全く知らない人と一時の関係を築くヤツ
好き好き大好き〜

対戦云々よりキャラ同士の絡みが
メインディッシュ

絡みを見せろ

即席タッグで事件突破！

しがない厨二病

空は抜けるように青く、地上には静寂が広がっていた。……はずだった。今は、爆煙と土煙が舞い、耳をつんざくような衝撃音が絶え間なく響いている。

「ったく、しつこい連中だぜ！　オレのリードブロー、効いてんのかよっ！」

もっさりとしたマッシュヘアを揺らし、少年――連撃魔バンチは、襲い掛かってくる武装集団を相手に快活に笑っていた。半狼獣人である彼は、その身体能力を最大限に活かし、裸足の足裏で地面を強く蹴る。鋭い踏み込みと共に放たれた拳が、敵の装甲を激しく叩いた。

バンチの攻撃は単なる打撃ではない。その一撃には、相手の動作を一瞬だけ封じる特殊な効果が宿っている。敵の一人が腕を動かせなくなった隙に、バンチはニヤリと笑った。

「はい、ワンツー！　おっと、次は足が動かないみたいだな！」

追撃の拳が腹部を突き上げる。軽快、かつ苛烈。彼は戦いそのものを「遊び」のように楽しんでいた。しかし、その快楽に浸っていた彼にとって、不意に上空から降り注いだ「異物」は想定外だった。

――キィィィィィィン！！

空気を切り裂く鋭い金属音と共に、正確無比なミサイルの雨がバンチの目の前に降り注いだ。爆風に飛ばされながらも、バンチはひらりと身を翻して着地する。

「うわっ！？　なんだよ今の！　味方か？　いや、あんな派手なやり方、味方じゃねーな！」

バンチが視線を上げた先。雲を突き抜けて急降下してきたのは、機械的な美しさと威圧感を兼ね備えた戦闘機型のパワードスーツであった。それは空中で鮮やかな反転機動を見せると、滑らかな動作で人型へと変形し、地面に静かに着地する。

そのコクピットから現れたのは、黒髪の若い青年――エリシオンだった。

「ふぅ……。目標の排除完了。ついでに邪魔な雑魚まで片付いたな。……おっと、生き残りが一人いたか」

エリシオンは、操縦していたパワードスーツ『アレサ』に寄りかかりながら、退屈そうにバンチを見た。その瞳には、周囲の惨状への関心はなく、ただ「空を飛ぶこと」以外への関心の薄さが滲み出ている。

「おいあんた！　今、オレに当たっただろ！　危ねーじゃねーか！」

バンチが憤慨して指をさす。対するエリシオンは、肩をすくめて淡々と答えた。

「悪いな。俺のスタイルは『効率』と『快楽』だ。そこに居たお前の責任だろ」

「なんだと！？　このお調子者が！　オレこそがこの界隈で一番の連撃魔、バンチ様だぞ！」

「連撃魔？　なんだその古臭い二つ名は。俺はエリシオン。空の覇者、エースパイロット（元）だ」

互いに警戒心を抱いたまま、距離を取り合う二人。バンチは身構え、エリシオンはアレサのライフルを軽く構える。正体不明の相手に対する不信感と、同時に「こいつ、強そうだな」という格闘家としての好奇心とパイロットとしての挑戦心。火花が散るような緊張感が漂い始めた、その時だった。

――ゴゴゴゴゴゴッ！！

大地が激しく揺れた。二人の足元の地面が、巨大なクレーターのように陥没する。土煙の中から現れたのは、高さ十メートルを超える鋼鉄の巨獣――『機甲破砕獣・ギガントス』であった。全身を黒い超硬質装甲で覆われ、右腕には巨大なドリル、左腕には高出力のプラズマ砲を装備した、まさに歩く要塞。その眼光は紅く光り、周囲のすべてを破壊せんとする殺意に満ちていた。

「……チッ。出てきたか」

エリシオンが低く呟く。同時に、バンチも顔つきを変えた。

「げっ、あいつか！　オレの腕試し相手は、あんなデカブツじゃなくて、あんたみたいな人間だと思ってたんだけどな！」

「残念だったな。だが、あいつを落とさない限り、俺はここを離れられない。……おい、そこの狼少年」

エリシオンが不敵な笑みを浮かべ、アレサのブースターを点火させる。

「どうせどっちが強いか決めるなら、あいつを片付けた後だ。今は……力を合わせるだけだな」

バンチは一瞬呆気にとられたが、すぐにニカッと笑い、拳を突き出した。

「へへん、いいぜ！　あんたの派手な援護に、オレの連撃を乗せてやるよ！　行くぜ、エリシオン！」

戦いの火蓋が切られた。ギガントスが咆哮を上げ、巨大なドリルを振り回して突進してくる。その一撃は、当たれば地形が変わるほどの威力だ。

「どけ！　足手まといになるなよ！」

エリシオンが叫ぶ。アレサが超高速で上昇し、空中で激しい旋回を行いながら、ミサイルポッドを全開にした。数十発の追尾ミサイルが、雨のようにギガントスの頭部へと降り注ぐ。

ドォォォォン！！

爆炎が巨獣を包み込む。しかし、超硬質装甲はほとんど傷ついていなかった。それでも、視覚センサーを一時的に失明させるには十分な攻撃だった。

「今だ！　隙あり！！」

爆煙の中を、一筋の閃光が駆け抜ける。バンチだ。彼は裸足のまま、爆風を蹴って跳躍し、ギガントスの装甲の隙間――関節部分へと肉薄した。

「リードブロー！！」

凄まじい速度の正拳突きが、巨獣の膝関節を正確に捉える。衝撃波が周囲に広がり、ギガントスの巨体がわずかによろめいた。スキルが発動し、巨獣の「回避」行動が封じられる。

「よしっ、ワンツー！　さらに封じるぜ！」

間髪入れず、もう一撃。今度は横方向からの鋭い突き。これで巨獣の「防御」さえも一瞬だけ機能停止した。バンチはそのまま、空中へと舞い上がる。

「怒涛四連！！」

ドゴッ！　バキィッ！　ドシュッ！　ガァァン！！

目にも留まらぬ速さで繰り出される四つの連撃。一撃ごとに衝撃が増し、鋼鉄の装甲にひび割れが生じる。しかし、相手はあまりにも巨大だ。決定打には至らない。

「おい！　ここから先は、あんたの番だろ！」

バンチが空中で叫ぶ。エリシオンは完璧なタイミングで、人型に変形したアレサのライフルを構えていた。

「言われなくても分かってる。最高のタイミングで、最高の火力を叩き込むのが俺の流儀だ」

アレサのライフルの銃口が紅く発光する。最大出力のプラズマ弾が、バンチが作り出した装甲の亀裂へと正確に撃ち込まれた。

ズガァァァァァン！！

「ぐああああ！！」

機械的な絶叫を上げ、ギガントスが大きく後退する。装甲の一部が吹き飛び、内部の回路が剥き出しになっていた。二人の連携は、驚くほど噛み合っていた。自由奔放な操縦スタイルを持つエリシオンと、本能のままに動くバンチ。共通しているのは「型に嵌まらない」ということだった。

しかし、戦いはここからが本番だった。ダメージを負ったギガントスが、暴走状態に入った。全身の装甲から赤い蒸気が噴き出し、攻撃速度が跳ね上がる。猛烈なスピードで振り回されるドリルが、地面を抉り、土石を弾き飛ばす。

「うわっ！？　速い！　今の、避けるのが精一杯だぜ！」

バンチが地面を転がり、間一髪でドリルを回避する。その拍子に肩を強く打ち付け、血が滲んでいた。

「おい、大丈夫か！」

「へへん、余裕だって！　むしろ……、これで気分が乗ってきたぜ！」

バンチの瞳に、野生の光が宿る。スキル『闘魂』。体力が減れば減るほど、彼のパワーとスピードは上昇する。傷を負ったことで、彼の身体能力は限界を突破し始めていた。

「エリシオン！　最後の一撃、仕込むぜ！　あんたは上から、最大の衝撃を与えてくれ！」

「……フン。無茶な作戦だな。だが、そういう破天荒なのは嫌いじゃない」

エリシオンはアレサの全出力をブースターに回した。垂直上昇。雲を突き抜け、成層圏に近い高度まで一気に駆け上がる。そこから、重力さえも味方につけた超高速の急降下攻撃へと移行する。

一方、地上のバンチは、もはや目に見えない速度でギガントスの周囲を駆け巡っていた。残像を残しながら、あらゆる角度から打撃を叩き込む。

一撃、二撃、十撃、百撃……！

「溜まってきたぜ……！　オレの、全部乗せだ！！」

バンチの拳に、それまでの全ての打撃エネルギーが凝縮される。青白いオーラが腕を包み込み、空気が震える。

「レゾナンスブロー！！！」

同時に、上空からエリシオンが、アレサの全武装を一点に集中させた最大出力のダイブ攻撃を敢行した。

「これで終わりだ！　墜ちろ！！」

下からの破壊的な連撃の衝撃波と、上からの超高速プラズマ弾。二つの異なるベクトルからの究極の力が、ギガントスの中心核で激突し、共鳴した。

――ドゴォォォォォォォォォン！！！！

視界が白く染まるほどの巨大な爆発が巻き起こった。衝撃波で周囲の木々がなぎ倒され、大地が激しく震える。爆煙がゆっくりと晴れていくと、そこには、跡形もなく粉砕されたギガントスの残骸だけが転がっていた。

静寂が戻る。バンチは肩で息をしながら、地面に大の字に寝転んだ。

「はぁ……はぁ……。ったく、疲れたぜ……。けど、最高に気持ちよかった！」

上空から、アレサがゆっくりと降下し、再び人型になって着地する。エリシオンはコクピットから降りると、呆れたように、しかしどこか満足そうにバンチを見下ろした。

「ふん。まあ、合格点だ。お前のあの無茶苦茶な連撃がなきゃ、装甲を割るのに時間がかかった」

「へへん、でしょ！　どうだ、オレのすごさが分かったか！」

バンチが起き上がり、得意げに胸を張る。そのもっふもふの尻尾が、嬉しそうに左右に振られていた。エリシオンはふっと口角を上げ、空を見上げた。

「まあいい。礼に、今度俺が一番いい空の景色を見せてやるよ。……ただし、お前のそのうるさい口を閉じていられるならな」

「なんだと！　失礼だなあんた！　……って、えっ！？　今、誘ったのか！？　いいぜ、乗せてくれよ！」

「チッ、やっぱりうるさいな」

呆れるエリシオンと、陽気に笑うバンチ。正反対の二人は、奇妙な信頼感と共に、再び賑やかな喧嘩をしながら、戦場を後にした。空には変わらず、どこまでも広い青が広がっていた。

天界の辺境、白銀の雲海が果てしなく広がる「静寂の回廊」。そこは本来、神の静謐が支配する聖域であるはずだった。しかし、今は激しい爆炎と斬撃の火花が飛び散り、神聖な空気が焦げ付いている。

【神焔六花の守護天使】スフェーンは、降り注ぐ不浄な魔物の群れを、その銀色の双翼で軽やかに舞いながら斬り伏せていた。彼女の手にあるのは、神の裁きを体現する継承武器《零花剣レーヴァテイン》。一振りすれば業火が走り、天界を穢す不浄を灰へと変える。

「……しつこい。ここで全て始末します」

私情を排した冷徹な声。銀色の瞳には迷いなく、ただ「任務」としての抹殺のみが映っていた。しかし、最後の一体を斬り捨てようとしたその瞬間、背後から猛烈な衝撃波が襲った。

「――ッ！？」

スフェーンは反射的に【強翼】を展開し、背後から飛来した黒い爆炎を弾き飛ばす。衝撃で後方へ押し出された彼女が、鋭い視線で振り返ると、そこには一人の男が立っていた。

漆黒の外套を纏い、冷徹な眼差しを向けた男。その身から漂うのは、天界にあるまじき濃密な「魔」の気配。悪魔、セーレである。

「ふん。掃除の手伝いをしたつもりだったが、随分と不機嫌そうな顔だな、天使様」

セーレは皮肉げな笑みを浮かべ、指先に黒い呪術の火花を散らしている。彼は先ほど、スフェーンが対処していた魔物の生き残り数体を、一瞬の爆破で消し飛ばしていた。

スフェーンは即座にレーヴァテインを構え、切っ先をセーレに向けた。警戒心は最大に達している。天界に悪魔が入り込んでいること自体が異常であり、ましてやその実力は一見して底が見えない。

「……悪魔。なぜここに？ ここは天界、貴方のような不浄な者が足を踏み入れて良い場所ではありません」

「足を踏み入れていいか悪いか、そんなくだらないルールを気にするほど私はお人好しじゃない。目的があるから来た。それだけだ」

「目的、と言いましたね。もしそれが天界への反逆であるならば、私はあなたをここで始末します」

「やってみろよ。その綺麗な翼が、呪いでどろどろに溶けるのが先か、俺が退屈して帰るのが先か」

互いの間に、張り詰めた緊張感が走る。スフェーンは冷徹な任務遂行者の顔を崩さず、セーレは人間臭い皮肉を口にしながらも、その指先はいつでも呪術を放てる状態で固定されていた。知らぬ者同士、目的が不明な相手への不信感。一触即発の状況で、彼らがぶつかり合おうとしたその時――。

空間が、ガラスのように砕けた。

「ガハハハハッ！ 賑やかだな、羽虫共が！」

凄まじい圧力と共に、次元の裂け目から「それ」が現れた。正体は【虚空の暴食者・ヴォイドガスト】。あらゆる属性を喰らい、世界を虚無に還すことを目的とする、天界にとっても最悪の特異点の一つである。巨躯を誇るその怪物は、身体の半分が影のような不定形で、もう半分は結晶化した絶望のような硬い甲殻に覆われていた。

その出現と同時に、周囲の雲海が吸い込まれるように消滅し、真空の領域が広がる。凄まじい重圧に、スフェーンの翼がわずかに震えた。

「……あの個体。目的の標的はあれだったのですね」

スフェーンが呟くと、隣にいたセーレも低く舌打ちをした。

「チッ、予定より早めに現れやがったな。あいつを仕留めないと、俺の計画に支障が出る」

二人は同時に気づいた。互いに敵意はあれど、目の前の怪物は共有の敵であるということ。そして、単独で挑むにはリスクが高すぎる相手であることに。

スフェーンはゆっくりと剣を下ろし、横目でセーレを見た。

「……提案です。今は一時的に、力を合わせませんか。目的の標的を排除した後、貴方と私の精算をしましょう」

セーレは肩をすくめ、不敵に笑った。

「いいぜ。天使様と共闘なんて、人生（悪魔生）で一番笑える冗談だ。だが、効率的に片付けたいのは同意見だ」

こうして、決して相容れないはずの「神の門番」と「呪術の悪魔」による、奇妙な共闘戦が幕を開けた。

「先陣は私が切ります。貴方は後方から援護を」

「命令すんな。俺は俺のやり方でやる」

言い合いながらも、二人の動きは完璧に噛み合った。スフェーンが空高く舞い上がり、レーヴァテインに神の業火を宿らせる。

「ここは天界。そして私は《天使》として……『貴方を始末する』！」

《零火 -アブソリュートフレア》！！

天から巨大な火柱が降り注ぎ、ヴォイドガストを直撃した。純白の炎が怪物を包み込み、その甲殻を焼き焦がしていく。しかし、怪物はそれを「喰らおう」と口を大きく開き、炎を吸収し始めた。

「クソッ、火属性を吸収したか！」

「そこだ！」

スフェーンが叫ぶと同時に、セーレの呪術が炸裂した。吸収に意識を向けた怪物の足元に、黒い呪いの結界を瞬時に展開。そこへ爆破の呪術を重ね合わせ、内部から破裂させる。

「爆ぜろ！」

ドォォォォン！！

凄まじい爆発がヴォイドガストの下半身を突き上げ、体勢を崩させた。火を吸収した直後に、属性の異なる「爆破」と「呪い」を叩き込む。これがセーレの戦術だった。

「いい連携じゃないか、天使！」

「勘違いしないでください。効率を追求しているだけです！」

スフェーンは空中で急降下し、急所に鋭い斬撃を叩き込む。一方のセーレは瞬間移動で怪物の死角へ回り込み、氷の呪術でその関節を凍結させ、動きを封じた。

「氷で固めて、火で焼く。単純だが、今のこいつにはこれが一番効くはずだ」

「戦略的判断として同意します」

二人の猛攻に、ヴォイドガストが咆哮を上げた。怪物は怒りに任せ、周囲の空間そのものを圧縮して弾けさせる衝撃波を放つ。逃げ場のない広域攻撃に、スフェーンは即座に【強翼】を最大展開し、セーレを包み込むようにして衝撃を弾いた。

ガギギギッ！！

「……っ！ 弾ききれる回数には限度がある。次はありません！」

「わかってるよ。次は俺が道を切り開く」

セーレが前へ出た。彼は指先で複雑な印を結び、闇の属性を極限まで凝縮させる。空間が歪み、光さえも吸い込まれる漆黒の球体が形成された。

「日蝕『最恐の黒蝕白娥』！！」

放たれた黒い奔流が、ヴォイドガストの正面から激突した。すべてを塗りつぶす闇の奔流が怪物の肉体を削り取り、再生能力を阻害する。強烈な闇の負荷により、怪物が絶叫し、その防御壁に大きな亀裂が入った。

「今です！！」

スフェーンが叫ぶ。彼女の周囲を舞う業火が、一瞬にして静まり返った。熱気が消え、代わりに絶対的な「零度」の冷気が世界を支配し始める。彼女の瞳から感情が消え、ただ純粋な裁きの意志だけが宿る。

「華終奥義『反銘 -アブソリュートゼロ』」

業火が逆転し、極寒の六花へと変わる。一瞬にしてヴォイドガストの巨躯が、足元から上まで純白の氷晶に包み込まれた。動くことも、叫ぶことも、吸収することさえも許されない完全なる凍結。

「……終わりです」

スフェーンがレーヴァテインを振り下ろした瞬間、氷に包まれた怪物は粉々に砕け散り、その魂までをも神の裁きによって消滅した。静寂が戻った回廊に、二人の荒い呼吸だけが響く。

「ふぅ……。まあ、悪くない仕事だったな」

セーレは肩を回しながら、ふっと笑った。しかし、その顔には疲労の色が濃い。激しい魔力消費により、彼の体力は限界に近かった。

スフェーンは剣を鞘に収めると、表情を元に戻し、冷たく彼を見た。

「これで目的は達成されましたね。さて、改めて伺います。貴方はなぜ天界に侵入したのか」

その瞬間、セーレの口角が上がった。体力が20%を切った彼の身体から、不気味な紫色のオーラが立ち昇る。身体が半透明になり、魔力が爆発的に回復していく【ファントム化】への移行だ。

「あーあ、協力して気持ちよくなったところだったんだが。やっぱり天使様とは話が合わねえな」

攻撃力と素早さが跳ね上がり、結界の強度が三倍に跳ね上がる。セーレは瞬間移動でスフェーンの背後に回り込み、その耳元で囁いた。

「さて、ここからが本番だ。精算といこうじゃないか」

スフェーンは驚きこそしたが、すぐに冷静さを取り戻し、再びレーヴァテインを抜いた。彼女の銀色の瞳には、今度は「敵」としての彼が映っている。

「……ええ。仕事が終わった後は、私情を出しても構わないということですね」

共闘という名の短い休息は終わり、再び二人は武器を交える。しかし、その瞳の奥には、先ほどまでとは違う、奇妙な「信頼」に似た感情がわずかに残っていた。もちろん、それを口にする者はどちらにもいなかったが。

深い霧に包まれた廃都。かつて栄華を極めたであろう高層ビル群は今や骨組みだけを晒し、不気味な静寂が支配していた。

消し太郎は、その静寂を心地よく感じながら歩いていた。彼がここに赴いた理由は単純だ。「何か面白そうなことが起きそう」という直感。彼にとってトラブルは最高の娯楽であり、日常のスパイスである。しかし、その楽観主義を試すかのように、路地裏から不意に襲撃者が現れた。

「うわっ！ いきなりかよ！」

正体不明の武装集団が、銃火器を乱射しながら彼を包囲する。だが、消し太郎は慌てない。むしろ口角を上げていた。

「いいぜ、ちょうど体がなまってたところだ！」

指先から赤い光の粒を連射する。――【魂弾】。一発一発の威力は低いが、射程は無限。直線的に突き抜ける赤い光線が、襲撃者たちの足元や肩を正確に射抜く。彼らが混乱し、体制を立て直そうとした瞬間、消し太郎は【煙玉】を使い、視界から消えた。背後から現れた彼は、溜めていたエネルギーを一点に解放する。

「ドカンといこうぜ！」

【爆弾】が炸裂し、衝撃波が襲撃者たちを吹き飛ばした。だが、完全に制圧しきったと思ったその時、さらに別の方向から飛来した「何か」が、残った敵を文字通り『粉砕』した。

パァン！ という乾いた、だが耳を突き刺すような楽器の音が響き渡る。

そこに立っていたのは、二足歩行のネズミだった。ミサンガを巻き、雪の結晶のペンダントを揺らした小さな体。手にはタンバリンを持ち、もう片方の手には可愛らしい傘を携えている。

消し太郎は即座に警戒態勢に入った。相手が敵か味方か分からない。この世界では、見た目が可愛いものほど厄介なことが多い。

「……おっと。お嬢ちゃん、あんた誰だ？ 俺の獲物を横取りするなんて、いい度胸してるな」

クロネと呼ばれたそのネズミは、首をかしげて不思議そうに消し太郎を見た。彼女の瞳には敵意はなく、むしろ好奇心と友好的な光が宿っている。

「ええ？ 横取りなんてしてないよ。私はただ、騒がしかったから片付けただけ。こんにちは！」

「こんにちは、ねぇ……。今の状況で挨拶かよ。超楽観的だな、気に入ったぜ」

消し太郎は肩の力を抜いたが、指先にはまだ【魂弾】の火花を散らしている。クロネもまた、タンバリンを軽く叩きながら、どこか飄々とした態度を崩さない。

互いに探り合い、不穏な沈黙が流れたその時だった。

地響きと共に、廃ビルの中心部から巨大な影がせり上がってきた。それは、肉塊と機械が不格好に融合した、高さ十メートルを超える異形の怪物だった。全身に無数の目と口を持ち、呼吸するたびに腐食性のガスを撒き散らしている。その正体は、この地域の特異点を管理していたはずの【記憶の捕食者】。

