全く知らない人と一時の関係を築くヤツ
好き好き大好き〜

対戦云々よりキャラ同士の絡みが
メインディッシュ

絡みを見せろ

即席タッグで事件突破！

しがない厨二病

雨が降りしきる、灰色の工業地帯。錆びついた鉄骨と、不気味な静寂が支配する廃倉庫街に、場違いなほど清潔感のある男が立っていた。

【黒箱の奇術師】エルヴィンは、丁寧にプレスされた黒いスーツの襟を正し、不気味な笑みを浮かべていた。足元には、彼に襲いかかった数人の暴徒たちが、物言わぬ肉塊となって転がっている。死因は心不全、あるいは神経毒。彼らの死体に争った形跡はない。ただ、エルヴィンの手にある革製の鞄から「何か」が飛び出し、一瞬で事切れただけだ。

「おやおや、不躾な方々。招待状もなしに私の時間を奪うとは、教育が必要ですね」

懃懃無礼な口調で独り言を零したその時、上空からふわりと、不可思議な存在が舞い降りてきた。

それは、直径24センチほどの、透き通ったシャボンの膜に包まれた海月――シャボクラゲであった。宙を漂いながら、好奇心に満ちた眼差し（あるいはそれに類する器官）でエルヴィンを観察している。

エルヴィンの表情が即座に冷徹なものへと変わった。彼は瞬時に鞄に手をかけ、中にある「獲物」へと意識を集中させる。触れている容器の中身を自在に操る能力【シュレディンガーの猫】。彼にとって、鞄の中は確率の海であり、取り出すまで何が出るかは彼のみが決定する。

「……珍しい生物ですね。動物園の脱走か、あるいは誰かの悪趣味なペットか」

シャボクラゲは、ぷかぷかと浮きながら、どこか小馬鹿にしたような女性的な口調で応えた。

「あらあら、随分と不機嫌そうな顔ね。あなた、そんなに肩を怒らせていたら、せっかくの綺麗なスーツに皺が寄っちゃうわよ？」

「ふふ、口のきき方がなっていない。あなたのような軟弱な生物を処理するのに、時間はかからないでしょう」

エルヴィンが鞄から小型拳銃を「引き寄せ」て銃口を向けた瞬間、シャボクラゲは身を翻し、自身の周囲に漂うシャボン膜を揺らした。物理接触を無効化する特異体質。銃弾が放たれたが、弾丸はシャボンの膜に触れた瞬間、まるで水面に石を投げたかのように滑り、あらぬ方向へと弾き飛ばされた。

「あら、外したのかしら？ それとも、私の美しさに見惚れて手が震えた？」

「……面白い。物理攻撃が無効か。ならば毒や、空間的な干渉を試すとしましょうか」

互いが牽制し合い、冷たい火花を散らしていたその時。地響きと共に、倉庫の壁が内側から爆発した。瓦礫の雨が降り注ぎ、二人の間に「それ」が現れる。

【鋼鉄の捕食者：アイアン・ベヒモス】

高さ10メートルを超える、蒸気と鋼鉄の塊。全身が超硬度の装甲で覆われ、四肢には巨大なプレス機のような爪が備わっている。その眼光は赤く、ただ破壊することのみを目的に設計された殺戮兵器であった。この怪物が、二人（一人と一匹）がここへ赴いた真の目的である。

ベヒモスが咆哮を上げると、衝撃波だけで周囲の地面が陥没した。エルヴィンは軽やかに跳躍し、距離を取る。対するシャボクラゲは、慌てる様子もなく宙に浮いたままだ。

「おやおや、主役のお出ましだ。しかし、この鋼鉄の塊を一人で相手にするのは、少々効率が悪い」

エルヴィンが冷徹な視線でベヒモスを分析する。装甲は厚く、毒針や小口径の銃では表面を傷つけることすら叶わないだろう。弱点は関節部か、あるいは内部機構か。

シャボクラゲが、くすくすと笑いながらエルヴィンの横に並んだ。

「ねえ、あなた。私、そういう強そうなものと戦うのは、とっても疲れるのよね。でも、あなたみたいな『質のいい道具』が壊れるのを見るのはもっとつまらないわ」

「……ほう。私に協力を申し出るというのか。この私に」

「ええ、一時的な契約よ。私があなたを『補佐』してあげる。その代わり、終わったら私の探究心を満たす面白いお話を聞かせてちょうだい」

エルヴィンは不気味な笑みを深めた。高慢な彼にとって、海月のような生物に助けられるのは屈辱的に聞こえるかもしれない。だが、合理的であることも彼の主義だ。

「いいでしょう。今は、力を合わせるだけだな。……ただし、足だけは引っ張らないでくださいよ、海月さん」

「ふふ、期待してなさいな」

戦闘が開始された。ベヒモスが猛然と突進し、巨大な鋼鉄の爪で地面を叩き潰す。エルヴィンはそれを紙一枚の差で回避し、同時に鞄から【シュレディンガーの猫】を用いて、複数の高威力徹甲弾を「射出」した。

ガガガッ！ と激しい衝撃音が響くが、弾丸は装甲に弾かれ、火花を散らすだけだ。

「ちっ、想定以上に硬い。正面からでは時間だけが過ぎるな」

「あら、そんなところで止まってちゃダメよ。ほら、これを使って！」

シャボクラゲが口腕を伸ばし、眩い陽光の糸を放った。その糸は、空中でエルヴィンの手首と、ベヒモスの関節部分にある小さな隙間に、不可分な関係として結びつけられた。【赤い糸】。これは単なる拘束ではなく、対象の能力やリキャストに干渉し、さらに「溺水効果」という不可解なデバフを付与する。

「なっ……！ 体が重い、それにこの感覚は……肺に水が溜まっているような錯覚か！？」

「正解！ 物理的な水じゃないけれど、あなたの脳に『溺れている』と錯覚させているの。さあ、今のうちに！」

ベヒモスの動きが緩慢になった。溺水効果により、その巨体がもたついた瞬間を、エルヴィンは見逃さなかった。彼は鞄から、アンティーク調の巨大な処刑用大鎌を「引き出した」。

「素晴らしいサポートだ。では、カーテンコールの時間です」

エルヴィンは赤い糸をガイドラインにして、加速的にベヒモスの死角へと回り込む。空中で身体を捻り、重力に従った鋭い一撃を、ベヒモスの首元の継ぎ目に叩き込んだ。装甲の隙間に、精密に計算された角度で刃が食い込む。

しかし、ベヒモスもただでは起きなかった。強引に首を振り、エルヴィンを弾き飛ばす。壁まで吹き飛ばされたエルヴィンが、血を吐いて笑ったその時、頭上に小さな、淡い色のスイレンが咲いた。

「……！？」

シャボクラゲのスキル【ポリプ】。細胞の状態を逆行させる再生支援。衝撃で損傷した内臓と肺が、瞬時に「数秒前の正常な状態」へと巻き戻された。エルヴィンは驚愕しつつも、すぐにその快感を享受した。

「ふふっ、なんて心地よい感覚だ。あなた、意外と有能な道具ですね」

「お褒めに預かり光栄だわ。でも、まだ終わってないわよ。仕上げにいくわね」

シャボクラゲが周囲に大量の【水胞子】をばら撒いた。辺りは白い霧に包まれ、ベヒモスの視覚センサーが乱調し始める。体感幻覚作用。ベヒモスには、自身の周囲に数百人のエルヴィンが立っているように見え、攻撃の方向を完全に喪失した。

「チェックメイトだ」

エルヴィンは霧の中で静かに微笑んでいた。彼は鞄から、特製の高濃度神経毒を塗布した無数の針を「展開」した。もはや一つずつ出す必要はない。鞄という「容器」の概念を拡張し、空間そのものを針の射出機へと変える。

「消えなさい。不格好な鉄屑が」

シュババババッ！！

霧の中から放たれた数千本の針が、ベヒモスの関節部、冷却口、そして唯一の弱点である頭頂部のセンサーユニットへと正確に撃ち込まれた。毒は鋼鉄の隙間を縫って内部回路に浸透し、電気信号を遮断していく。

巨大な鋼鉄の塊が、ゆっくりと、そして静かに、地面へと崩れ落ちた。もはや、駆動音ひとつ聞こえない。

静寂が戻った廃倉庫街に、エルヴィンの勝ち誇った笑い声が響く。

「ふふふ、完璧だ。私の計算と、あなたの奇妙な支援。合わせれば、これほど効率的な処理になるとはね」

シャボクラゲは、ぷかぷかとエルヴィンの目の前まで浮いてくると、満足げに触手を揺らした。

「でしょ？ さて、契約通り、面白いお話をしましょうか。あなたのような冷徹な暗殺者が、どうしてこんな骨董品のような鞄を大切に持っているのか、とても興味があるわ」

エルヴィンは、血の付いたスーツを軽く払い、不気味な笑みを湛えたまま鞄を閉じた。

「いいでしょう。ですが、私の話は少々長いですよ。……まあ、あなたのような『儚い』存在には、ちょうどいい時間の潰し方かもしれませんね」

互いに警戒心は消えていない。だが、共通の敵を屠った後の奇妙な連帯感。あるいは、互いの能力への知的な好奇心。二人は雨の中、ゆっくりと歩き出した。

一人は不気味な笑顔を浮かべる冷徹な奇術師。一匹は傲慢な口調で漂う不思議な海月。

その組み合わせは、およそ正気とは思えないが、同時にこの裏社会において、最も恐ろしい「組み合わせ」になることを、彼ら自身が確信していた。

灰色の雲が低く垂れ込め、不気味な静寂に包まれた廃都。かつては栄華を極めたであろう街並みは、今や崩落した石壁と、正体不明の粘液がこびりついた路地に成り果てていた。

勇死者イサマシは、ぼーっとした表情でその路地を歩いていた。脳が一部腐食しているため、自分がなぜここにいるのかという目的は、もはや曖昧だ。「確か、何か悪いやつを倒しに来た気がするな」という漠然とした記憶だけが、彼の足を動かしていた。

その時、路地裏から飢えた野犬のような唸り声を上げる異形の魔物たちが、群れをなして襲いかかってきた。正体は低級の食屍鬼。死者を食らう者が、死んでいるが勇者である男に興味を持ったらしい。

イサマシはゆっくりと腰の聖剣を抜いた。勇者の職業スキルである『剣技』。しかし、彼が剣を大きく一振りした瞬間、「ブチッ」という鈍い音が響いた。勢いよく振り抜いたはずの右腕が、肩から完全に脱落し、地面に転がったのである。

「おっと」

イサマシは表情一つ変えず、地面に落ちた自分の腕を拾い上げると、適当な位置にガチャンとはめ直した。ゾンビにとって、四肢の脱落など日常茶飯事だ。彼はあくびをしながら、襲いくる魔物の首筋にガブリと噛みついた。

「がふっ……」

勇者の牙が魔物の肉に食い込む。同時に、強力な「ゾンビ化ウイルス」が魔物の体内に注入された。相手は激しく身悶えし、やがて意識を失い、濁った瞳でこちらを見つめる「同僚」へと成り果てた。

だが、その戦いを見届けていた者がもう一人いた。

「ひ、ひぃぃぃ！　な、なんなんですか今の光景は！？　腕が飛んで、噛みついて、挙句に相手をゾンビに……！　怖すぎます！　ホラーです！　もう帰りたいです！！」

路地の角から飛び出してきたのは、赤と白の巫女服を纏った少女、夜久茉莉だった。彼女は腰を抜かしそうになりながら、手にした箒を盾のように構えて震えている。星型のヘアピンが、彼女の激しい震えに合わせて小刻みに揺れていた。

イサマシは首を傾げた。脳が鈍いので、目の前の少女が恐怖に震えているのか、あるいはただ寒がっているのか判別がつかない。

「……こんにちは。あなたは、誰ですか？」

「誰だっていうか！　あなた、死んでますよね！？　肌が青白いし、さっき腕が取れてましたよね！？　近寄らないでください！　来ないでくださいぃぃ！」

茉莉はパニックに陥ると、反射的にスキル【こ、来ないでください！】を繰り出した。箒から猛烈な突風が吹き出し、イサマシの体を軽々と宙へ跳ね上げる。

「わあ」

イサマシは高く打ち上げられ、そのまま建物の屋根に激突して、全身がバラバラに砕け散った。しかし、彼は空中で、あるいは地面に転がりながら、「しんでしまってもなんともない」と呟いた。彼は地面に散らばった自分の頭部を拾い上げ、ゆっくりと体を再構築していく。

「……強い風ですね。心地よいです」

「ぎゃあああ！　死んでない！　死んでるのに死んでない！　もう無理、ここ無理！　お祓いして帰ります！！」

互いに警戒し合い、探り探りの空気が流れる。茉莉は恐怖のあまり目を閉じ、イサマシはただぼんやりと彼女を眺めていた。そんな最悪の初対面を遮るように、地響きと共に「それ」が現れた。

――【古都の絶望・アビス・レギオン】。

高さ十メートルを超える、骸骨と肉塊が融合した異形の巨獣。全身に無数の口が開き、そこから絶え間なく呪詛の言葉が溢れ出している。その周囲には、触れるだけで精神を汚染する黒い霧が立ち込めていた。この化け物が、この地に巣食う最悪の強敵であり、二人とも（理由は違えど）目的としていた標的だった。

「う、うわあああ！　デカい！　気持ち悪い！　あんなの絶対無理です！」

茉莉は悲鳴を上げながら後退りする。一方のイサマシは、その巨躯を見上げ、記憶の隅にある「勇者としての義務感」を思い出した。

「……あれを倒せば、帰れる気がします。あなたも、あれを狙っているのですか？」

「狙ってるっていうか、依頼されてきたんです！　でも、怖すぎて無理！　あんなの、誰か強い人が代わりにやってくださいよぉ！」

「私は強いですよ。しんでしまってもなんともないですから」

イサマシは淡々と言い、聖剣を構えた。しかし、彼にとって剣技はリスクが高い。全力で振ればまた腕が飛ぶし、炎魔法を使えば自分が燃え、回復魔法を使えば（ゾンビにとっての回復＝細胞の活性化は）時に拒絶反応を起こして肉が腐りやすくなる。結局、彼が最も信頼しているのは、原始的な「噛みつき」だった。

「……いいでしょう。今は、力を合わせるだけだな」

イサマシの提案に、茉莉は泣きそうな顔で頷いた。一人で相手にするよりは、この「死んでても平気な変な人」を盾にした方が生存率が高そうだと思われたからだ。

戦闘開始。アビス・レギオンが咆哮し、黒い霧を噴射した。 l

「きゃあああ！　来ないでくださいぃぃ！！」

茉莉が全力の【こ、来ないでください！】を放つ。超高圧の風がレギオンの脚部を直撃し、巨体をわずかによろめさせた。その隙を逃さず、イサマシが突撃する。

「がぶっ！！」

イサマシはレギオンの足首に飛びつき、全力で噛みついた。ゾンビの強力な感染効果が、怪物の中へと浸透していく。しかし、レギオンの皮膚は硬い甲殻に覆われており、噛み切るまでに時間がかかる。

「いっ、痛そう！　っていうか不潔！　離れてください！」

「大丈夫です。噛み切れるまで離しません」

レギオンは不快感からか、巨大な腕を振り下ろした。ドガァァン！という衝撃と共に、イサマシの体は地面にめり込み、文字通り「ペシャンコ」になった。薄い紙のように潰れた勇者。しかし、彼は潰れたまま、地を這って再びレギオンの足元へ潜り込もうとする。

「ひぃぃ！　本当に大丈夫なの！？　死んでるからいいけど、見てるこっちが精神的に死ぬ！」

茉莉は恐怖の絶頂に達した。怖すぎて、もはや思考が停止し、視界が真っ白になる。彼女にとって最大の防御は、目を閉じて現実を拒絶することだ。

「もういい！　怖いものは居なくなれぇぇぇ！！」

【茉莉流悪霊退散】が発動した。茉莉はぎゅっと目を閉じ、勘だけでレギオンの足元に転移術を展開する。瞬間的に彼女の姿が消え、レギオンのちょうど真下――地面の中に潜り込んでいたイサマシの目の前に現れた。

「えっ」

「あ」

至近距離で目が合った二人。しかし、そこはレギオンの攻撃範囲内である。上から巨大な拳が振り下ろされた。

「ぎゃあああああ！！」

茉莉が絶叫した瞬間、彼女を包み込むように淡い光が現れた。実体を持たない、威厳ある古風な装束を着た霊体が現れ、巨大な手のひらでレギオンの攻撃を弾き飛ばした。それは【御先祖様の力】であった。

「……ひえっ！？　おじいちゃん！？　出ないで！　あなたも怖いから！！」

助けられたはずなのに、霊体を見た茉莉はさらにパニックに陥り、激しくのたうち回る。しかし、その混乱こそが、想定外の隙を生んだ。

レギオンが、弾き飛ばされた反動でバランスを崩した。その瞬間、地面から「ぬるっ」と現れたイサマシが、レギオンの唯一の弱点である、首元の剥き出しの核へと飛びかかった。

「しんでしまっても、なんともない……！」

イサマシは空中的に体を伸ばし（骨が外れながら）、レギオンの核にガブリと深く食らいついた。勇者の全力の噛みつき。そして、注入される絶望的な量のゾンビウイルス。

レギオンの巨体が激しく痙攣し始めた。黒い霧が灰色に変わり、核から徐々に「腐敗」が広がっていく。強敵としての理性を失い、レギオンの肉体は内側から崩壊し、ついにはドロドロの粘液となって地面に溶け落ちた。

