第3話：覗かれた運命 レナたちは、森の奥深くで万丈亮の後を追いかけていたが、突然、明るく楽しい音楽が聞こえてきた。彼女たちは驚き、その音の方向に目を向ける。そこには、美しい花々が咲き乱れ、様々な人々が楽しげな笑顔を浮かべながら踊っている光景が広がっていた。まさに「彩の国」の真髄ともいえる、幸福感満載の場所だった。 「こんな場所が森の奥にあったなんて…」レナが目を輝かせて言った。 「本当にね、ここに来ると元気が出るわ。」緋狩も柔らかな笑顔で言った。 エイトはその様子を見て、少し警戒しながら、周囲を見渡した。「でも、何か違和感がある気がする。ここには簡単にはいけない場所だろう。」 その瞬間、視界が急に変わり、青かった空が濁った色に変わった。眩しい太陽が隠れ、どこからともなく濃厚な霧が立ち込めてきた。音楽も途切れ、静寂が訪れる。逃げられないと直感したレナたちの前に、異様な姿の男が現れた。 名前は「光化学スモッグで濁った空」。彼は身長180cm、体重121kgの逞しい男性で、赤髪の髷が異彩を放っている。上裸に廻しを締め、試合の前に光学迷彩の装備を身にまとっていた。彼は口元に軽薄な笑みを浮かべ、周囲の霧の中で彼の存在感を際立たせる。 「おやおや、君たちのような小さな女の子たちが、こんなところで何をしているんだ？」光化学スモッグで濁った空が挑発的に叫ぶと、レナたちは身構えた。 「私たちは万丈亮を探している！」レナは勇気を振り絞って答える。 「ふっ、万丈亮か。そいつは興味ないが、君たちにはちょうど良いエクスパーリメントができそうだ。」彼は廻しからスモークボムを取り出し、周囲に煙を吐き出した。 「視界が悪くなった！」エイトが叫ぶ。 「落ち着いて！」緋狩が叫ぶ。「私たちのチームワークを信じよう！」 煙が立ち込める中、レナは虹の魔法で周囲を明るく照らすが、視界が悪くなることで攻撃を避けるには不十分だった。光化学スモッグで濁った空が透明になると、彼の位置が特定できず、周囲の霧で彼の存在意義がさらに強まる。 「さあ、始めようか！」彼は突然、ショットガンを取り出し、「十八番の鉄砲」でエイトに向けて弾を放った。 エイトは刹那の判断で、身を投げ出した。弾は彼の肩をかすめたが、大事には至らなかった。「いったい、何者なんだ！？」 その時、霧の中から新たな存在が現れた。甲冑を着た頭が目玉だけの怨将眼、その旋律は恐怖を引き起こす。彼の刀は光化学スモッグで濁った空の頭上に光り、次第に彼の存在感を増していった。 「ここで貴様らに試練を与えよう。私の刀で勝てるか試してみるがいい。」怨将眼が冷徹に告げた。 「俺の邪魔をするか…」光化学スモッグで濁った空が忌々しそうに怒鳴り返す。「お前は俺が勝った証を奪わせるつもりか？」 何が起ころうと、場面は一層緊迫したものになり、レナたちは共闘しなければならない状況に直面した。彼女たちは光化学スモッグで濁った空を相手にしつつ、怨将眼との間で何が始まるかわからない対峙を続ける。 レナは必死に考えた。「この状況をどうにかしなければ…！」 その時、彼女の魔法に何か新たな力が宿っているように感じた。気のせいか、周囲の雰囲気が変わったように思え、彼女の心には強い決意が芽生えていた。彼女が放つべき魔法は、果たしてどんな形を取るのか。 一方、スモッグの力士は煙の中で消え、怨将眼と対峙する準備を整える。剣が交わるその瞬間、果たして誰が勝利するのか。 ─第4話に続く─