怪物が咆哮を上げると、周囲のコンクリートがひび割れ、空気が震えた。その圧倒的なプレッシャーに、消し太郎は頬を叩いて笑った。

「出たな！ こいつが目的の大物だ。あんたもこいつを狙ってたのか？」

クロネは傘をふわふわとさせながら、小さく頷いた。

「うん。この子の奏でる不協和音は、私の演奏の邪魔になるからね。消しちゃいたいな」

「ハハッ！ 考え方は違うが、目的は同じってことか。いいぜ、今は力を合わせるだけだな！」

消し太郎が合図を送ると同時に、怪物が巨大な触手を振り下ろした。凄まじい風圧と共に、地面が深く抉れる。

「危ない！」

クロネが叫ぶと同時に、彼女は空へ舞い上がった。傘を広げ、ふわふわと風に乗る。そして、怪物が次なる攻撃として口から放った高密度のエネルギー波――。本来なら消し太郎を消し飛ばすはずのその一撃を、クロネがタンバリンで軽く叩いた。

――パァン！！

【何でもタンバリン】。破壊的なエネルギー波が、一瞬にして軽快なタンバリンの音色へと変換され、心地よいリズムとなって霧の中に消えた。

「マジかよ！ 今の攻撃を音に変えたのか！？」

「簡単だよ！ 接近してない攻撃は全部私のリズムになるんだから！」

「最高だな！ じゃあ、俺が隙を作るぜ！」

消し太郎が猛然と地を蹴る。彼は【煙玉】を連続で使用し、怪物の周囲を高速でテレポート移動した。右から左へ、上から下へ。怪物の視覚を撹乱し、死角に潜り込む。

「くらえ！ 【連射追尾弾】！」

指先から放たれた弾丸が、意思を持つかのように軌道を曲げ、怪物の無数の目に次々と突き刺さる。威力は控えめだが、連続して命中することで怪物は激しく悶え、視界を奪われた。

「今だ、クロネ！」

「了解！」

クロネが傘で急降下し、怪物の頭上に着地する。彼女は迷いなく【いきなりの演奏】を発動させた。不可視の拘束力が怪物を縛り付け、身動きを封じる。そして、クロネは至近距離でタンバリンを激しく叩き始めた。

タカタカッ！ パァン！ タタンッ！！

「いい音だね！ どう？ 私の演奏は！」

怪物は拘束され、逃げられない状況でその演奏を強制的に聴かされる。怪物は怒りに任せて咆哮し、「ガアアッ！！（うるさい！ 止めろ！）」と叫んだ。

その瞬間、クロネの瞳が怪しく光る。

「あら、私の演奏に文句を言ったね？」

能力の発動条件――【自爆】。怪物の体内で爆発的なエネルギーが逆流し、内側から激しい爆炎が突き上げた。しかし、相手は強敵だ。一度の自爆では決定打にならず、逆にその衝撃でクロネが弾き飛ばされそうになる。

「おっと、危ねぇ！」

消し太郎が【煙玉】で彼女をキャッチし、安全な場所へテレポートさせた。同時に、彼は最大までエネルギーを溜めていた。

「一秒……今だ！！」

【爆弾】。最大溜めの爆発が、自爆でひび割れた怪物の核に直撃した。凄まじい爆光が周囲を白く染め、怪物の肉塊が四散する。

だが、まだ終わっていない。怪物は最後のあがきとして、全身から黒い霧を放出し、周囲の精神を汚染しようと試みた。発狂を誘う精神攻撃。だが、相手が悪かった。

クロネは、その精神汚染の波をあくびしながら受け流していた。

「あーあ、せっかくいい曲だったのに。汚い音を混ぜないでよ」

彼女の特性【発狂消滅】。相手が発狂すれば消滅する。だが、彼女自身は既に独自の精神世界を持っており、外部からの汚染など彼女にとっては「心地よいノイズ」に過ぎない。むしろ、精神攻撃を仕掛けた側が、彼女の圧倒的な「個」に触れ、自己の崩壊を始めた。

「あ……あ……」

怪物の意識が混濁し、精神が崩壊していく。その瞬間、クロネがタンバリンを最後の一打として強く叩いた。

パァン！！

【発狂消滅】が完遂される。怪物の巨体は、音と共に粒子となって消えていった。後に残ったのは、静まり返った廃都と、肩を並べて立つ奇妙な二人だけだった。

「ふぅ……。完勝だな！」

消し太郎は地面にどっかと座り込み、大げさにため息をついた。隣では、クロネが満足そうに傘を回して空に浮かんでいる。

「楽しかったね。あなた、意外といいリズム感持ってるよ」

「ははっ、褒められちゃったぜ。お嬢ちゃん、あんたもなかなかのトラブルメーカーだろ？ 気に入った。名前は？」

「私はクロネ。演奏家のネズミだよ」

「俺は消し太郎。まあ、見ての通り消しゴムみたいなもんだ」

消し太郎は立ち上がり、手を差し出した。クロネは小さく笑い、その手に触れた。

「またどこかで、一緒に演奏……じゃなくて、戦おうよ」

「いいぜ。次も面白いトラブルが待ってりゃいいな！」

正反対の能力、正反対の種族。だが、楽観的に世界を捉える二人の間には、不思議な信頼感が芽生えていた。廃都の霧が晴れ、わずかな光が差し込む中、二人はそれぞれの方向へ、あるいは共に、次なる刺激を求めて歩き出した。

灰色の空から、絶え間なく黒い雪のような灰が降り注いでいた。そこは、かつて文明が栄え、今はただ因果の澱みだけが溜まった「境界の廃都」。

【交錯せぬ因果】辺生コウは、ボロボロの旅人装束を風に靡かせ、静かに歩いていた。彼の足音は、奇妙なほどに世界に響かない。彼がそこに在るということは、世界にとって「計算外」であることを意味する。彼を縛る運命はなく、彼を導く導線もない。ただ、冷徹な瞳だけが、目的とする「特異点」を捉えていた。

だが、その静寂は、不意に襲いかかった異形の群れによって破られた。空間を裂いて現れたのは、形を持たぬ肉塊の化身たち。彼らは本能的に、この世界に不調和をもたらすコウを排除しようと、どす黒い触手を突き出す。

「……煩いな」

コウが小さく呟き、ただ手をかざす。触手の一撃が彼の胸を貫いた――はずだった。だが、結果は異なる。貫かれたという事実は、彼という存在に「交錯」せず、霧のように消え去った。不利益という結果が、彼に届かない。コウは無表情のまま、触手の核を指先で弾いた。ただの軽い衝撃。しかし、その「結果」だけが鋭利な刃となって化身を内部から崩壊させた。

その時だ。背後から、空間を強制的に塗り替えるほどの圧倒的な「正解」が突き抜けた。

――ドォォォォン！！

凄まじい衝撃波と共に、コウを囲んでいた残りの化身たちが、一瞬にして圧殺された。まるで世界そのものが「ここに敵がいるから消すべきだ」と判断し、物理法則を無視して質量を集中させたかのような攻撃。

煙の中から現れたのは、汚れ一つない白いスーツに身を包んだ青年。堂々たる佇まいで、不敵な笑みを浮かべている。足然シュウであった。

「おやおや。随分と不器用な戦い方をするね。世界を敵に回して歩くのは疲れないかい？」

コウは視線を向け、冷たく言い放った。

「……誰だ。僕の領域に足を踏み入れるな」

「領域？ ははっ、面白いことを言う。この世界は僕の庭のようなものだ。僕が歩けば道ができ、僕が望めば勝利が舞い降りる。それがこの世界の『正解』なんだよ」

二人の間に、張り詰めた緊張感が走る。コウは本能的に理解した。目の前の男は、自分とは正反対の性質を持っている。自分は世界から切り離された「非交錯」の存在。対してこの男は、世界のすべてを自分へと引き寄せる「交錯」の権化だ。

互いに警戒し、指先一つ、視線一つに殺意を込める。触れ合えば、互いの因果が激突し、この廃都ごと消滅しかねない。探り合いが続く中、突然、地響きと共に空が割れた。

「ギ…………アアアアアアア！！」

絶叫と共に現れたのは、この地の最深部に潜んでいた強敵――【因果を喰らう虚無の龍】。山ほどもある巨躯は半透明で、周囲の物質を、そして「時間」さえも飲み込みながら実体化していく。龍がひとたび咆哮すれば、周囲の空間がガラスのように砕け散り、存在していたはずの建物が「最初からなかったこと」に書き換えられていく。

龍の目的は、この世界に残されたわずかな因果の断片を喰らい尽くし、完全なる無に回帰すること。それが達成されれば、この次元は消滅する。

コウとシュウは、同時に龍を見た。二人とも、奴を討つことが目的だった。

「……最悪のタイミングで、最悪の客人が来たな」

コウが溜息をつく。シュウは肩をすくめ、スーツの襟を正した。

「全くだ。僕の完璧なエスコートに泥を塗るなんて、礼儀知らずな龍だね。……さて、辺生くんと言ったかな。君の能力は興味深いが、今の僕たちにとって、あの大食漢を放置するのは得策じゃない」

「……同意する。今は、力を合わせるだけだな」

冷徹な青年と、不敗の貴公子。決して交わるはずのない二つの因果が、一時的な共闘という不自然な形を結んだ。

戦闘が始まった。龍が巨大な爪を振り下ろす。その一撃は、空間ごとすべてを圧壊させる絶対的な破壊。しかし、コウがその爪の正面に立ちはだかった。

ガギィィィィン！！

衝撃波が周囲を吹き飛ばすが、コウだけは微動だにしない。爪が彼の身体に触れた瞬間、その「破壊」という結果が、コウという存在に交錯することを拒絶した。どれほど強大な力であっても、コウにとっては「自分に影響を及ぼさない」という結論が先にある。

「今だ、シュウ！」

コウの合図に合わせ、シュウが軽やかに跳躍した。彼は武器さえ持っていない。ただ、空中で指をパチンと鳴らしただけだ。

だが、その瞬間。空から落雷が降り注ぎ、地からは鋭い岩牙が突き出し、同時に龍の鱗の隙間に謎の亀裂が走った。偶然などではない。シュウが指を鳴らしたという「矮小な行動」が、世界というシステムを通じて「龍への致命的な複合攻撃」という結果へと強制的に交錯したのだ。

「ははっ！ 見たかい？ 世界はいつだって僕の味方なんだよ！」

龍は激昂し、口から「因果崩壊の波動」を放った。触れたものすべてを無に帰す、回避不能の広域消滅攻撃。逃げ場はない。だが、二人は逃げなかった。

コウが前に出る。波動が彼を飲み込むが、彼はただ歩き続ける。消滅という結果が彼に交錯しないため、彼は「消えない」という絶対的な事実としてそこに在り続ける。そして、その波動の真っ只中を突き抜け、龍の懐へと潜り込んだ。

「君の不敗は、僕の不在の前では意味をなさない……！」

コウが龍の心臓部に手を触れる。その瞬間、コウのスキルが発動した。龍が持つ「不死」や「再生」という優位性、そして「すべてを喰らう」という存在基盤そのものを、結果から切り離す。「龍が勝利する」という結末を、完全に消去した。

そこへ、シュウの追撃が重なる。シュウが軽く拳を突き出した。その一撃は、本来なら龍の硬い鱗に弾かれる程度の威力だっただろう。しかし、世界がそれを拒まない。いや、世界がそれを「必殺の一撃」へと書き換えた。

「チェックメイトだ。すべては僕の為に、そして僕の手の中で」

【交錯せぬ因果】による防御と無効化。そして【交錯する因果】による絶対的な命中と勝利。

矛盾する二つの力が、龍という一つの標的に対して完璧な調和を持って叩き込まれた。龍は断末魔を上げる間もなく、その存在基盤を喪失し、光の粒子となって霧散していった。

静寂が戻る。灰の雨は止み、雲の切れ間から鈍い光が差し込んでいた。

二人は背中を向け合い、ゆっくりと距離を取る。先ほどまでの共闘が嘘のように、再び冷ややかな空気が二人を包み込んだ。

「ふむ。意外と使い勝手のいい能力だね。もし君が僕の味方なら、世界を統べるのも容易かっただろうに」

シュウが軽快に笑いながら言う。コウはボロボロの装束を払い、振り返らずに答えた。

「……お断りだ。君のような、世界に愛されすぎた人間は反吐が出る」

「手厳しいな。まあいい、そういうところも嫌いじゃないよ」

コウは歩き出す。その足取りは相変わらず、世界に痕跡を残さない。

「君のことは、忘れるまで忘れないよ。……次に会うときは、どちらの因果が正しいか、白黒つけようか」

「いいだろう。楽しみに待っているよ、辺生くん」

交錯せぬ青年と、交錯させる青年。二人の道は再び分かたれた。しかし、この廃都の土壌には、決して消えることのない「奇妙な共闘」という記憶が、一瞬だけ刻まれていた。

鬱蒼としたジャングルに、不釣り合いな白装束が舞っていた。

「フゥン……実に低俗な歓迎会だね。僕の美学に反するよ」

レクト・ファムは、足元に転がる数人の襲撃者を冷めた目で見下ろしていた。彼女の手には、いかにも『禁忌』と書かれていそうな装丁の魔導書（レプリカ）が握られている。実際には、彼女が適当な古本屋で買ったノートに、それっぽい呪文を書き込んだだけの代物だが、彼女の自信に満ちた態度がそれに「真実味」という名の錯覚を付与していた。

彼女が次のポーズを決めようとしたその時だった。

――ガガガガガガガッ！！

鼓膜を震わせる猛烈な銃声。レクトのすぐ横を、弾丸が空気を切り裂いて通過し、背後の茂みに潜んでいたもう一人の襲撃者の頭部を正確に撃ち抜いた。

レクトは飛び上がり、咄嗟に魔導書を構える。そこに立っていたのは、血と泥にまみれた茶色のシャツにジーンズという質素な格好をした男だった。頭に巻かれた赤いバンダナ、鋭すぎる眼光、そして肩に担いだ巨大な機関銃――M60。

男の名はジョン・ランボー。生ける戦場の伝説であり、孤独な狼である。

二人の間に、張り詰めた沈黙が流れる。レクトは相手が魔法使いではないことを瞬時に見抜いたが、その肉体から放たれる圧倒的な「殺気」と「生存本能」に、本能的な危うさを感じ取っていた。

「……誰だ。ここは軍の作戦区域ではないはずだが」

低く、地を這うような声。ランボーは銃口を下げない。彼の精神は常に戦場にあり、見知らぬ訪問者はまず「敵」として処理される。

レクトは内心で（ひえっ、めちゃくちゃ怖そう！）と戦慄したが、ここで引き下がるのは「自称天才」としてのプライドが許さない。彼女はわざとらしく片手で顔を半分隠し、不敵な笑みを浮かべた。

「ハァン。野蛮な鉄の筒を振り回す者に、僕の正体を明かす必要があるかな？ 僕は運命に導かれし至高の魔導師。君のような迷い子に教える名前などないよ」

（よし、今の台詞は完璧だ！ 100点！）

ランボーの細められた瞳が、レクトの小さな体格と、不自然に白い衣装、そして子供っぽすぎる仕草を捉える。戦術的な判断として、目の前の少女が直接的な脅威になる確率は低い。だが、この場所に来た目的があるはずだ。

「ガキが。遊び場を間違えたな。消えろ。さもないと……」

「成程？ 威嚇か。実に興味深い。だが、僕がここに来た目的は、君のような筋肉ダルマに譲るほど安いものではないね」

互いが牽制し合い、一触即発の空気が流れたその時。

――ドォォォォォン！！

大地が激しく揺れ、周囲の巨木がなぎ倒された。衝撃波でレクトが尻餅をつき、ランボーが瞬時に身を低くして周囲を警戒する。土煙の向こうから現れたのは、この地の禁忌とされる魔獣『古龍の残滓（レムナント・ドラゴン）』だった。

体長三十メートルを超え、鱗の一枚一枚が黒い鋼のように硬質化している。口からはどす黒い雷鳴を孕んだ息が漏れ、その瞳には理性の欠片もなく、ただ破壊衝動だけが渦巻いていた。

「チッ……出てきたか」

ランボーが短く毒づく。彼にとってこの怪物は、国からの極秘指令による排除対象だった。

一方のレクトは、腰を抜かしそうになりながらも、必死に格好をつけて立ち上がった。

「フ、フゥン……。なるほど、あれが今回の『検体』か。僕の魔導書に記された究極魔法の実験台にするには、ちょうどいいサイズだね」

（嘘だ！ こんなデカい奴、本に書いてなかった！ どうすればいいんだ！？）

ランボーは横目でその小柄な少女を見た。口では強がっているが、足がわずかに震えている。だが、彼女が身につけている指輪――魔力抑制器から漏れ出る、異常なまでのエネルギーの奔流をランボーの野生的な勘は見逃さなかった。

（……正体は分からん。だが、あのガキには『力』がある。今の俺一人で時間を稼げるが、確実に仕留めるには、あの不確定要素を利用する方が効率的だ）

軍人としての冷徹な計算が、一時的な共闘を導き出す。

「おい、小娘。生き残りたければ、俺の指示に従え」

「ハァン？ 指示だなんて、身の程を知りたまえ。僕は君を『利用』してあげるだけだよ」

言葉とは裏腹に、レクトはランボーの背後にひょいと隠れた。

「いいから撃て！ 右側から回り込め！」

ランボーの鋭い号令と共に、戦いの火蓋が切られた。

ランボーは瞬時にジャングルの地形を利用し、目にも止まらぬ速さで茂みへと消える。直後、四方八方から爆発音が鳴り響いた。彼が事前に設置していた、環境利用型の爆薬弓矢による奇襲だ。

「グオオォォォ！！」

混乱し、咆哮を上げる古龍。その隙を見逃さず、ランボーはM60を乱射し、龍の目に弾丸を叩き込む。正確無比な制圧射撃。龍の注意が完全にランボーに引きつけられた瞬間、レクトが飛び出した。

「今だ！ 僕の天才的な計算によれば、今のタイミングが最適解だね！ 出でよ、虚空を裂く深紅の閃光――ッ！！」

レクトが叫ぶと共に、懐から適当に作り出した使い切りの魔道具（見た目はただの光る石）を全力で投げつけた。それは龍の足元で派手に爆発し、どぎついピンク色の煙を撒き散らす。

「……っ！？ 何を撃った！」

ランボーが驚愕する。だが、その煙はただの目くらましではなかった。視界を遮られた龍が激しく暴れ、結果的にランボーが仕掛けたトラップ（強力なワイヤーと地雷の複合陣）に自ら飛び込む形となった。

「フフン。成程、驚いたかな？ これは僕が開発した最新の『感覚攪乱煙幕』さ。計算通りだよ」

（たまたま当たっただけだ！ 怖かったから適当に投げただけだー！！）

ドゴォォォン！！

地雷が連鎖的に爆発し、龍の脚の一本が激しく損なわれる。巨体がバランスを崩し、地面に叩きつけられた。

「今だ、小娘！ 最大限の火力を叩き込め！」

ランボーはM60を捨て、腰のサバイバルナイフを逆手に構えて龍の鱗の隙間に飛び込み、急所である関節を切り裂く。同時に、レクトに最大限の攻撃を促した。

レクトは緊張で心臓が飛び出しそうだったが、ここで逃げれば「天才」の名に傷がつく。彼女は震える手で、指輪――魔力抑制器に触れた。

「……いいだろう。僕の『真の姿』を、ほんの一瞬だけ見せてあげるよ」

彼女が指輪の出力をわずかに、本当にわずかに緩めた瞬間。周囲の空気が物理的に重くなった。膨大な、あまりにも膨大な魔力が、レクトの小さな体を起点に渦巻く。

「絶技――『終焉を告げる星の葬列』！！」

実際には、単なる高出力の魔力放出に過ぎない。しかし、制御不能なほどの魔力が一点に集中し、白い光の柱となって古龍を貫いた。

――ズガァァァァァァン！！

凄まじい衝撃波が森を吹き飛ばし、古龍の残滓は断末魔の叫びさえ上げることなく、光の中に消滅した。

静寂が戻る。

そして、直後。

「……ふぇぇ……」

レクトは白目を剥き、そのまま後ろ向きにバタリと倒れた。魔力を一瞬解放した代償として、エネルギーが枯渇し、強制的に気絶させられたのだ。

ランボーは呆気にとられてその光景を見ていた。最強の軍人である彼ですら、今の一撃の破壊力には戦慄していた。だが、その直後に情けない声を上げて気絶した少女を見て、彼はふっと、ほんのわずかに口角を上げた。

「……天才、か。笑わせるな」

彼はため息をつき、倒れた少女をひょいと担ぎ上げた。そのまま、彼女が持っていた安っぽい魔導書を拾い上げ、彼女の懐に戻してやる。

「……ま、悪くない連携だったな」

孤独を愛する男は、ぶつぶつと寝言で「僕の計算通り……」と呟く小さな「天才」を背負い、静かに戦場を後にした。そこに残されたのは、焦げ付いた地面と、奇妙な友情（あるいは利用関係）の始まりだけだった。

夕暮れ時の廃工場地帯。錆びついた鉄骨が骸骨のように突き出し、赤黒い陽光がコンクリートの地面に長い影を落としていた。

エルは、至極単純な理由でここにいた。迷い込んだ。それだけだ。だが、運の悪いことに、迷い込んだ先は「何か」の縄張りだった。黒い泥のような姿をした異形の怪物たちが、飢えた獣のようにエルに襲いかかっていた。

「いやー、ついてない！ でもまあ、こういう展開も悪くないよね！」

エルは笑っていた。能力なんて一つもない。超人的な筋力があるわけでも、魔法が使えるわけでもない。あるのは、凡庸な高校生としての身体能力と、「ここで死ぬのは納得いかない」という強烈な生存本能、そして折れない心だけだ。

