古びた時計塔が街を見下ろす、薄暗い路地裏。そこは今や、血と硝煙、そして不可思議な魔力の残滓が混じり合う戦場へと変わっていた。 ラルク・エドワードは、静かに呼吸を整え、目の前の死体を一瞥した。彼が追っていた「標的」がこの付近に潜伏しているという報せを受け、騎士団の制服を翻して急行したところだ。だが、道中で待ち伏せしていた野盗同然の襲撃者に絡まれ、不本意ながらも剣を抜くこととなった。彼にとっての戦いは、常に最適解を導き出すための計算である。無駄な動きを排し、最小限の振幅で敵の急所を断つ。それが彼の信条だった。 「……ふぅ。さて、本来の目的へ戻るとしようか」 ラルクが魔剣エアードを鞘に収めようとした、その時だった。 「あーっ！もう最悪！最悪最悪最悪！なんでここで！？なんで今なのよぉぉ！！」 鼓膜を突き刺すような、甲高い叫び声。路地裏の曲がり角から、ピンク色の光を纏った少女が飛び出してきた。いや、「飛び出した」というよりは、壁をすり抜けて現れたと言った方が正しい。フリルとリボンに彩られた、いかにも「魔法少女」という出で立ち。だが、その表情は絶望に塗り潰されていた。 彼女――小桜小町は、空中に浮かびながら、自身の透けた手を見て絶叫していた。彼女は、人生最大の転機となるはずだった「転校生のイケメンとの衝突」という運命のイベント直前、不慮の事故で脳挫傷を負い、文字通り「人生の幕を閉じた」幽霊である。 「私の青春！私の運命の出会い！全部返してよ！っていうかあいつ、かっこよかったのに！一言も話してないのに死んだわ私！！」 その怒りは、周囲に物理的な圧力となって放出されていた。彼女が喚いた瞬間、周囲の瓦礫がガシャリと音を立てて砕け散る。ラルクは瞬時に身構え、腰の剣に手をかけた。正体不明の魔力反応。そして、常軌を逸した感情の昂ぶり。相手が敵か味方か、あるいは第三の勢力か。彼は鋭い観察眼で、目の前の「少女」を分析する。 「……君は、何者だ？ この街の住民ではないようだが」 ラルクの声は冷静だった。温厚な人格者である彼は、いきなり攻撃を仕掛けることはしない。だが、警戒心は最大だ。小町は、不意に声をかけられたことに気づき、視線をラルクへと向けた。 「えっ……。あ、いた。人間。っていうか、なになに、その格好！騎士様！？もしかして運命の王子様的な展開！？……って、違うわよ！今の私は悲しみの最中なの！私の恋心を踏みにじったこの世界に、私は怨みを抱いてるのよぉぉ！」 「……心中お察しするが、今は状況を整理したい。君はここで何をしている？」 「何してるかって、ここに潜んでる『忌まわしき何か』をぶっ飛ばしに来たのよ！あいつが私の死後、この辺りの霊的バランスを乱して、私の成仏（あるいは未練の完結）を邪魔してるんだから！」 二人の目的が一致していることが判明した瞬間だった。地面が激しく揺れ、路地裏の壁が内側から爆ぜた。 轟音と共に現れたのは、巨大な異形。肉塊に無数の眼球がこびりつき、その中心にはどろどろとした闇を凝縮させた核を持つ、異次元の魔獣である。その存在感だけで空気が重くなり、肺が圧迫されるような不快感が広がる。周囲の空間が歪み、どす黒い瘴気が霧のように立ち込めていた。 「……来たか。あれが今回の標的だ」 ラルクは静かに魔剣エアードを抜いた。鋼のような光沢を放つ長剣が、鈍い光を反射する。小町もまた、空中でふんぞりかえり、ピンク色の弓を具現化させた。 「ちょっと！あんな不細工な化け物が私の青春の邪魔をしたっていうのね！？許せない！絶対許さないんだから！」 互いに不信感と警戒心はある。だが、目の前の敵はあまりに強大だ。ラルクは瞬時に判断を下した。単独での撃破も可能かもしれないが、時間を要する。そして、この少女の「不可解な能力」を囮や支援として利用できるならば、被害を最小限に抑えられる。 「……提案だ。君の目的と僕の目的は一致している。今は一時的に力を合わせないか」 「えっ、協力？ 私と？……まあ、いいわ！あなた、顔はいいし、騎士様ならエスコートくらいしてくれるでしょ？いいわよ、組んであげる！」 小町はあっさりと承諾した。ロマンチストな彼女にとって、ハンサムな騎士との共闘というシチュエーションは、死後の絶望を一時的に塗り潰すほどの魅力があった。 