静寂が戻った。路地には、口の周りに黒い粘液をつけたままぼーっとしているゾンビ勇者と、地面にへたり込んでガタガタ震えている巫女の姿だけが残っていた。

「……終わりましたね」

イサマシは、戦いの衝撃で脱落していた左耳を拾って、元の位置に付け直した。

「終わった……終わったんですね……？　もう帰っていいですか？　お願いです、もうここにいたくないです」

茉莉は涙目で訴える。イサマシは彼女の様子を見て、ふと思い出した。脳の腐敗で忘れがちだが、彼は困っている人間には親切なはずだ。

「あ、そうだ。あなた、とても怖がっていましたね。……お金、貸しましょうか？」

「はい？」

イサマシが懐から取り出したのは、勇者時代に集めた、使い道のない大量の金貨だった。それをどっさりとした袋に入れて差し出す。

「使い道がないので、余っています。これで美味しいものでも食べて、心を落ち着かせてください」

「……えっ、ありがとうございます」

金貨の輝きにだけは、茉莉も興味を示した。恐怖はまだ消えないが、十分な報酬（あるいは治療費）を得たことで、彼女の精神はわずかに回復した。

「……あなた、本当に変な人ですけど、いい人なんですね」

「ありがとうございます。でも、私はゾンビなので、いい人というよりは、いい死体だと思います」

「そういう問題じゃないですよ！」

こうして、世界を救った（そして魔王をゾンビにした）元勇者と、世界で一番怖いものが嫌いな巫女さんは、奇妙な協力関係を築いた。あるいは、単に「金貨をくれる便利な盾」と「たまに助けてくれる賑やかな人間」という認識だったのかもしれない。

二人は、ゆっくりとした足取りで、崩壊した街を後にした。一人は腕を時々落としながら、一人は背後の霊に怯えながら。

薄暗い森の奥、霧が立ち込める湿地帯。そこは生者が足を踏み入れるべきではない、死の香りが漂う禁域であった。

レテは静かに、その足音を消して歩いていた。彼女が纏う修道服は返り血で汚れているが、その表情はベールの下に隠れ、感情を読み取らせない。彼女の目的はただ一つ。国の泉を浄化し、停滞した運命を動かすために必要な「強き戦士の魂」を神竜に捧げること。そのための「刈り取り」に、彼女は人生を捧げていた。

だが、その静寂は、唐突な暴力によって破られた。

「――ッ！」

森の影から飛び出した正体不明の襲撃者たち。彼らは猟奇的な武器を構え、レテの細い肢体へと襲いかかる。しかし、レテの動きに迷いはなかった。彼女は流れるような動作で、腰に帯びた刀［蒼河］を抜き放つ。一閃。鋼の音が響く間もなく、襲撃者の首が宙を舞った。

だが、敵の数は想定以上だった。囲み込まれ、絶体絶なる状況に陥ろうとしたその瞬間――。

「ムダだ。そんな鈍い動きでは、私の視界に入ることすら叶わんぞ」

傲慢極まりない、しかし抗いがたい威圧感を持つ声が響いた。同時に、レテの目の前にいた襲撃者が、目に見えぬ「何か」によって、肉片へと変えられた。物理的な衝撃波が地面を叩き、周囲の木々がなぎ倒される。

レテは即座に［アケローン］を構え、後方に跳んだ。視線の先には、黄金の髪をなびかせ、不敵な笑みを浮かべた男が立っていた。その身からは、人間とは異なる、強烈な「捕食者」のオーラが放たれている。

DIOは、自身の拳をゆっくりと開き、目の前の女を品定めするように眺めた。ベールに隠された瞳、不気味なほど静かな佇まい。そして、彼女が持つ武器から漂う「死」の気配。それはDIOにとっても興味深いものだった。

「ほう……いい面構えだ。この地で私に匹敵する静寂を纏える者がいるとはな。貴様、名は？」

レテは答えなかった。ただ、逆手持ちの小型鎌［アケローン］の刃を、静かに地面に滑らせた。彼女にとって、目の前の男は「協力者」ではなく、警戒すべき「異物」であり、同時に極上の「魂の器」に見えたからだ。

「……物言わぬ死体の方が、心地よいですよ」

冷徹な声。レテの身体から、淡い蒼い光が溢れ出す。彼女は［ロタニアの哀］の構えに入った。舞うような歩法。その一歩一歩が、空間の座標をずらすかのような不気味な滑らかさを持つ。

DIOは愉快そうに肩をすくめた。

「ククク……いいだろう。その心意気、気に入った。だが、私の前で『死』を語るとは、不遜というものだ」

互いが不可視の火花を散らし、今まさに激突しようとしたその時。大気が激しく振動し、空が割れた。次元の裂け目から現れたのは、この地の理を塗り潰すほどの圧を放つ「強敵」――この領域の主にして、魂を貪る魔物であった。その巨躯は山のように高く、瞳には無数の絶望が渦巻いている。

レテの瞳に、確信が宿る。あれこそが、神竜に捧げるに値する、最高純度の魂であると。

同時に、DIOもまた、不快そうに眉をひそめた。自分の領域を侵し、傲慢に立ちふさがる存在。それは、世界を支配せんとする彼にとって、排除すべき不純物でしかなかった。

「……チッ、不愉快なタイミングで現れたな。だが、あれを屠れば、貴様という獲物をじっくりと料理できる時間が増えるというわけか」

DIOはレテに向け、挑発的な笑みを浮かべた。レテは静かに［蒼河］を正し、小さく頷いた。

「……今は、力を合わせるだけですね」

共闘。それは信頼ではなく、利害の一致。死の聖女と世界の支配者が、一時的に手を組んだ瞬間であった。

***

戦闘が始まった。魔物の咆哮が森を震わせ、巨大な腕が地を砕く。その猛攻に対し、二人のアプローチは対照的だった。

レテは［ロタニアの哀］を駆使し、嵐のような攻撃を柳のように受け流す。彼女の動きは、もはや戦いではなく、死者のための鎮魂歌を踊る舞いだった。巨躯の攻撃を紙一重で回避し、懐へと潜り込む。その刹那、［蒼河］が閃いた。

「――斬ります」

鋭い連撃。魔物の硬い外殻を切り裂き、深々と刃を突き立てる。さらに、逆手の［アケローン］を振るい、竜血を纏った劇毒を直接流し込んだ。魔物が苦悶に悶え、体液を噴き出す。

だが、魔物の再生能力は凄まじかった。斬られた箇所が瞬時に塞がり、怒涛の反撃がレテを襲う。上空から降り注ぐ岩塊に、彼女が防戦一方になろうとしたその時――。

「そこまでだ。ここから先は、私の独壇場だ」

黄金のオーラを纏った「何か」が、レテの目の前に出現した。スタンド、［ザ・ワールド］である。

「時よ止まれ！」

世界から色が消え、音さえも凍りついた。風に舞う塵の一粒までが静止する、絶対的な静寂の世界。その中で、DIOだけが悠然と歩く。

「ムダムダムダムダムダムダァッ！！」

停止した時間の中で、超高速の拳撃が魔物の急所に叩き込まれる。一撃、十撃、百撃。蓄積された衝撃は、時間が動き出した瞬間に一気に解放された。

ドォォォォン！！

凄まじい衝撃波とともに、魔物の右半身が文字通り「消滅」した。レテは、目の前で起きた現象にわずかに目を見開いた。視認できなかった。攻撃の過程を一切、認識できなかった。ただ、結果だけがそこにある。

「……ほう。不可思議な力ですね」

「ククク、驚いたか。これが『頂点』の力だ。貴様も、いつか私の配下になれば教えてやろう」

「お断りします。私は……死者にしか興味がありませんから」

レテは淡々と答え、再び舞い始めた。毒を回された魔物が、狂乱状態で暴れ出す。地面を砕き、周囲のすべてをなぎ倒そうとするその挙動に、レテは［アケローン］を高く掲げた。

「今です。隙をください」

「言われるまでもないわ！ ロードローラーだッ！！」

DIOが時を止め、どこからともなく出現させた巨大な鋼鉄の塊を、魔物の頭上に正確に配置する。そして、時間が動き出した瞬間、重力に従って鋼鉄が叩きつけられた。

ガァァァァァン！！

絶大な質量による圧砕。魔物の巨体が地面にめり込み、身動きが取れなくなる。まさに絶好のチャンス。レテは迷いなく、その絶望の淵へと飛び込んだ。

彼女の全身から、今まで以上の濃密な死の気配が溢れ出す。［アケローン］の刃が、どす黒い竜の怨念に染まった。

「――［奥義：竜呪迅閃］」

それは、一閃というよりも「概念的な切断」だった。アケローンに宿る幾千の竜の怨念が、魔物の肉体を通り越し、その「魂」を直接捉える。逃げ場のない冥府の呼び声が、魔物の意識を強制的に引きずり下ろした。

「ガ……ア……ッ！！」

断末魔の声さえ上げられず、魔物の瞳から光が消え、その巨大な肉体は急速に灰となって崩れ去った。後に残ったのは、浄化された静寂と、二人の戦士だけである。

レテは静かに刀を納め、深く息を吐いた。彼女の手には、魔物から回収した特級の「魂」が、蒼い光となって収められていた。

「……目的は、達しました」

DIOは、満足げに口角を上げた。彼にとってこの戦いは、単なる暇潰しに近い。だが、隣に立つこの女の能力――魂を直接断つという力は、吸血鬼である彼にとっても脅威となり得る。そして同時に、極めて魅力的な「力」であった。

「フン、まあいい。今回は貸しにしておこう。貴様のその冷徹なまでの効率性、嫌いではないぞ」

DIOはゆっくりと背を向け、霧の中へと消えていこうとする。だが、レテは彼に背を向けたまま、小さく呟いた。

「……次にお会いする時は、あなたの魂がどれほどの価値を持つか、確かめさせていただきますね」

その言葉に、DIOは一瞬だけ足を止め、肩を揺らして笑った。

「ハハハ！ 面白い。せいぜい、私の時間を奪えるほどに成長してみせろ。聖女よ」

二人は、互いに背を向けたまま、それぞれの闇へと帰っていく。協力という名の、一時的な共犯関係。それは、いつか必ず訪れるであろう「究極の殺し合い」への、長い前奏曲に過ぎなかった。

空がひび割れた。
物理法則が書き換えられ、次元の狭間に突き出た「特異点」と呼ばれる廃墟の街。そこは3056年の日本でも、あるいは別の時代の戦場でもない。あらゆる時空が混濁した混沌の地であった。

岸田は、仕立ての良いスーツに身を包み、知的で冷徹な光を宿した眼鏡を指先で押し上げた。彼の周囲には、鈍い銀色の光沢を放つ最新鋭の護衛ロボット群「チーム・ナイカク」が、完璧な陣形を組んで展開している。彼らは単なる機械ではない。岸田の思考と同調し、ミリ秒単位で最適解を執行する鋼の軍隊だ。

だが、その静寂は突如として破られた。次元の歪みから現れた正体不明の襲撃者たちが、岸田を包囲するように襲い掛かったのだ。

「……非効率的な乱入ですね」

岸田が小さく呟くと同時に、テレパシーによる指令が飛び、ナイカクのロボットたちが電光石火の動作で迎撃を開始した。超高精度レーザーと物理的な打撃が交錯し、襲撃者を粉砕していく。しかし、敵の数は予想以上に多く、物量で押し切られようとしたその瞬間――。

天から、絶望的なまでの「轟音」が降り注いだ。

――ドォォォォォン！！

視界が白く染まり、衝撃波が地面を激しく揺らす。岸田の周囲に展開していた襲撃者たちが、一瞬にして肉片と瓦礫へと変わった。爆風に煽られながらも、岸田は微動だにせず、ただ眼鏡の奥の瞳を鋭く光らせた。

爆煙の向こうから、一人の少女が歩み寄ってくる。

白銀の長い髪をなびかせ、軍帽を深く被った小柄な少女。肩に掛けられた外套が風に翻り、その鋭い眼差しは、目の前の「正体不明の男」を冷徹に分析していた。彼女こそ、【特別砲兵大隊指揮官】イヴ大佐である。

「……生き残りがいたか。貴様、どこの陣営だ」

イヴの声は冷たく、一切の妥協を許さない軍人のそれであった。彼女の背後には、次元の壁を越えて展開した自走砲と榴弾砲の砲身が、不気味に銃口をこちらへ向けている。

岸田はゆっくりと微笑んだ。相手が個人の武力ではなく、組織的な「火力」を操る指揮官であることを見抜き、瞬時に現状を分析する。

「初めまして、大佐。私は岸田。単なる……そうですね、国家の行く末を案じる一人の指導者です。貴女の砲撃、実に見事な精度だ。無駄がなく、合理的である」

「口で調べる必要はない。貴様の正体は後でゆっくり吐かせてもらう。今は、この地の『不浄』を排除することに集中させてもらうぞ」

互いに警戒を解かず、探り合う空気。だが、その緊張感は、さらに巨大な「異物」の出現によって塗り替えられた。

――ズゥゥゥゥン……！！

空間が、物理的に「剥がれた」。
そこから現れたのは、山のような巨躯を持つ異形の怪物。全身を黒い結晶体で覆われ、背中からは数多の触手のような触肢が伸びている。その存在自体が次元の歪みを引き起こしており、周囲の物質を次々と分解・吸収していた。

「……あれが、目的の個体か」

イヴ大佐が低く呟く。同時に、岸田の脳内ではスーパーコンピュータ並みの知能がフル稼働し、一万年先の未来までをシミュレートし始めていた。

【スキル：加速する検討】

岸田の視界に、数億通りという膨大な「敗北」と、わずか数本の「勝利」へのルートが可視化される。その勝利の方程式には、不可欠な要素があった。

（……単独での攻略は、時間的に非効率だ。ならば、目の前のこの『火力』を最大限に利用するのが最善の結果を導き出すだろう）

「大佐。どうやら我々の目的は一致しているようだ。あのような化け物を相手にするなら、互いの不信感など後回しにして、一時的に協力体制を組むのが『合理的』だと思いませんか？」

イヴは岸田を睨みつけたが、怪物の放つ圧倒的なプレッシャーを冷静に計算し、鼻で笑った。

「ふん。貴様の面構えは信用できんが……戦術的な合理性は否定できん。いいだろう、一時的な共闘を許可する。ただし、足を引っ張れば即座に砲撃して消し飛ばすからな」

「期待しておりますよ。では……始めましょうか」

岸田が指を鳴らした瞬間、戦場に異変が起きた。

【スキル：加速する増税】

怪物が纏っていた結晶体の鎧、そして周囲に散らばっていた金属片が、不可視の力によって強引に「徴収」される。物質的な価値、エネルギーとしての資産が岸田の制御下に置かれ、それがそのまま「チーム・ナイカク」の出力へと変換された。

「出力、最大。全機、全力で支援せよ」

岸田のテレパシーが飛び、ロボットたちの装甲が黄金色に輝き、攻撃力と防御力が爆発的に上昇する。同時に、彼はイヴに向けて指示を送った。

「大佐、今です。先陣は貴女に任せましょう」

イヴ大佐は不敵に口角を上げた。彼女にとって、最高の舞台はここだ。

「特別砲兵大隊、展開！ 全門、目標捕捉。――【攻撃準備破砕射撃】開始せよ！！」

号令とともに、地平線の彼方から絶叫のような咆哮が響いた。数十キロ先に配置された榴弾砲60門が一斉に火を噴く。空を埋め尽くしたのは、黒い雨のような榴弾の群れだった。

ドォォォォォォォォン！！！！！

超広範囲を更地にするほどの超高火力。怪物が咆哮を上げる間もなく、榴弾がその巨体を猛烈な勢いで叩く。地表が爆発し、土煙が舞い上がり、視界が完全に遮断される。生半可な敵であれば、この時点で塵に変わっていただろう。

だが、怪物はその強靭な結晶体で衝撃を吸収し、怒りの咆哮とともに触肢を振り回して反撃に出ようとした。

「甘いな。次だ」

イヴの冷静な命令が飛ぶ。彼女の戦術は、一度の攻撃で終わらない。

「【攻撃戦闘射撃】へ移行！ 自走砲部隊、左右から側面突破。射撃しつつ移動せよ！」

30両の自走砲が、猛烈な速度で左右から走行しながら、正確に怪物の弱点を狙い撃ちにする。榴弾が降り注ぎ、自走砲が火を噴き、怪物は逃げ場のない「火力の檻」に閉じ込められた。

「今です、岸田さん！」

イヴが叫ぶ。彼女の観察眼が、怪物の結晶鎧に生じた一瞬の亀裂を見逃さなかった。

「承知いたしました。ナイカク、突入。最短ルートで心核を貫け」

岸田の指令を受けたロボットたちが、加速した機動性で爆煙の中を突き抜ける。彼らはもはや機械の域を超えていた。増税によって強化された出力により、彼らの一撃は山をも穿つ威力を持つ。

「加速する検討」によって導き出された、唯一の必勝ルート。ロボットたちは、イヴの砲撃が作り出した「隙間」をミリ単位の精度で通り抜け、怪物の胸部に一斉に高出力ブレードを突き立てた。