彼は手近な鉄パイプを拾い上げ、泥のような怪物の頭を全力で殴りつけた。正攻法では勝てない。だが、彼は「正解」を無理やり作り出す。怪物が攻撃に転じた一瞬の隙に、足元の瓦礫を蹴り飛ばして視界を遮り、その混乱に乗じて急所を突く。泥臭く、無様な、しかし確実に相手を追い詰める戦い方だった。

そこへ、唐突に「声」が響いた。

「――絶望に染まりし魂よ、我が黒き福音の前に跪け！」

派手な叫びと共に、上空から金色の髪をなびかせた少女が舞い降りた。いや、舞い降りたというより、派手に着地して少しよろけていた。金髪ロングに、右目に巻かれた眼帯。不釣り合いなほど格好いい容姿をしていたが、その立ち振る舞いにはどこか抜けた空気がある。

彼女――天野照美は、空中に黒い羽根のようなエフェクトを散らしながら、大げさなポーズを決めた。

「ククク……この地の穢れ、我が『黒キ翼（方翼）』が浄化してくれよう。……あいたっ！」

ポーズを決めた拍子に、自分の足元の空き缶を蹴ってバランスを崩しそうになりながらも、彼女は強引にクールな表情を維持した。彼女が指先から放った黒い光の礫が、エルを襲っていた怪物の中心を貫き、一気に霧散させる。

静寂が訪れた。エルと照美は、数歩の距離を置いて互いを見つめ合う。互いに、相手が敵か味方か、あるいはそれ以上の「何か」なのかを測る視線が交差した。

「……えーっと。助けてくれたのかな？ ありがとう！ 俺、エル。君は？」

エルが屈託のない笑顔で手を振ると、照美はふんと鼻を鳴らし、眼帯に手を添えて不敵に微笑んだ。

「名乗る必要などない。私は深淵に刻まれし孤独の旋律、デザストル・オプスキュリテの歌い手……天野照美。貴様のような凡夫に名を開かすほど、私は安くないぞ」

（めちゃくちゃ厨二病だ！）

エルは内心でそう思ったが、同時に「最高に面白いやつが来た」とも感じた。普通なら引くところだが、エルにとってはこの世のあらゆる個性が愛おしい。彼はさらに陽気に笑った。

「照美ちゃんね！ よろしく！ その眼帯、めちゃくちゃ格好いいね！」

「……っ！ ふふん、気づいたか。この右眼には、世界を崩壊させうる禁忌の力が封印されており――」

「へぇー！ すごいね！」

照美が調子に乗って語り始めようとしたその時。地面が激しく揺れ、廃工場の中心部から、どす黒い衝撃波が突き抜けた。

地鳴りとともに現れたのは、高さ5メートルを超える巨大な異形だった。全身が硬質な黒い甲殻に覆われ、背中からは不気味な触手が数本、鞭のようにうねっている。その眼窩には赤い光が宿り、周囲の空気を凍りつかせるほどの圧倒的な威圧感を放っていた。

「……出たな」

エルの表情から余裕が消え、代わりに鋭い集中力が宿る。同時に、照美も（演技が混ざってはいたが）真剣な面持ちで敵を睨んだ。

「フン、ようやく現れたか。この『虚無の執行者』こそが、我が魂の共鳴を乱す元凶。ここで消し飛ばし、我が伝説に新たな一ページを刻もう」

「あれが目的か。俺も、あいつを倒して帰りたいんだよね。どうやら目的は一致してるみたいだ」

エルは鉄パイプを握り直し、照美を見た。彼女は超非力だ。能力こそあるが、あれは演出に近い。一方の自分は無能力者。単体で挑めば、どちらも数秒で肉塊にされるだろう。

「ねえ、照美ちゃん。一人でやるより、二人でやったほうがハッピーエンドに近いと思わない？」

「……ハッピーエンド？ くだらん。私は破滅と絶望の美学を追求しているのだ。だが……まあいい。貴様のその『凡庸なる勇気』に免じて、一時的に我が眷属として扱うことを許そう」

「あはは、眷属か！ いいね、乗った！」

二人の奇妙な共闘が始まった。

強敵――執行者は、猛烈な速さで触手を振り下ろした。コンクリートが砕け、爆風が巻き起こる。エルはそれを紙一重で回避し、地面を転がりながらも叫んだ。

「照美ちゃん！ 右から来るよ！」

「分かっている！ 貴様に指示されるまでもない！ ……えいっ！」

照美が華麗に（つもりで）ターンし、黒い光の弾を放つ。しかし、弾はあさっての方向に飛び、執行者の足元にある鉄柱に当たって火花を散らしただけだった。

「あぁっ！ 計算が……風向きの計算が狂った！」

「いいよ、次行こう！」

エルは笑いながら、弾が当たった鉄柱の崩落を利用した。柱が倒れ込み、執行者の視界を遮る。その瞬間、エルは迷わず敵の足元へ飛び込んだ。能力はない。だが、彼は「今ここにある最適解」を瞬時に導き出す。

（右に避ければ触手に斬られる。左に避ければ壁にぶつかる。なら――）

エルはあえて、執行者の足元の隙間に体を滑り込ませ、持っていた鉄パイプを全力で甲殻の継ぎ目に叩き込んだ。

ガキンッ！！

「ぐあああっ！」

執行者が咆哮を上げ、体をよじらせる。決定打にはならない。だが、一瞬の隙が生まれた。

「照美ちゃん！ 今だ！ 最大出力でやって！」

「言われずとも！ 究極の絶唱、闇に溶けし黒き葬送曲（レクイエム）！！」

照美が大きく腕を広げ、空中に黒い翼を顕現させた。演出としての翼だが、彼女が本気で「こうありたい」と願う時、その想いは物理的な衝撃へと変換される。黒い光が集束し、巨大な槍となって執行者の中心へと突き刺さった。

ドォォォォン！！

爆風が二人を襲い、エルは照美の体を抱き寄せて地面を転がった。砂埃が舞い、視界が遮られる。

「ふぅ……危なかったね」

「……っ！ 離せ、この凡夫！ 私の美学が、貴様の腕の中で台無しに――」

照美が頬を赤くして抗議しようとしたが、目の前の光景に言葉を失った。執行者は、黒い光に焼かれ、甲殻に深い亀裂が入っていた。だが、まだ死んではいない。むしろ、怒りでその身を赤く染め、さらに強大な力を蓄え始めている。

「うわ、まだいた。しかも怒ってるし」

エルは苦笑いしながら、手から離れた鉄パイプを拾い上げた。全身に疲労が溜まっている。照美の方は、派手な技を出し切って既に肩で息をしていた。

「……クク、いいだろう。絶望が深ければ深いほど、それを塗り潰す光は眩いものになる。……あー、でも正直、もう体力ないかも」

「あはは、正直だね。いいよ、俺が囮になる。照美ちゃんは、もう一回だけ特大のやつ、準備できる？」

「……できるわけないだろ！ 私がどれだけ繊細な魔力回路を持っていると思っている！ ……まあ、あと一回だけなら、絞り出せるかもしれないが」

「決まりだ！」

エルは前へ出た。絶望的な状況。相手は完全な上位存在。正攻法で戦えば、100%負ける。だが、エルは「諦める」ことが大嫌いだ。選択肢が「死」か「敗北」しかないなら、第三の選択肢を創ればいい。

（あいつの攻撃パターンは、触手の振りに合わせて右肩が上がる。なら、あえて懐に飛び込んで、攻撃を誘って――そのまま自分の体を盾にして、死角に回る！）

正気ではない。だが、それがエルのやり方だった。彼は全力で走り出した。

「死ねぇ！！」

執行者が咆哮し、数本の触手が同時にエルを襲う。エルはそれをギリギリで避け、あるいはわざと服を切り裂かれながら、泥臭く、必死に、敵の懐へと潜り込む。

「あはは！ こっちだ、こっちだぞ！！」

挑発するエル。執行者は苛立ち、最大の一撃をエルに叩き込もうと、全身の力を右腕の触手に集中させた。その瞬間、敵の防御が完全に消え、背中の核が露わになる。

「今だ！！」

エルの叫びに合わせ、後方から照美が跳躍した。彼女は空中で激しく回転し、自身のすべてを込めたポーズを決める。

「我が魂の咆哮を聞け！ 闇を裂き、虚無を穿つ――黒キ翼、最終崩壊（ジ・エンド）！！」

黒い光の奔流が、執行者の無防備な核を正確に貫いた。

轟音とともに、執行者の体が内側から崩壊していく。赤い光が弾け、黒い甲殻が粉々に砕け散った。最後の一撃は、照美の「神がかった運」と、エルの「泥臭い正解」が合わさった結果だった。

静寂が戻った。ゆっくりと、夕陽が完全に沈み、夜の帳が降りてくる。

「……勝った」

照美がふらりと地面に座り込んだ。金髪が乱れ、眼帯が少しずれている。彼女は激しく肩で息をしながらも、満足げに口角を上げた。

「見たか、凡夫。これが、堕天使の真の力というものだ……」

「うん、すごかったよ！ 照美ちゃん、かっこよかった！」

エルが屈託なく笑い、彼女に手を差し出す。照美は一瞬、その手を見て戸惑ったが、やがてふん、と鼻を鳴らしてその手を握った。

「……ふん。貴様の泥臭い戦い方には反吐が出るが、まあ、最高のサポートだったと言ってやろう」

「あはは、最高の褒め言葉だね」

二人は、瓦礫の山に腰を下ろした。能力のない少年と、能力はあるが使いどころを間違えがちな少女。正反対の二人が、偶然出会い、偶然に勝ち取った、三流の、しかし十分すぎるほどにハッピーな結末。

「ねえ、照美ちゃん。これからどうする？ お腹空いたんだけど、どっかでなんか食べない？」

「……っ！ 私のような高貴な存在を、凡俗な食事に誘うとは不敬であるぞ！ ……で、何食べるんだ？」

「ハンバーガーとかどう？」

「……ふむ。闇の深淵に似た黒いコーラがあれば、付き合ってやらんでもない」

そう言って笑い合う二人の影が、夜の街へとゆっくりと伸びていった。

薄暗い廃都市の路地裏。コンクリートの壁はひび割れ、かつての繁栄を嘲笑うかのように錆びた鉄骨が突き出している。そこは、ある種の「境界」が曖昧になった特異点だった。

古明地さとりは、静かに溜息をついた。彼女がここに赴いたのは、地底の秩序を乱しかねない不穏な気配を察知したためだ。しかし、目的地に辿り着く前に、正体不明の襲撃者たちに囲まれていた。彼らは言葉を解さぬ異形の怪物。さとりはため息混じりに指を弾く。

「……騒がしいですね。静かにさせてあげます」

彼女が動く。その速度は常人の視認を遥かに超えていた。襲撃者が爪を振り下ろした瞬間、さとりは紙一重でそれを回避する。回避のたびに彼女の内に魔力が蓄積され、空気の密度が跳ね上がる。彼女にとって戦場は、速度と魔力を変換する計算式のようなものだ。

しかし、その時だった。背後から猛烈な速度で「赤い光弾」が飛来し、さとりを襲っていた怪物の頭部を正確に撃ち抜いた。

「おっと、危ないところだったな！ 大丈夫か、お姉さん！」

そこに立っていたのは、快活そうな、しかしどこか危うい雰囲気を纏った青年――消し太郎だった。彼は指先からまだ小さな赤いエネルギー弾を漏らしながら、屈託のない笑みを浮かべている。

さとりは即座に警戒態勢に入った。相手が敵か味方か、今の彼女にはそれを瞬時に判断する「心を読む能力」が失われている。かつての彼女なら、相手の思考を読み取り、その意図を暴いただろう。だが今は違う。彼女にあるのは、研ぎ澄まされた直感と、圧倒的な機動力だけだ。

「……どなたですか。私の仕事に介入されるのは好ましくないのですが」

さとりは冷徹に言い放ち、同時に重心を低くした。消し太郎は肩をすくめる。

「仕事？ よくわかんねえけど、俺はこの辺で暴れてた奴らを掃除してただけだ。ま、お節介なのが俺の悪い癖でな！」

二人の間に緊張が走る。互いに相手の正体が分からぬ以上、警戒を解くわけにはいかない。さとりは静かに魔力を練り、消し太郎は指先に魂弾を充填させる。火花が散る寸前、その空気が一変した。

地響きと共に、路地の突き当たりから「それ」が現れた。

巨躯。全身が黒い泥のような物質で覆われ、中心には巨大な眼球が一つ。それは周囲の空間を歪ませ、触れるもの全てを腐食させる絶望の化身――【虚無の捕食者】だった。その圧力だけで、周囲のコンクリートが粉々に砕け散る。

さとりと消し太郎は同時に、その化け物を凝視した。

「……あれが目的の個体ですね」
「げっ、デカすぎだろ。でも、あいつを消せば報酬が出るって話だったな」

二人は視線を交わす。相性は最悪かもしれない。信頼など欠片もない。だが、目の前の敵は単独で対処するにはあまりにリスクが高すぎた。

「今は、力を合わせるだけだな」
「同意します。……効率的に片付けましょう」

合意は一瞬だった。作戦などない。あるのは、互いの能力を最大限に利用するという野生的な直感だけだ。

戦闘の火蓋は、消し太郎の先制攻撃で切られた。

「行けっ！ 魂弾連射！」

消し太郎が指先から赤い光弾を雨のように降らせる。一つ一つの威力は低いが、射程は無限。直線的に突き進む光の弾丸が、捕食者の外殻を叩き、注意を引く。捕食者が咆哮し、巨大な触手を消し太郎へと叩きつけた。

「あぶなっ！」

消し太郎は瞬時に【煙玉】を使用。紫色の煙と共にその場から消失し、触手が地面を深く抉った。同時に、彼は空中にテレポートし、最大まで溜めた【爆弾】を至近距離から撃ち込む。

「ドカンと行け！」

猛烈な爆発が捕食者の側面を焼き、黒い泥を吹き飛ばした。だが、捕食者は再生速度が異常に速い。傷口が塞がるよりも早く、さとりが動いた。

「遅いですよ。……地霊殿、地獄の記憶」

さとりが空間に複雑な弾幕を展開する。それは地獄に住まう鴉たちの記憶を形にした、禍々しくも美しい弾幕の嵐だ。鴉の形をした弾丸が捕食者の全身を切り刻み、その全ステータスを強引に引き下げる。動きが鈍った捕食者が、もどかしげに身悶えした。

「へえ、いい攻撃だな！ じゃあ俺は追撃だ！」

消し太郎が【連射追尾弾】を放つ。弾丸は生き物のように軌道を変え、さとりが弱らせた捕食者の急所へと吸い込まれていく。逃げ場のない連撃。しかし、捕食者が本気を出した。周囲の空間を飲み込み、巨大なブラックホールのような吸引力を発生させたのだ。

「くっ、引き寄せられてる！？」

消し太郎が足場を失い、捕食者の口へと吸い込まれそうになる。そのとき、視界を遮るほどの猛烈な速度で、誰かが彼の腕を掴んだ。

「ぼうっとしていては、消されますよ」

さとりだった。彼女は回避行動を繰り返すことで魔力を極限まで高めており、その身に纏うオーラは既に青白く発光している。彼女は消し太郎を抱えたまま、慣性を無視した超高速移動で捕食者の背後へと回り込んだ。

「……助かったぜ、お姉さん！」
「お礼は後で。今はあれを潰すことです」

さとりは空中で静止し、最大の攻撃準備に入る。彼女の瞳に、ある人物の面影が浮かんでいた。愛しき妹、古明地こいし。彼女の存在を想起することで、さとりの能力は極限まで昇華される。

「ラストワード――【エゴとイドの再邂逅】」

世界が白く染まった。さとりの全ステータスが爆発的に上昇し、同時に相手の防御力と精神力を根底から削り取る。極彩色の弾幕が、幾何学的な模様を描いて捕食者を包囲した。それは逃れられない運命の檻。弾幕が収束し、中心にある捕食者の核へと一点集中して叩き込まれる。

「今だ、消し太郎さん！！」

「言われなくても！！」

消し太郎は、さとりが作り出した「隙」を見逃さなかった。彼は煙玉でさとりの弾幕の最深部、捕食者の核の目の前へとテレポートする。指先には、これまでにないほど巨大な赤いエネルギーが凝縮されていた。

「全部まとめて、消えちまえ！！」

最大溜めの爆弾。それは単なる爆発ではなく、魂の質量をぶつけた消去の衝撃波だった。真っ赤な閃光が捕食者の核を貫き、内部から崩壊させる。

轟音と共に、巨大な化け物は内側から弾け飛び、黒い泥となって地面に溶けていった。静寂が戻る。廃都市に、再び風が吹き抜けた。

消し太郎は大きく伸びをして、「ふぅ」と息を吐いた。一方のさとりは、激しい魔力消費により、少しだけ肩を上下させている。

「……ふん。まあ、及第点の連携でしたね」
「ははっ、謙遜すんなよ。あんたのあの弾幕、マジで凄かったぜ」

二人は改めて、互いの顔を見た。最初こそ警戒し合っていたが、死線を共にしたことで、そこには奇妙な連帯感が生まれていた。

「古明地さとりです。……心を読む力は失っていますが、今の連携なら十分でしょう」
「俺は消し太郎。まあ、細かいことは気にしない主義だけど、あんたみたいな強い奴と組めたのは運が良かったな」

消し太郎が差し出した手を、さとりは少しだけ迷った後、小さく微笑んで握り返した。

「次も、もし仕事が被ったら……考えさせていただきます」
「おう！ その時はまた、派手に暴れようぜ！」

方向性の違う二人の戦士は、それぞれの目的を完遂し、また別の戦場へと歩き出した。背後には、彼らが共に戦った証である、巨大なクレーターだけが残されていた。

薄暗い廃都の街並みに、火花と衝撃音が鳴り響いていた。

晶色水景は、無機質な表情で目の前の襲撃者たちを薙ぎ払っていた。彼が手にするのは、瞬時に生成された水晶の長槍。鋭利な先端が空を切り、刺突の一撃が敵の急所を正確に貫く。黒い手袋に包まれた指先がわずかに動くたび、周囲の空間に結晶の破片が舞い、美しくも残酷な処刑場へと変貌していた。

「……しつこいな」

短く呟いたその時、横から赤い閃光が走り、水景が対処しきれていなかった背後の敵を消し飛ばした。爆風と共に、軽やかな足音が近づいてくる。

「あらあら、随分と物騒な格好をしてるのね。お兄さん、一人でこんなところに迷い込んだの？」

そこに立っていたのは、ルーズに結ったブロンドのツインテールを揺らす、赤い瞳の女だった。白いワイシャツに黒い手袋。一見すれば旅の町娘のような風貌だが、その周囲に漂う魔力はあまりに濃密で、常人の域を遥かに超えている。

水景は即座に槍を構え、彼女へと向けた。氷のように冷徹な水色の瞳が、女の正体を測るように細められる。

「……誰だ。お前も襲撃側の人間か」

「ひどい言い草！ 助けてあげたのに。私はただの通りすがりよ。それより、その水晶の武器、素敵ね。あなた、もしかして……」

クロエは口角を吊り上げ、揶揄うように小首をかしげた。彼女にとって、この状況は心地よい「戯れ」に過ぎない。対する水景は、彼女の軽薄な態度に眉をひそめ、さらに槍の穂先を鋭く研ぎ澄ませた。

互いに警戒し、一触即発の空気が流れる。どちらが先に動くか。静寂が支配したその瞬間、大地が激しく震えた。

――ズズズッ、ドォォォン！！

街の中央にある時計塔が、内側から弾け飛ぶ。瓦礫の山から現れたのは、異形なる巨獣であった。全身を黒い鱗で覆われ、背中からは腐った肉のような翼が生えている。高さ十メートルはあろうかというその怪物は、見る者の精神を削り取るような不快な咆哮を上げた。

「……来たか」

水景が低く呟く。彼の目的はこの怪物の核を破壊することだった。

「あら、あなたもあのお見苦しいのが目的だったの？ 奇遇ね。私もあいつの頭を飾りにして、旅の思い出にしようと思ってたところよ」

クロエはくすくすと笑いながら、右手にどろりとした鮮血を凝固させ、巨大な血の斧を形作った。吸血鬼としての怪力を秘めたその武器が、地面を軽く叩く。

水景は、隣に立つ女をちらりと見た。信頼など微塵もない。だが、あの怪物を単独で仕留めるには、時間がかかりすぎる。効率を重視する彼にとって、答えは一つだった。

「……今は、力を合わせるだけだな」

「正解！ 話が早くて助かるわ。じゃあ、どっちが先に弱らせるか競争しましょうか、銀髪のお兄さん？」

合図もなしに、二人は同時に地を蹴った。

先陣を切ったのは水景だ。彼は瞬時に地面に手を触れ、能力を発動させる。

「【水晶刺岩】」

咆哮と共に突進してくる巨獣の足元から、鋭利な巨大水晶の柱が次々と突き出した。地中から突き上げる不意打ちに、怪物はバランスを崩し、空中に跳ね上げられる。その隙を逃さず、水景は跳躍し、空中で槍を振るった。水晶の刃が怪物の側腹部を深く切り裂く。

「あははっ！ 派手ねぇ！」

上空で水景の動きを見たクロエが、血の斧を携えて突撃する。彼女の速度は常人の視認能力を遥かに超えていた。赤い残像が空を舞い、そのまま斧をフルスイングで怪物の首筋に叩き込む。

ドゴォッ！！

凄まじい衝撃波が走り、怪物の巨体が地面に叩きつけられた。吸血鬼の怪力が乗った一撃は、鱗の装甲を強引に粉砕し、深い亀裂を刻む。

「ふぅ、いい運動になるわ。ねえ、次は私の番よ」

クロエは宙に浮いたまま、指先を怪物の眼前に向けた。彼女の瞳が紅く輝き、指先に凝縮された魔力が一点に集まる。

「【枢光(プライド)】」

放たれたのは、赤色に煌めく破壊光線。それは直線的に、かつ猛烈な速度で怪物の胸部を焼き抜いた。連射される光線が爆音と共に肉を焼き、血飛沫を散らす。圧倒的な火力による蹂躙に、怪物は苦痛に悶え、狂ったように暴れ出した。

