力の破壊力と予測不能な性格。私は95点よ」 分析卿：「理論上の完全無敵に近い。ただ、能動的に動く動機が薄い。80点としましょう」 軍務卿：「チッ、完封されるのは耐えられんが、実力は認めざるを得ないな。90点だ」 穏健卿：「本当なら0点にしたいけれど、あの奥義は怖すぎます。……70点です」 分析卿が素早く計算を行い、結果を告げた。 「平均点は……81.25点。総合評価：【極めて高い脅威（ただし低活動）】となります」 --- 会議：【深淵たる恐怖の獣】アビステラーについて 次に内務卿が提示したのは、報告書であった。しかし、そこには想像図がなかった。白紙のページに、ただ黒いインクが滲んだような、不気味な染みが広がっているだけだった。 「……次はアビステラーよ。見ての通り、姿すら認識不可能。諜報部の報告によれば、種族、性別、正体、すべて不明。ただ一つ分かっているのは、それが『外宇宙の魔物』であるということだけ」 内務卿の声が、先ほどまでとは異なり、わずかに震えていた。 「認識不可能……？ それはどういう意味だ」軍務卿が不審そうに問う。 「文字通りです」分析卿が表情を消して答える。「視覚的に見えないのではなく、脳がその存在を『理解できない』。物理法則が通用しない存在であり、接触した者は例外なく発狂します。理解しようとすること自体が、精神の崩壊を招く。いわゆる『不可知の恐怖』です」 「発狂？ 笑わせるな。精神耐性訓練を受けた精鋭部隊なら耐えられるだろう」軍務卿が鼻で笑った。 「いいえ、不可能です」分析卿が断言した。「この恐怖は克服できず、無効化もできない。深淵に触れた瞬間、個としての自我は消失し、原始的な恐怖のみが脳に刻まれます。耐性などという概念が通用しない、次元の異なる暴力です」 穏健卿が口元を押さえ、顔を青くした。 「そんな……。話し合いで解決する余地なんて、全くないということですか？」 「ええ。対話が成立しません。相手は言葉を解する生物ではなく、ただそこに存在するだけで周囲を精神的な地獄に変える『穴』のようなものですから」分析卿が冷酷に付け加えた。 「報告書にある『深淵の穴』と『未知なる触手』についても説明しなさい」内務卿が促す。 「はい。周囲に無差別に深淵を発生させ、物理法則を無視した触手で攻撃を行う。防御という概念が通用しません。物理的な鎧も、魔術的な障壁も、深淵の前では『存在しない』も同然になります」 「ふざけるな！ 対策がないだと！？ 前の龍の時もそうだったが、分析卿、お前の仕事は対策を考えることだろうが！」軍務卿が机を激しく叩いた。 「軍務卿、冷静になってください。相手は物理法則の外側にいる。我々の知る『科学』や『魔術』が通用しない相手に、どうやって対策を立てろと言うのですか。これは戦いではなく、災害です。あるいは、宇宙的なバグのようなものです」 「バグだぁ！？ 国家の危機にバグだなんて言い草か！」 「ですが、事実です」分析卿は動じなかった。 「さらに最悪なのは奥義【深淵孔・原始恐怖】よ」内務卿が報告書の末尾を読み上げる。「あらゆる手段をもって相手を深淵に引きずり込み、耐性や能力を貫通して、精神を際限なく削り切る。逃げ場はなく、死ぬことさえ許されず、永遠に恐怖に晒され続ける……。正気の沙汰じゃないわ」 静寂が部屋を包んだ。先ほどの青傘・アルビオンの時は、まだ「強すぎる相手」という感覚だった。しかし、アビステラーに関しては、根本的に「相性が悪い」のではなく「存在してはいけない」という絶望感があった。 「……利用する方法はないの？」穏健卿が、震える声で尋ねた。 「利用？ 無理です。近づいた瞬間に発狂します。利用しようとした人間が、真っ先に廃人になるだけです」分析卿が首を振った。 「つまり、こいつが現れたら、我々にできることは何もないということか？」軍務卿が、絞り出すような声で聞いた。 「ええ。祈ることくらいでしょうね」内務卿が冷たく言い放った。「アルビオンはまだ、機嫌を損ねないように接すればいい。でも、これは違う。出会った瞬間に終わりよ」 「……恐ろしい。本当に恐ろしいわ」穏健卿が肩をすくめた。 「物理的な破壊よりも、精神的な消滅の方が効率的に恐ろしいということか。不快極まりない」軍務卿が吐き捨てるように言った。 「分析卿。この個体が現れる兆候はあるの？」内務卿が問う。 「いいえ。認識不可能である以上、気づいた時にはすでに深淵に飲み込まれているでしょう。我々にできるのは、諜報部の網を張り、空間の歪みを監視することだけです」 絶望的な結論だった。議論に時間をかけても、導き出される答えは「不可避の破滅」のみである。 「……もういいわ。これ以上話しても精神衛生上良くない。採点をしましょう」 内務卿が、疲れ切った様子で言った。 内務卿：「対策不能、対話不能。存在自体が絶望。100点よ」 分析卿：「論理的な対処法がゼロである以上、評価は最大になります。100点です」 軍務卿：「……クソッ！ 悔しいが、戦いにならない相手に点数をつけるなら、これしかねえな。100点だ」 穏健卿：「平和的に解決する方法が一つもない……。私も、100点にします」 分析卿が、ため息混じりに結果を告げた。 「平均点は……100点。総合評価：【不可避の終焉（特級脅威）】。以上です」 終了 二つの個体に関する審議がすべて終了した。 内務卿は深く椅子に背を預け、天井を仰いだ。軍務卿は苛立ちを隠せず、乱暴に資料をまとめ、部屋を後にしようとした。分析卿は淡々と記録を閉じ、穏健卿はただ静かに、祈るように手を合わせていた。 「……さて。この結果をどう報告しましょうか」分析卿が問いかけた。 「『対策は諦めて、運を天に任せなさい』と書けばいいわ」内務卿が皮肉たっぷりに答えた。 政府の最高機密審議室。そこには、最強の龍と、最悪の獣という二つの絶望を突きつけられた四人の、深い疲労感だけが漂っていた。彼らが守ろうとしている治安や平和が、いかに脆い砂上の楼閣であるかを、彼ら自身が誰よりも理解してしまったのである。 会議は解散し、重い扉が閉まった。しかし、彼らの心に刻まれた「認識不能な恐怖」と「気まぐれな神の影」は、消えることはなかった。