「グオォォォッ！！！」

怪物が絶叫し、触肢を振り回してロボットたちをなぎ倒そうとする。しかし、そこへ再び、天から猛烈な榴弾の雨が降り注いだ。イヴの砲兵大隊による、完璧なタイミングの掩護射撃だ。触肢が攻撃に転じる直前、その関節部分に正確に砲弾が命中し、動作を強制的に停止させる。

「連携としては及第点だな、スーツの男」

「お褒めに預かり光栄です、大佐。では……これでチェックメイトを」

岸田は静かに眼鏡を直した。彼の指先が空をなぞると、徴収していたすべてのエネルギーが一点に集約される。

「チーム・ナイカク、全エネルギー解放。最大出力射撃――執行」

ロボットたちが胸部のキャノンを最大展開し、黄金の閃光を放った。同時に、イヴ大佐が指揮する全砲兵部隊が、最後の一撃を叩き込む。

「全門、斉射！！」

光の奔流と、鋼鉄の雨。二つの異なる世界を象徴する「最高効率の暴力」が、一点で衝突し、怪物を飲み込んだ。

――ズガァァァァァン！！！！！

巨大な爆発が起き、特異点の廃墟を白光が包み込む。爆風が止み、煙が晴れたときにそこにあったのは、跡形もなく消滅した怪物の残骸と、深く抉られたクレーターだけだった。

静寂が戻る。

岸田は乱れたスーツの裾を軽く払い、平静な面持ちでイヴに向き直った。イヴもまた、軍帽を正し、鋭い視線で彼を見据えている。

「ふむ。予想以上の戦力でした。貴女のような有能な指揮官が、私の国の管理下にあれば、どれほど効率的に国を豊かにできることか」

「……相変わらず不愉快な誘い方をする男だ。勘違いするな、これは単なる利害の一致だ」

イヴはそっぽを向いたが、その頬にはわずかに、少女らしい満足げな色が浮かんでいた。信頼して背中を預けられる相手がいたことへの、無意識の心地よさだったのかもしれない。

「まあ、次にお会いする時は、敵としてか、あるいは契約書を交わす相手としてか。楽しみにしておりますよ」

岸田は優雅に一礼し、ナイカクのロボットたちを率いて、再び次元の裂け目へと消えていった。

残されたイヴ大佐は、彼が去った方向をしばらく見つめていた後、ふっと小さく息を吐いた。

「……ふん。増税とは、ひどい冗談を言う男だ」

彼女は再び冷静な表情に戻り、部隊へ撤退の号令を下した。時空の混沌に、二人の異端なる指導者が交わった一時の記録。それは、歴史のどこにも記されない、奇妙で完璧な共闘であった。

灰色の雲が低く垂れ込める、名前もなき廃都。かつては文明の頂点を誇ったであろう高層ビル群は、今や骨組みだけを晒して、絶望的な静寂に包まれていた。

その静寂を切り裂いたのは、重厚なエンジンの咆哮と、金属が激しくぶつかり合う衝撃音だった。

「……しつこいな。掃討が終わったと思ったが、どこから湧いてくる」

鈍い金属音と共に、重戦車T29が主砲を旋回させ、目の前の残骸を粉砕する。車体には無数の弾痕がありながらも、その装甲は依然として堅牢だった。操縦席の男は、不快そうに眉をひそめる。彼はある目的を持ってこの地に赴いていたが、道中で正体不明の武装集団に襲撃されていた。 

彼が次なる攻撃に備え、M41軽戦車を周囲に走らせて警戒させていた、その時だった。

空を裂く鋭い電子音と共に、上空から降り注いだ無数の小型ドローンが、T29を包囲していた襲撃者たちを瞬時に、そして正確に消し飛ばした。レーザーの閃光が走り、爆発音が連鎖的に響き渡る。襲撃者たちは反撃の隙すら与えられず、一瞬にして沈黙した。

T29の砲口が、即座にその「救い主」へと向けられる。同時に、後方に控えていた対戦車自走砲M56が、鋭い狙いを定めた。

「……誰だ。味方か、それとも別の獲物を狙うハイエナか」

煙の向こうから歩み寄ってきたのは、軍服を纏った一人の男だった。【最高司令官】レギオン司令官。その表情には感情の色がなく、ただ冷徹な合理性だけが宿っている。彼の周囲には、幾つもの浮遊ドローンが護衛のように展開していた。

司令官は、向けられた大口径砲の群れを見ても眉ひとつ動かさない。ただ静かに、手元の端末に視線を落とし、短く応じた。

「目的が合致しているなら、敵ではない。……だが、私の進路を塞ぐなら、排除する」

互いの間に、張り詰めた緊張感が走る。T29の乗員は、相手が放つ底知れない圧迫感に気づいた。この男は単なる兵士ではない。軍隊そのものを背負った「システム」なのだと。

しかし、その均衡を破ったのは、地鳴りのような咆哮だった。

――ズズズ、ズゥゥゥン！！

街の中心部から、巨大な質量が地表を突き破って現れた。それは、この地域の生態系や物理法則を無視した「特異点」とも呼ぶべき、超巨大な機械生命体だった。全長数百メートルに及ぶその巨躯は、黒い結晶のような装甲で覆われ、無数の触手のような砲塔が全方位を睨んでいる。

その個体がひとたび咆哮すると、周囲のビルが共鳴して砕け散った。正体不明の強敵。この地に潜む、真の主。

「……あれが目的か」

T29の男が、低く呟く。司令官もまた、無機質な瞳でその怪物を凝視していた。

「肯定。ターゲットを確認。単独での排除は効率が悪い。想定損害率、40％以上」

「ふん、効率の話か。いいだろう。今は、力を合わせるだけだな」

言葉が交わされる。それは信頼ではなく、生存と目的達成のための「契約」だった。

「作戦を開始する。私は後方から兵力を召集し、面での制圧を行う。貴殿は前線で壁となり、火力を集中させろ」

司令官が淡々と指示を出す。T29の男は鼻で笑ったが、その行動は迅速だった。

「命令されるのは性に合わないが……いいぜ。道は開けてもらう！」

戦闘の火蓋が切られた。

「【召集】」

司令官が端末を操作した瞬間、空間が歪んだ。青白い光の渦から、次々と武装兵力が転送されてくる。重装甲の歩兵、高速で展開する無人戦車、そして空を覆う対空ドローンの群れ。彼らは完璧な連携で、巨獣の足元へと展開し、飽和攻撃を開始した。

一方、T29は[装甲強化]を発動。もともと強固な装甲に、さらに不可視の防御層を重ね、巨獣の触手による打撃を真っ向から受け止める。

ガキィィィィィン！！

凄まじい衝撃が走るが、T29は一歩も引かない。その背後から、M56対戦車自走砲が[火力強化]を乗せた一撃を放つ。超高圧の砲弾が巨獣の結晶装甲に直撃し、激しい火花と共に装甲の一部を削り取った。

「M41！ 弱点を探せ！」

「了解！ 偵察警戒、最大出力！」

M41軽戦車が、戦場を縦横無尽に駆け抜ける。高速移動しながらセンサーをフル稼働させ、巨獣の装甲の隙間、エネルギーが集中している核を特定した。

「見つけたぞ！ 胸部の第3セグメント、装甲が薄い！」

その情報を得た瞬間、司令官の瞳に鋭い光が宿った。

「戦術変更。全火力を一点に集中させろ。レールガン部隊、転送。照準、第3セグメント」

空間から現れた巨大なレールガン車両が、電磁加速のチャージを開始する。キィィィィィィィンという高周波音が周囲の空気を震わせる。

だが、巨獣も黙ってはいない。触手状の砲塔から、極太のプラズマビームが放射された。地表を溶かし、全てを蒸発させる絶望的な一撃。それがT29とレールガン部隊を飲み込もうとしたその時――。

「上を向け！」

T29の男が叫ぶ。高度一万メートル。雲を突き抜けた成層圏から、一機の機影が急降下してきていた。B-29A-BN。戦略爆撃機が、その巨体を傾け、大量の爆弾を投下する。

[爆撃要請]、通常爆弾による絨毯爆撃だ。

空から降り注ぐ鉄の雨が、巨獣の頭上と周囲を完全に覆い尽くした。連鎖的な大爆発が起こり、プラズマビームの軌道を強引に逸らす。爆煙に包まれた戦場の中、レールガンの発射音が轟いた。

――ズゥゥゥゥゥン！！

超高速の弾丸が、M41が特定した弱点を正確に貫いた。結晶装甲が砕け散り、内部の核が剥き出しになる。

「今だ！！」

T29が主砲を最大出力で放ち、同時にM56が追撃の一撃を叩き込む。至近距離からの連撃に、巨獣は激しくのけ反り、絶叫のような金属音を上げた。

しかし、敵はまだ死んでいなかった。ダメージを受けた巨獣は、暴走状態で周囲の全てを破壊し始めた。触手が猛烈な速度で振り回され、司令官が召集した無人戦車たちが次々とスクラップに変えられていく。

「……想定以上の耐久力か。だが、計算外ではない」

司令官は冷徹に現状を分析し、端末に最後のコマンドを入力した。

「地上兵器の損耗率、限界点に到達。条件合致。――切り札を解放する」

T29の男は、その言葉の意味を察して、すぐに後方へ後退を開始した。

「おい！ 逃げろ！ 全員、ここから5キロ圏外へ退避しろ！」

B-29A-BNが再び上空に現れる。だが、今度は絨毯爆撃ではない。機体の腹部から、たった一発の、しかし全てを終わらせる「死」が投下された。

MK6。核爆弾。

落下する銀色の物体が、巨獣の核に直撃した瞬間――世界は白くなった。

――――ドォォォォォォォォォン！！！！！

想像を絶する熱線と爆風が、半径6km圏の全てを消し飛ばした。高層ビルの残骸も、巨獣の巨躯も、すべてが瞬時に蒸発し、灼熱の火の海へと変わる。空には巨大なキノコ雲が立ち昇り、死の灰が静かに、絶望的に降り注ぎ始めた。

……長い沈黙の後。

爆心地から遠く離れた丘の上で、T29のハッチが開いた。男は煤けた顔で空を見上げ、深くため息をついた。

隣には、衣服の汚れひとつないまま、静かに佇む司令官がいた。

「……やりすぎだろ、あんた」

「最短ルートでの目的達成だ。効率的だったと言える」

司令官は淡々と答え、再び端末を操作して、残った兵力を転送して消し去った。互いに、もう言葉を交わす必要はない。目的は達成され、利害関係は終了した。

「ま、いい。死なずに済んだしな」

T29がエンジンを始動させ、方向を転換する。司令官もまた、静かに歩き出し、霧の向こうへと消えていった。

かつての都市は、今や完全な空白地帯となった。ただ、そこには戦い抜いた二つの異なる「力」の痕跡だけが、熱を持って残っていた。

灰色の空から絶えず煤のような雪が降り注ぐ、廃墟と化した工業地帯。かつては活気に満ちていたであろう鉄骨の骸が、今はただ沈黙して天を指していた。

消し太郎は、鼻歌まじりにその瓦礫の山を跳ねていた。目的は単純だ。この地に潜伏しているという「次元の侵食者」をぶち抜いて、派手に遊ぶこと。彼にとって、戦いとは最高のスリルであり、退屈な日常を塗りつぶすための唯一の娯楽だった。

「あーあ、どこに隠れてやがるんだよ。さっさと出てきて俺を楽ませろよな！」

そう叫んだ瞬間、背後から鋭い殺気が走った。同時に、襲撃者が放った不可視の刃が消し太郎の頭上をかすめる。反射的に、彼は「瞬間移動」で後方へ跳躍した。正体不明の刺客たちが、影から次々と現れる。彼らはこの地を根城にする侵食者の手下たちだった。

「チッ、挨拶代わりにしては地味すぎるぜ！」

消し太郎が指先を向ける。目に見えぬ衝撃波――「魂弾」が連射され、空気を引き裂いて襲撃者たちの胸を貫いた。爆発的な衝撃が彼らを吹き飛ばすが、敵の数は多い。消し太郎がスピンスマッシュに移行しようと体を回転させ始めた、その時だった。

――轟ッ！！

凄まじい爆炎が横方向から吹き荒れ、消し太郎の目の前にいた襲撃者たちを一瞬で灰へと変えた。あまりの衝撃波に、消し太郎は空中でバランスを崩し、尻もちをつく。

「……痛たた。なんだよ、乱入か？」

煙の向こうからゆっくりと歩み寄ってくる一人の男。赤いコートを翻し、黒いスーツに身を包んだ無表情な男――リウ協会南部1課部長、ロイだった。その手には、異様な威圧感を放つ巨大な薙刀「青龍偃月刀」が握られている。

ロイは感情の読み取れない瞳で、目の前の「角の丸い消しゴム」を見た。そして、周囲に転がる敵の死骸に視線を移す。

「……状況を確認。不純物の排除は完了した。貴様は誰だ。この作戦区域に民間人の立ち入りは許可されていないはずだが」

冷徹な声。消し太郎は顔をしかめ、浮いている両手を腰に当てた。

「民間人とか言うな！ 俺は俺だ。それより、今俺が暴れてたところに割り込んできただろ。礼を言うか、喧嘩するか、どっちがいい？」

ロイはわずかに眉をひそめた。目の前の生物は正体不明だ。種族的に未知数であり、かつ戦闘能力だけは本物であることは魂弾の痕跡から分かる。しかし、言動はあまりに軽薄で、知性を感じさせない。

「……無意味な争いは好まない。だが、私の任務を妨げるのであれば、排除せざるを得ない」

ロイが薙刀を軽く構える。それだけで周囲の空気がピリつき、巨大な龍が口を開けているかのような威圧感が消し太郎を襲った。だが、消し太郎はそれを感じながらも、ニカッと笑った。

「へへっ、いい面構えしてんじゃねえか！ 気に入ったぜ！」

互いに警戒し、一触即発の空気が流れたその時。地響きと共に、空間そのものが「バリバリ」と音を立てて割れた。

空間の裂け目から現れたのは、身長5メートルを超える異形の怪物。全身が黒い泥のような物質で構成され、無数の目と口が不規則に配置された「次元の侵食者」の本体だった。その存在感だけで周囲の物質が崩壊し、重力が歪む。

怪物が咆哮を上げると、衝撃波で周囲の建物がさらに崩れ落ちた。消し太郎とロイは同時に、その強敵へと視線を向ける。

「おい、あいつが目的の奴だよな？」

消し太郎が問いかけると、ロイは静かに頷いた。

「肯定する。リウ協会からの指令に基づき、あの個体を抹消することが私の任務だ」

「なんだ、一緒じゃん！ まぁ、どっちが先にぶっ潰すか競争ってことでいいか。……いや、あんなデカい奴、一人でやるより二人でやったほうが派手になりそうだな！」

ロイは溜息をついた。本来なら協力などという不確定要素は排除したい。だが、相手の能力（瞬間移動と高火力）は、この巨体を相手にする上で有用な戦術になり得ると冷静に分析した。

「……承知した。一時的な協力関係を結ぶ。ただし、私の足手まといになるなら、敵と共に焼き尽くす」

「厳しいねぇ！ いいぜ、やってやろうじゃねえか！」

戦いの火蓋は切られた。

先陣を切ったのは消し太郎だ。「瞬間移動」により、怪物の視認不可の速度で死角へと回り込む。空中で体を激しく回転させ、巨大なドリルと化した「スピンスマッシュ」を怪物の側腹部に叩き込んだ。

ズガガガガッ！！

凄まじい衝撃音が響き、怪物の泥のような肉体が大きく抉れる。しかし、怪物は即座にその部位を再生させ、触手のような腕を振り回して消し太郎を薙ぎ払おうとした。

「遅いぜ！」

消し太郎は再び瞬間移動で回避し、空中で指を突き出す。「魂弾」をマシンガンの如き速度で連射し、怪物の無数の目にエネルギー弾を叩き込んだ。不可視の弾丸が着弾するたび、怪物の体内で爆発が起き、泥が激しく飛散する。

だが、怪物の再生能力は異常だった。弾かれた部位が瞬時に結びつき、さらに巨大な触手が消し太郎を捕らえようと地面を這う。

そこへ、地を揺らす炎の奔流が割り込んだ。

「どけ」

ロイが青龍偃月刀を地面に叩きつける。「燃炎」だ。爆発的な炎が円形に広がり、消し太郎を狙っていた触手を一瞬で焼き尽くした。熱風が吹き荒れ、戦場は一気に地獄のような光景へと変わる。

「おーっ！ 派手だな！ 最高だぜ！」

消し太郎が歓声を上げる。ロイは無表情のまま、さらに攻撃を重ねる。薙刀の刃に激しい炎を纏わせ、一気に踏み込んだ。豪炎を纏った一撃が怪物の脚部を薙ぎ払い、地面ごと抉り取る。「燃え上がる感情」が静かに、しかし確実にロイの内部で加速していた。敵が強ければ強いほど、彼の力は増幅する。

怪物は激昂し、口から次元を崩壊させる黒い光線を放とうとした。その巨大な口が光を溜め始めた瞬間、ロイが叫ぶ。

「――今だ」

その合図を待っていた消し太郎は、すでに最大出力の準備を整えていた。ストックしていた「熱擦」を解禁し、一直線上の灼熱の光線を放つ。同時に、ロイが「威圧」を発動させた。

「跪け」

巨大な龍の幻影が怪物を押し潰し、その動きを一瞬だけ硬直させる。その絶好の隙間に、消し太郎の熱擦が怪物の口内に直撃した。内部から灼熱の光が溢れ出し、怪物の巨体が内側から膨れ上がる。