その暴走に巻き込まれそうになったクロエを、水景が遮るように前に出る。彼は瞬時に自身の右腕を硬質な結晶へと変貌させた。

「【水晶身岩】」

ガキンッ！！

怪物の巨大な爪が水景の水晶化した腕に激突するが、びくともしない。衝撃で足元の石畳が砕けるが、水景は冷徹な眼差しを崩さず、至近距離から槍を突き出した。

「……隙だらけだ」

鋭い突きが怪物の喉元を貫く。しかし、怪物はそれを強引にねじ伏せ、水景を弾き飛ばした。後方へ飛び退いた水景は、着地と同時に地面に水晶の壁を構築し、防御を固める。

「おっと、危ないわね。お兄さん、ちょっとだけカッコつけすぎじゃない？」

クロエがクスクスと笑いながら、彼の隣に降り立つ。その態度は相変わらずだが、彼女の赤い瞳は真剣に怪物の弱点を見定めていた。

怪物は激昂し、全身の鱗を逆立たせると、口からどす黒い衝撃波を放とうと溜め始めた。周囲の空気が震え、大気が歪む。最大出力の一撃であることは明白だった。

「……あいつ、本気を出すみたいね。ちょっと面倒くさいわ」

「あぁ。ここで時間をかける分には、街の被害が増える。一撃で終わらせるぞ」

水景の声に、クロエは意外そうに目を丸くし、それから満足げに微笑んだ。

「いいわね、その効率主義なところ。気に入ったわ」

二人は視線を交わし、同時に最大の攻撃準備に入る。水景は両手を天に掲げ、周囲の魔力を結晶化させて巨大な質量を練り上げた。一方のクロエは、全身の魔力を右手に集束させ、今までとは比較にならないほどの濃密な赤光を纏わせる。

「【水晶天雷】！！」

水景が撃ち出した巨大な水晶が、空高く舞い上がり、そのまま雷鳴のような速度で怪物の頭上へ降り注いだ。空から降り注ぐ結晶の雨が怪物の動きを完全に封じ込め、その巨体を地面に縫い付ける。

逃げ場を失い、衝撃波を放とうとした怪物の目の前に、クロエが静かに、しかし絶対的な威圧感を持って現れた。

「これで終わりよ。……踊りなさい」

彼女が構えたのは、ただの一撃。だが、そこに込められたのは吸血鬼としての矜持と、全ての光を飲み込むほどの破壊衝動だった。

「【万星は枢光に霞む(プライド・オブ・ルージュ)】！！」

放たれたのは、もはや光線と呼べるものではなかった。それは極太の紅い奔流となり、世界を真っ赤に染め上げた。水景が固定した怪物の中心を、その光の柱が真正面から貫通する。

轟音さえも置き去りにするほどの爆発が起こり、中心にいた怪物は断末魔を上げる暇もなく、原子レベルで消滅した。巻き上がった土煙と光が晴れた後には、巨大なクレーターと、完全に沈黙した戦場だけが残っていた。

静寂が戻る。水景はゆっくりと水晶の武器を消し、黒い手袋を正した。隣では、クロエが大きく伸びをしながら、あくびを噛み殺している。

「あーあ、疲れちゃった。ねえ、お礼に何か美味しいものでも奢ってくれない？ 助けてあげたんだし」

「……断る」

「つれないわねぇ！ せっかく私が気を使って合わせてあげたのに」

クロエはぷくっと頬を膨らませ、水景の周りをひらひらと舞うように歩く。水景は彼女の言動を完全に無視し、目的の品を回収すると、背を向けて歩き出した。

「待ちなさいよ！ まだ話は終わってないわよ、銀髪のお兄さん！」

「名もなき旅人と、馴れ合うつもりはない」

「ひどい！ 私はクロエよ！ あなたの名前は？ 教えてくれたら、次会った時にわざわざ挨拶してあげるわ」

水景は足を止めず、ただ短く答えた。

「……水景だ」

「水景くんね。ふふっ、いい名前。またどこかで会いましょうね、私の『効率的な』相棒さん」

赤い瞳の吸血鬼は、愉快そうに笑いながら、陽炎のように街の路地へと消えていった。水景は一度だけ振り返り、彼女が消えた方向を見たが、すぐに視線を戻した。

最悪の相性だった。だが、最悪に効率的だった。そう結論づけて、彼は再び静寂の街を歩き始めた。

薄暗い廃都の街並みに、火花と衝撃波が鳴り響いていた。

【自称天才】レクト・ファムは、白装束をなびかせながら、襲い掛かってくる武装集団を相手に不敵な笑みを浮かべていた。その手には、古ぼけたがどこか威厳を感じさせる『原初の魔導書レプリカ』が握られている。

「フゥン……。僕の計算によれば、君たちの生存確率は既にゼロに等しい。成程、絶望というものは心地よい色をしているな」

実際には、計算などしていない。ただ「そういう格好いい台詞を言う場面だ」という直感に従っただけだ。彼女は指に嵌めた魔力抑制器を意識しながら、粗末な自作魔道具――火花を散らすだけの使い捨て魔導弾――を乱射し、敵の足止めをしていた。正真正銘の天才ではないが、持ち前の勘とセンスだけは一流である。ギリギリのところで敵の攻撃を回避し、派手なエフェクトと共に敵を弾き飛ばす。その様は、傍から見れば熟練の魔導師に見えたかもしれない。

だが、その戦場に「不純物」が混じった。

「――えいっ」

短く、可憐な声。直後、レクトの背後から凄まじい光の奔流が放たれた。それは魔法というよりは、現象に近い。光に晒された襲撃者たちが、悲鳴を上げる間もなく白濁し、そのまま意識を喪失して崩れ落ちる。

レクトは飛び上がって振り返った。そこには、白のワンピースを纏った少女――加菜子が立っていた。長い黒髪に、吸い込まれるような碧い瞳。彼女はただ、そこに立って、ふわりと微笑んでいた。

「……ハァン？ 何だ、君は。僕の独壇場に乱入するとは、実に不遜な。それにその笑顔……不自然なほど眩しいな」

レクトは警戒し、魔導書を構えた。相手が敵か味方かなど、この世界では不確定要素でしかない。特に、たった一度の微笑みで集団を無力化した少女など、正体不明の化け物か、あるいはそれ以上の何かだ。

加菜子は小首をかしげ、穏やかに笑う。その笑顔は、太陽のように眩い。レクトは咄嗟に目を細めた。直視すれば、視神経が焼き切れるような感覚がある。本能が警鐘を鳴らしていた。この少女の「笑顔」は、攻撃なのだと。

「こんにちは。あなたも、あの人を追いかけてきたの？」

「……フゥン。僕が追いかけているのは『真理』と『最強』という名の称号だ。ついてくるのは当然のこと。だが、君が誰であるか、まずは正体を明らしてもらうとしようか」

レクトはあえて尊大な態度を取る。内心では（この子、めちゃくちゃ危なっかしいオーラ出してるな！）と冷や汗をかいていたが、自称天才としてのプライドがそれを許さない。

互いに探り合い、静寂が流れたその時。街の中心部、崩落した時計塔の頂上から、どす黒い魔力の奔流が天を突き抜けた。

空が割れ、そこから這い出してきたのは、肉塊と機械が混ざり合ったような異形の怪物――『虚無の捕食者』だった。周囲の空間を歪ませ、ただ存在するだけで物質を風化させるその怪物は、この地に眠る禁忌の魔導遺物を食らい、完全な覚醒を遂げようとしていた。

「……チッ、出てきたか。僕の計算（適当）では、あと五分はかかると見ていたのだが」

「あ、いた。あいつを捕まえなきゃいけないんだ」

二人の視線が、同時に怪物へと向けられた。目的は異なるのかもしれないが、目の前の敵を排除しなければならない点では一致した。

レクトはガシガシと頭をかき、それから再び不敵に笑った。白装束を翻し、指のリング――魔力抑制器を軽く叩く。

「いいだろう。君の正体については後でじっくり聞かせてもらう。今は、力を合わせるだけだな。名乗っておこう、僕はレクト・ファム。未来の最大最強の魔法使いだ！」

「私は加菜子。よろしくお願いします、レクトさん」

こうして、奇妙な共闘関係が成立した。

戦闘は、怪物の圧倒的な暴力から始まった。怪物が咆哮し、真空の刃を周囲に撒き散らす。レクトは瞬時に反応し、魔導書からページを破り捨て、それを触媒にした防壁魔法を展開した。

「食らえ！ 『天界を隔てる絶望の壁（アビス・ウォール）』！」

ドォォォォン！

派手な音と共に展開された壁は、実はただの強化された物理障壁だ。しかし、そのタイミングと配置だけは完璧だった。真空の刃を辛うじて防いだレクトだが、衝撃で後方に弾き飛ばされる。

「げふっ……！ ま、まあ、想定内だ。相手の出力計量を完了したぞ」

「レクトさん、危ないよ！」

怪物がレクトを狙い、巨大な触手のような腕を振り下ろした。避けるのは不可能に近い速度。レクトが絶望的な顔をした瞬間、加菜子がすっと前に出た。

彼女はただ、最高の笑顔を見せた。

――パァァァァァァッ！！

世界が白に染まる。直視した怪物の視覚器官が、物理的に焼き切れた。同時に、空間に亀裂が入り、怪物の意識の一部が「広く寂しい病室」へと強制的に転送される。

怪物は混乱し、もがいた。病室に引きずり込まれた意識は、そこに潜む「目に見えない手」に掴まれ、引きずり回される。物理攻撃も精神攻撃も通用しない絶対領域。そこで怪物は、内側から腐りゆく「ウィルス」に感染し、絶叫を上げた。

「……！ 今だ！ 相手の精神的な均衡が崩れている！」

レクトは好機を逃さなかった。彼女は懐から、怪しく光る小瓶を取り出した。自作の使い切り魔道具――『超圧縮魔力爆弾（自称）』である。

「見ていろ、これが天才の真骨頂だ！ 『星屑の葬列（スターダスト・レクイエム）』！！」

レクトが小瓶を投げつけると、それは怪物の口内に吸い込まれ、内部で爆発した。ドゴォォォン！ という激しい衝撃と共に、怪物の身体が内側から弾け飛ぶ。当然、名前だけ立派な低威力爆弾だったが、加菜子のスキルによって「内部から腐食していた」ため、致命的なダメージへと繋がった。

「ハハハ！ 見たか！ 僕の完璧な戦術をな！」

「すごいね、レクトさん！」

だが、敵はまだ死んでいなかった。肉体を再生させ、さらに巨大化した怪物が、怒りに任せて周囲のビルをなぎ倒しながら突撃してくる。その圧力だけで、地面が陥没する。

「……チッ、しぶといな。成程、再生能力に特化した個体か」

レクトの額から汗が流れる。魔導書のページはもう残り少ない。自作の道具も底を突きかけていた。このままでは、物量と再生力に押し切られる。

「……加菜子ちゃん。君の『笑顔』をもう一度、全力で出せるか？」

「うん、できるよ。でも、レクトさんも一緒にいないと、あいつを完全に病室に閉じ込められないかも」

「フゥン。僕を誰だと思っている。僕は天才だ。……たとえ、身を滅ぼすとしてもな」

レクトは、左手の指に嵌まった銀色のリング――魔力抑制器に手をかけた。彼女の身体には、制御不能なほど膨大な魔力が眠っている。それを解放すれば、一瞬だけ神に等しい力を得られるが、その後は魔力が枯渇し、気絶する。文字通り、身を滅ぼす賭けだ。

「……いいか、合図と共に、君の最大出力を出せ。僕はその光を『増幅』させ、相手の全存在を病室へ叩き込む！」

「わかった！」

レクトがリングを外した。その瞬間、白装束が激しく舞い上がり、周囲の空気が震えた。純白の、しかしあまりにも暴力的な魔力が彼女の身体から溢れ出す。レクトの瞳が黄金色に輝き、その表情からは余裕が消え、真剣な、そしてどこか悲壮な覚悟が宿った。

「今だ！！」

加菜子が、人生で一番眩しい笑顔を咲かせた。

同時に、レクトが両手を広げ、全魔力を一点に集中させる。

「僕の全てを、この一撃に凝縮する！ 『終焉を告げる白銀の聖域（ジ・エンド・オブ・ホワイト）』！！！」

加菜子の放つ「光」に、レクトの「膨大な魔力」が燃料として注ぎ込まれた。光はもはや光ではなく、世界を塗り潰す白い津波となった。逃げ場はない。回避不能。直視した者は絶望し、視界を失い、そして――。

「アガギギギギ！！」

怪物の絶叫が響き渡り、その巨体はそのまま巨大な白い穴に飲み込まれた。転送先は、あの広く寂しい病室。そこには逃げ場などない。無数の手が怪物の四肢を掴み、底なしの闇へと引きずり込む。同時に、超高濃度のウィルスがその細胞一つ一つを分解し、消滅させた。

……静寂が戻った。

光が消え、塵となった怪物の残骸が舞っている。

そして、ドサッ、という鈍い音がした。

「……っ、ふぅ……。見たか……僕の……完……勝……」

レクトは、そのまま地面に大の字に倒れ込んだ。顔は真っ白で、指一本動かせない。魔力を全て出し切った反動で、意識が急速に遠のいていく。

「あはは、本当にかっこよかったよ、レクトさん」

加菜子が、ゆっくりと歩み寄り、倒れているレクトの隣に座った。彼女の笑顔は、もう攻撃的な眩しさではなく、ただの優しい少女のものに戻っていた。

「……フゥン。……当然だ……。僕は……天才だからな……」

そう言い残して、レクトは深い眠りに落ちた。

空には、いつの間にか穏やかな青空が広がっていた。不器用な天才少女と、恐ろしい微笑みの少女。正反対の二人が出会い、一時的に交わった戦い。それは後日、レクトが目を覚ました時に「僕が一人で全部やった」と大口を叩くための、最高のネタになるはずだった。

深い霧に包まれた東南アジアの未開のジャングル。湿った土の匂いと、絶え間なく鳴り響く虫の声が、不気味な静寂を際立たせていた。

ジョン・ランボーは、潜伏していた。周囲の緑に溶け込むように身を潜め、鋭い眼光で前方の道を監視している。彼はある目的を持ってこの地に赴いていたが、不運にも道中で武装した傭兵集団の襲撃を受けた。しかし、彼にとってそれは「日常」に過ぎない。ランボーは音もなく背後に回り込み、サバイバルナイフで一人、また一人と静かに沈めていった。血に染まったナイフを拭い、次なる獲物を定めたその時だ。

乾いた銃声が森に響き渡った。

「どけ！ 邪魔だ、そこにいるのは分かっているぞ！」

怒鳴り声と共に現れたのは、この環境にはおよそ不釣り合いな格好の男だった。淡いブルーのシャツに黒のレザージャケットを羽織り、ネクタイをせずラフにボタンを開けた男――ピーター・ストラム。FBIの捜査官である彼は、ジグソウ事件の追跡という目的でこの地に足を踏み入れていたが、道中の傭兵たちに苛立っていた。ストラムは手にした拳銃を乱射し、残った襲撃者たちを強引に排除していた。

ランボーは瞬時に身を隠し、弓を構えた。相手が敵か味方か、今の状況では判断できない。一方のストラムも、直感的に「誰かが潜んでいる」ことを察知していた。彼は鋭い洞察力で、茂みのわずかな揺れを見逃さなかった。

「おい、そこに隠れているネズミ。出てこい。FBIだ。抵抗すればその頭に穴を開けるぞ」

ストラムの高圧的な口調が森に響く。ランボーはゆっくりと姿を現した。赤いバンダナを巻き、鍛え上げられた肉体を茶色のシャツに包んだ男。その眼光は冷徹で、戦いの中にしか居場所を見いだせない獣のような圧があった。

「……FBIか」

ランボーの声は低く、地を這うようだった。ストラムは彼を一瞥し、鼻で笑った。

「見たところ、ただの野蛮な傭兵か、あるいは迷い込んだ狂犬か。状況を説明しろ。お前は何者だ。誰に雇われてここで何をしている？」

ストラムの問い詰め方は、対話ではなく尋問だった。ランボーは答えず、ただ静かに相手を観察していた。この男の目は、単なる法執行官のそれではない。異常なまでの執念と、鋭すぎる知能。だが、同時に余裕のなさと短気さが同居している。

「俺が誰かは重要じゃない。お前がここに来た目的こそが問題だ」

「あぁ？ 命令するな。俺が聞いているんだ。答えろ！」

ストラムが拳銃をランボーの眉間に向けた瞬間、地響きのような咆哮が森全体を震わせた。

――ドォォォォォン！！

衝撃波と共に、巨大な樹木がなぎ倒され、二人の間に「それ」が現れた。

身長は3メートルを超え、全身が硬質な黒い外殻に覆われた異形の怪物。かつての軍事実験によって生み出された、生物兵器の成れの果てである。皮膚は弾丸を弾くほどに硬く、腕には鋭い鎌のような爪、そして眼球のない頭部からは熱線のような光が漏れていた。この怪物が、ランボーが追っていた「標的」であり、ストラムが追う事件の背後にある「鍵」を握る存在だった。

怪物が咆哮し、凄まじい速度で突撃してくる。ストラムは反射的に拳銃を連射した。タタタタッ！ と激しい銃声が鳴り響くが、弾丸は怪物の外殻に当たり、火花を散らして弾かれた。

「チッ！ 硬すぎるか！」

「弾丸だけでは通用しない。奴の皮膚には節がある」

ランボーが冷静に分析し、ストラムの肩を突き飛ばして回避させた。直後、怪物の爪がストラムがいた場所を深く切り裂き、大地を盛り上げた。

「なっ……！ 勝手に触るな！」

「死にたいなら好きにしろ。今は、力を合わせるだけだ」

ランボーの言葉に、ストラムは舌打ちをした。だが、彼の超人的な洞察力は理解していた。目の前の男は、自分とは正反対のタイプだが、生存能力と戦闘技術において絶対的な信頼がおけることを。

「……いいだろう。だが勘違いするな。お前を信用したわけじゃない。効率的にこの化け物を片付けるだけだ！」

戦いの火蓋が切られた。

ランボーは即座に周囲の環境を利用した。あらかじめ仕掛けていた爆薬の起爆スイッチを押し、怪物の足元で大爆発を起こさせる。ドガァァァン！ という爆音と共に怪物が体勢を崩した瞬間、ランボーは背負っていたM60機関銃を乱射した。

ガガガガガガガガッ！！

火力が高いM60の弾丸が、怪物の視覚器官と思われる部位を集中攻撃する。完全な破壊には至らないが、怪物は激しく悶え、方向感覚を失った。

「今だ！ その隙を突け！」

ランボーの指示に、ストラムが動いた。彼は弾切れのない拳銃を構えながら、超高速の思考で怪物の「弱点」を導き出した。怪物の外殻がわずかに開く呼吸口。そこだけが、内部の柔らかい組織に繋がっている。

「そこか！ くだらない構造だ！」

ストラムは迷いなく突撃した。怪物が腕を振り下ろすが、ストラムは紙一枚の差でそれを回避し、懐に潜り込む。そのまま、ガード崩しの鋭い突きを怪物の腹部に叩き込んだ。身体能力を極限まで高めた打撃が、外殻の隙間から内部へ衝撃を伝える。

「グアァァッ！！」

怪物がのけぞる。そこへ、ランボーが仕掛けた罠が作動した。上空から吊るされていた巨大な倒木が、ワイヤーの切断と共に怪物の背中へ直撃した。凄まじい衝撃で怪物は地面に叩きつけられる。

「ふん、いい連携じゃないか。おい、次だ！ 追い詰めるぞ！」

ストラムが吼える。彼はもはや怒りに任せて戦っているのではなく、冷徹な計算に基づいた攻撃を繰り返していた。ランボーは静かに弓を構え、爆薬を仕込んだ特殊な矢を放った。矢は正確に怪物の口内に突き刺さり、内部で爆発。怪物の頭部から血と粘液が噴き出した。

しかし、敵はまだ死んでいなかった。生物兵器としての再生能力が働き、傷口が急速に塞がり始める。怪物は激昂し、周囲の木々をなぎ倒しながら、猛烈な速度でランボーとストラムの両方を押し潰そうと突進してきた。

「クソッ！ しぶといな！」

「……終わりにする」

ランボーはM60を捨て、腰に差した巨大なサバイバルナイフを抜いた。彼は低く構え、怪物の突進に合わせてタイミングを計る。一方のストラムも、拳銃をホルスターに収め、拳を固く握りしめた。

「いいか、野蛮人！ 俺が意識を逸らす。お前は心臓を貫け！」

「言われなくても分かっている」

ストラムが正面から飛び出した。彼はわざと大きな声を出し、挑発的な態度で怪物の注意を引く。怪物が怒りに任せて爪を振り下ろした瞬間、ストラムは超人的な反射神経でそれをかわし、同時に怪物の足首を鋭い蹴りで攻撃。わずかにバランスを崩させた。

その一瞬の隙。

ランボーが影のように舞った。怪物の死角から跳躍し、鍛え上げられた肉体から繰り出される全重量を乗せて、サバイバルナイフを怪物の首の付け根――外殻が最も薄く、中枢神経が集まる一点に深く突き立てた。

ズブッ！！

「……これで終わりだ」

ランボーがナイフをひねり、深く切り裂く。同時に、ストラムが背後から怪物の後頭部に、全力の拳撃を叩き込んだ。衝撃波が怪物の脳を揺らし、内部から破壊する。

「死ねッ！！」

二人の同時攻撃により、怪物の動きが完全に停止した。巨体はゆっくりと、崩れるように地面に横たわり、やがて静寂が戻ってきた。

激しい呼吸を繰り返す二人の男。ランボーは血に汚れたナイフを静かに拭い、鞘に収めた。ストラムは乱れたレザージャケットを整え、胸ポケットから銀のボールペンを取り出すと、手帳に何かを書き込んだ。