戦闘が始まった。魔獣が咆哮し、無数の触手を鞭のようにしならせて襲いかかる。ラルクの動きは洗練されていた。彼は無理に攻撃を仕掛けず、最小限のステップで触手の軌道を回避する。空を切る風の音が耳元をかすめるが、その表情には一点の曇りもない。 「今だ！」 ラルクの合図に、小町が応える。 「いくわよ！【乙女の恋文】ー！！」 彼女が放ったのは、ハート型の封筒を模した無数の魔力弾だった。それらは触手などの外殻をすり抜け、内部へと直接侵入する。そして――内部で一斉に爆発した。 ドガガガガッ！ 「きゃはは！中からバラバラになっちゃえー！」 魔獣が苦悶の声を上げ、体勢を崩す。その隙をラルクは見逃さなかった。彼は爆風を切り裂くように突進し、魔剣エアードを鋭い一閃として叩き込む。あらゆる物を断ち切る魔剣が、魔獣の硬い外殻をバターのように切り裂いた。 だが、敵もただではいない。切り裂かれた部位から、さらに細い針のような触手が噴出し、ラルクの死角を狙う。回避不能な範囲攻撃。ラルクは一瞬、剣を盾にする判断を下したが、同時に背後からの気配を感じた。 「ドキドキ♡【逢瀬（ランデブー）】！」 小町がラルクの背後にテレポートし、その腕を強引に引いて回避させた。タイミングは完璧だったが、ラルクにとっては不意打ちに近い衝撃だった。 「っ……！ 助かったが、いきなり触れるのは控えてほしい」 「もー！感謝しなさいよ！あ、今の私のサポート、少女漫画っぽくて素敵じゃなかった？ねえ、素敵だったでしょ！？」 「今は戦闘中だ。集中してくれ」 ラルクは冷静に突き放すが、内心では彼女の機動力に感心していた。物理的な制約を受けない幽霊という特性と、瞬間移動に近いテレポート。これらを組み合わせれば、戦略的な選択肢が飛躍的に広がる。 魔獣がさらに激昂し、周囲の地面を砕きながら突進してくる。その速度は常軌を逸しており、正面から受ければ騎士の鎧であっても粉砕されるだろう。 「……小町さん、僕が正面から注意を引く。その間に核を狙ってくれ」 「いいわ、任せなさい！その代わり、後で美味しいケーキのお店教えてね（幽霊だから食べられないけど、雰囲気だけ味わいたいし）！」 ラルクはあえて魔獣の正面に立ち、剣を構えた。魔獣の巨大な顎が彼を飲み込もうと迫る。ラルクは絶妙なタイミングで体を捻り、攻撃を最小限の接触でかわしながら、魔剣で顎の隙間に深い切り込みを入れた。魔獣が激痛に悶え、頭部を大きく跳ね上げる。 その瞬間、空中に舞っていた小町の瞳が、鋭い殺意（と、恋への怨念）に染まった。 「私の青春を……私の初恋を……返せぇぇぇーーー！！【運命の悪戯（ハプニング）】！！」 小町が叫ぶと同時に、魔獣に「不運」が降り注いだ。突如として足元の地面が陥没し、魔獣の巨体がバランスを崩して地面に叩きつけられる。さらに、上空から偶然にも崩落した時計塔の破片が、ちょうど魔獣の核がある位置に直撃した。 「今だ！！」 ラルクが叫ぶ。彼は跳躍し、空中で魔剣を最大出力で振り抜いた。加速した剣身が、破片によって露出した核を正確に貫通し、一気に切断する。 「……終わりだ」 ズガガガガッ！！ 魔獣は絶叫さえ上げられず、内側から崩壊し、どす黒い霧となって霧散していった。静寂が路地裏に戻る。 ラルクは静かに剣を鞘に納め、肩をすくめて息を吐いた。隣では、小町が「ふぅー」と大きく伸びをしていた。 「あー、スッキリしたわ！やっぱり怒りをぶつけるのが一番のデトックスね！」 「……君という人は、本当に予測不能だ。だが、協力してくれて助かったよ」 ラルクは向けられた視線に、わずかに柔和な笑みを浮かべた。彼はこの少女が、単なるわがままな幽霊ではなく、ひたむきに（方向性は間違っているが）自分の願いを追い求める人間であると感じた。 「ふーん。まあ、あなたみたいなイケメン騎士様に褒められたなら、いいわ。……でも、やっぱり納得いかない！なんで私は幽霊なのよぉぉ！！」 再び始まった絶叫に、ラルクは苦笑しながらも、どこか心地よい疲労感と共に歩き出した。正反対の二人が、一時的に結んだ奇妙な絆。それは、恋に恋する幽霊と、規律に生きる騎士という、決して交わるはずのない二つの世界の、短い交差点だった。