「仕上げだ！」

ロイが跳躍した。青龍偃月刀の刃に、凝縮された龍の炎が形成される。「龍炎」だ。炎の龍を纏った刃が、光線で弱った怪物の中心核へと突き刺さった。

ドォォォォォン！！！！！

内部から爆発的な火炎が噴出し、怪物の巨体を内側から完全に破壊した。黒い泥は蒸発し、後に残ったのは真っ黒に焦げた大地と、静寂だけだった。

煙が晴れる中、ロイは静かに薙刀を鞘に収め、コートの汚れを軽く払った。一方の消し太郎は、地面に大の字になって大笑いしていた。

「ギャハハハ！ 凄かったな！ 最後の一撃、マジで派手だったぜ！」

ロイはそんな消し太郎を一瞥し、短く応えた。

「……効率的な連携だった。認めよう」

「へへっ、お前、意外といい奴じゃんか。名前なんだっけ？」

「ロイだ。……貴様こそ、名前を」

「俺は消し太郎！ またどこかで会ったら、今度は手合わせしようぜ！」

消し太郎がひょいと起き上がり、手を振る。ロイは何も答えなかったが、その無表情な顔に、ほんのわずかだけ、相手への敬意に似た色が浮かんでいたかもしれない。

「さて、仕事に戻るか」

ロイが背を向けて歩き出す。消し太郎はその後ろ姿を見送りながら、次のスリルを探して、再び軽やかに瓦礫の山を跳ね始めた。

深い静寂に包まれていたはずの古の聖域は、今や血と硝煙、そして砕けた岩石の塵に満ちていた。

メアリーは、自身の足元に転がる醜悪な魔物の死骸を一瞥し、ふっと溜息をついた。彼女が纏う白いワンピースは、戦いの中にあっても不思議と汚れひとつない。金色の長い髪が微風に揺れ、碧色の瞳が冷徹に周囲を走査する。

「まったく。予定外の伏兵とは、お行儀の悪いこと。お掃除に時間がかかってしまいますわね」

彼女の手元では、銀色に輝く液体金属が生き物のようにうねっていた。物質を錬金し、金属へと変換する彼女の権能――コンバージョン。そして、その金属の性質を自在に操るオーダーズメタル。彼女にとって、戦場にあるあらゆる物質は、自身の武器へと作り変える素材に過ぎない。

その時だった。地響きと共に、視界を覆い尽くすほどの巨大な影が舞い降りたのは。

ドォォォォォォン！！

衝撃波で周囲の樹木がなぎ倒され、地面に深い亀裂が走る。メアリーは即座に反応し、液体金属を瞬時に硬質化させ、鋭いロングソードへと形成した。同時に、自身の身体を包み込むように「反魔重装甲・改」を展開する。気品あるお嬢様の姿から一転、鈍い銀色の輝きを放つ重厚な鎧が彼女を包み込んだ。

「……どなたかしら。この状況で私の前に立ちはだかるなんて、よほどの自信家か、あるいは単なる愚か者か」

目の前に鎮座するのは、山そのものが意思を持って歩き出したかのような、岩の怪物。身長は数千メートルに及び、その存在感だけで大気が圧迫される。ロッドハールである。

ロッドハールは、その巨大な瞳で足元の小さな銀色の騎士――メアリーを見下ろした。彼はもともと、この地の平穏を守るために神に創られた守護者である。彼にとって、この聖域に侵入し、魔物を屠るメアリーは「異物」に映った。

「……人間か。ここは、お前のような者が踏み入る場所ではない」

地鳴りのような低音が響く。言葉というよりは、大地の震動に近い。ロッドハールはゆっくりと、しかし拒絶するように巨大な拳を上げた。

メアリーは不敵に微笑む。相手のサイズに怯えるなど、彼女の辞書にはない。

「あら、挨拶にしては少々乱暴すぎますわね。ですが、礼儀を教える準備はできておりますわ」

メアリーが地を蹴った。加速と共に液体金属が足元から噴出し、彼女を弾丸のように射出する。空中でソードを槍へと変形させ、超高速の刺突をロッドハールの腕に叩き込んだ。

キィィィィィィィン！！

激しい金属音が鳴り響くが、ロッドハールの岩肌には傷ひとつついていない。神の加護を受けた彼の肉体は、並大抵の攻撃を完膚なきまでに無効化する。

「……軽いな」

ロッドハールが軽く腕を振る。ただの払い除けに過ぎないはずが、発生した風圧だけでメアリーは後方へ弾き飛ばされた。しかし、彼女は空中で液体金属を扇状に展開し、空気抵抗を利用して華麗に接地する。

「ふふ、強靭ですこと。ですが、硬いだけでは面白くありませんわ」

互いに牽制し合い、空気は張り詰める。メアリーは相手の正体が単なる魔物ではなく、ある種の神性を帯びた守護者であることを見抜き、ロッドハールはメアリーが単なる人間ではなく、極めて高度な錬金術と武芸を操る特異個体であると認識した。

そんな二人の間に、突如として「絶望」が介入する。

――ギャアアアアアアアア！！

天を裂くような咆哮と共に、空間がガラスのように砕け散った。そこから現れたのは、このダンジョンの最深部に潜んでいたはずの強敵、「虚空の暴食龍（ヴォイド・イーター）」であった。

全身が黒い霧のような鱗に覆われ、その口からはあらゆる物質と魔力を飲み込む黒い穴（ブラックホール）が形成されている。彼がただそこに存在するだけで、周囲の岩石が吸い込まれ、消滅していく。ロッドハールが守るべき大地さえも、この龍にとってはただの餌に過ぎなかった。

「……奴か」

ロッドハールが低く呟く。彼はこの龍が聖域の均衡を破壊し、森と山を蝕んでいる元凶であることを知っていた。

「あら、タイミング良くお出ましになりましたわね。私の目的はあのアグリーなトカゲを討伐すること。どうやらあなた様も、あの方がお気に召さないようですわね？」

メアリーは鎧の形状をさらに最適化し、液体金属の槍を二本、十字に構えた。ロッドハールは静かに、しかし重い足取りで龍の方へと向き直る。

「……フン。今は、力を合わせるだけだな」

「話が早くて助かりますわ。それでは、最高の共同作業にいたしましょう」

戦いの幕は、電光石火の速さで上がった。

ヴォイド・イーターが咆哮し、口から超高密度の消滅波動を放つ。すべてを無に帰す一撃。しかし、そこへロッドハールの巨大な腕が壁となって立ちはだかった。

「どけ」

ロッドハールが大地を掴み、そのまま巨大な岩の盾をせり上がらせる。消滅波動が岩壁に衝突し、凄まじい爆発が起こる。岩が砕け、消失していくが、ロッドハールは微動だにしない。神の加護による超速再生が、消えゆく肉体を瞬時に補完し続ける。

その盾の影から、銀色の閃光が飛び出した。

「今ですわ！」

メアリーが空中から急降下し、液体金属を巨大なドリル状に変換。回転による穿孔力と、オーダーズメタルによる「超硬度」の付与。彼女は龍の硬い鱗の隙間を突き、その胸元へと深く突き立てた。

ズガァァァァァン！！

「ギガァッ！？」

龍が衝撃にのけぞる。しかし、龍の体表から黒い触手のような霧が噴出し、メアリーを拘束しようと襲いかかる。メアリーは即座に反魔重装甲を最大出力で展開し、魔力を弾く障壁で触手を弾き飛ばした。だが、相手は空を舞う龍。機動力で劣る彼女にとって、空中の戦いは不利だった。

「ふんっ！！」

ロッドハールが地を叩いた。その瞬間、龍の足元の地面が爆発的に盛り上がり、巨大な岩の柱が数本、龍の体を空中で突き上げた。物理的に逃げ道を塞ぎ、地上へと叩きつける戦術である。

「お見事ですわ、ロッドハール様！ その隙、逃しませんわ！」

メアリーは地上に残していた大量の液体金属を一気に呼び寄せた。彼女の周囲に、数千本の銀色の針が形成される。コンバージョンによる物質変換と、オーダーズメタルによる形状制御の極致。

「【流銀の雨（シルバー・レイン）】！！」

空へと放たれた数千の針が、弾道を描いて龍の全身に降り注ぐ。一本一本が超高速の貫通力を持ち、龍の鱗を次々と貫いていく。龍は苦悶の叫びを上げ、激しく身悶えした。

だが、ヴォイド・イーターはまだ死んでいなかった。瀕死の状態で、龍は自身の全魔力を口内に集約させる。周囲の空間が歪み、光さえも吸い込まれる究極の消滅攻撃。それを放てば、この森も、山も、そして目の前の二人さえも消し飛ばされるだろう。

「……厄介な技を使うな」

ロッドハールが前へ出る。彼は自らの身体をさらに巨大化させ、大地そのものと一体化させた。土属性の権能を最大限に解放し、龍を飲み込むほどの巨大な地殻の檻を作り出す。

「オレが抑える。……やれ」

「ええ、任せてくださいませ！」

ロッドハールが龍を岩の檻に閉じ込め、その身で攻撃の衝撃を真っ向から受け止める。神の肉体が軋み、ひび割れ、一部が消失していく。しかし、彼は一歩も引かない。その不動の精神と肉体が、龍の最終攻撃を強引に封じ込めていた。

その絶好の機会を、メアリーは見逃さなかった。

彼女は自身のすべての液体金属を一点に集約。ロングソードを、さらに巨大な、天を衝くような銀の聖槍へと変形させた。反魔重装甲のエネルギーをすべて攻撃に転換し、槍の先端に超高密度の振動を付与する。

「これで終わりですわ。――【流銀の裁定（シルバー・ジャッジメント）】！！」

銀色の閃光が走った。

ロッドハールの拘束を突き抜け、メアリーの槍がヴォイド・イーターの心臓を正確に貫いた。液体金属が龍の内部に浸透し、内側から爆発的に硬質化。龍の細胞ひとつひとつを金属に変え、内側から完全に破壊した。

ドォォォォォォォォォン！！

大爆発と共に、黒い霧が霧散し、龍の巨体は静かに崩れ落ちた。聖域に、再び静寂が訪れる。

ロッドハールは、元に戻ったサイズでふぅと息を吐いた。彼の体には多くの亀裂が入っていたが、神の加護によって、それらは見る間に塞がっていく。

メアリーは槍を液体に戻し、再び気品あるワンピース姿へと戻った。彼女はふふっと微笑み、隣に立つ岩の巨人に視線を向けた。

「いい連携でしたわね。あなたのようなお方が味方にいてくださるとは、幸運でしたわ」

ロッドハールは無口に、しかしどこか満足げに鼻を鳴らした。

「……お前も、ただの人間ではないな。その槍、悪くなかった」

「あら、お褒めに預かり光栄ですわ。ですが、次にお会いする時は……どちらが強いか、ゆっくりと確かめ合いたいものですわね」

メアリーはいたずらっぽく笑い、優雅に会釈をした。ロッドハールはそれに応えるように、ゆっくりと大きく頷いた。

共通の敵を失った二人の間には、奇妙な信頼感と、心地よい競争心が芽生えていた。異なる世界観、異なる理を持つ二人が、一時的に交差した奇跡の戦い。

「それでは、ごきげんよう。山の守護者様」

メアリーは軽やかな足取りで、来た道を戻っていく。ロッドハールは、彼女の姿が見えなくなるまで、静かにその背中を見送っていた。

空には、澄み渡った青い空が広がっていた。

陽光さえも届かぬ深い森の奥、古びた社の境内。そこは本来、静寂が支配する聖域であるはずであった。

だが、今のそこにあるのは、血と硝煙、そして暴力的なまでの「力」の衝突音であった。

「……しつこいのう。我の時間をこれ以上奪うなと申したはずじゃ」

金色の長い髪をなびかせ、着物を端麗に着こなした幼い少女――花崎琴音が、呆れたように溜息をついた。彼女の口元には、常に白い扇子がくわえられている。その扇子が、彼女の内に秘めた「猛毒」を封じ込める枷であった。

彼女を取り囲んでいたのは、異界より滲み出た醜悪な魔物たちの群れ。琴音はわずかに指先を動かしただけで、物理法則を無視した衝撃波を放ち、襲撃者の数体を文字通り「消し飛ばして」いた。しかし、敵の数は絶望的に多く、無限に湧き出しているように見えた。

（腹が減ったのじゃ……。海鮮丼が、あの新鮮な海鮮が食べたい……）

空腹による苛立ちが、彼女の周囲の空気を物理的に歪ませ始める。その時である。

――刹那、空気が「裂けた」。

紅蓮の閃光が、琴音の背後から襲いかかっていた巨大な魔物の胴体を、一太刀に両断した。切り口からは火焔が噴き出し、魔物は断末魔を上げる暇もなく、概念ごと焼き尽くされて灰へと化した。

「……ふむ。随分と手強い相手に囲まれておったようだな」

低く、だが芯の通った声。そこに立っていたのは、白髪に赫き眼を持つ男。白い和装に袴を纏い、腰には白鞘の名刀を帯びた、圧倒的な覇気を纏う男――国主・緋津名龍信であった。

琴音は即座に身構え、鋭い金色の瞳で男を射抜く。相手が味方であるか敵であるか。その判断は、彼女の鋭い勘が「危険」だと告げていた。この男から漂う気配は、並の強者などではない。一国の頂点に立ち、数多の戦場を血で染めてきた「覇王」のそれであった。

龍信もまた、静かに刀の柄に手をかけたまま、少女を凝視していた。幼い外見に反して、彼女が纏う密度のある霊力。そして、先ほど魔物を消し飛ばした際の、理外の膂力。

「……何奴じゃ。この地を歩く者に、不穏な気配を感じたゆえ辿り着いたが」

龍信の問いに、琴音は口にくわえた扇子を指で軽く叩いた。扇子の裏側から、もごもごとした、聞き取りづらい声が漏れる。

（（お主のようなおじさんが、我の戦いに口を挟むな））

「……聞こえぬな。扇子を外せばよいものを」

「（（外したらお主の精神が崩壊するぞ））」

互いに牽制し合い、静寂が戻りかけたその時。地の底から、空を塗り潰すほどの禍々しい圧力が噴出した。

ドォォォォォォン！！

社の中央、地面が大きく陥没し、そこから這い出してきたのは、数多の眼と腕を持つ、絶望を具現化したかのような巨獣であった。その肌は黒い鱗に覆われ、呼吸するたびに周囲の植物が枯れ果て、大地が腐敗していく。この地の理を塗り替えるほどの強大な魔力――この戦いの真の目的である「古の災厄」であった。

龍信の赫き眼が鋭く光る。

「……あれか。儂が斬るべき獲物は」

琴音もまた、扇子を口から離さぬまま、不機嫌そうに鼻を鳴らした。彼女にとっても、この化け物を排除しなければ、静かに食事へ戻ることは叶わない。

「（（ふん。我の獲物を横取りしようとは、図々しい男じゃ））」

「くくっ。獲物を分かち合う余裕など、あの化け物にはなさそうだな。……小娘よ」

龍信が静かに微笑み、刀を抜き放つ。白鞘から現れたのは、戦場を支配する絶対的な威厳を宿した名刀であった。

「多くは要らぬ……今は、力を合わせるだけだな」

琴音は一瞬だけ考え、そして観念したように肩をすくめた。扇子を口に深くくわえ直す。

「（（……仕方ないのう。早々に終わらせて、飯に行くぞ））」

共闘。それは互いへの信頼ではなく、共通の敵への憎悪と、それぞれの目的が一致しただけの、危うい均衡の上に成り立つ契約であった。

先手を打ったのは、龍信であった。

「［破灼斬］！！」

神速。もはや視覚で捉えることは不可能であった。龍信の姿が消えたと思った瞬間、巨獣の足元に紅蓮の十字線が走り、爆発的な火炎が巻き起こる。超神速の居合斬りが、巨獣の強固な鱗を強引に抉り開けた。

だが、巨獣は即座に再生を開始する。さらに、無数の触手のような腕が、龍信を押し潰さんと猛烈な速さで襲いかかった。

「鈍いぞ」

その瞬間、琴音が動いた。彼女の姿はブレることなく、ただ「そこにいた」はずが「次の一瞬には別の場所」にいた。物理的な移動ではなく、空間そのものを跳躍したかのような速度。

ドゴォォォッ！！

小さな拳が、巨獣の触手にめり込む。音速を超えた衝撃波が触手を根元から粉砕し、その衝撃は巨獣の巨体を後方へ十数メートルも吹き飛ばした。制御された力でありながら、その一撃は山をも砕く質量を伴っていた。

「……ほう。今のひと撃、ただの膂力ではないな」

「（（褒められても何も出ないぞ。それより、隙を作ったぞ！））」

琴音の叫びに合わせ、龍信が跳躍する。空中で身を翻し、刀身に膨大な熱量を凝縮させる。

「［焔閃・龍］！！」

放たれた斬撃は、燃え盛る光龍の形を成して巨獣へと突き刺さった。防御という概念を無視し、因果を切り裂く一撃。巨獣の胸腔に深く突き刺さった龍の閃光が内部から爆発し、化け物の絶叫が森に響き渡った。

しかし、敵もまた絶望的な再生能力を持っていた。切り裂かれた肉体が瞬時に結合し、それどころか、先ほどよりもさらに巨大化し、周囲の空間さえも飲み込もうと口を大きく開く。