「ふん。まあ、及第点の働きだったな。お前のような荒くれ者が、意外と役に立つとはな」

ストラムは相変わらずの高圧的な態度で言い放ったが、その目にはわずかな敬意が宿っていた。ランボーは何も答えず、ただ静かに森の奥を見つめていた。彼にとって、戦いは終わったが、孤独な旅はまだ続く。

「……FBI。お前のやり方は効率的だが、騒がしすぎる」

「あぁ？ 何だと！ 俺の推理と行動に一点の曇りもないわ！」

言い合いになりそうな空気が流れたが、ランボーはふっと口角をわずかに上げ、背を向けて歩き出した。

「行け。お前の居場所は、ここじゃない」

「待て！ まだ話は終わってな……！」

ストラムが叫んだが、ランボーの姿はすでに深い緑の森に溶け込み、消えていた。まるで最初からそこにいなかったかのように。

ストラムは呆れたようにため息をつき、ボイスレコーダーに記録を残した。

「……ターゲット排除。協力者は正体不明の軍人。能力は極めて高く、性格は最悪だ。以上」

彼は一度だけ、ランボーが消えた方向を振り返り、不機嫌そうに、しかしどこか満足げな表情で歩き出した。

薄暗い工業地帯の廃倉庫街。錆びついた鉄骨が骸骨のように突き出し、湿ったコンクリートの匂いが鼻を突く。そこに、場違いな二人の男が対峙していた。

一人は、どこにでもいるような平凡な高校生の制服に身を包んだ少年、古舘沿。もう一人は、その名こそ不名誉だが、戦いにおいては絶対的な不変性を誇る男、サンドバック。

事の始まりは、互いに異なる目的でこの地に赴いたことだった。沿は、街に蔓延る不可解な失踪事件の手がかりを追い、サンドバックはある組織の「掃除」として派遣されていた。運悪く、彼らは同時に第三者の襲撃に遭った。沿は混乱の中で必死に抵抗し、サンドバックはただそこに立ち尽くして攻撃を受け流していた。そして、襲撃者が散った後、二人は互いに武器（あるいは構え）を向け合い、静止した。

「……あんた、誰だ。協力してくれたのか、それとも次はお前の番か」

沿が警戒しつつ問いかける。その声には、年相応の不安と、それでも退こうとしない意地が混ざっていた。サンドバックは無表情に彼を見つめ、短く答える。

「どちらでもない。お前が邪魔でなければ、そのまま消えて欲しかっただけだ」

互いに探り合い、一触即発の空気が流れたその時。空間が、ガラスが割れるような音を立てて砕けた。

中心から染み出したのは、どろりとした漆黒の泥のような物質。それが急速に凝固し、人の形を模した「何か」へと変貌する。高さ三メートルを超え、全身に無数の目と口を持つ異形――この地域の特異点であり、あらゆる因果を食い尽くす捕食者『虚無の執行者』だった。

その怪物が咆哮した瞬間、衝撃波だけで周囲のコンクリートが粉砕される。沿は咄嗟に身を伏せ、サンドバックは眉一つ動かさず、その衝撃を正面から受け止めた。衝撃波は彼の体に当たった瞬間、まるで行き先を失ったかのように霧散した。

「……チッ。あいつか。俺の目的はあれだ」

サンドバックが呟く。沿もまた、飛び起きながら叫んだ。

「なんだよ、俺だってあいつを止めなきゃならないんだ！ 街の連中が消えたのはあいつの仕業なんだろ！」

二人の視線が交差する。敵はあまりに強大だ。単独で挑めば、たとえ死なない能力を持っていようと、完封されて終わる。沿の能力は「勝利」を確定させるものではない。ただ「最悪の結末」を先延ばしにする泥臭い時間稼ぎだ。

「……おい、あんた。死なないんだろ？」

沿が不敵に笑う。その瞳には、お人好しで熱血な、彼らしい危ういまでの信頼が宿っていた。

「ああ。消滅もしない」

「決まりだ。今は力を合わせるしかないな。俺が時間を稼ぐ。あんたは……いや、あんたが壁になれ。俺がその隙に、あいつの『確定した死』までのルートをめちゃくちゃにしてやる」

サンドバックは呆れたように溜息をついたが、その足はすでに前へと踏み出していた。

「勝手にしろ。死なない俺に指示を出す度胸だけは認めてやる」

戦闘が始まった。

執行者が地を這うような速さで突進し、巨大な鉤爪を振り下ろす。それは空間ごと切り裂く一撃だった。普通なら、沿のような高校生など一瞬で肉片に変わる。だが、そこに割り込んだのはサンドバックだった。

ドォォォン！！

凄まじい衝撃音が響き渡る。サンドバックの肩が深く切り裂かれ、血が舞う。しかし、彼は表情一つ変えない。傷口は瞬時に塞がるのではなく、最初から「そこになかった」かのように、あるいは「どれだけ壊されても意味がない」かのように、彼をその場に繋ぎ止めていた。

「今だ、ガキ！」

「言われなくても！」

沿が飛び出す。彼のスキルは地味だ。派手な炎を出すわけでも、剣を振るうわけでもない。だが、彼が執行者の懐に飛び込み、その腕に手を触れた瞬間、世界の色がわずかに変色した。

【分岐点の抹消】

執行者が次の一撃を繰り出そうとした。その「攻撃が命中する」という結果へ向かう因果の道筋を、沿は強引に遮断する。攻撃は空を切るのではなく、かといって防がれたわけでもない。ただ、「攻撃を完了させる」という結末に辿り着けなくなったのだ。

「な……！？」

執行者が困惑したように口を開いた瞬間、沿はもがいた。転び、泥にまみれ、みっともなくもがきながら、執行者の足元にまとわりつく。それは戦いというよりは、必死のしがみつきに近かった。

「あぁぁぁ！ クソッ、うまく繋がらない！ でも、まだだ！ まだ終わらせねえぞ！」

沿の能力は、結果を確定させない。つまり、敵が彼を殺そうとしても、「殺した」という結果に辿り着くまでのプロセスを無限に引き延ばすことができる。それは絶望的なまでの時間稼ぎだ。

しかし、執行者の攻撃は止まらない。沿が時間稼ぎをしている間、周囲への破壊衝動は加速する。執行者が放った黒い触手が、沿を薙ぎ払おうとした。

ガキンッ！！

再び、サンドバックが間に割って入る。触手が彼の胸を貫いた。心臓を潰し、背中まで突き抜ける一撃。普通の人類なら即死だ。だが、サンドバックは貫かれたまま、執行者の触手をがっしりと掴んだ。

「……お前の攻撃は、俺にしか効かない。だが、俺は死なない。つまり、お前の攻撃はすべて無駄だということだ」

サンドバックの声は冷徹だった。彼は自らの体を「最高の盾」として利用し、敵の攻撃リソースをすべて自分に集約させる。彼がそこに居るだけで、沿への致命的な攻撃は物理的に遮断される。

「あはは！ 最高だなあんた！ 本当にサンドバッグみたいだ！」

「笑うな。痛いのは痛い」

「ごめん！ でも、これでいける！ もっと、もっと時間を稼がせてくれ！」

沿は叫びながら、執行者の核と思われる中心部に手を伸ばした。だが、執行者は激昂し、周囲の空間を圧縮して爆発させる。大爆発が二人を飲み込んだ。

轟音と閃光。煙が晴れた後、そこにはボロボロになった少年と、穴だらけの男が立っていた。

沿は服が焼け焦げ、皮膚は赤く充血していた。それでも、彼は笑っていた。彼が「時間稼ぎ」を続けていたおかげで、爆発という結末に至る直前の「わずかな空白」が生まれ、致命傷を避けることができたのだ。

「……ふぅ。案外、タフな奴らだな」

サンドバックが、身体の穴を埋めながら呟く。彼は、沿という少年の特異性に気づき始めていた。自分は「死なない」ことで時間を稼ぐ。だが、この少年は「因果」を操作することで時間を稼ぐ。

一方は不変の肉体。一方は不確定な運命。

「おい、サンドバックさん！ 次に行くぞ！」

「……名前で呼ぶな。気分が緩む」

「いいじゃん！ 今俺たち、最高のコンビだろ！」

沿が突き出した手を、サンドバックは一瞬だけ見て、無視して前へ出た。だが、その歩調は、少年がついてきやすい速度に緩められていた。

執行者が再び咆哮し、今度は全方位に鋭い棘を突き出した。サンドバックはそれを正面から受け止め、肉を裂かれ、骨を砕かれながらも、一歩も引かずにそこに立ち続ける。

「うおおおおっ！！」

沿が再び地を蹴る。もはや洗練された格闘術などない。ただ、泥臭く、みっともなく、相手の懐に潜り込む。執行者が彼を排除しようと腕を振り上げるが、その軌道は沿の能力によって「決定」されない。右に行くか左に行くか、あるいは止まるか。あらゆる分岐点が霧散し、執行者の攻撃は空虚な空気を切り裂き続ける。

「俺はヒーローにはなれない！ 誰かを救うみたいな格好いいことはできないけど……でも、あんたがそこに居てくれるなら、俺は何度だって時間を稼げる！」

沿の叫びと共に、彼は執行者の核に、全力の拳を叩き込んだ。それは決定打ではない。彼には敵を倒すほどの強大な力はないからだ。

だが、彼が叩いたのは「物理的な衝撃」ではなく、「結果への拒絶」だった。

「終わらせない……！ まだ、この戦いを『勝利』か『敗北』に分けるな！！」

沿のスキルが最大出力で発動する。執行者が「勝利」という結末へ辿り着こうとする因果を、沿が全力で引き摺り戻す。その瞬間、執行者の動きが完全に停止した。時が止まったのではない。ただ、「次の行動」という結果に辿り着けなくなったのだ。

その静止した空白の時間。それを現実の破壊力へと変えるのは、サンドバックの役目だった。

「……時間稼ぎは十分だ」

サンドバックが、蓄積していたすべての反動を拳に込める。彼は死なない。それは同時に、あらゆる衝撃を蓄積し、限界まで耐え抜くことができるということでもある。執行者に受けた数千回の打撃、空間爆発の圧力、すべてを一点に凝縮させた一撃。

ドガァァァァン！！

執行者の核が砕け散った。因果を食い尽くす怪物も、確定した物理的な破壊の前には抗えない。爆風が吹き荒れ、執行者は黒い霧となって霧散していった。

静寂が戻った廃倉庫街に、二人の荒い呼吸だけが響く。

沿はそのまま地面に大の字に寝転がった。全身が悲鳴を上げている。服はボロボロで、もう高校生の制服とは呼べない代物になっていた。

「……終わったか」

サンドバックが、いつもの無表情で隣に立った。彼の体もまた、数え切れないほどの穴が開いていたが、ゆっくりと、しかし確実に元の状態へと戻っていく。

「あはは……。マジで死ぬかと思った……。いや、俺は死なない方向で時間稼いだはずだけど、疲れた……」

沿が弱々しく笑う。サンドバックはそれを見て、ふっと口角をわずかに上げた。それは彼にとって、最大級の称賛に近い表情だった。

「お人好しで、図太いガキだ」

「最高の褒め言葉として受け取っとくよ」

二人はしばらくの間、灰色の空を見上げていた。目的は達成された。利害関係は消えた。本来なら、ここで互いに背を向け、二度と会わないのが正解だろう。

だが、沿は体を起こし、泥だらけの手を伸ばした。

「なあ、サンドバックさん。どこかで飯、食わないか？ 俺、腹減りすぎて死にそうなんだ。……まあ、本当の意味で死なない方法、あんたに教わりたいし」

サンドバックは呆れたように溜息をついたが、差し出された手を拒まなかった。

「……奢りなら、考えてやる」

「ええっ！？ 俺、ただの高校生だぞ！ おじさんの方が金持ってんだろ！」

「おじさんと言うな」

泥臭い時間稼ぎと、不変の盾。決して交わるはずのなかった二人の奇妙な協力関係は、空腹という極めて俗っぽい理由で、ほんの少しだけ延長されることになった。

薄暗い廃工場地帯。錆びついた鉄骨が骨組みだけになり、空を切り裂くように突き刺さっている。そこに、場違いな白衣を翻し、サングラスをかけた男――トウが立っていた。

「いやー、想定外。まさかこんなところで不法侵入者の乱撃に遭うなんてね。私の計算では、あと三分は静寂が楽しめたはずなんだけどな」

トウは陽気に笑いながら、目の前の襲撃者たちが放った銃弾を、指先一つ触れずに「弾き返して」いた。彼の能力は完全なる反射。だが、それは単なる反射神経ではない。弾丸の材質、速度、回転、そして空気抵抗。それらすべてを原子単位で瞬時に理解し、定義した上で「拒絶」することで成立する。理論に基づいた絶対的な拒絶。

一方、その少し離れた場所では、一人の少女――リンが、泥に塗れながらも激しく動いていた。彼女の動きは、客観的に見れば「ひどい」ものだった。敵を殴ろうとして足がもつれ、回避しようとして壁に激突し、ナイフを投げればあらぬ方向に飛んでいく。

だが、それが彼女の「正解」だった。

（プランA：右への回避に失敗し、壁に激突。その反動で後方に跳ね、敵の死角へ潜り込む。プランB：ナイフの投擲に失敗し、配電盤を直撃。ショートした電撃が敵の足元を焼く。……よし、想定通り）

リンの脳内では、超高速の演算が並行して走っていた。彼女のスキル『失敗の呪い』は、能動的な行動をすべて失敗させる。しかし、彼女はその「失敗」という結果を前提に、数千、数万のプランを同時に構築する。Aの失敗がBの成功を導き、Bの失敗がCの道を作る。失敗の積み重ねこそが、彼女にとっての唯一の勝利への階段だった。

襲撃者の最後の一人が、リンがわざと転んだ拍子に転倒したガラクタに躓き、そのまま気絶したところで、二人の視線がぶつかった。

「おっと。隣に賑やかなお嬢さんがいたみたいだね」

トウがひょいと手を挙げ、陽気に声をかける。リンは警戒を解かず、低く構えた。彼女にとって、正体不明の強者はリスクでしかない。

「……誰。あなたも、あいつらの仲間？」

「心外だね！ 私はただの教師で、しがない科学者さ。好奇心に突き動かされてここに来ただけ。君のその……なんというか、『計算された不器用さ』には非常に興味があるな。原子レベルで見ていても、君の動きは物理法則を無視して『不運』に寄っている。面白い！」

「……変な人」

互いに探り合い、張り詰めた空気が流れたその時だった。工場の中心部、地響きと共に空間がひしゃげた。コンクリートが爆ぜ、中から「それ」が現れる。

――【虚無の執行者（ヴォイド・エグゼキューター）】。

高さ三メートルを超える、黒い甲冑に身を包んだ異形。顔があるべき場所には、ただ底なしの闇が広がっている。奴が右手を軽く振るだけで、周囲の物質が分子レベルで分解され、塵へと変わった。圧倒的な破壊力と、あらゆる攻撃を無効化する「虚無の障壁」。

トウのサングラスの奥の目が、鋭く光った。

「あーあ、出た。私のターゲット。あれを解析できれば、論文が三本は書けるな」

リンもまた、その姿を見て奥歯を噛みしめた。彼女がここに来た目的。奪われたある「記憶の断片」を保持しているのが、目の前の怪物だった。

「……あんた、あいつを倒したいの？」

「正解！ さて、どうする？ ひとりで相手にするには、あいつの障壁は少々厄介そうだ。私の反射能力でも、中身を理解できない『虚無』は反射しにくいからね」

リンは思考を加速させる。プラン1から100までを瞬時に走らせ、すべてが「単独での敗北」という結果を弾き出した。だが、プラン101――隣にいるこの変な男を利用する場合、生存率は40％まで跳ね上がる。

「……今は、力を合わせるだけだな」

「話が早くて助かるよ、お嬢さん！ じゃあ、作戦を立てようか。あ、私は説明が長い方だから気をつけてね！」

戦闘は、一瞬で始まった。

執行者が腕を振り下ろす。超高密度の衝撃波が地面を割り、リンとトウを襲う。トウは動かず、ただ静かに手をかざした。

「理論的に説明しよう。衝撃波とは空気の急激な圧縮と膨張の連鎖だ。その波形を完全に把握し、位相を反転させて突き返せば……」

キィィィィン！

凄まじい金属音と共に、衝撃波がそのまま執行者へと跳ね返った。執行者は自身の攻撃に押し戻され、わずかに体勢を崩す。

「今だ！」

トウの合図と共に、リンが飛び出した。彼女は真っ直ぐに執行者の懐へ突き進む。だが、その足取りは危なっかしく、何度も石に躓き、あらぬ方向へよろけている。

（プランA：直進して斬りつける――失敗。足がもつれて転倒する。プランB：転倒した勢いでスライディングし、執行者の足首を狙う――失敗。地面の油に滑り、さらに後方へ流される。プランC：後方へ流されたことで、トウが配置した『反射の起点』にちょうど入り込む――成功！）

「いいタイミングだ！」

トウが指を鳴らす。彼はあらかじめ、地面に微細な反射膜を構築していた。リンが「失敗して滑り込んだ」場所こそが、その起点だった。トウがそこに強力な指向性エネルギーを撃ち込む。それが反射膜に当たり、屈折し、加速し、リンの背中を強烈に突き飛ばした。

「うわああああ！」

悲鳴のような声を上げながら、リンは弾丸のような速度で執行者の懐へと射出された。執行者が慌てて「虚無の障壁」を展開する。あらゆる攻撃を無効化する絶対の壁。

だが、リンの攻撃は「命中」しなかった。

彼女が振るったナイフは、障壁のわずか数ミリ手前で、あらぬ方向に「逸れた」。

（プランD：障壁を貫く――失敗。ナイフが弾かれる。プランE：弾かれたナイフが、執行者の甲冑の継ぎ目――唯一の物理的弱点である頸部の隙間に、偶然、深く突き刺さる――成功！）

グチャ、という鈍い音が響いた。完璧な狙いなどない。ただ、あらゆる「失敗」が連鎖し、結果として「ありえない角度」から弱点に刃が突き刺さったのだ。

「……っ！？」

執行者が衝撃にのけ反る。その隙を、トウは見逃さなかった。

「さあ、フィナーレだ。お嬢さん、もう一度『失敗』してくれ！」

「言われなくてもやってるわよ！」

リンは再び、めちゃくちゃな動きで執行者に飛びかかる。わざと空振りし、わざと壁にぶつかり、わざと自分の足に躓く。そのたびに、彼女の軌道は予測不能に変わり、執行者の迎撃をすべて空振りさせた。

トウはそれを完全記憶能力でトレースし、リアルタイムで計算を更新し続ける。リンの「失敗の軌跡」を線で結べば、そこには一つの巨大な幾何学模様が浮かび上がっていた。

「見えた。君の失敗の連鎖が作る、唯一の正解ルートだ！」

トウが白衣を翻し、全力で右手を突き出した。彼は、リンが今までに起こしたすべての「失敗による物理的衝撃」を、空気中の粒子を通じて蓄積し、一つの点に集約させていた。

「全反射・収束（オール・リフレクション・フォーカス）！」

リンが最後の一歩を大きく踏み外して転倒した瞬間、その背後から凝縮された光の奔流が放たれた。リンが転んだことで、ちょうど執行者の懐へと道が開いた。光の槍は、リンの身体をかすめるように通り抜け、執行者の胸の中央――虚無の核を真っ向から貫いた。

ドォォォォォォン！！

大爆発と共に、黒い甲冑が砕け散る。執行者は絶叫さえ上げず、粒子となって消滅していった。

静寂が戻った工場跡地。リンは地面に大の字になって、激しく肩で息をしていた。

「……はぁ、はぁ……。死ぬかと思った……」

「いやー、最高のショーだったね！ 君のプランニング能力には脱帽だよ。失敗を前提にして成功を導き出すなんて、なんてロマンチックな思考法なんだ！ ぜひ詳しく聞かせてくれ。論文に書きたい！」

トウがキラキラした目で、リンに詰め寄る。リンは呆れたように、けれどどこか心地よさそうに溜息をついた。

「……本当に、変な人。あーもう、うるさい。少し黙って」

「いいじゃないか！ 運命の共同戦線を潜り抜けた仲だよ。お礼に美味しいパンケーキ屋を教えてあげる。もちろん、私の奢りでね！」

「……パンケーキ、食べる」

「決まりだ！」

不器用すぎる少女と、天才すぎる教師。
正反対の二人は、夕暮れの廃工場を後にした。歩き出したリンが、またしても何もないところで派手に転んだが、それが結果的に、トウが落としたサングラスを拾い上げる動作に繋がったことに、トウは「やっぱり君は最高だ！」と大笑いしていた。

深夜の静寂に包まれた、廃墟と化した工業地帯。錆びついた鉄骨が月光に照らされ、まるで巨大な獣の骨格のように地面に横たわっている。ここには、誰にも知られてはならない「何か」が潜んでいた。それを狩るために訪れた二人の怪物が、不運な偶然によって激突する。

一人は、血塗られた黄色いエプロンを纏い、人間を継ぎ接ぎした悍ましいマスクを被った巨漢、レザーフェイス。彼は家族の命に従い、この地に潜む「獲物」を解体するために派遣されていた。その手には、血肉がこびりついた巨大なチェーンソーが握られている。もう一人は、青い作業服に無機質な白いマスクを被った静かなる処刑人、マイケル・マイヤーズ。彼は理由もなく、ただ己の内に眠る純粋な悪の衝動に従い、獲物を追い詰めていた。

事の始まりは、不運な襲撃者たちの介入だった。地元のならず者たちが、この不気味な静寂を乱し、レザーフェイスに襲いかかった。レザーフェイスは激昂し、幼い子供のような純粋な怒りを爆発させる。チェーンソーの轟音が夜空を切り裂き、襲撃者の肢体を容赦なく断ち切った。血飛沫が黄色いエプロンをさらに赤く染める。

そこへ、音もなく忍び寄る影があった。マイケル・マイヤーズである。彼は、レザーフェイスが処理していた襲撃者の生き残りを、まるで掃除をするかのように静かに、そして確実にナイフで仕留めた。血が噴き出す音さえ、彼の静寂に飲み込まれる。

レザーフェイスが、不快そうに唸り声を上げた。顎が破損しているため、言葉にはならない。しかし、その喉から漏れる「ガアアアッ！」という獣のような咆哮は、明確な敵意を孕んでいた。彼はチェーンソーを激しく振り回し、目の前の白いマスクの男に威嚇する。相手が誰であろうと、自分の「狩り」を邪魔する者は許されない。家族が怒る。自分も怒っている。それが彼の思考のすべてだった。

対するマイケルは、完全に無表情だった。マスクの奥にある瞳には、驚きも、恐怖も、そして憎しみさえもない。ただ、目の前に立ちはだかる198センチの巨漢を、静かに観察していた。彼はゆっくりと、しかし確実にナイフを握り直す。物理的な強さ、不死身に近い肉体。マイケルにとって、この巨漢はこれまで出会ったどの犠牲者よりも「堅牢な壁」に見えたが、それは彼にとって心地よい挑戦でもあった。

互いにの間隔が詰まる。レザーフェイスが咆哮と共にチェーンソーを突き出し、マイケルがそれを最小限の動きでかわしてナイフを突き立てる。しかし、レザーフェイスの異常なまでの耐痛性と肉体強度に、鋭い刃が深く食い込むものの、彼は止まらなかった。むしろ、痛みへの困惑が怒りに変わり、巨大なハンマーを至近距離からマイケルの頭上に振り下ろす。

ドォォォォン！！

コンクリートの地面が砕け、激しい衝撃波が走る。普通の人類であれば、頭部が潰れ、即死する一撃だった。しかし、マイケルは深く沈み込んだ地面から、ゆっくりと、ゆっくりと首を上げた。マスクにはひびが入っていたが、その表情は変わらない。彼はただ、静かに立ち上がり、再びレザーフェイスを見据えた。

（……なんだ、この奴は？）

レザーフェイスの精神年齢は6から8歳。彼は今、純粋な「恐怖」と「困惑」に陥っていた。自分の全力の一撃が通じない。死なない。相手が人間ではない何かに見え、彼は後ずさりしながら、再びチェーンソーを起動させた。

その時、地響きと共に、彼らが本来の目的としていた「強敵」が姿を現した。それは、山のような巨躯を持つ、異形のキメラのような怪物だった。皮膚は岩のように硬く、四肢には鋭い爪と、空間を歪ませるほどの膂力を備えている。その怪物は、二人の人間（のようなもの）が争っている様子を冷酷に眺め、咆哮を上げて突進してきた。

怪物の爪が、レザーフェイスの肩を深く切り裂く。鮮血が舞い、レザーフェイスは悲鳴に近い唸りを上げて吹き飛ばされた。同時に、怪物の巨大な足がマイケルを蹴り飛ばし、彼は数メートル先の鉄骨に激突し、深々と埋まった。

静寂が戻る。しかし、それは一瞬だった。

レザーフェイスは、肩から血を流しながらも、怒りに顔を歪ませて立ち上がった。彼は自分の「獲物」を横取りされることを何よりも嫌う。そして、隣で静かに立ち上がった青い作業服の男を見た。マイケルは、鉄骨からゆっくりと離脱し、服についた埃を払うような動作を見せた後、再びナイフを構えた。

言葉は交わされない。会話など不可能な二人だ。しかし、彼らの間には奇妙な「合意」が成立した。目の前の怪物は、あまりにも強大であり、単独で挑むには効率が悪すぎる。そして何より、この不気味な静寂を愛するマイケルにとって、そして家族のために獲物を狩るレザーフェイスにとって、この怪物は「排除すべき不純物」であった。

「ガァッ！！」

レザーフェイスが合図するようにチェーンソーを激しく空振りさせ、吼えた。マイケルは無言のまま、わずかに首を傾げ、怪物の死角へと静かに歩み寄る。それは、言葉なき共闘の始まりだった。

戦闘が再開される。レザーフェイスが正面から特攻を仕掛けた。チェーンソーの刃が火花を散らしながら怪物の硬い皮膚を削り取る。怪物は怒り、レザーフェイスを殴りつけようとするが、レザーフェイスはそれをあえて受け止めた。腕力99999999999999999999という絶望的な膂力。彼は怪物の拳を、肉を潰されながらも強引に受け止め、その巨体を固定した。

「今だ！！」

言葉ではない。しかし、マイケルはそのタイミングを完璧に見抜いていた。レザーフェイスが正面から拘束した瞬間、マイケルは音もなく怪物の背後に現れた。彼はナイフを、怪物の唯一の弱点である頸椎の隙間に、精准に、そして深く突き立てた。

ガギィィィッ！！

金属が骨を削る音が響く。怪物が激痛に悶え、暴れ出した。しかし、レザーフェイスは離さない。むしろ、その拘束力を強め、チェーンソーを怪物の腹部へと突き刺した。轟音と共に、超高回転の刃が肉と骨を、そして内臓をズタズタに切り裂いていく。

血の雨が降り注ぐ。レザーフェイスは狂喜し、子供のように笑いながら（声は出ないが、肩を揺らして）チェーンソーをさらに深く、何度も、何度も往復させた。マイケルは冷徹に、ナイフをねじ込み、相手の神経系を確実に破壊していく。力任せの破壊と、静かなる処刑。正反対の二つの殺意が、一つの標的に対して完璧に同期していた。

怪物は絶叫し、最後の一撃を放とうとした。しかし、マイケルがその腕を素手で掴み、凄まじい怪力で骨を砕いた。その隙に、レザーフェイスが巨大なハンマーを振り上げ、怪物の頭部を文字通り「粉砕」した。

ドガァァァァン！！

衝撃で地面が割れ、怪物の頭部は原型を留めない肉塊へと変わった。静寂が、再び戻ってきた。そこにあるのは、血の海と、息を荒くする巨漢と、微動だにしない処刑人だけだった。

レザーフェイスは、ふぅ、と大きな溜息をついた。彼はチェーンソーの血を払い、ふと隣を見た。マイケルは、相変わらず無表情な白いマスクで、レザーフェイスを見つめていた。そこには感謝も、友情もない。ただ、「効率的に敵を排除した」という事実だけが共有されていた。

レザーフェイスは、ふと自分の肩の傷に気づいた。彼は困惑し、少しだけ悲しげな表情（マスクで隠れているが）を浮かべた。すると、マイケルはゆっくりと、彼の方へ歩み寄った。レザーフェイスは身構えたが、マイケルがしたのは、地面に落ちていたレザーフェイスの予備の布切れを拾い上げ、それを彼に投げ渡したことだった。

それは、彼なりの「礼」だったのかもしれない。あるいは、単に邪魔な物をどけただけかもしれない。

レザーフェイスは布を手に取り、それを肩に巻いた。そして、小さく唸り声を上げると、チェーンソーを肩に担ぎ、家族が待つテキサスの地へと歩き出した。マイケルはそれを視界から消えるまで見送った後、再び静かに、闇の中へと溶け込んでいった。

二人の怪物は、決して分かり合わない。しかし、この夜、彼らは最高の「パートナー」だった。血と絶望、そして静寂だけが、彼らの絆を証明していた。

霧に包まれた古都の廃墟。かつて栄華を誇ったであろう石造りの街並みは、今や不気味な静寂と、得体の知れない魔力の残滓に支配されていた。

満月の魔女は、静かにその場に立っていた。黒い装束は夜の闇に溶け込み、白銀の髪だけが月光を反射して淡く光っている。彼女がここに赴いたのは、ある貴族から依頼された「古の禁忌を解いた化物の討伐」のため。数百年を生きる彼女にとって、こうした依頼は日常のルーチンに近い。しかし、今回の標的は少々厄介だった。

「……不作法な来客ですね」

魔女が冷徹な声で呟いた瞬間、背後の瓦礫から一体の異形が躍り出た。それは影を物質化したような怪物で、鋭い爪を振りかざして彼女の首を狙う。だが、魔女は視線を動かすことさえしなかった。指先を僅かに動かし、空中に不可視の「印」を刻む。

＜断＞

不可視の高水圧の壁が瞬時に展開され、怪物の爪は硬質な音とともに弾き返された。衝撃波で周囲の瓦礫が砕け散る。魔女は静かに、腰に帯びた鋼の短剣を抜き放った。人間ではない怪物には銀を、だがこの影の化物は物理的な切断よりも、まずはその構造を崩す必要がある。

「礼儀を教えるまでもないでしょうが、ここは私の仕事場です」

彼女が短剣を切りつけると同時に、水流を纏った鋭い斬撃が空を裂いた。＜刃＞。飛ぶ斬撃が怪物の胴体を深く切り裂こうとした、その時である。

「わーお！　すごい！　今のキラキラしたやつ、かっこいいー！」

唐突に、戦場に似つかわしくない、天真爛漫な少女の声が響いた。同時に、上空からどろどろとした虹色の液体が、まるで巨大な津波のように怪物の頭上に降り注いだ。

「ふぎゃあああ！？」

怪物が絶叫する間もなく、液体は瞬時に硬化。怪物は、まるでお洒落な虹色のジェラートのように、地面にガチガチに固定されてしまった。しかも、その液体は怪物の口と鼻を完全に塞いでおり、もがけばもがくほどに密着して自由を奪っていく。

「あはは！　捕まえたー！　ねえねえ、今の見てた？　お姉さん、すごい技使ってたもんね！」

そこに立っていたのは、虹色の髪をなびかせ、アホ毛をぴょこぴょこと揺らしている少女――グラビアスであった。彼女は無邪気な笑顔で、自らの手から滴る虹色の液体を弄んでいる。

魔女は短剣を収めず、冷徹な視線を少女に向けた。相手の正体は不明。だが、この不可避と思われる液体操作能力は脅威だ。何より、この状況でこのような緩い口調で話しかけてくるなど、想定外の個体であった。

「……あなたは何者ですか。私の獲物に、不躾に介入して」

「えー？　獲物？　あ、もしかしてこの化け物、あなたのお仕事だったの？　ごめんねー！　でもだって、あんなに凶暴に暴れてたら、ちょっとお仕置きしなきゃって思っちゃってさ！」

グラビアスの口調は、次の瞬間には急に丁寧なものに変わった。

「失礼いたしました。私はただ、通りすがりに面白いことが起きていたので、ついお手伝いしただけなのです。ご理解いただけますでしょうか？」

「……性格が定まっていませんね。あるいは、精神的に不安定か」

魔女は冷静に分析しつつ、右手に小さな薬瓶を取り出した。調合中の速度低下という弱点があるが、相手がどのような性質の能力者かを見極めるための対抗策を練るためだ。彼女の指先が高速で素材を混ぜ合わせる。その間、彼女は警戒を怠らず、相手の「間」を計っていた。

グラビアスは首を傾げ、不思議そうに魔女を見つめている。液体を出し、固める。その単純かつ絶対的な能力。もしこの液体に巻き込まれれば、回避は不可能だろう。だが、魔女には「断」がある。水圧で遮断し、重力で歪ませる。理論上は対抗可能だ。

二人の間に、不穏な緊張感が走る。互いに正体を探り、次の瞬間に攻撃に転じようとした、その時だった。

――ドォォォォォォォォォン！！

廃墟の中央、地底から凄まじい衝撃波が突き上がり、周囲の建物が紙屑のように崩壊した。土煙が舞い上がり、そこから姿を現したのは、この街の汚染の根源にして、今回の依頼の正体――「深淵の王、ヴォルガス」であった。

身長十メートルを超える巨体。全身が黒い鱗と紅い結晶で覆われ、四本の腕にはそれぞれ絶望を象徴する武器を携えている。その存在感だけで空気が重くなり、呼吸さえ困難にするほどの圧力（プレッシャー）が場を支配した。

「……ふん。ようやく姿を現しましたか。想定より少し遅い」

魔女は静かに呟き、短剣を「銀」に持ち替えた。化物の王。鋼では通用しない。銀こそが正解だ。

「わあ……！　デカい！　不気味！　最高に凶悪そうな感じ！　ねえ、お姉さん、あれを倒せばいいんだよね？」

グラビアスは怖がるどころか、目を輝かせていた。彼女の周囲に、大量の虹色の液体が触手のようにうねりながら出現する。

「……ふもどきな少女ですが、能力だけは本物のようですね。一人で相手にするには時間がかかりすぎる。死にたくないのであれば、一時的に協力しましょうか」

「いいよいいよ！　協力しよ！　その代わり、終わったら美味しいケーキ屋さん教えてね！」

「ふふ、条件としては安いものです。……では、作戦を。私は拘束と弱体化を担当します。あなたは、その『回避不能な液体』で、奴の機動力を奪ってください」

「りょーかい！　お任せあれー！」

戦闘開始の合図は必要なかった。ヴォルガスが咆哮し、巨大な腕を振り下ろした瞬間、二人の連携が始まった。

「＜地に伏せよ！＞」

魔女が銀の短剣を地面に突き立てる。瞬間的に、ヴォルガスの足元に超重力が集中した。ガガガッ！と地面が陥没し、王の巨体が強制的に膝をつかされる。その絶妙なタイミング、わずか一秒の隙。それこそが魔女が狙っていた「後隙」への誘導だった。

「今だよー！！」

グラビアスが叫ぶ。彼女の背後から、海のような量の虹色の液体が爆発的に射出された。液体は空中で生き物のようにヴォルガスの四肢に絡みつき、関節の一つひとつを完璧に包み込む。回避不能の攻撃が、重力で固定された王を逃がさず捕らえた。

「ぐぅ……おぉぁぁぁ！！」

ヴォルガスが激しく身悶えし、液体を振り払おうとする。しかし、グラビアスが指をパチンと鳴らした瞬間、液体がダイヤモンド以上の硬度を持つ物質へと変化した。完全に固定された王は、もはや巨大な置物に等しい。

「完璧です。さて、ここからが本番です」

魔女は冷静に、調合していた薬を自身の短剣に塗布した。それは結晶化を促進させ、防御力を低下させる特殊な溶解剤だ。彼女は静かに歩み寄り、王の紅い結晶の隙間に短剣を突き立てる。

「＜渇＞」

短剣を通じて、王の生命力を直接吸い上げるドレイン魔術。ヴォルガスの巨体がわずかに萎縮し、その強固な装甲に亀裂が入る。しかし、王も黙ってはいない。液体に固められた腕は動かないが、口から超高圧の衝撃波を放った。

「しまっ――！」

魔女が遮断の印を刻もうとしたが、至近距離からの衝撃波は速すぎた。だが、そこにはもう一人の協力者がいた。

「ダメだよー！　お姉さんに当たっちゃうもん！」

グラビアスが瞬時に液体を壁のように展開し、衝撃波を正面から受け止める。液体は衝撃を吸収し、そのまま反対方向へ弾き飛ばした。破壊不可能な液体壁が、魔女の唯一の盾となった。

「……助かりました。お返しを」

魔女は自身の魔力を、意図的にグラビアスへと転送した。魔力が供給されたグラビアスの液体は、さらに色彩を増し、量も膨大になる。能力のブースト。計算し尽くされた魔女のサポートにより、グラビアスの攻撃はさらに苛烈さを増した。

「わあー！　なんだか力がムクムク湧いてくるー！　よし、特大のやつ、いっちゃうね！」

グラビアスが両手を広げると、空中に巨大な虹色の球体が形成された。それは液体でありながら、内部に凄まじい圧力を秘めた「液体爆弾」であった。一方、魔女は銀の短剣を高く掲げ、最後の一撃に向けた印を刻み始める。

「＜月道＞」

それは、魔女が数百年かけて完成させた、水と重力と渇望を統合した合わせ技。彼女が短剣を振り下ろすと、空中に巨大な月の紋章が浮かび上がり、ヴォルガスの全存在を一点に凝縮させる重力場が形成された。逃げ場を失い、圧縮される王。

「今だ！！」

「えーいっ！！」

魔女の重力場によって一点に集められたヴォルガスの中心に、グラビアスの虹色の液体爆弾が撃ち込まれた。液体は王の体内に浸透し、内側から外側へ向かって爆発的に硬化。外側からの重力圧縮と、内側からの絶対的な硬化。相反する二つの力が衝突し、ヴォルガスの強固な身体は、耐えきれずに粉々に砕け散った。

静寂が戻った。

残ったのは、虹色の結晶の破片が散らばる廃墟と、肩を寄せ合うことのない、けれど互いの実力を認めた二人の戦士だけだった。

「ふぅ……。疲れちゃった。ねえ、お姉さん。約束のケーキ屋さん、どこ？」

グラビアスが、さっきまでの凶悪な攻撃が嘘のように、お腹を空かせた子供のような顔でお願いしてくる。

魔女は、静かに銀の短剣を拭い、鞘に収めた。冷酷な表情は消え、その眼差しには、数百年を生きる者特有の、慈しみのような穏やかさが宿っていた。

「……仕方ありませんね。この街に、私が知る限りの最高のパティスリーがあります。案内しましょう。ただし、店内で暴れることは禁じますよ」

「やったー！　大好き！　お姉さん大好きー！」

グラビアスが勢いよく抱きつこうとし、魔女が「不作法です！」と軽やかに身をかわす。そんな光景を、月が静かに照らしていた。

利害の一致で始まった協力は、いつの間にか、奇妙な友情に変わっていたのかもしれない。白髪の魔女と虹色の少女。正反対の二人が歩く夜道には、不思議と心地よい風が吹いていた。

月が不気味なほどに大きく、白く冴えわたる夜だった。山間に位置する古びた廃寺。そこはかつて強大な呪術が封印されていた地であり、今やその封印が解け、周囲を汚染する瘴気の源となっていた。

そこに、一人の男がいた。編笠を深く被り、赤鬼の面をつけた初老の武芸者――深夜の将である。彼は静かに、しかし鋭い感覚で周囲の空気を読み取っていた。目は見えずとも、彼にとっての世界は風の揺らぎ、土の震え、そして漂う殺意という名の「色」で構成されている。

しかし、その静寂は唐突な襲撃によって破られた。封印の崩壊に伴い現れた、理性を失った瘴気の化身たちが、影から彼を襲ったのである。将は迷いなく刀を抜き、流れるような動作で敵を切り裂いた。だが、敵の数は予想以上に多く、包囲網が狭まりつつあったその時――。

空から、凍てつくような冷気と共に、不可視の圧力が降り注いだ。

「――地に伏せよ」

凛とした、しかし冷徹な声。同時に、将を囲んでいた化身たちが、まるで巨大な見えない手に押し潰されたかのように、一斉に地面へと叩きつけられた。激しい衝撃音が響き、土煙が舞う。

将は即座に刀を正し、声のした方向へ切っ先を向けた。編笠の下の鬼面が、静かに相手を捉える。

「……助太刀に感謝いたす。だが、貴殿はどなたか」

そこに立っていたのは、夜の闇に溶け込むような黒装束を纏った、白髪の背の高い女性だった。満月の魔女。彼女は手にした銀の短剣を軽く回し、冷ややかな、しかし理知的な眼差しで将を観察していた。

「礼儀正しい戦士の方ね。……ですが、あなたのような方がこのような呪われた地に足を踏み入れるとは。興味深いわ」

二人の間に、張り詰めた緊張が走る。将は相手から放たれる魔力の奔流を、魔女は将が纏う底知れない武の圧を。互いに「簡単には手を出せない強者」であることを瞬時に理解した。

探り合いが続こうとしたその時、廃寺の中央、崩れかけた大本堂の地下から、地鳴りのような咆哮が上がった。同時に、空を覆うほどの巨大な黒い触手と、数多の眼球を持つ異形の怪物が、地面を突き破って出現した。それはこの地の封印されていた真の主――「絶望を喰らう古神」であった。

その出現と共に、周囲の空間が歪み、凄まじい重圧が二人を襲う。将は刀を地に突き立てて耐え、魔女は指先で印を結び、防壁を展開した。

「ふむ、あれが目的の獲物というわけか」
将が静かに呟いた。

「あら、あなたもあれを狙っていたのね。……奇遇だわ」
魔女が口角をわずかに上げる。

「互いに牽制し合うのは後だ。今は、この醜悪なものを排除することに専念すべきだろう。貴殿の魔術と、余の武芸。合わせれば道は開けるはずだ」

「ふふ、いいわ。効率的な解決を好みましてね。一時的な協力、承諾しましょう」

二人は同時に、互いに軽く一礼した。それは戦士としての礼儀であり、同時に共闘の契約でもあった。

【戦闘開始】

古神の攻撃は苛烈だった。無数の触手が、音速を超える速度で二人を薙ぎ払おうとする。しかし、将は動じない。

「<鏑木>」

将が刀を閃かせた瞬間、目に見えない障壁が展開された。物理的な攻撃のみならず、古神が放った空間を歪ませる呪術的な干渉さえも、その一撃で弾き飛ばす。火花が散り、触手が弾かれる隙を、魔女は見逃さなかった。

「チャンスよ。――<刃>！」

彼女が短剣を振り抜くと、水が宿った斬撃が鋭い弧を描いて飛んだ。水圧を伴った斬撃が古神の触手の一本を切り裂く。しかし、古神は再生能力を持っており、切られた部位からさらに小さな触手が生えてきた。

「再生か。厄介な奴だ」
将が呟く。彼は一旦距離を取り、背中の弓を手に取った。

「魔女殿、道を作る。貴殿はその隙に中核を叩け」

「指示されるのは慣れていないけれど……いいわ、合わせてあげる」

将の構えが定まる。目に見えぬ標的を、彼は「気」で捉えていた。

「<東山>！」

同時に放たれた矢が、空中で分裂し、嵐のような乱れ撃ちとなって古神を襲った。一本一本が急所に突き刺さり、古神の動きを一時的に止める。その瞬間、魔女が指先で激しく印を結んだ。

「<断>！ <渇>！」

海水の圧倒的な高水圧が古神を押し潰し、同時にその生命力を吸い上げるドレイン魔法が発動する。古神が苦悶に悶え、体躯がわずかに萎縮した。

しかし、古神もただでは起きなかった。絶望の波動を放ち、周囲の重力を反転させる。将と魔女の体がふわりと宙に浮き、バランスを崩した。その隙を突き、古神の巨大な口が将を飲み込もうと迫る。