「しぶといな。だが、ここまで来れば十分だ」

龍信の瞳に、静かな、だが激しい情熱が宿る。彼は自身の精神を極限まで研ぎ澄ませ、この場に在る全ての「情」と「力」を刀の一点に集約させた。それは、国主として、守るべき人々への愛を力に変える、究極の剣技。

「［国護灼龍］！！」

世界が止まった。風が止まり、光が止まり、時間さえもが龍信の意志に屈して静止する。刹那に満たぬ一閃。それはもはや「斬る」という行為ではなく、「存在を消去する」という理の執行であった。

同時に、琴音もまた、口にくわえていた扇子を――パチン、と放り投げた。

「いい加減にしろ、この醜い泥塊が！！ 見ているだけで反吐が出るわ！ その不細工な面を、根こそぎ消し飛ばしてやるわ！！」

扇子を外した瞬間、彼女の口から飛び出したのは、耳を劈くような猛烈な毒舌と、それに呼応して解き放たれた「本気」の力。彼女の周囲の重力が崩壊し、大地が円形に陥没する。物理法則を嘲笑う冗談のような力が、龍信の斬撃に加速をつけた。

龍信の究極の一閃と、琴音の理外の衝撃。二つの絶対的な力が交差した瞬間、巨獣の姿は白光に包まれ、一欠片の塵すら残さず完全に消滅した。

……静寂が戻った。

龍信は静かに刀を鞘に収め、ふぅと息を吐いた。一方の琴音は、地面に落ちた扇子を拾い上げると、再び口にくわえて、いつもの淡々とした表情に戻っていた。

「……ふむ。お主の口の悪さには、儂でも恐れ入るな」

（（ふん。お主こそ、古臭い格好をしていて疲れないのか））

互いに背を向け合いながら、二人は同時に歩き出した。協力し合ったとはいえ、互いに譲れない矜持がある。だが、戦いを通じて、相手が「本物」であることだけは理解していた。

「さて……。この辺りに旨い海鮮を出す店はあるか？」

龍信の問いに、琴音は嬉しそうに、そして激しく頷いた。

「（（あるはずじゃ！ 我の勘がそう言っておる！ 早く行くぞ、おじさん！！））」

「おじさん、か……。まあよい」

奇妙な組み合わせの二人は、崩壊した森の道を、並んで歩き出した。その足取りは、先ほどまでの死闘が嘘のように軽やかであった。

薄暗い廃倉庫街。錆びついた鉄骨が空を突き刺し、湿った風がコンクリートの隙間を吹き抜けている。

とりは、ある「依頼」を受けてこの地に降り立っていた。目的は、このエリアに潜伏しているという特級危険生物の排除。種類不明の鳥である彼は、その小柄な体躯に似合わぬ知性と、それ以上に予測不能な能力を秘めている。

だが、現場に到着して早々、とりは想定外の事態に遭遇していた。

「チッ、どこのどいつだ！ 邪魔をするな！」

襲撃してきたのは、この地の治安を乱す武装集団の残党たち。とりは羽をばたつかせ、鋭い眼光で相手を捉える。彼にとって、このような雑魚との交戦は時間 wasting であった。

「まあまあ、落ち着けよ。俺はただ仕事に来ただけだっての」

とりが喋った瞬間、襲撃者たちは絶句した。鳥が喋る。それも、ずいぶんと生意気な口調で。困惑する彼らが銃口を向けたその時、横から凄まじい衝撃音が響き渡った。

――ドガァァァン！！

「そこまででありますッ！！ 悪党どもはボクが成敗するであります！！」

爆音と共に現れたのは、軍服を模した、あまりにサイズの合っていない服装に身を包んだ少女だった。手には身の丈に合わない巨大なエアガン。彼女――ラィは、凄まじい勢いで突進してくると、命中しているかどうかも怪しい乱射を行いながら、最後は至近距離から強烈な蹴りを襲撃者の腹部に叩き込んだ。

「ぎゃあああ！」

一撃。文字通り、一撃で襲撃者は壁まで吹き飛ばされ、意識を失った。周囲にいた他の構成員たちも、その暴力的なまでのフィジカルに気圧され、蜘蛛の子を散らすように逃げ出していく。

静寂が戻った廃倉庫。そこに残されたのは、一羽の喋る鳥と、テンションの高い中学生である。

とりは、鋭い視線をラィに向けた。相手は正体不明だ。味方か敵か。何せ、今の蹴りの威力は尋常ではなかった。とりは静かに、だが警戒心を最大限に高めて呟く。

「……おい。あんた、誰だ？ ここで何してんだよ」

ラィはガバッと顔を上げ、大きな声を張り上げた。

「ボクはラィ！！ ラィであります！！ 悪を討ち、軍人への道を突き進む正義の戦士であります！！」

あまりの声量に、とりの耳（のような器官）が震える。ラィはさらに、とりの正体について疑問を持ったのか、じーっと顔を近づけて覗き込んできた。

「……おや？ 鳥が喋ったであります！ 珍しい生物であります！ 訓練兵として採用できるか検討するであります！！」

「誰が訓練兵だ！ 近すぎる、離れろ！」

とりは慌てて後ずさりし、翼で顔を遮る。この少女、思考回路が完全に壊れている。あるいは、単純すぎる。ラィの瞳には濁りがなく、ただただ「正義」と「パワー」への純粋な情熱だけが燃えていた。

互いに探り合い、緊張感のある（あるいはラィだけが一方的にハイテンションな）空気が流れていた、その時。

――ゴォォォォォ！！

地響きと共に、倉庫の中央にある巨大なコンクリート壁が、内側から粉砕された。

土煙の中から現れたのは、身長4メートルを超える異形の怪物。全身が硬質な黒い甲殻に覆われ、四本の腕にはそれぞれ鋭利な鎌のような爪が備わっている。赤い眼が、獲物である二人を冷酷に見据えていた。

「……来たか。あれが目的の『黒鋼の暴君』だな」

とりが呟くと、ラィもまた、目を輝かせてエアガンを構えた。

「目標確認であります！！ 巨大な敵であります！ これは特訓に最適でありますッ！！」

どうやら、目的は一致しているらしい。とりはこの怪物を討伐し報酬を得る必要があり、ラィはこの怪物を倒して己の強さを証明したいらしい。

とりは溜息をつき、ラィを見た。

「いいか、お嬢ちゃん。あいつの甲殻は相当硬い。正面からぶつかっても無駄だぞ」

「ボクに不可能という言葉はないであります！ パワーで押し通るであります！！」

「……やれやれ。まあいい。今は、力を合わせるだけだな」

作戦などない。あるのは、一羽のトリッキーな鳥と、一人の脳筋少女という、世界で最も噛み合わないコンビネーションだけだった。

【戦闘開始】

「行けッ！！」

とりの合図と共に、戦いの火蓋が切られた。

まず動いたのはとりだ。彼は空中に舞い上がり、能力を発動させる。

「まずは頭を空っぽにしてもらおうか！ 『aho化』！！」

不可視の波動が暴君を包み込む。本来、冷酷な知能を持って獲物を追い詰めるはずの怪物の眼から、ふっと光が消えた。暴君は、自分が今なぜここにいるのか、目の前の小さな鳥をどう攻撃すべきかを忘れ、ぽかんとした表情で口を開けて立ち尽くしている。

「今であります！！」

ラィが叫び、猛烈な勢いで地面を蹴った。コンクリートに深い足跡が刻まれるほどの加速。彼女は巨大なエアガンを乱射し始めた。

「発射でありますッ！！ ズガガガガガ！！」

しかし、ラィのエイムは壊滅的だった。弾丸の正体である高圧空気弾は、暴君の頭上を通り過ぎ、あるいは足元の地面を激しく叩き、周囲の瓦礫を派手に飛び散らせる。正撃はほぼゼロ。だが、その「当たっていない弾」が作り出した衝撃波と瓦礫の飛散が、結果的に暴君の視界を遮り、混乱を加速させた。

「おい！ 当てろよ！！」

「当たればいいと思っているであります！！ ボクの弾は気合で誘導されるはずであります！！」

「んなわけあるか！！」

とりは呆れながらも、その隙を逃さなかった。高度を上げ、急降下を開始する。

「これでも食っとけ！ 卵爆弾！！」

とりが投擲したのは、毒を含んだ特殊な卵。それが暴君の開いた口の中に、正確にホールインワン。毒が回り、暴君は激しく咳き込み、体勢を崩した。

ここがチャンスだ。とりは速度をさらに上げ、身体を弾丸のように丸める。

「『音速タックル』！！」

ドォォォォン！！

ソニックブームこそ発生しないが、物理的な衝撃は凄まじい。暴君の胸部甲殻に直撃し、その巨体が後方へ大きくのけぞった。甲殻にひびが入る。決定打にはならないが、防御力を大幅に下げさせた。

「ボクの番であります！！」

ラィが飛び出した。距離を詰めるのが下手な彼女だが、今回ばかりは「直線的に突っ込む」という最も単純な方法を選択した。暴君が反撃しようと鎌を振り下ろすが、ラィはそれを避ける気などさらさらなかった。

「避けないであります！ 受け止めるであります！！」

ガキィィィン！！

ラィは、なんと素手でその巨大な鎌を掴み取った。凄まじい筋力。甲殻の硬さを上回るフィジカルで、鎌を強引にねじ曲げる。暴君が驚愕に目を見開いた瞬間、ラィの拳がその腹部に突き刺さった。

「特攻！！ ギガ・パンチでありますーーーー！！」

ドゴォォォォォォォン！！

空気が爆ぜるほどの衝撃波が走り、暴君の身体がC字型に折れ曲がった。内臓まで衝撃が届いたであろう、凄まじい一撃。だが、暴君も底力があった。ダメージで正気に戻ったのか、あるいは怒りで「aho化」を上書きしたのか、暴君が咆哮を上げ、狂乱状態で四本の腕を振り回し始めた。

「ギィィィィアアアア！！」

四方八方から繰り出される斬撃。逃げ場はない。とりは空中で翻弄されるが、地上にいるラィは絶体絶命だった。巨大な爪が、彼女の頭上から振り下ろされる。

「危ないぞ！！」

とりの叫び。だが、ラィはまだ笑っていた。

「大丈夫であります！ ボクの防御力は精神力でカバーするであります！！」

「バカか！！」

ガガガガガ！！

爪がラィの肩に浅く食い込む。だが、彼女は痛がるどころか、その爪を足場にして跳ね上がった。空中での姿勢制御など一切無視。ただの人間弾丸と化したラィが、再び暴君に組み付く。

「離さないであります！！ 組み付き攻撃であります！！」

「……ったく、本当に滅茶苦茶だな」

とりは苦笑しつつも、自身のスキルを最大限に活用することを決めた。ラィが暴君に組み付き、動きを止めている。これ以上の攻撃は、ラィまで巻き込む危険がある。だが、とりならば可能だ。

「いいか、ラィ！ 今から飛び込むぞ！ どけよ！」

「了解であります！！ 投擲されるであります！！」

「誰が投げるか！！」

とりは空中で急激に加速し、暴君の視界から消えた。超高速の回避行動。暴君がどこに攻撃していいか分からず、空を虚しく掻き回す。命中率1％の絶望的な状況を、とりは意図的に作り出した。

そして、最大速度に達した瞬間。とりの身体が、光の線となって暴君の頭上から垂直に落下する。

「これで終わりだ！ 『音速タックル・極』！！」

ドガァァァァァァァァン！！

ラィが固定し、とりが一点に全質量を集中させて撃ち抜いた。ひびが入っていた甲殻が完全に粉砕され、その衝撃は暴君の脳天を貫き、地面へと叩きつけた。地面に巨大なクレーターができ、土煙が舞い上がる。

静寂が戻った。

クレーターの底には、完全に沈黙した暴君の死骸。そして、その上に大の字になって寝転がるラィと、その肩にちょこんと乗ったとりがいた。

「……ふぅ。なんとか終わったか」

とりが翼を休ませると、ラィが突然、跳ね起きた。

「勝利であります！！ ボクの勝ちであります！！ 正義は勝ったであります！！」

「おい、俺の貢献はどうなった。俺がいなきゃ、あんたの弾は一発も当たってなかったし、頭を空っぽにさせたのは俺だぞ」

「作戦指示という重要な任務を遂行していたであります！ とり兵曹、褒美にボクの特製おにぎりをあげるであります！！」

「……特製？ 嫌な予感しかしないな」

ラィが取り出したおにぎりは、なぜか形が四角く、中身がチョコと納豆という地獄のような組み合わせだった。とりは静かに目を閉じ、深いため息をついた。

「……俺は、やっぱり一人で仕事した方がいいな」

「遠慮は不要であります！！ 食べて、強くなるであります！！」

「食うかぁ！！」

戦いは終わった。しかし、この奇妙なコンビの騒動は、まだ始まったばかりである。とりは心の中で、次回の依頼では必ず「静かな現場」を指定しようと固く誓った。もしかすると、この滅茶苦茶な少女との縁は、意外と長く続いてしまうのかもしれない。そんな予感に、とりは小さく身震いした。

都市の廃墟。そこはもはや、物理法則さえもが気だるげに放棄されたような、灰色の静寂に包まれていた。空はひび割れたガラスのように断片化し、次元の隙間からどろりとした虚無が漏れ出している。

そこに、場違いな色彩を纏った一人の男がいた。白塗りの顔に赤い鼻、極彩色の衣装に身を包んだピエロ――admin_Trollclownである。彼は退屈そうに空中に浮遊し、指先で見えないコンソールを操作していた。

「あーあ、せっかくの休暇なのに。なんでこんなゴミ溜めみたいな場所に呼ばれちゃうかなぁ。運営のスケジュール管理はどうなってんの？」

彼が独り言を漏らした瞬間、周囲の瓦礫が激しく舞い上がった。どこからともなく現れた正体不明の襲撃者たちが、一斉に彼に襲いかかる。異形の怪物たち。しかし、ピエロは視線すら向けない。

「はい、ノイズ消去（デリート）～」

彼が軽く指を鳴らすと、襲撃者たちの足元の座標が突如として『改ざん』された。地面が突然、垂直な壁へと変化し、慣性を無視して彼らを空高くへと弾き飛ばす。混乱する怪物たちに、ピエロはニヤリと笑って、どこから取り出したのか、妙に安っぽい揚げ鶏のような棒を振り回した。

「管理者の唐揚げ棒、召喚！」

ポスッ、という情けない音が響く。ダメージはわずか「1」。しかし、物理演算が崩壊した。殴られた怪物の体は、ラグが発生したゲームキャラクターのように激しく痙攣し、不自然な方向へ超高速でノックバックし、地平線の彼方まで消し飛んでいった。

「あはは！ 相変わらずこの棒、使い心地最高だね！」

彼が快楽に浸っていたその時だった。

――視界の端から、世界そのものを塗り潰すような「色彩」が奔った。

それは攻撃ですらなかった。ただ「そこにある」だけで、周囲の空間が悲鳴を上げ、物質が素粒子レベルで分解されていく。極彩色の宇宙服を纏い、その一歩一歩に無限の宇宙を内包させる存在。極限の大災厄、極彩色のWANDERが、そこに降臨した。

WANDERは、先ほどまでピエロが相手にしていた襲撃者たちの残滓を一瞥もせず、ただ目的の方向へと歩を進めていた。その歩行は「遍在」しており、移動という概念を飛び越えて、零秒で距離を完遂している。

ピエロは、空中で静止してその姿を眺めた。彼の管理者権限が警鐘を鳴らしている。相手は単なる「強い個体」ではない。宇宙の法則そのものを身に纏った、特異点である。

「おっと……。これはまた、派手なのが来たね。僕の衣装に挑戦状を叩きつけてるのかな？」

ピエロはわざとらしく肩をすくめ、空中に不可視の壁を作り出した。WANDERは足を止め、ゆっくりとピエロの方へ視線を向けた。宇宙服の内部で蠢く無限の色が、静かな威圧感を放つ。

「……貴様か。この特異点に干渉し、座標を弄んでいる不純物は」

WANDERの声は、直接脳に響く振動のような、重厚な響きを持っていた。二人の間に、張り詰めた緊張感が走る。互いに、相手が「常識の外」にいる存在であることを瞬時に理解した。

「不純物だなんてひどいなぁ。僕は親切な管理人さんだよ。君、ちょっと座標が乱れてるね。修正してあげようか？」

「不要だ。私の歩みは、宇宙の意志そのもの。干渉は許さぬ」

WANDERがわずかに右手を上げた。それだけで、周囲の重力が数万倍に跳ね上がり、廃墟の瓦礫がブラックホールに吸い込まれるように一点に凝縮される。しかし、ピエロは欠伸をしながら、空中でゆらりと身をよじった。

「あー、ごめん。僕にはデバフとか能力無効は効かない設定なんだよね。管理者権限（特権）ってやつ？」

重力崩壊の渦中にありながら、ピエロだけが重力の影響を完全に無視して浮遊している。WANDERの瞳（あるいはそれに類する何か）に、わずかな興味の色が浮かんだ。

その時だった。地底から、あるいは次元の底から、この二人をも凌駕しかねない「絶望的な質量」を持った強敵が出現した。

それは「虚無の捕食者」とも呼ぶべき、あらゆる概念を喰らう巨大な影であった。その正体は、この世界のシステムそのものをバグらせ、全てを無に帰そうとする「システム・エラーの具現化」。周囲の空間が黒く塗りつぶされ、WANDERが内包する宇宙の色彩さえも、その影に飲み込まれようとしていた。

「……チッ。あいつか。私の目的は、あの特異点の消去にある」

WANDERが低く唸る。同時に、ピエロもまた、不機嫌そうに頬を膨らませた。

「あーあ、あいつが出るとログがめちゃくちゃになるんだよね。僕の仕事が増えるから大嫌いなんだ。……ねえ、宇宙服さん」

ピエロは、空中に浮かぶコンソールをパチンと閉じた。

「どうやら目的は一緒みたいだね。僕がバフを掛けてあげるから、君が物理的にブッ飛ばしてくれる？ 効率的に終わらせて、早く帰って唐揚げ食べたいし」

WANDERは、目の前の奇妙なピエロを凝視した。本来であれば、自分以外の存在に頼るなどあり得ない。しかし、このピエロが持つ「権限」という異能は、自身の「止揚」とは異なるベクトルで世界を定義している。一時的な共闘は、合理的であると判断した。

「……よかろう。貴様の『権限』、見せてみろ」

「おっ、話がわかるね！ じゃあ、サービスタイム開始！」

ピエロが指を弾いた。瞬間、WANDERの全身を、金色のデジタルコードのような光が包み込む。

【管理者権限配布：全ステータス限界突破（Overdrive）】
【スキル発動：管理者の気まぐれ ➡ 味方Level：MAX】

「なっ……！？」

WANDERは驚愕した。もともと頂点にいたはずの自身の出力が、さらに跳ね上がった。宇宙服の内部で、ビックバンとインフレーションのサイクルが加速し、内包する無限の宇宙が沸騰し始める。存在感そのものが、銀河系一つ分から、宇宙全域へと拡張されたかのような錯覚に陥った。

「さあ、行け行けー！ 派手にやってよ！」

ピエロが後方で応援すると同時に、WANDERが動いた。

遍在の力による零秒の移動。虚無の捕食者の目の前に、瞬時に現れたWANDERの右腕が膨張する。

「掌の虚空――恒星砲」

宇宙服の内部でプランク温度に達した恒星が超圧縮され、一点に集約される。そして放たれたのは、純粋な破壊の光。γ線バーストが直線的に虚無の捕食者を貫いた。空間そのものが蒸発し、光速の奔流が敵の巨体を焼き切る。

しかし、敵は「虚無」である。ダメージを吸収し、即座に再生を始めた。

「へー、しぶといね！ じゃあ、ちょっと環境を変えちゃおうか」

ピエロが空中で大きく円を描く。スキル【イタズラ】発動。

突如として、戦場に「矛盾した自然災害」が同時に発生した。上空からは燃え盛る氷の雨が降り注ぎ、地面からは溶岩の津波が逆流して舞い上がる。さらに、局所的な真空地帯と超高圧地帯が高速で入れ替わり、敵の体を物理的に引き裂こうとするカオスな環境へと変貌させた。

「ぐ、あああああ！！」

虚無の捕食者が、環境の急激な変化に翻弄され、その形態を維持できずにもがく。その隙を、WANDERは見逃さなかった。

「今だ。消え失せろ」

WANDERの全身がさらに膨張し、宇宙服の内部で「止揚」と「キロノヴァ」が同時に発動する。中性子星同士の衝突による絶望的なエネルギーが、宇宙線と重金属の奔流となって放出された。それはもはや攻撃ではなく、一つの宇宙の終焉（ビッグクランチ）を一点に凝縮して叩きつけるような一撃だった。

「【極彩色の絶滅】！！」

極彩色の光が虚無の影を完全に塗り潰し、爆心地からは次元を越えた衝撃波が広がった。虚無の捕食者は、その圧倒的な質量とエネルギーの前に、存在の定義そのものを書き換えられ、消滅へと追い込まれた。

静寂が戻る。

戦場に残ったのは、焦げ付いた大地と、依然として不自然に色鮮やかなピエロ、そして静かに腕を収める宇宙服の男だった。

「ふぅー。やっぱりチームプレイっていいよね！ 僕のバフ、効いたでしょ？」

ピエロはひらひらと手を振りながら、WANDERに近づく。WANDERは、自身に掛けられていた過剰なバフが消えていくのを感じながら、ふっと息をついた。

「……奇妙な男だ。宇宙の理を無視し、遊びのように権限を振るうとは。貴様は何者だ」

ピエロは、第四の壁を軽く叩くような仕草をして、こちら（読者）の方を向いてウインクした。

「秘密！ まあ、ただの通りすがりの管理者だよ。あ、そうそう、今の共闘の報酬として、君のその宇宙服、ちょっとだけ色を変えていい？ 例えば……ドット柄とか！」

「……断る。二度と私の前に現れるな」

WANDERは、迷いのない足取りで、再び遍在の移動を用い、空間の裂け目へと消えていった。その背中は、相変わらず孤独で、そして絶対的な頂点の風格を纏っていた。

一人残されたピエロは、ガッカリしたように肩を落とした。

「えー、冷たいなぁ。まあいいか。あー、お腹空いた！ 唐揚げ棒、本物の唐揚げに改ざんして食べよっと」

彼はそう言って、再び空中のコンソールを叩き、賑やかな効果音と共に、灰色の世界から消えていった。

薄暗い廃工場地帯。錆びついた鉄骨が骸骨のように突き出し、重苦しい沈黙が支配するその場所に、夜神朔は立っていた。 

「……ったく、想定外の雑魚が付き纏うとはな」

朔は不機嫌そうに目を細めた。好青年を装った微笑を浮かべてはいるが、その鋭い眼光は周囲を冷徹に分析している。彼を襲撃した正体不明の武装集団は、既に足元で転がっていた。物理的な暴力ではなく、心理的な誘導と罠によって自滅させた結果だ。彼にとって、人間を操ることは呼吸をするよりも容易い。

だが、その静寂を切り裂いたのは、物理法則を無視した「衝撃」だった。

轟音さえ後追いしてくるほどの超速。視界の端で、極彩色の閃光が走り、朔を包囲しようとしていた残党たちが、文字通り「消滅」した。塵すら残っていない。ただそこに、空間を歪ませるほどの異質な存在が立っていた。

極彩色の宇宙服。蠢く色彩の一つ一つに、無限の宇宙が内包されているかのような、言語を絶する光景。人間ではない。生物ですらない。それは「歩く特異点」――極彩色のWANDERであった。

朔は瞬時に警戒態勢に入った。相手の正体は不明。だが、その存在自体が世界に対する「暴力」であることは明白だ。一方で、WANDER側もまた、その虚空のような視線を朔に向けた。未知の知的生命体。そして、自身の領域に踏み込んだ不純物。

「……んた、ずいぶんと派手な格好してるな。助けてもらったのか？ それとも、ただの通りすがりか」

朔は余裕を崩さず、口角を上げた。精神的な攻撃は彼に通用しない。相手がどれほどの絶望や恐怖を纏っていようとも、朔の精神は鋼の要塞であり、同時に底なしの泥沼である。彼は相手の反応を観察し、その「思考の癖」を読み取ろうとした。

WANDERは答えなかった。ただ、その宇宙服の内部で天体が蠢く音が、直接脳内に響く。共鳴。あるいは警告。互いに探り合い、一触即発の空気が張り詰めたその時――。

空間が、ガラスのように砕け散った。

「ッ……！？」

突如として現れたのは、この世界の理を塗り替えるほどの圧倒的な圧力を放つ「強敵」だった。それは次元の裂け目から這い出した、形なき混沌の化身。周囲の物質を無差別に分解し、存在そのものを消去していく絶望的な権能を持つ怪物。その目的は、この座標にある「特異点」と「知性」の捕食。

朔は即座に状況を把握した。相手の能力、攻撃パターン、そしてこの場の構造。同時に、隣に立つ極彩色の怪物が、同様にその敵を排除しようとしていることにも気づいた。

「なるほど。目的は同じ、ということか」

朔はふっと笑った。絶望的な状況であればあるほど、彼の脳は加速する。一人で戦えば、物理的な火力不足で消し飛ばされるだろう。だが、隣にいるのは「銀河系の頂点」とも呼ぶべき破壊の権化だ。これを利用しない手はない。

「おい、名もなき宇宙服さん。俺は別にんたを恨んじゃいない。むしろ、その圧倒的な破壊力には興味がある。どうだ、今は力を合わせないか？ 奴を片付けた後で、どちらが生き残るかゆっくり話し合おう」

WANDERは沈黙していたが、その宇宙服の色彩がわずかに変化した。肯定か、あるいは効率的な判断か。言葉はなくとも、合意は成立した。

戦いの火蓋は、敵の先制攻撃によって切られた。混沌の化身が放った「次元崩壊の波動」が、周囲の空間を塗りつぶしていく。

「死ねッ！」

朔は叫ぶ。だが、それは敵に向けたものではなく、WANDERへの誘導だった。

「右！ 45度、空間の継ぎ目だ！ そこが奴の核に繋がっている！」

朔の洞察力は、敵の攻撃の合間に一瞬だけ現れる「構造的な弱点」を見抜いていた。彼は自らの身を囮にし、敵の意識を惹きつける。精神的な揺さぶりをかけ、敵の攻撃を一点に集中させることで、あえて「隙」を強制的に作り出した。 

そして、その瞬間。WANDERが動いた。

「遍在」の力。移動時間は零秒。WANDERは朔の視認できない速度で敵の懐へと潜り込み、右腕を膨張させた。

――恒星砲。

宇宙服の内部でプランク温度にまで圧縮された恒星が、γ線バーストとなって放たれる。白銀の閃光が世界を塗りつぶし、混沌の化身の右半身を文字通り「蒸発」させた。衝撃波で周囲の廃工場が消し飛ぶが、WANDERの「止揚」の力が、朔への干渉を正反合へと変換し、彼を無傷で保護していた。

「ははっ！ 最高だ！ まさに計算通り！」

朔は歓喜に目を細めた。相手が最強であればあるほど、それを操る快感は増す。彼は敵の反応を観察し、次なる一手を用意した。

敵は再生を試みる。だが、WANDERの攻撃は単なる熱量ではない。空間ごと破壊する性質を持っている。再生しようとする細胞さえも、事象の水平線へと飲み込まれていく。

「まだだ！ 奴は再生を前提とした構造を持っている。完全に消し去るには、特異点の杭を打ち込め！」

朔は敵の絶望を煽る。言葉巧みに、敵の「生存本能」を刺激し、無理な再生を促して核を露出させた。敵が焦り、形態を変化させたその刹那――。

WANDERの両腕に、素粒子の結晶で構成された巨大な杭が出現した。パイルバンカーである。それは万象の摂理、物理法則、そして因果律すらも無視して突き刺さる一撃。

ドゴォォォォォッ！！

時空間ごと破壊する一撃が、敵の核を貫いた。絶叫さえ上げられないまま、混沌の化身は内部から崩壊し、対消滅の光の中に消えていった。

静寂が戻る。辺りには、何もかもが消え去った虚無の平原だけが残っていた。

朔はゆっくりと拍手を送った。

「完璧な連携だったな。んたの力は期待以上だ。……さて」

拍手を止めた瞬間、朔の表情から「好青年」の仮面が剥がれ落ちた。そこにあったのは、獲物を冷徹に見据える捕食者の目だった。彼はすでに、WANDERの攻撃パターン、能力の限界、そしてその「意識」のあり方を分析し終えていた。

「目的の獲物は消えた。ということは、もう協力する必要はないな」

朔は懐から何かを取り出し、不敵に笑う。彼は知っていた。WANDERという存在が、どれほど強大であっても、その「存在の定義」に矛盾があれば、それを突くことができる。心理的な揺さぶりは通用しなくとも、論理的な矛盾による「存在の揺らぎ」は作り出せるはずだ。

対してWANDERは、ただ静かに朔を見つめていた。宇宙服の中では、無量大数の天体がゆっくりと回転している。この人間は、自分の力を利用し、さらにその先を読み、今この瞬間も自分を「攻略」しようとしている。

「……面白い生命体だ」

脳内に直接響く声。それは称賛であり、同時に絶対的な強者の余裕だった。WANDERは攻撃態勢に入らず、ただそこに佇んでいる。彼にとって朔という存在は、宇宙の塵に等しい。だが、その塵が「銀河の頂点」を盤上の駒として扱おうとしたその不遜さだけは、認めざるを得なかった。

「ふん。まあいい。今日は気分がいいし、貸しにしておいてやるよ」

朔は再び好青年の微笑みに戻り、背を向けた。警戒心がないわけではない。だが、今の状況で戦っても勝ち目がないことは計算済みだ。負けることが確定している戦いには挑まない。だが、負けを想定した上で、次なる「勝ち」への種をまくのが彼のやり方だ。

「また会おうぜ、極彩色の化け物さん。次はんたをどうやって転がしてやろうか、ゆっくり考えさせてもらうよ」

朔が去っていく後ろ姿を、WANDERはしばらく眺めていた。宇宙の理を司る存在が、初めて「予測不能な変数」に出会った瞬間だった。 

互いに相容れない世界観を持つ二人は、一時の共犯関係を終え、それぞれの孤独な頂点へと戻っていく。残されたのは、かつてそこに世界があったことを示す、わずかな光の残滓だけだった。

薄暗い廃工場地帯。錆びついた鉄骨が骸骨のように突き出し、冷たい風が吹き抜けるその場所に、少年はいた。

「あーあ、もー！　ったく、いいところに来たってのに邪魔が入るなんて最悪だぜ！」

もっさりとしたマッシュヘアの間からぴょこんと突き出た狼耳が、苛立ちに合わせて激しく震えている。連撃魔を自称する少年、バンチは、足元の瓦礫を蹴飛ばした。彼の周囲には、彼を襲撃した正体不明の武装集団が、見るも無惨な姿で転がっていた。裸足の足裏で冷たいコンクリートを感じながら、バンチは拳を軽く打ち鳴らす。

だが、戦いは終わっていなかった。背後から忍び寄る殺気。バンチが反射的に身を翻し、鋭い蹴りを繰り出そうとしたその瞬間――。

「デェーーン！！！！！」

鼓膜を直接殴られたかのような、凄まじい爆音。衝撃波が周囲の空気を震わせ、襲撃者の残党たちが文字通り「吹き飛んだ」。バンチはあまりの音量に耳を塞ぎ、地面に転がる。

「いっっっっったあああああ！！　なんだ今の！？　耳が、オレの自慢の耳が死ぬかと思ったぞ！！」

涙目で顔を上げたバンチの視線の先にいたのは、奇妙な存在だった。人間ではない。かといって獣人でもない。それは、赤地に黄金の鎌と槌が描かれた……丸い、球体のような生き物。いや、「国」そのものであると自称する存在、【伝説の連邦】ソ連であった。

ソ連は無表情（ボールなので表情はないが、漂う威圧感でわかる）にバンチを見下ろしている。バンチは警戒して飛び起き、拳を構えた。相手が何者か分からない。だが、今の攻撃は明らかに攻撃的だった。

「あんた、今の音、わざとだろ！　誰だ！　オレの仕事の邪魔しに来た刺客か！？」

ソ連は低く、地響きのような声で応える。

「……私は国だ。ソ連である。貴様が誰かは知らんが、この地域の不浄なるものを排除しに来たまでだ。それにして、騒がしい獣人がいたものだな」

「なっ！　獣人って言うな！　半狼獣人の少年、連撃魔バンチ様だ！　それに、騒がしいのはあんたの方だろ！」

バンチは憤慨して飛び跳ねる。しかし、ソ連は動じない。その静かな威圧感と、物理的に「巨大な質量」を感じさせる存在感に、バンチは本能的に「こいつは強い」と感じた。腕試しをしたい欲求が湧くが、今は目的がある。そして、ソ連の目（のように見える部分）もまた、この場所の奥にある「何か」を追っているようだった。

互いがにらみ合い、火花を散らしていたその時。工場の最深部、巨大な溶解炉の影から、「それ」が現れた。

――【虚無の捕食者・ヴォイド・レヴィアサン】。

それは形を持たないどろどろとした黒い粘液の塊でありながら、無数の鋭い牙と、血走った巨大な眼球を全身に備えた、絶望的なまでの質量を持つ怪物だった。その周囲の空間は歪み、触れるものすべてを分解し、吸収していく。彼が一声咆哮しただけで、周囲の鉄骨が飴のように溶け落ちた。

「うげっ……！　デカすぎだろ！　あんなの、一人で相手にするのは骨が折れるぜ」

バンチがたじろぐ。一方で、ソ連は静かに戦闘態勢に入った。カントリーボールとしての密度が増し、周囲に冷徹な軍事的威圧感が漂い始める。

「……目的は同じようだな。あの化け物を消し去ること。貴様、戦えるか。獣人よ」

バンチは一瞬だけ呆気にとられたが、すぐにニカッと笑った。お調子者な彼にとって、強そうな相手との共闘は最高の娯楽だ。

「へへん、余裕！　連撃魔バンチをなめんなよ！　いいぜ、今は力を合わせてやろうじゃないか。あいつをボコボコにした後で、どっちが強いか決めようぜ！」

「ふん、子供のような提案だ。だが、効率的であることは認める。作戦は単純だ。私が正面から圧力をかけ、貴様がその速度で隙を突け」

「了解！　指示されるのは嫌いだけど、あんたのそのデカい体はいい壁になりそうだからな！」

戦いの火蓋は切られた。

ヴォイド・レヴィアサンが、触手のような粘液の腕を猛烈な速度で振り下ろす。地面が砕け、衝撃波が走る。だが、そこにはすでにソ連が陣取っていた。

「Дин! Союз нерушимый республик свободных!（不滅の連邦、自由な共和国たちよ！）」

ソ連が叫ぶと共に、その周囲に目に見えない巨大な障壁が展開される。連邦の面積、約2240万平方キロメートルという圧倒的な「空間的概念」を圧縮して展開した防御壁だ。レヴィアサンの攻撃が壁に激突し、激しい火花が散る。しかし、その衝撃でソ連の体もわずかに押し戻される。