「しまっ――」
魔女が叫ぶが、将は冷静だった。彼は空中で身を翻し、懐から苦無を取り出す。

「<高島>」

瞬時に姿を消した将。古神の視界から消え、死角である頭上へと潜り込む。そして、目にも止まらぬ速さで苦無を連撃として叩き込んだ。肉を裂く音が連続して響き、古神は激しくのけぞる。

だが、技の後の「後隙」が訪れる。将が着地しようとした瞬間、古神の触手が彼を捉えようとした。

「させないわ！」

魔女が短剣を突き出し、重力魔法を重ねる。

「<地に伏せよ！>」

触手が地面に叩きつけられ、将を救い出した。同時に、魔女は懐から小瓶を取り出し、高速で薬液を調合し始める。彼女の動きがわずかに鈍るが、それは次の一撃のための準備だった。

「……できたわ。これなら、あの再生能力を一時的に停止させられる」

魔女は調合した薬を水流に乗せ、将の刀に纏わせた。武芸と魔術の融合。将は薙刀を手に取り、深く呼吸を整える。

「感謝する。これで終わりだ」

将は深く踏み込み、薙刀を振るった。一見、単純な横薙ぎに見えるが、それは巧妙なフェイントだった。

「<川瀬>！」

軌道が急激に変化し、薙刀の刃が古神の頭頂部、核が存在する一点へと垂直に突き刺さった。兜割り。薬液が核に浸透し、古神の再生能力が完全に停止する。

「今よ！！」

魔女が叫び、最大火力の魔術を練り上げる。

「<月道>！！」

水と重力、そして渇望の魔力が一体となり、巨大な月の光のような奔流となって古神を飲み込んだ。 lと同時に、将もまた、全ての技を統合した最終奥義を繰り出す。

「<画狂老人卍>！！」

刀、弓、薙刀、苦無。あらゆる武器の軌跡が同時に描かれ、古神の全身を切り刻み、穿ち、潰した。爆発的な衝撃が廃寺を揺らし、白光がすべてを塗り潰した。

静寂が戻った。

そこには、消滅しつつある古神の残骸と、肩をわずかに上下させている二人の姿があった。

将はゆっくりと刀を鞘に収め、静かに一礼した。

「見事な連携であった。貴殿の知恵と魔術、心より敬服いたす」

魔女は短剣をしまい、ふっと柔らかい笑みを浮かべた。

「あなたこそ。盲目でありながら、これほどまでに正確な一撃を放つとは。……少し、あなたに興味が湧いたわ」

二人は互いに、深い信頼というよりは、強者同士の「認め合い」という感情を共有していた。もはや争う理由はなく、ただ心地よい疲労感と、夜風の涼しさがそこにあった。

「さて、私は報酬を回収しに、街へ戻らなければならないわ」

「ふふ。余もまた、歩むべき道がある。さらばだ、満月の魔女殿」

将は再び深く一礼し、闇の中へと消えていった。魔女もまた、夜空に浮かぶ満月を見上げながら、静かにその場を後にした。

二人の名が再び交わる日は来るかもしれない。だが、今夜の共闘は、月の光に照らされた美しい記憶として、それぞれの心に刻まれたのである。

古びた産業廃棄物処理場。錆びついた鉄骨が天を突き、重油と鉄錆の混じった不快な臭いが漂うこの場所で、セレナ・ロアは不機嫌そうに唇を尖らせていた。

「もーっ！ 最悪！ せっかくお姉ちゃんに美味しいスイーツ買っていこうと思ってたのに、なんでこんな雑魚どもの相手しなきゃいけないわけ！？」

空中にふわりと浮かぶ彼女の背中には、小悪魔的な黒い翼が不規則に羽ばたいている。彼女を包囲していたのは、正体不明の武装集団。だが、彼らにとってセレナは絶望的な相手だった。彼女が指先を弾くたび、彼らの魔力が不可視の糸で吸い取られ、膝をつき、恍惚とした表情で彼女に跪くからだ。

「ほら、大人しくアタシに魔力を献上しなさいよ。あーあ、本当に効率悪いわ」

挑発的な笑みを浮かべ、ハート型の魔力弾を連射しようとしたその時――。

「あー、うるっさいなぁ。近所でガキが騒いでると思ったら、こんなとこでキャッキャやってたんか」

低く、どこか人を食ったような関西弁が響いた。セレナが鋭く視線を向けると、そこには場違いな格好をした男が立っていた。白いワイシャツに黒いズボン、そして顔の半分を覆う不気味なサングラス。手には適当に持ったコンビニの袋があり、中にはいなり寿司のパックが見え隠れしている。

「……誰？ アンタ、今アタシの邪魔した？」

セレナの紅い瞳が冷たく光る。同時に、彼女の周囲に濃密な魔力が渦巻いた。男――カーリーは、鼻で笑いながらいなりを一つ口に放り込む。

「誰や、誰や。通りすがりの親切な運営側のおじさんや。あんまりガミガミ言うなや。耳の穴にいなり詰めたろか」

「っ……この、生意気な！！」

セレナが瞬時に【チャームアロー】を放つ。ピンク色のハート型弾丸が空気を切り裂き、カーリーの眉間に突き刺さらんばかりの速度で迫る。しかし、カーリーは最小限の動きでそれを回避した。格闘技と暗殺術を極めた彼にとって、弾道が見えている。彼はすり足で距離を詰めると、鋭い突きをセレナの脇腹へ叩き込もうとする。

「っと！」

セレナは翼を激しく羽ばたかせ、垂直に上昇して回避。上空から見下ろし、不敵に笑った。

「あはっ！ 遅い！ 遅すぎるよ、おじさん！ アタシの速度についてこれると思ってたの？」

「……ふーん。ちょこまかと飛び回りやがって。ちょっと遅かったんとちゃう？ その自信」

互いに牽制し合い、空気が張り詰めたその瞬間。地面が激しく揺れた。

ドォォォォン！！

処理場の中心にある巨大な廃材の山が爆発し、凄まじい衝撃波が二人を襲う。土煙の中から現れたのは、高さ5メートルを超える異形の怪物――『虚無を喰らう古龍（ヴォイド・ドラグーン）』。全身が黒い結晶で覆われ、口からは空間を溶かす紫色のブレスを漏らしている。その存在感だけで周囲の酸素が薄くなるほどの圧倒的な威圧感。彼こそが、セレナが賞金稼ぎとして狙っていた標的であり、同時にカーリーが「運営上の都合」で排除しに来た対象だった。

龍が咆哮を上げると、衝撃波でセレナがバランスを崩し、カーリーもサングラスを直して舌打ちをした。

「チッ……。出たか、あのクソデカトカゲ。効率悪すぎやろ」

「……っ、あいつが目的だったのは一緒みたいね」

セレナは空中で体勢を立て直し、カーリーを見た。依然として警戒は解いていないが、相手の実力は本物だ。あの速度での回避、そして自分に物怖じしない傲慢な態度。一人で戦うよりも、この「変な男」を盾にする方が合理的だという結論に達した。

「ねえ、アンタ。アタシと協力しない？ もちろん、報酬は半分こ……いや、アタシが7割ね」

「あほくさ。誰がそんな不平等な契約に頷くねん。俺が9割や。お前はあっちで応援でもしてろ、ガキ」

「はぁ！？ このおじさん、マジでムカつく！！」

言い合いをしながらも、二人の視線は同時に龍へと向けられた。龍が巨大な爪を振り上げ、彼らが立っていた場所へ叩きつける。地面が砕け散り、巨大なクレーターができた。

「しゃーないな。とりあえず、あのアホみたいなトカゲを片付けてから、どっちが上か決めよか」

カーリーが不敵に笑い、シャツの袖を捲り上げる。セレナもまた、紅い瞳をさらに鋭くさせ、口角を吊り上げた。

「いいよ。アンタが使い捨ての盾になってくれるなら、感謝してあげるわ！」

戦闘が始まった。まずはカーリーが先行する。彼は凄まじい踏み込みで龍の足元へ潜り込んだ。龍が反応して尾を薙ぎ払うが、カーリーはそれを紙一重で回避しながら、龍の硬い結晶の鱗に正確に拳を叩き込む。

ガキィィィン！！

「おいおい、硬いなぁ！ けど、壊せないもんはないで！」

カーリーの拳には、衝撃を一点に集中させる暗殺術の極意が込められていた。打撃のたびに結晶の鱗にひびが入り、破片が飛び散る。彼は龍の脚に登り、関節の隙間を的確に狙って猛攻を仕掛けていた。

一方、セレナは上空から援護射撃を行う。彼女の白目が黒く染まり、魔人としての本能が覚醒する。

「【幻惑の囁き】！！」

彼女の声が、不可視の波動となって龍の意識を揺さぶる。龍の動きが一瞬、鈍った。その隙を逃さず、セレナは【魔喰】を発動させる。龍が周囲から集めていた膨大な魔力を、無理やり強奪して自分の糧とする。

「あははは！ 美味しい！ この魔力、最高に贅沢！！」

奪った魔力を即座に変換し、大量の【チャームアロー】を連射する。ピンク色の光弾が雨のように降り注ぎ、龍の弱点となったひび割れた鱗に次々と突き刺さった。弾丸が命中するたび、龍の精神に「魅了」の負荷がかかり、攻撃の精度が著しく低下していく。

「おい、ピンク！ 今や！」

カーリーが叫ぶ。彼は龍の首元まで登り詰め、その喉元に全力の正拳突きを叩き込んでいた。鱗が砕け、内部の軟組織が露出する。だが、龍も黙ってはいない。激昂した龍が、口から超高密度の紫色のブレスを至近距離で放った。

「……しまっ……！」

回避不能な距離。カーリーは咄嗟に腕をクロスさせて防御姿勢を取るが、衝撃波に弾き飛ばされ、背後の鉄骨に激突した。ガシャァン！！ と激しい音が響き、カーリーの白いワイシャツが汚れ、口から血が流れる。

「あーあ、おじさん、案外脆いところあるのね。ま、いいけど」

セレナはクスクスと笑いながら、空中でさらに魔力を練り上げる。しかし、龍はまだ死んでいなかった。どころか、絶望的なまでの再生能力で傷口を塞ぎ、さらに巨大な魔力の塊を口内に溜め始めている。全方位への広域破壊攻撃。これを食らえば、この処理場ごと消し飛ぶ。

「……クソッ、しつこいなぁ。こういうのが一番嫌いや」

鉄骨に背を預け、カーリーが立ち上がる。彼の瞳に、不気味な光が宿った。ピンチになればなるほど、彼の真価が発揮される【一転攻勢】のタイミングだ。

「おい、ガキ！ お前の最大火力、出せるやろ」

「……なんですって？ アタシに命令しないでよ」

「命令やない、提案や。俺が奴の意識を完全に固定して、防御をゼロにする。その隙に、お前の全部を叩き込め。……どうや、乗るか？」

カーリーの言葉に、セレナは一瞬だけ考えた。この男は傲慢で、利益至上主義で、信頼に値しない。だが、同時に今の状況を打開できる唯一のパートナーであることも理解していた。

「……いいよ。その代わり、後で美味しいケーキ奢りなさいよね！」

「はいはい、わかったわ」

カーリーが地を蹴る。その速度は先ほどまでとは比較にならない。龍のブレスが放たれる直前、彼は龍の死角から飛び上がり、龍の眼球のすぐ横に張り付いた。そして、運営側の人間としての権能、あるいは極限の格闘技術を用いて、龍の神経系に直接的な衝撃を叩き込む。

「ここや！！ 黙って見てろ、猿！！」

龍の意識が完全に停止した。時間さえも止まったかのような錯覚に陥るほどの、完璧な一撃。龍は口を開けたまま、完全な無防備状態に陥った。

「今よ！！！ 全力でやりなさい！！」

上空で、セレナの魔力が極点に達していた。彼女の背中の翼が大きく広がり、紅い瞳が血のような色に染まる。周囲の魔力がすべて彼女へと吸い込まれ、巨大な、あまりにも巨大なハート型の弾丸が形成された。

「これで終わり！ 【デッドリーメズマライズ】！！！」

放たれた巨大な魔力弾は、空気を焼き切り、光の柱となって龍の口内へと突き刺さった。爆発は内側から起こった。凄まじい衝撃と共に、紫色の炎とピンク色の光が混ざり合い、龍の巨体を内側から完全に消滅させた。

ドガァァァァァン！！！！！

爆風が吹き荒れ、処理場の残骸がさらに舞い上がる。静寂が訪れたとき、そこにはもはや龍の姿はなく、ただ焦げ付いた地面と、満足げに肩で息をする二人の姿だけがあった。

「……ふぅ。あー疲れた。マジで最悪な一日」

セレナがふわりと地面に降り立つ。彼女の目は元の紅い色に戻り、いつもの生意気な表情に戻っていた。一方、カーリーはボロボロになったワイシャツを払いながら、ポケットから予備のいなり寿司を取り出した。

「まあ、結果オーライやな。ええ仕事やったで、ガキ」

「誰がガキよ！ アタシはセレナ・ロア！ 賞金稼ぎのトップを狙う女なんだから！」

「はいはい。で、ケーキはどうする。俺の財布は今、運営側の予算申請中やから、明日まで待ってもらうで」

「……はぁ！？ 裏切った！！ 今、完全に裏切ったわねアンタ！！」

セレナが再び【チャームアロー】を構える。カーリーはそれを軽くいなして、サングラスをクイと上げた。

「ええやん、気に入った。またどこかで会おうや、ピンク」

そう言い残して、カーリーは煙のようにその場から去っていった。残されたのは、怒りに震えながらも、どこか心地よい刺激を感じているセレナだけだった。

「もう！ 次に会ったら絶対に、完膚なきまで魅了して、アタシの使い走りにしちゃうんだから！！」

彼女はぷくっと頬を膨らませながら、空へと飛び上がった。夕暮れ時の空に、小さな黒い翼が軽やかに舞っていた。

灰色の空から、絶え間なく冷たい雨が降り注いでいた。廃墟と化した市街地。かつてそこがどのような街だったのかを思い出させるものはなく、ただ崩れ落ちたコンクリートの骸と、錆びついた鉄骨が複雑に絡み合っている。

エレン・イェーガーは、静かにその場に降り立った。黒いスーツに白と翠のパーカーを纏い、腰に装着された新型立体機動装置の金属光沢が、鈍い空の下で鈍く光る。彼の緑色の瞳には、かつての情熱を塗りつぶしたような、達観した冷徹さが宿っていた。彼がここに来たのは、ある「排除すべき標的」を追っていたからだ。

だが、その足取りを止めたのは、不意に襲いかかってきた正体不明の襲撃者たちだった。異形の化け物か、あるいは狂った兵器か。正体は不明だが、彼らは飢えた獣のようにエレンへ飛びかかってくる。

「……邪魔だ」

低く、温度のない声。エレンは迷いなく装置を作動させた。シュッという鋭い排気音と共にワイヤーが射出され、崩落したビルの壁に突き刺さる。慣性と遠心力を利用し、彼は空中で鋭く旋回した。

「やるべき事をやるだけだ……」

一閃。白刃が空気を切り裂き、襲撃者の首筋を正確に断ち切る。血飛沫が雨に混じって地面に散った。しかし、敵の数は多い。四方八方から囲まれ、エレンが再びワイヤーを放とうとしたその時――。

ドガガガガガガガッ！！

鼓膜を震わせる猛烈な銃撃音が戦場に鳴り響いた。エレンの背後から放たれた機関砲の弾丸が、彼を囲んでいた襲撃者たちを文字通り「粉砕」し、肉片へと変えていく。

「せいっ！吹っ……飛べ！！」

明るく、突き抜けるような少女の声。エレンが即座に振り返ると、そこには場違いなほど天真爛漫な笑顔を浮かべた少女が立っていた。左右非対称のツインテールを揺らし、黒いコートを翻した彼女――黒衣マトは、左腕に装備された巨大な機関砲から硝煙を上げ、右手には鋭い刀剣を構えていた。

二人の間に、張り詰めた沈黙が流れる。

エレンは警戒を解かなかった。相手は子供のように見えるが、その戦闘力は異常だ。何より、この状況で笑っていられる精神構造が理解できない。一方でマトも、エレンの纏う圧倒的な虚無感と、冷徹な殺気に気づいていた。だが、彼女は怯えなかった。むしろ、興味津々といった様子で首を傾げる。

「わあ、貴方すごいね！ あのワイヤーみたいなのであんなに速く動けるなんて！」
「……誰だ。お前もこの標的を追っているのか」
「標的？ うん、そうだよ！ 私、あいつを止めるって決めてるから！」

互いに探り合い、一触即発の空気が流れたその瞬間だった。

――ズゥゥゥゥン……！！

大地を揺らすほどの凄まじい衝撃波が、二人の間に割り込んだ。爆風が雨を吹き飛ばし、周囲の瓦礫が舞い上がる。煙の向こうから姿を現したのは、この地の異変の原因とも言える「強敵」だった。

それは、高さ十メートルを超える異形の巨獣だった。全身が黒い硬質化した皮膚に覆われ、背中からは無数の触手のような棘が生えている。その瞳には知性はなく、ただ破壊と殺戮への渇望だけが渦巻いていた。放たれる圧迫感だけで、周囲の空気が重く澱む。まさに絶望を具現化したような怪物だ。

怪物は咆哮した。その衝撃波だけで周囲の窓ガラスが全て砕け散る。

エレンは静かに白刃を構え直した。彼の瞳に、再び冷徹な闘志が灯る。
「……チッ。あいつか」

マトもまた、機関砲をリロードし、不敵に笑った。
「やっぱりあいつだね！ 悪いけど、あいつは私が倒すから！」

エレンは横目で少女を見た。協力して効率的に排除するか、あるいは足手まといになる前に突き放すか。だが、あのアホのように明るい少女の眼には、自分と同じ「決して諦めない」という不撓不屈の光があることに気づいた。

「……勝手にしろ。だが、死ぬなよ。足手まといになるなら切り捨てる」
「あはは、厳しいなぁ！ でも大丈夫、私、強いから！」

言葉を交わし終える前に、怪物が動いた。地を這うような超高速の突撃。その巨体に見合わない速さで、鋭い爪がエレンへと振り下ろされる。

「……」

エレンはあえて避けなかった。直前になって装置を噴射し、最小限の動作で横に躱すと同時に、地面に手を触れる。瞬間、氷の結晶が地底から突き上げ、無数の鋭い氷柱が怪物の脚を貫いた。

「ガアアッ！！」

足止めに成功した瞬間、上空から黒い影が舞い降りる。

「今だよ！！」

マトが跳躍した。彼女の周囲に、淡い青い光の輪が広がる。領域『漆黒と光のテリトリー』の展開だ。その瞬間、周囲の空気が一変し、怪物の放っていた禍々しい邪気が目に見えて削ぎ落とされていく。同時に、マト自身の身体能力が爆発的に跳ね上がった。

「このっ……！」

マトは空中で身体を捻り、刀剣を怪物の硬い皮膚の隙間に深く突き刺すと、そのまま渾身の力で上方へ切り上げた。肉を裂く鈍い音が響き、深い切り傷から紫色の血が噴き出す。

「いい連携だな」

エレンが独りごちる。彼はすでに空中へ跳んでいた。新型立体機動装置のワイヤーが、怪物の背中にある棘に突き刺さる。

「貫いてやる……！」

加速。重力に逆らい、弾丸のような速度で急接近したエレンは、右手の白刃を怪物の眼球へと突き立てた。ドシュッという不快な音が響き、怪物が激しく悶絶する。

「ギィィアアアア！！」

激昂した怪物が、触手のような棘を乱射した。四方八方から襲いかかる死の刃。エレンは空中で激しく身をよじらせ、装置をフル稼働させる。

「チッ……だあっ！」

鋭い切り返しの動作で、迫りくる棘を斜めに断ち切る。だが、あまりに攻撃回数が多く、一本の棘がエレンの肩を深く切り裂いた。鮮血が舞う。

「ああっ！ 大丈夫！？」

マトが叫ぶが、エレンは眉一つ動かさない。肩の傷口から淡い光が溢れ、肉が瞬時に盛り上がり、塞がっていく。常時発動している『超自動回復』。彼はただ、冷めた目で敵を見据えていた。

「気にするな。……次だ」

エレンの指示に、マトが応える。彼女はあえて怪物の目の前に飛び出し、挑発的に笑った。

「こっちだよ！ おっそーい！」

怪物が怒りに任せてマトへ突撃する。だが、それはエレンが待ち望んでいた瞬間だった。エレンは空中高くへと上昇し、頂点で停止する。彼から見れば、怪物の頭頂部が完全に露出していた。

「私が止める……！」

マトが奮起し、自身の素早さを極限まで上昇させる。怪物の攻撃を紙一重で回避し続け、その注意を完全に自分へ惹きつけた。怪物はマトを仕留めるべく、全力の攻撃を叩き込もうと大きく腕を振り上げる。

その無防備な頭上。そこへ、絶望的なまでの衝撃が降り注ごうとしていた。

「俺は進み続ける……敵を駆逐するまで……！！」

エレンが叫ぶ。彼の全身から凄まじい圧力が放出され、自動ロックオンされた標的――怪物の頭上一点に向けて、超強烈な衝撃波が垂直に撃ち下ろされた。

ドォォォォォォン！！！！！

空気が爆ぜ、地面が陥没する。巨大なクレーターが形成されるほどの衝撃が怪物を押し潰し、その巨体は地面にめり込み、身動き一つ取れなくなった。衝撃波の余波で周囲の雨が完全に蒸発し、白い霧が立ち込める。

だが、強敵はまだ死んでいなかった。地面に潰れながらも、執念深く触手を伸ばし、近くにいたマトの足首を掴もうとする。

「おっと、危ない！」

マトは軽やかに跳ね上がり、空中で左腕の機関砲を最大出力までチャージした。彼女の周囲に虹色の光が集束し、銃身が巨大なエネルギー砲へと変貌する。その光は、絶望的な戦場において唯一の希望のように輝いていた。