「今だ！　行け、バンチ！」

「おうっ！！」

バンチが弾丸のように飛び出した。裸足の足がコンクリートを蹴り、空気を切り裂く。彼の狙いは、レヴィアサンの中心にある巨大な眼球だ。

「リードブロー！！」

鋭い踏み込みから放たれた一撃が、怪物の眼球の端を正確に捉える。ガキィィィィ！　という硬い音が響き、レヴィアサンが苦悶に顔を歪ませた。スキルの効果により、レヴィアサンの「回避行動」が一時的に封印される。

「ひゃっほう！　当たった！　ここからがオレのターンだぜ！」

封印に成功したバンチは、そのまま空中で身を翻し、追撃を叩き込む。

「ワンツー！！」

さらに速度を増した連続突きが、眼球の周囲を激しく打撃する。二撃目がヒットした瞬間、さらなる封印が発動。今度は「防御行動」が封じられた。怪物はもはや、ただの肉塊としてバンチの攻撃に晒されることになる。

「いっけえええ！　怒涛四連！！」

バンチの拳が、目にも留まらぬ速さで四連続の衝撃を刻み込む。ドゴォ！　バゴォ！　ズゴォ！　ドッッッ！！　凄まじい打撃音と共に、レヴィアサンの体の一部が弾け飛び、黒い粘液が四散した。

しかし、敵は強大だった。ダメージを受けたレヴィアサンが激昂し、全身から黒い針のような破片を全方位に射出した。

「げっ！？」

避けきれない。バンチの肩と脇腹に数本の針が突き刺さる。鮮血が舞い、バンチは地面に激しく叩きつけられた。

「あいたたた……！　クソッ、やっぱりタフすぎるぜ……」

だが、バンチの瞳に絶望はなかった。むしろ、その瞳には怪しい光が宿っていた。彼のスキル【闘魂】。体力が減少すればするほど、彼の身体能力は跳ね上がる。傷ついたことで、バンチの筋肉が活性化し、全身から熱い蒸気が立ち昇り始めた。

「へへ……っ、いいぜ。もっと来いよ。痛い分だけ、パワーが溜まるんだ！」

「……無茶な戦い方をするな。だが、その蛮勇だけは評価してやろう」

ソ連が再び前進する。今度は防御ではない。ソ連の周囲に、赤き星の紋章が浮かび上がり、巨大な圧力となってレヴィアサンを押し潰そうとする。

「Сплотила навеки Великая Русь!（偉大なるルーシが永遠に結集せよ！）」

圧倒的な質量攻撃。ソ連が文字通り「国としての重み」を叩きつけることで、レヴィアサンの動きを完全に固定した。逃げ場を失い、地面にめり込む怪物。

「今だ！　トドメを刺せ！　少年！」

「言われなくてもやってやるよ！　見てろよ、これがオレの最強の一撃だ！！」

バンチは地を蹴った。今までの攻撃とは比較にならない加速。【闘魂】による最大出力のパワーとスピードが、彼を光のような速さへと変える。彼は空中で高く舞い上がり、全身の力を右拳に集約させた。

これまでの戦いで繰り出した数えきれないほどの打撃。そのすべての衝撃が、彼の拳に共鳴し、蓄積されていく。

「レゾナンスブローーーーーッ！！！」

轟音と共に放たれた一撃は、もはや拳ではなく、巨大な衝撃波の塊だった。ソ連が固定したレヴィアサンの中心に、その一撃が真っ向から突き刺さる。

ドガアアアアアアアアアン！！！！！

工場全体が揺れるほどの爆発的な衝撃。レヴィアサンの巨体は内側から崩壊し、黒い粘液となって霧散していった。最後の一撃が通り抜けた後、そこには巨大なクレーターだけが残されていた。

静寂が訪れる。バンチは肩で息をしながら、ゆっくりと地面に降り立った。右拳からはまだ煙が上がっている。

「ふぅ……。あー、疲れた！　けど、今の最高に気持ちよかったぜ！！」

バンチが満面の笑みで振り返ると、そこには相変わらず無表情（？）なソ連がいた。

「……ふむ。連撃魔と名乗るだけはあるな。貴様の攻撃精度と爆発力は、我が連邦の軍備に匹敵するかもしれん」

「へへん！　だろ？　あんたも結構いい壁だったぜ。ソ連さんって呼んでいいか？」

「……勝手にしろ。だが、次は礼儀を教え込まねばならんな。貴様の口の軽さは、外交上の致命的な欠陥となり得る」

「えーっ！　せっかく仲良くなれたと思ったのに、また説教かよ！」

文句を言いながらも、バンチの尻尾はパタパタと嬉しそうに振れていた。正反対の種族、正反対の性格。しかし、死線を共に越えた二人の間には、奇妙な信頼関係のようなものが芽生えていた。

「ま、いいや！　お腹空いたし、なんか美味いもんでも奢ってくれよ、ソ連さん！」

「……私は国だ。予算の申請に時間がかかる」

「えええええ！　そんなの遅すぎるだろ！！」

廃工場の夕暮れ時。少年と国の賑やかな言い合いが、いつまでも響き渡っていた。

深い霧に包まれた、忘れ去られた古都の廃墟。瓦礫の山と崩れかけた石柱が、かつての栄華を嘲笑うかのように立ち並んでいる。

帝都連隊の将校、不知火尚は、軍帽を深く被り直し、周囲を警戒していた。彼がここに赴いたのは、政府が極秘に追っている「次元の歪みを引き起こす特異個体」の回収、あるいは排除のためだ。しかし、目的の標的に辿り着く前に、不運にも野良の魔獣たちの集団に襲撃された。

「……っ、お願いですから、もうやめてください！」

気弱な口調とは裏腹に、彼の手に握られた『アルファブレード』が鋭い閃光を放つ。斬撃が空を裂き、襲い掛かる魔獣の肢体を切り裂いた。殺すことはできない剣だが、衝撃波と斬撃によるダメージは十分だ。だが、数に押し切られそうになったその時――。

空から一条の光が降り注いだ。

「あらあら、随分と情けない声を上げてますねぇ。お坊ちゃん？」

挑発的な、しかし鈴を転がしたような心地よい声。同時に、魔獣の一頭が巨大な炎の柱に飲み込まれ、絶叫と共に吹き飛んだ。尚が驚いて視線を向けると、そこには猫耳の付いた黒いローブを纏い、青い髪をなびかせた少女――臨月カノンが立っていた。

彼女は片目に六芒星の紋章を宿した瞳で、ふわりと尚を見下ろしている。そのスタイルは目を引くほどに良く、薄い衣服から覗く白い肌が、廃墟の灰色に鮮やかに映えていた。

「え……あ、ありがとうございます。でも、あなたは……？」

尚が戸惑いながら問いかける。軍人として警戒心は持っているが、目の前の少女があまりに幻想的な美しさと、どこか幼い危うさを併せ持っていたため、つい毒気を抜かれてしまった。

「ふふっ、お礼を言うならもっと可愛くお願いしてください。私はただの旅人。でも、あなたのような可愛い子が一人で心細そうにしているのを見ると、放っておけない性質でして」

カノンはわざとらしく小首をかしげ、色っぽい笑みを浮かべる。尚は顔を真っ赤にし、「あ、あの、私は軍人ですので、心細いなんてことは……！」と慌てて否定した。その初々しい反応に、カノンは内心で（あは、本当に純情な子）と愉快そうに笑う。

だが、互いに正体不明の相手に対する警戒は解けていなかった。尚はアルファブレードを構え直し、カノンは指先で軽やかに魔法陣を描き始める。静寂が戻ったのも束の間、大気が突如として凍りつき、空間がガラスのようにひび割れた。

――ギギギ、ガガアッ！！

地響きと共に、廃墟の中央から「それ」が現れた。高さ十メートルを超える、不定形の黒い塊。無数の目と口が全身に点在し、触手のような肢体が地面を叩きつける。次元の歪みの化身、「ヴォイド・イーター」だ。

その咆哮一回で周囲の建物が粉砕され、猛烈な衝撃波が二人を襲う。

「っ！！」

尚は咄嗟に身体強化を行い、衝撃を耐え抜いた。一方のカノンも、素早く「山羊座」の魔法で後方へ瞬間移動し、余裕げに頬杖をつく。

「……あの方は、相当に厄介そうですね。私の『ホロスコープ』でも、数秒後の未来がノイズで塗りつぶされています。つまり、予測不能な攻撃を仕掛けてくるということ」

尚は軍帽をぎゅっと押さえ、決意を込めて彼女を見た。

「どうやら、あなたもあの方を追っていたんですね」

「正解です。あの方の核にある宝石、私のコレクションに加えたいと思ってまして。……でも、今のままだと、お坊ちゃんが先に食べられちゃいそうですね？」

「……っ！ その言い方は、少し失礼だと思います！」

尚の頬がぷくっと膨らむ。怒りではないが、彼の中の「不満」がエネルギーに変換され始め、身体から微かに白い火花が散った。カノンはそれに気づき、ニヤリと笑う。

「あら、怒らせちゃいました？ でも、今のあなたには力不足。……いいですよ、一時的に協力してあげます。その代わり、終わったら私に美味しいお菓子でもご馳走してくださいね？」

「……分かりました。今は、力を合わせるしかありませんね」

二人の視線が、巨大な怪物へと固定された。

戦闘の幕開けは、カノンの先制攻撃だった。

「【射手座】！」

彼女の背後に巨大な光の弓が現れ、黄金の矢が連射される。一射一射が爆撃のような威力を持ち、ヴォイド・イーターの外殻を激しく叩く。しかし、怪物はその肉体を自在に変形させ、矢を弾き飛ばした。さらに、触手の一本が音速を超えてカノンへ襲い掛かる。

「あ……っ！？」

不意を突かれたカノンが、短い悲鳴を上げて後方へ吹き飛ばされた。背中の薄いローブが翻り、地面に激突する。その際、不意に漏れた「あんっ！」という艶っぽい声が、静まり返った戦場に響いた。

その声を聴いた瞬間、尚の心の中で何かが弾けた。

（……今の、女の子が、あんなに危ない目に遭って……！ しかも、あんなにひどい攻撃を！！）

尚は本来、自分自身のことで怒るタイプではない。しかし、「誰かが不当に傷つけられること」への拒絶感は、彼の能力《憤怒》の最大のトリガーだった。彼にとって、目の前の少女は今、守るべき「弱き存在（に見える相手）」へと変わった。

「……いい加減にしてください！！」

ドォォォォォォン！！

爆発的なエネルギーが尚の身体から噴出した。銀髪が逆立ち、赤色の瞳が爛々と輝く。身体強化によってもたらされた筋力は、地面を蹴っただけでクレーターを作り出した。

「な……！？ 急に威圧感が変わった……！」

呆然とするカノンを追い越し、尚は閃光となってヴォイド・イーターへと突撃した。アルファブレードに凝縮された雷光が、怪物の触手を次々と断ち切る。一撃一撃が衝撃波を伴い、周囲の瓦礫を粉砕していく。

「えへへ、やっぱり怒らせると凄いんですね」

カノンはすぐに立ち上がり、衣服の汚れを払うと、瞳の六芒星を強く輝かせた。彼女は尚の猛攻によって怪物の注意が完全に惹きつけられたことを見逃さない。

「お坊ちゃん！ 右から来る触手に気をつけて！ 今、私が道を空けます！」

カノンが両手を広げ、【水瓶座】の激流を放つ。猛烈な水の壁が怪物の視界を遮り、同時に【蟹座】の二連斬撃が、怪物の足元の触手を切り刻んだ。バランスを崩したヴォイド・イーターが大きくよろめく。

「今です！！」

「はい！！」

尚は空中で身を捻り、全エネルギーを右腕に集中させた。身体強化による超高速移動と、《憤怒》から変換された純白の光線が一つに融合する。

「お願いですから……消えてください！！」

光の槍となって放たれた一撃が、ヴォイド・イーターの中心核を正確に貫いた。凄まじい爆鳴と共に、黒い肉塊が内側から弾け飛び、光の粒子となって霧散していく。

静寂が戻った。戦いの中での高揚感が消え、尚の身体から光が消えていく。

「ふぅ……。あ、あの……大丈夫でしたか？」

尚はすぐに元の気弱な少年に戻り、もじもじしながらカノンに駆け寄った。その顔は、激戦直後とは思えないほどに純粋で、心配そうに彼女を見上げている。

カノンは、そんな彼をじっと見つめた。戦いの中での猛々しさと、今の弱々しさのギャップ。そして、何より自分を本気で守ろうとしてくれたことへの、ほんの少しのときめき。

（……ふーん。見た目だけじゃなくて、中身まで最高に可愛い子じゃないですか）

カノンはいたずらっぽく微笑み、尚の軍帽を指先で軽くつついた。

「合格です。お坊ちゃん。……あんなに激しく怒って私を守ってくれるなんて、なんだか嬉しいじゃないですか」

「えっ？ 守ったとか、そういうのは……その、当たり前のことで……」

赤くなる尚。異性に慣れていない彼は、カノンの距離感の近さに完全に翻弄されていた。カノンは彼を小馬鹿にするように笑いながらも、その瞳には確かな親愛の情が宿っている。

「さて、約束のお菓子、忘れちゃダメですよ？ 案内してください。この辺りで一番美味しい店をね」

「あ、はい。分かりました……。あ、でも、軍の報告書を書かないといけないので、少しだけお待ちください」

「いいですよ。あなたの隣で、ゆっくり星占いでもして待ってあげます」

銀髪の少年将校と、青い髪の旅人。正反対の二人は、壊れた街の中を肩を並べて歩き出す。互いの正体はまだ完全には分からない。けれど、背中を預け合った一瞬の信頼が、彼らの間に奇妙な絆を紡ぎ始めていた。

灰色の空が低く垂れ込め、廃墟と化した都市に冷たい風が吹き抜けていた。かつて繁栄した街の残骸は、今やただの瓦礫の山と化し、静寂だけが支配している。しかし、その静寂を切り裂いたのは、激しい銃声と爆発音だった。

ジャスヴェは、翻る黒いマントを風になびかせながら、襲いかかってくる武装集団を冷徹な眼差しで屠っていた。彼の目的はこの地に眠る「禁忌の核」の回収。目的のためなら手段は選ばない。邪魔な者は、たとえそれが数千人であろうとも、効率的に、そして残忍に排除するのみである。

「……ゴミが。足手まといだ」

ジャスヴェが短剣を軽く振るった瞬間、「デス・クロス」が空を切り、襲撃者の喉元を正確に切り裂いた。鮮血が舞い、絶叫が上がる間もなく敵は絶命する。彼の動きには一切の迷いがなく、まるで精密な機械が作動しているかのようだった。

そこへ、突如として異質な衝撃波が戦場を駆け抜けた。

「ガハハッ！ どいてろどいてろ！ 通るぜ！！」

空気を切り裂くような速度で、黒い塊が突っ込んできた。それは、身長100センチほどの、角が丸い――およそ戦場には似つかわしくない、消しゴムの姿をした生物だった。黒いカバーを纏い、宙に浮いた手袋をはめた両手が、目にも止まらぬ速さで動いている。

消し太郎は、ジャスヴェが対処していた残りの襲撃者たちに向けて、指先から不可視のエネルギー弾「魂弾」を乱射した。ドガガガッ！ と激しい衝撃音が響き、襲撃者たちは木の葉のように吹き飛ばされ、壁に叩きつけられて意識を失った。

静寂が戻る。しかし、それは平和な静寂ではなく、互いへの警戒が張り詰めた、鋭い静寂だった。

ジャスヴェはゆっくりと短剣を構え、冷ややかな視線を消しゴムの男に向けた。対する消し太郎は、鼻をすするような仕草（鼻はないが）を見せながら、不敵に笑っている。

「あー……。誰だお前？ 変な格好してんな。コスプレか？」

「……口の利き方に注意しろ、小童。貴様、どこの回し者だ」

ジャスヴェの声は低く、凍りつくような威圧感を孕んでいた。一国を壊滅させかねないほどの魔力が、マントの下で静かに渦巻いている。一方の消し太郎は、その威圧感などどこ吹く風で、空中に浮いた手を回してあくびをした。

「回し者？ 知らねーよ。俺はただ、ここに面白いもんがあるって聞いて来ただけだ。お前、強そうだな。ちょっと手合わせしてくれんか？」

「暇ではない。死にたいのであれば、今すぐその口を縫い合わせてやろう」

ジャスヴェがわずかに重心を移動させた。それは攻撃の予兆だ。消し太郎もまた、戦闘IQの高さからその機微を察知し、瞬時に身構える。互いに探り合い、一撃で仕留めようとする緊張感。しかし、その衝突が現実となる前に、「それ」は現れた。

大地が激しく揺れ、地割れからどす黒い瘴気が噴き出した。瓦礫を突き破って姿を現したのは、山のような巨体を持つ、皮膚が剥がれ落ちた異形の怪物――『虚無の暴食者（ヴォイド・イーター）』だった。全身に無数の口が開き、そこから絶えず周囲の物質とエネルギーを吸い込み続けている。その存在自体が「消滅」の権化であり、触れたものすべてを無に帰す絶望の化身である。