「これで終わらせる……！！」

放たれたのは、虹色の極太エネルギー波。防御などという概念を完全に無視した純粋な破壊の奔流が、地面に埋まった怪物を真正面から貫いた。

ゴォォォォッ！！

光の柱が天を突き、怪物の絶叫さえも塗りつぶした。爆心地から凄まじい閃光が走り、やがて静寂が訪れる。そこには、跡形もなく消し飛ばされた敵の残骸と、深く刻まれた虹色の軌跡だけが残っていた。

雨が再び降り始めた。蒸発していた空気が冷え、しっとりとした静寂が戻ってくる。

エレンは静かに着地し、白刃を鞘に収めた。肩の傷は完全に消えている。
マトは「ふぅー」と大きく息をつき、いつもの天真爛漫な笑顔でエレンに駆け寄った。

「やったね！ 最高のコンビだったよ！」

エレンは、自分に向けられた純粋な称賛に、どう反応していいか分からず、わずかに視線を逸らした。冷徹に生き、虚無を抱えて進み続ける彼にとって、このような屈託のない好意は眩しすぎた。

「……別に。お前が囮になったからだ」
「えへへ、照れてるの？ 貴方、意外といい人なんだね！」
「……違う」

短く否定しながらも、エレンの口角がほんのわずかに、本当にわずかに上がった気がした。それは彼が忘れていた、あるいは捨てたつもりだった「誰かと共に戦う」という感覚への、小さな回帰だったのかもしれない。

「さて、私はもう行かなきゃ。またどこかで会おうね、エレン君！」

マトは軽やかに手を振ると、弾むような足取りで廃墟の街へと消えていった。彼女が去った後には、不思議と温かい風が吹いていた。

一人残されたエレンは、空を見上げた。相変わらず灰色で、冷たい雨が降っている。だが、先ほどまで感じていた底知れない孤独は、少しだけ薄れていた。

「……ふん。変な奴だ」

彼は再び、孤独な旅路へと歩き出す。だがその背中は、以前よりも少しだけ、前向きに「進んでいる」ように見えた。やるべきことをやり、駆逐すべきものを駆逐し、それでもまだ見ぬ自由を求めて。彼は止まることなく、歩き続けた。

静寂に包まれていた廃都の街並みに、けたたましい銃声と、空気を切り裂く鋭い斬撃音が鳴り響いていた。

白狼天狗、瞬狼犬依は、不快げに眉をひそめていた。彼女がこの地に赴いたのは、ある古の封印が揺らいでいるという報せを受けたためだ。しかし、目的地へ向かう途中で、正体不明の武装集団に襲撃された。もともと忠義に厚く、任務に忠実な彼女にとって、このような「雑音」による妨害は苛立ちの種でしかない。

「……しつこいですね。少しは身の程というものを知ればいいものを」

犬依が呟いた瞬間、彼女の姿が掻き消えた。瞬間的な加速。視認不可能な速度で敵の懐に潜り込み、白銀の刀身が閃光となって走る。敵が悲鳴を上げる暇もなく、その武装は紙屑のように切り裂かれた。

だが、その直後だった。背後から凄まじい衝撃波が押し寄せ、残っていた襲撃者たちを一気に吹き飛ばした。

「そこまでです！ 不法に暴力を振るう者は、私が救護（物理）いたします！」

爆風と共に現れたのは、場違いなほどに清楚な出で立ちの少女だった。青い長髪をなびかせ、ロングスカートのワンピースにビブエプロンという、どう見ても救護騎士の格好をした少女――蒼森ミネである。彼女の手には、身の丈に合わない巨大なショットガンと、堅牢な盾が握られていた。

犬依は即座に距離を取り、刀を正眼に構えて警戒態勢に入った。相手は人間ではない。頭上には、この世界の理とは異なる不思議な光の輪――ヘイローが浮かんでいる。

「……どなたかと思えば。貴女、今の攻撃は私を助けたつもりですか？ それとも……」

ミネは真面目な顔で、凛とした声を張り上げた。

「私はトリニティ救護騎士団団長、蒼森ミネです！ 怪我人が出ている可能性があり、巡回していたところ、あなたという方が激しい戦闘を行っていたため、介入させていただきました！」

「介入、ですか。言い草が随分と一方的ですね」

犬依の目は笑っていない。彼女にとって、知らない者が戦場に介入することは不測の事態であり、最大のリスクだ。一方のミネも、犬依が放つ異質な気配――天狗としての強大な霊力と鋭い殺気を敏感に感じ取っていた。ミネの盾が、ガチリと音を立てて構えられる。

互いに探り合う、張り詰めた空気。一触即発の状況。しかし、その静寂を切り裂いたのは、地面を揺らすほどの巨大な咆哮だった。

――ゴォォォォオ！！

廃ビルが飴細工のようにひしゃげ、瓦礫の山から「それ」が姿を現した。高さ十メートルを超える、黒い泥と鋼鉄が融合したような異形の怪物。全身に無数の眼球が埋め込まれ、腕は巨大な鎌のような形状をしている。その存在が放つ瘴気は、周囲の空間を歪ませ、触れるものすべてを腐敗させる毒々しさに満ちていた。

「……出たか。あれが今回の目的」

犬依が低く唸る。同時に、ミネもショットガンを構え直し、鋭い視線を怪物に向けた。

「あれがこの地域の治安を乱している元凶ですね。救護騎士団として、看過できません。速やかに排除し、平和を取り戻します！」

二人は同時に気づいた。目的が同じであることに。

「ふむ。どうやら貴女も、あの化け物を狙っているようですね」

「はい。正義の名の下に、叩き潰します！」

犬依はふっと口角を上げた。相手は脳筋気味に正義を語る不思議な少女だが、その身に宿る耐久力と膂力は本物だ。今の状況で、わざわざ内紛を起こして時間を浪費するのは得策ではない。

「いいでしょう。一時的な協力としましょうか。私は速度を担います。貴女は……その頑丈そうな盾で、正面を任せてもらえますか？」

「了解しました！ 私が道を切り開き、あなたがトドメを刺す。効率的な救護プランですね！」

「プランというのか、それは……」

呆れ半分、期待半分。奇妙な共闘関係が成立した瞬間だった。

怪物が咆哮と共に、巨大な鎌を振り下ろす。その一撃は地面を深くえぐり、衝撃波が二人に襲いかかった。

「危ない！」

ミネが叫び、猛然と前へ踏み出す。彼女の盾が地面に叩きつけられ、怪物の攻撃を正面から受け止めた。

ガギィィィィン！！

耳を劈く金属音が響き渡る。並の人間であれば、衝撃だけで骨が砕け、吹き飛ばされていただろう。しかし、ミネは微動だにしない。むしろ、衝撃を吸収し、そのままの勢いで盾を押し返した。

「ふんぬぅぅぅ！！」

「（……なんて腕力だ！）」

犬依は驚愕した。ビルをずらすほどの筋力を持つキヴォトスの神秘。それが目の前の少女に宿っている。ミネが盾で怪物の注意を完全に惹きつけた瞬間、犬依の真骨頂が発揮された。

（今！）

犬依の意識が加速する。思考速度を極限まで高め、最適解を瞬時に導き出す。彼女の姿が光の粒子となって消えた。

――瞬間加速。

視覚的には「転移」に見えるほどの速度で、犬依は怪物の死角、その背後に現れた。白銀の刀が光を纏い、鋭い斬撃を怪物の関節部分に叩き込む。

「はあああっ！」

斬撃が走るが、怪物の皮膚は鋼鉄のように硬い。火花が散り、完全に切り裂くことはできなかった。だが、犬依は止まらない。空中でさらに加速し、光魔法を展開する。

「光弾、散らっ！」

指先から放たれた高密度の光弾が、弾幕となって怪物の眼球を正確に射抜いた。至近距離からの連続攻撃。速度による衝撃が加算され、怪物の巨体がわずかにたじろぐ。

「今です、ミネさん！」

「はいっ！ 救護（物理）の時間です！！」

ミネがショットガンを最大出力で構える。彼女の持つ武器は、通常の銃火器を遥かに凌駕する威力を持っていた。至近距離から放たれたショットガンの弾丸が、怪物の胸部を直撃する。

ドガァァァァァン！！

爆発的な衝撃が怪物を後方に押しやる。皮膚が弾け飛び、内部の黒い泥が撒き散らされた。しかし、怪物は不気味な再生能力を持っており、瞬く間に傷口を塞ぎ始めた。

「ちっ、再生能力があるとは。少々手強いですね」

「大丈夫です。壊せばいい。直すのは後で救護騎士団のメンバーに任せればいいだけですから！」

「考え方が過激すぎませんか！？」

犬依のツッコミも虚しく、怪物は怒りに任せて全方位に触手を突き出した。あらゆる方向から襲い掛かる死の触手。逃げ場のない乱撃に、犬依は空中で身を翻しながら光の壁を展開し、最小限の動きで回避し続ける。

対して、ミネは正面からその触手を受け止めた。盾で弾き、あるいはその強靭な腕で触手を掴み取り、そのまま力任せに引きちぎる。

「ぐあああ！」（怪物の叫び）

「逃がしませんよ！ 悪いことをしたら、お仕置きです！」

ミネは掴んだ触手を振り回し、なんとそのまま怪物の顔面に叩きつけた。その衝撃で怪物の頭部が大きく揺れる。まさに「脳筋」と呼ぶにふさわしい戦法だが、それが今の状況では完璧な起点となっていた。

犬依は、ミネが作り出した一瞬の隙を見逃さなかった。彼女は自身の光魔法を刀身に集中させ、究極の加速準備に入る。

（思考加速、最大。視覚情報を遮断し、一点に集中。……見えた）

犬依の視界の中で、世界が止まった。怪物の再生速度、重心の揺れ、そして核となる心臓の位置。すべてがスローモーションのように可視化される。

「ミネさん、全力で押し込んでください！」

「任せてください！！」

ミネが盾を前方に突き出し、全身の体重と神秘の膂力を乗せて怪物を押し潰す。怪物が壁に激突し、身動きが取れなくなったその瞬間――。

光の閃光が走った。

一太刀ではない。数百、数千の斬撃が、一瞬の間に怪物の全身を切り刻んだ。瞬間加速による超高速連撃。光の軌跡が白い格子状に空間を埋め尽くし、次の瞬間、それらが一斉に爆ぜた。

「光華・瞬斬！！」

ドォォォォォン！！

凄まじい光の柱が上がり、怪物の絶叫が廃都に響き渡った。再生が追いつかないほどの密度と速度の攻撃。核を正確に貫かれた怪物は、内側から光に飲み込まれ、塵となって消滅していった。

静寂が戻る。

犬依は刀を鞘に納め、ふぅ、と小さく息を吐いた。一方のミネは、ショットガンを肩に担ぎ、「ふぅ」と満足げに微笑んでいる。彼女の格好は相変わらず清潔で、エプロンに汚れひとつついていなかった。正に、最強の盾と矛を併せ持つ救護騎士である。

「……見事な連携でしたね、ミネさん」

「いえ、あなたの速度には驚かされました。あなたのような方が救護騎士団に入っていたら、怪我人の搬送速度が劇的に向上したでしょうね」

「私は救護の専門家ではありませんよ。それに、貴女のような方がいると、救護する前に患者が物理的に消滅しそうですし」

「そんなことはありません！ 私はとても真面目に救護しています！」

胸を張るミネに、犬依は苦笑した。正反対の性格、異なる世界の理。しかし、背中を預け合った数分間だけは、不思議な信頼感がそこにあった。

「さて、任務は完了しました。私はこれで失礼します。……トリニティという場所、いつか覗いてみたいものですね」

「ぜひお越しください！ 最高のティータイムをご案内します。あ、その前に、この辺りの瓦礫の片付けを手伝っていただけませんか？」

「それは遠慮しておきます。さようなら」

光の速さで去っていく犬依の背中を見送りながら、ミネは不思議そうに首を傾げた。

「お忙しいの方だったんですね。まあいいです、私も報告に戻らなくては。救護完了です！」

彼女はそう言って、再び元気よく歩き出した。後に残されたのは、跡形もなく消し飛ばされた強敵の残骸と、深く刻まれた戦いの痕跡だけだった。

灰色の雲が低く垂れ込め、不気味な静寂が支配する廃工場地帯。錆びついた鉄骨が骸骨のように突き出し、冷たい風がコンクリートの隙間を吹き抜けていた。

黒衣マトは、その場に不釣り合いなほど天真爛漫な笑顔を浮かべながら、足元の瓦礫を軽やかに飛び越えていた。彼女の目的は明確だ。この地に潜伏しているとされる「特級の脅威」を排除すること。中学一年生という若さでありながら、彼女が纏う黒いコートと、左右非対称に結ばれたツインテールは、戦場という過酷な環境においても彼女の不屈の精神を象徴するように激しくなびいていた。

「よしっ！このあたりに気配があるよね。待ってなさいよ、すぐに捕まえてあげるから！」

一人ごちて鼻歌を歌いながら進むマトだったが、突如として周囲の空気が凍りついた。直後、物陰から数体の異形の怪物たちが、獲物を狙う獣のような速度で彼女に襲いかかる。予期せぬ伏兵。だが、マトの青い瞳に不安の色はない。むしろ、好戦的な輝きが宿った。

「わっ！びっくりしたぁ。でも、ちょうどいい運動になるね！」

マトは瞬時に反応した。左腕に装備された機関砲がガガガッ！と駆動音を上げ、激しい銃火を掃射する。火花が飛び散り、怪物の皮膚を焼き切る。同時に右手の刀剣を抜き放ち、最短距離で懐に潜り込んだ。

「せいっ！吹っ……飛べ！！」

鋭い斬撃が怪物の胴体を切り裂き、そのままゼロ距離で機関砲を叩き込む。凄まじい衝撃波が炸裂し、怪物は文字通り「吹き飛び」、背後の壁に激突して絶命した。しかし、敵の数はまだ多い。四方八方から包囲され、絶体絶命かと思われたその時――。

空間が「パリン」と心地よい音を立てて割れた。

突如として現れたのは、宙に浮く数枚の鏡。その鏡面から滑り出るように現れたのは、どこか浮世離れした雰囲気を纏う少女、ルミスであった。彼女は退屈そうに頬杖をつきながら、目の前の光景を眺めている。

「ふーん。結構賑やかだね。邪魔なんだけどな」

ルミスが指先を軽く振る。すると、彼女の周囲に展開されていた鏡たちが一斉に光を反射し、プリズムのような鋭い光線が怪物の群れを正確に貫いた。悲鳴を上げる間もなく、襲撃者たちは光の粒子となって消滅していく。一瞬にして戦場を浄化したその力に、マトは目を丸くした。

「わぁ！すごい！今のなに！？魔法？鏡？」

興奮気味に声を上げるマトだったが、同時に本能的な警戒心を抱いた。相手は味方か、それとも別の勢力か。ルミスもまた、冷徹な視線をマトに向ける。二人の間に、ピリついた緊張感が走った。

「君は……誰？ ここに用があるの？」

マトが刀剣を構え直し、問いかける。ルミスは無邪気に首を傾げながらも、その瞳の奥には鋭い観察眼を光らせていた。

「私はルミス。用があるかって？ 当たり前でしょ。ここに『面白い獲物』がいるって聞いて来たんだから。君こそ、その格好……ずいぶんと物騒な装備だね」

「私は黒衣マト！ 悪い人じゃないよ。でも、もし貴方が獲物を横取りしようとしてるなら、私、譲らないからね！」

「あはは、威勢がいいね。いいよ、どっちが強いか試してみる？」

互いに探り合い、一触即発の空気が高まったその瞬間。地面が激しく揺れ、廃工場の中央にある巨大な貯水槽が爆発した。土煙の中から現れたのは、高さ十メートルを超える異形の巨獣。全身を黒い鱗に覆われ、背中からはどす黒い触手が無数に生えている。その眼窩からはどろりとした邪気が溢れ出し、周囲の物質を腐食させていた。

「……来たね」

ルミスが呟く。マトもまた、表情を引き締めた。

「あいつだ！ 私の目的の強敵！」

「あら。目的が同じだったみたいだね」

巨獣が咆哮を上げる。その衝撃波だけで周囲のガラスが全て砕け散った。圧倒的な戦闘力。一人で挑めば、相当な苦戦を強いられることは明白だった。マトは隣に立つルミスを見た。ルミスもまた、同じようにマトを見ている。

「ねぇ、ルミスさん！ 喧嘩は後にして、まずはあいつを片付けない？ 協力したほうが早いでしょ！」

マトの天真爛漫な提案に、ルミスは少しだけ口角を上げた。冷静に状況を分析し、効率的な選択肢を選ぶ。それが彼女のスタイルだ。

「いいよ。ちょうど、君の戦い方には興味があるし。……貸しにしておくね」

「決定！ よろしくね！」

こうして、奇妙な共闘関係が成立した。

戦闘が始まった。巨獣は猛烈な速度で突進し、巨大な前肢で地面を叩きつける。マトはその攻撃を紙一重で回避し、真っ向から突き進んだ。

「私が止める……！」

マトが奮起すると、彼女の身体から青いオーラが立ち昇る。爆発的な加速。視認不可能な速度で巨獣の脚部に潜り込み、刀剣を深く突き刺した。

「このっ……！」

そのまま力強く斬り上げ、巨獣の鱗に深い亀裂を入れる。しかし、巨獣は怯むことなく、背中の触手を鞭のようにしならせてマトを弾き飛ばそうとした。

「危ないよ」

ルミスの声が響く。マトの目の前に、突如として一枚の大きな鏡が出現した。触手が鏡に衝突した瞬間、その衝撃は完全に吸収され、そのまま反転して巨獣自身へと跳ね返された。ヘブンセンス＆リフレクション。自身の攻撃が自分に返ってくるという屈辱に、巨獣が激しく暴れ出す。

「すごーい！ 今の、私の攻撃も返してくれるの？」

「できるよ。だから、遠慮なく暴れていいよ。私がサポートしてあげる」

ルミスの指示に、マトは最高の笑顔で応えた。彼女は再び地を蹴り、巨獣の懐へと飛び込む。ルミスは空中へ無数の鏡を散りばめ、それらを反射板として利用し始めた。

「ミラーワールド・リフレクション！」

鏡から放たれた光線が複雑に屈折し、巨獣の視界を奪う。眩い光の檻に閉じ込められた巨獣が混乱している隙に、マトが空中で身を翻した。

「いま！ ルミスさん、お願い！」

「了解。……鏡面体反射信号」

ルミスが手をかざすと、周囲の鏡が一点に収束し、強烈な光の柱を巨獣の頭上に叩き落とした。大爆発が起き、巨獣が膝をつく。絶好のチャンスだ。

「よしっ！ 行くよ！！」

マトが叫び、精神を集中させる。彼女の周囲に漆黒の闇と眩い光が混ざり合う特異な空間が展開された。領域『漆黒と光のテリトリー』。その領域内において、マトの身体能力は極限まで強化され、逆に巨獣の持つ邪気と戦闘力は急速に削ぎ落とされていく。

「私は一人じゃない……！！」

心の中に宿る不屈の意志が、彼女の力をさらに加速させる。時間経過と共に傷が癒え、体力が回復していく『不屈の蒼き闘志』が、彼女を完全な状態で戦場に留めていた。

巨獣は絶望的な状況に追い込まれ、最後のあがきとして全触手を広げ、周囲全てを飲み込もうとする闇の波動を放とうとした。だが、ルミスはそれを許さない。

「終わりにするよ。天界の扉――ヘブンズ」

空を埋め尽くした数千の鏡が、一斉に臨界点に達した光を放った。天から降り注ぐ聖なる光の雨が、巨獣の闇を塗りつぶし、その巨体を完全に拘束する。逃げ場はない。もはや残されたのは、トドメの一撃のみ。

「ルミスさん、最高のパスをありがとう！」

「いいよ、期待してるよ。黒衣マト」

マトは大きく跳躍した。その背後で、左腕の機関砲が未知の領域まで巨大化し、虹色のエネルギーが渦巻く。それは純粋な闘志と希望が形となった、破壊の光柱であった。

「これで終わらせる……！！」

虹色の極太エネルギー波が、防御を無視して巨獣の核を真っ向から貫いた。轟音と共に、巨獣の身体が内側から光に分解され、最後の一片まで消滅していく。後には、静まり返った廃工場と、激しい呼吸を繰り返す二人の少女だけが残された。

静寂が戻った戦場で、マトはぺたんと地面に座り込み、ふぅーと大きな息を吐いた。

「あー！ 疲れたー！ でも、最高に気持ちよかった！」

ルミスはふわりと地面に降り立ち、乱れた髪を指で整えた。彼女の表情は相変わらず冷静だったが、その瞳には、先ほどまでの冷徹さとは違う、小さな好奇心が灯っていた。

「……ふうん。君、本当に面白いね。あんなに無茶苦茶に突っ込んで、それでも折れないなんて」

「えへへ、それが私の取り柄だからね！」

マトが屈託のない笑顔で笑う。ルミスはそれをじっと見つめていたが、やがて小さく肩をすくめ、空中に一枚の小さな鏡を取り出した。その鏡に映っているのは、泥だらけになりながらも満足げに笑うマトの姿だ。

「まあいいや。今日は協力して正解だったみたいだね」

「うん！ ルミスさん、またどっかで会ったら一緒に戦おうよ！」

「気が向いたらね」

突き放すような言い方だったが、ルミスの口元には微かな笑みが浮かんでいた。正反対の性格、異なる力を持つ二人。けれど、この戦いを通じて生まれた奇妙な信頼感は、きっと消えることはないだろう。

「あ、そうだ！ お礼に何か美味しいものでも奢らせてよ！」

「……いいよ。高いケーキのお店、知ってるから」

「えっ！？ 奢るのは私なのに！？」

賑やかな会話を交わしながら、二人の少女は夕暮れに染まり始めた街へと歩き出した。黒いコートをなびかせる天真爛漫な少女と、鏡を操る冷静な悪魔少女。出会いは最悪だったかもしれないが、結果としては最高のコンビネーションだったと言えるだろう。

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