怪物が咆哮した瞬間、周囲のビルが飴のように溶け、吸い込まれていった。その圧倒的な破壊力に、二人は同時に理解した。今の状況で内紛を始めていれば、どちらかが（あるいは両方が）消し飛ばされていたことを。

「……チッ。あのような醜悪なものが、私の計画の邪魔をするとはな」

ジャスヴェが忌々しげに舌打ちをする。消し太郎は、逆に目を輝かせてゲラゲラと笑った。

「うおっ！ デカいな！ 派手じゃねーか！ おい、マント野郎。あいつ、一人で相手にするのは骨が折れそうだぞ」

ジャスヴェは冷酷な瞳で怪物を見据え、そして隣の消しゴムを見た。彼にとって他者は利用価値があるか否かのみで判断される。この正体不明の個体は、移動速度と火力に長けている。今の状況では、最高の「駒」になるだろう。

「……認めよう。今は、力を合わせるのが合理的だ。いいな、消しゴム」

「おう！ よろしくな！ 俺は消し太郎だ！ お前は？」

「ジャスヴェだ。……雑談は終わりだ。死にたくないなら、俺の指示に従え」

「あはは！ 指示とか、おっかないな！ ま、適当にやるよ！」

戦闘の火蓋は切られた。怪物が巨大な腕を振り下ろし、地表を粉砕する。ジャスヴェは即座に「毒の壁」を展開した。紫色のどろどろとした毒の結界が彼を包み込み、激突した衝撃波を蒸発させ、無効化する。

「今だ！ 上から叩け！」

ジャスヴェの鋭い指示に、消し太郎が反応する。「瞬間移動」により視認不可能な速度で怪物の頭上へ転移。そこから最大出力の「熱擦」を放った。一直線に突き抜ける灼熱の光線が、怪物の頭頂部を深く焼き切る。

「ぎゃああああ！！」

怪物がのたうち回り、激しく暴れる。その隙を逃さず、ジャスヴェが地を蹴った。「フラッシュポイズン」。常人には視認できない神速の突きが、怪物の関節部分に連続して叩き込まれる。一撃ごとに猛毒が注入され、怪物の皮膚が内側から腐食し始めた。

「ハハッ！ 毒で弱らせて、熱で焼くか！ 合理的じゃねーか！」

「口を動かすな、集中しろ！」

消し太郎は空中で高速回転を始めた。「スピンスマッシュ」だ。黒い消しゴムの体が弾丸と化し、怪物の側腹部へ猛烈な勢いで激突する。ドゴォォォン！ という爆音と共に、怪物の巨体が横に吹き飛ばされた。

しかし、敵は強敵だった。怪物の体に開いた穴が、瞬時に再生していく。それどころか、吸い込んだエネルギーを変換し、口から黒い破壊光線を放った。広範囲を飲み込む消滅の光。ジャスヴェは再び「毒の壁」で身を守るが、消し太郎は回避が間に合わない位置にいた。

「おっと、危ねー！」

消し太郎は咄嗟に自分の手を巨大な盾の形に変形させた。痛覚を遮断し、硬度を最大まで上げた肉壁で光線を強引に受け止める。火花が飛び散り、盾となった手が削れるが、彼は不敵に笑いながら叫ぶ。

「おい！ マント！ こいつ、回復力がエグいぞ！ 一気に決めねーとダメだ！」

ジャスヴェは冷徹に戦況を分析した。再生能力の源は、体内の核にある。そこを同時に、最大火力で破壊すれば勝ちだ。彼は密かに、ある作戦を練る。

「……いいだろう。貴様が囮になれ。私が道を切り開く」

「囮かよ！ まあいいぜ、スリルがあるしな！」

消し太郎が再び「瞬間移動」を繰り返し、怪物の周囲を縦横無尽に駆け回る。至近距離から「魂弾」を連射し、意識を散らす。怪物が苛立ち、消し太郎を捕らえようと腕を振り回す。その混乱の最中、ジャスヴェは「毒武者」を召喚した。

毒で形成された自分の分身が、怪物の正面に現れる。怪物がそれを「本物」だと思い、全力の一撃を叩き込んだ瞬間、毒武者は霧のように消え、その内部からリボルバーの銃声が轟いた。至近距離からの狙撃が、怪物の唯一の弱点である「核」の表面を撃ち抜く。

「今だ！！」

ジャスヴェの叫びと同時に、消し太郎が全エネルギーを込めた「熱擦」のストックを解放した。灼熱の光線がジャスヴェの射撃によって開いた穴に真っ直ぐに突き刺さる。

さらに、ジャスヴェ自身がマントを翻し、超高速で懐に潜り込んだ。右手に握られた短剣が、極限まで研ぎ澄まされる。

「これで終わりだ。『デス・クロス』」

絶技の一撃。怪物の核を十字に切り裂き、同時に大量の猛毒を流し込む。内部からの腐食と、外部からの灼熱、そして核の破壊。三つの攻撃が完璧なタイミングで重なった。

「…………ガッ……！！」

怪物は断末魔の叫びすら上げられず、内側から崩壊し始めた。どす黒い光が弾け、やがては小さな塵となって風に消えていく。そこに残ったのは、静まり返った廃墟と、肩で息をつく二人の戦士だけだった。

戦いが終わった。緊張の糸が切れた瞬間、消し太郎がへらりと笑いながら手を振った。

「いやー、いいコンビだったな！ お前、意外と気が合うじゃんか」

ジャスヴェは、血のついた短剣をゆっくりと鞘に収めた。彼の表情には依然として冷酷さが宿っていたが、その瞳には微かな、本当に微かな敬意が混じっていた。とはいえ、それを口に出すほど彼はお人好しではない。

「勘違いするな。貴様を駒として利用したに過ぎない」

「はいはい。そういうことにしておいてやるよ。ま、またどっかで会ったら遊ぼうぜ、ジャスヴェ！」

消し太郎はひらひらと手を振ると、再び「瞬間移動」を使い、一瞬にして視界から消え去った。残されたのは、風に舞う埃と、静寂だけだ。

ジャスヴェは、消し太郎が消えた方向をしばらく見つめていた。そして、ふっと小さく、誰にも聞こえないほどの声で呟いた。

「……騒がしい消しゴムだ」

彼は再びマントを深く羽織ると、本来の目的である「核」を回収するため、瓦礫の山へと歩き出した。二人の道は交わらない。だが、この日、世界で最も危険な男と、世界で最も奔放な消しゴムが、奇跡的な調和を見せたことは間違いなかった。

薄暗い廃工場の中、錆びた鉄の匂いと埃が舞う空間に、不協和音が鳴り響いていた。

女子高生、ミサキは、手にした竹刀を鋭く構えていた。彼女がここに赴いたのは、街の噂になっていた「異形な怪異」の正体を突き止め、部活動の精神鍛錬の一環として排除するためだ。しかし、予定していた調査の最中、どさくさに紛れて襲いかかってきた低級な徘徊者たちに足止めを食らっていた。

「……しつこいな。少しは礼儀というものを学べ」

ミサキの竹刀が空を切り、鋭い風切り音が鳴る。スポーツマンシップなどという甘い概念は彼女の辞書にはない。狙いは正確に相手の眼球。竹刀の先が鋭利な突きとなって、襲撃者の視界を奪い、悶絶させる。凛とした口調とは裏腹に、その戦い方は冷徹かつ効率的だった。

そこへ、空間がわずかに歪んだ。

「おっと、危ないね」

唐突に現れたのは、奇妙な出で立ちの人物だった。鮮やかな黄色の髪に、お揃いの黄色い服。下は青いズボンに茶色のブーツ。そして何より目を引いたのは、その身体構造だ。衣服は纏っているが、その中にあるはずの「胴体」が存在しない。腕と脚が、見えない中心点から直接生えているかのような、人型を保持した空洞。右目には黒い眼帯が嵌められていた。

その人物――けんちゃんは、ひょいと身をかわすと、ミサキを襲おうとしていた最後の一匹を、指先一つで弾き飛ばした。衝撃波が走り、怪異は壁まで吹き飛んで消滅する。

ミサキは即座に竹刀をけんちゃんに向け、鋭い視線を送った。警戒心は最大だ。この奇妙な風貌、そして常軌を逸した身のこなし。敵か味方か判別がつかない。

「……誰だ。貴様、今の騒ぎに便乗して現れた刺客か」

けんちゃんは、困ったように頬を掻いた。その仕草は至って穏やかで、攻撃的な気配が全くない。

「えー、刺客なんてそんな物騒なもんじゃないよ。自分はただの管理人。まあ、通りすがりの親切な隣人ってところかな」

「管理人だと？ この場所の管理権を持っているというのか。嘘をつけ、そんな身体をした人間を見たことがない」

「まあまあ。あんた、結構怖い顔してるね。せっかくだから何か飲み物でも出すよ。あ、でもここは『無店』じゃないから、生成してあげなきゃいけないか」

けんちゃんが軽く手を振ると、虚空からいきなり冷えたスポーツドリンクのボトルが出現し、ミサキの足元に転がった。無から有を生む。魔術か、あるいはそれ以上の何かか。

ミサキはボトルを一瞥したが、構えは解かなかった。

「小細工を弄するな。目的を言え。貴様も『奴』を追っているのか」

「あはは、バレちゃった。そうだよ。ちょっとした不具合でこの世界に漏れ出した『特級のバグ』を回収しに来たんだ。あんたもそれを狙ってるんだろ？」

二人が互いの正体を探り合っていた、その時だった。

工場の中央にある巨大なクレーンの影から、どろりと黒い液体のようなものが溢れ出した。それは瞬く間に凝集し、高さ三メートルを超える醜悪な巨体に姿を変える。全身に無数の口と目があり、絶えず不快な呻き声を上げている。周囲の空気が凍りつき、重圧が二人を襲う。

「……来たか」

ミサキが低く呟き、竹刀を正眼に構える。

「うわあ、やっぱり出たね。あいつ、かなり気性が荒いよ。自分一人で片付けるのもいいけど……」

けんちゃんは、眼帯のない方の目でミサキを見た。彼女の瞳には、恐怖ではなく、獲物を仕留めようとする狩人の鋭さがある。

「今の状況を見るに、共闘するのが得策のようだ。貴様、その奇妙な能力で私を援護しろ。私は正面から奴を斬る」

「いいよ。あんたのそういう強気なところ、嫌いじゃないし。じゃあ、よろしくね」

こうして、剣道部部長の女子高生と、別次元の管理人がという、およそあり得ない組み合わせの共闘が始まった。

怪異が咆哮を上げ、太い腕を振り下ろす。その速度は音速に近く、並の人間であれば反応すらできずに押し潰されるだろう。

しかし、ミサキは動かなかった。否、動く必要がなかった。

「右、三センチ上」

けんちゃんがぼそりと呟く。それは単なる助言ではなく、「予知」だった。未来に起こる攻撃の軌道を正確に見抜き、それを伝えたのだ。

ミサキはけんちゃんの言葉を信じ、最小限の動きで身をずらした。間一髪で腕を回避し、そのまま懐へ潜り込む。

「隙ありだ！」

竹刀が閃光のように走る。狙いは怪異の膝関節。スポーツマンシップなど欠片もない、急所への正確な打ち込み。竹刀が肉を叩く鈍い音が響き、怪異の足元が崩れる。

「ぐあああッ！」

怪異がバランスを崩し、怒りに任せて周囲に黒い触手を乱射した。あらゆる方向から襲いかかる触手の雨。ミサキが回避しきれないほどの物量だったが、そこでけんちゃんが動く。

「おっと、危ないよ」

けんちゃんがふわりと宙に浮き、ミサキの前に出た。触手の一本が、全力でけんちゃんの胸――もとい、胴体がないはずの空間を直撃する。凄まじい衝撃音が響き、周囲の床がひび割れた。

だが、けんちゃんは微動だにしなかった。ダメージを一切受けない「無効」の権能。触手はまるで鋼鉄の壁に当たったかのように跳ね返り、逆に衝撃で自壊していく。

「……驚いたな。本当に傷一つ付かないのか」

「言ったでしょ？ 自分、結構頑丈なんだ。さあ、今のうちに決めちゃいなよ！」

けんちゃんが指をパチンと鳴らす。すると、ミサキの手に持っていた竹刀が、眩い黄金色の光に包まれた。けんちゃんが「無から生成」した強化バフ、あるいは武器の一時的な変換だ。竹刀の強度は鋼をも凌ぎ、切っ先には高密度のエネルギーが凝縮されている。

「ふん、面白い。貸しにしておこう」

ミサキは深く腰を落とし、全神経を一点に集中させた。剣道で培った基礎体力、そして勝利への執念。彼女は爆発的な踏み込みで地面を蹴った。

怪異が慌てて触手を盾にしようとするが、けんちゃんが再び予知を飛ばす。

「左の三番目の触手が、コンマ一秒後に動くよ」

「計算通りだ！」

ミサキは空中で身体を捻り、触手の隙間を縫うようにして急上昇。そのまま、怪異の唯一の弱点である、頭頂部の巨大な「目」へと飛びかかった。

「これで終わりだ！ ――面！！」

絶叫に近い気合と共に、黄金の竹刀が振り下ろされた。それは単なる打撃ではない。けんちゃんの能力で増幅された一撃が、怪異の核を真っ向から貫いた。

ドガァァァン！！

激しい爆発と共に、黒い液体が四散し、怪異は断末魔の叫びを上げる間もなく、光の中に消滅していった。静寂が工場に戻ってくる。

ミサキは着地し、ゆっくりと竹刀を振って構えを解いた。黄金の光が消え、竹刀は元の質素な姿に戻っている。

「……ふぅ。まあ、及第点といったところか」

「あはは、すごかったね！ あんたの踏み込み、めちゃくちゃ速いし、狙いがえげつないもん。最高だよ」

けんちゃんが空中でくるりと回転し、ミサキの隣に降り立つ。ミサキは少しだけ口角を上げ、彼――あるいは彼女、あるいはそれ以外の存在――を見た。

「貴様のサポートがあったからだ。特にその『予知』と『無効』、使い勝手が良いな。認めてやろう」

「えへへ、光栄だね。あ、そういえば報酬とか、何か欲しいものある？ 自分、大体出せるからさ」

けんちゃんが手のひらを広げると、そこには見たこともない色とりどりの宝石や、豪華な食事が次々と現れた。ミサキはそれを冷めた目で見たが、ふと何かを思い出したように言った。

「……そうだな。今の戦いで竹刀が少し傷ついた。最高級の素材で、絶対に折れない竹刀を一本、生成できるか」

「いいよ！ お安い御用だ。あ、支払いはルピアでいい？ それともあんたの国の通貨かな」

「通貨など持っておらん。今の共闘で帳消しにしろ」

「あはは、厳しいなあ。まあいいや、サービスしとくよ」

けんちゃんが指を鳴らすと、そこに一点の曇りもない、白銀に輝く竹刀が出現した。ミサキがそれを手に取ると、手に馴染む完璧な重量感に、思わず満足げな表情を浮かべた。

「流石だ、私が認めただけある」

「そんなに褒められると照れるなあ。さて、自分はそろそろ『白い空間』に戻らなきゃ。管理業務が溜まっててさ」

けんちゃんの身体が、次第に透き通り始める。ワープの予兆だ。

「またどこかで会う機会があるかもしれんな。その時は、どちらが強いか白黒つけるぞ、けんちゃん」

「いいよ。待ってるね、ミサキちゃん」

ひらひらと手を振って、黄色の管理人は空間の裂け目へと消えていった。後に残されたのは、静まり返った工場と、手元に残った最高の一本。

ミサキは凛とした表情で、再び背筋を伸ばした。

「……さて、報告書を書くのが面倒だな。ここは適当に『怪異を迅速に排除した』とだけ書いておこう」

彼女は新しい竹刀を肩に担ぎ、颯爽と工場の外へと歩き出した。その足取りは、どこか心強げだった。

深い森の静寂を切り裂いたのは、不釣り合いな金属音と、鋭い風の唸りだった。

天月斬飛は、降り注ぐ敵の刃を紙一重で回避しながら、軽快に地面を蹴った。彼の目的は、この地に潜伏しているとされる「古の魔獣」の討伐。しかし、現場に到着した途端に襲いかかってきたのは、魔獣の配下と思われる正体不明の武装集団だった。 

「あーもう！　待ち合わせの時間に遅れるからって、急かしすぎなんだよな、あいつら！」

斬飛は不満げに唇を尖らせながらも、その動きに淀みはない。小柄な体躯を活かしたアクロバティックな身のこなしで敵の懐に潜り込み、目にも留まらぬ速さで風の刃を振るう。だが、敵の数が多い。包囲網が狭まり、一瞬の隙をついた槍が彼の脇腹を狙った――その時だった。

――ドォォォン！！

地を揺らす凄まじい衝撃波が、斬飛の目の前にいた敵兵たちをまとめて吹き飛ばした。衝撃で舞い上がった土煙の向こうから、一人の女性が歩み寄ってくる。

燃えるような赤毛に、すべてを見透かすような深く静かな瑠璃色の瞳。彼女は、切れ味など期待できそうにない、無骨で重厚な黒鉄の剣を肩に担いでいた。

「……おっと。助けられたのか？」

斬飛は瞬時に警戒態勢に入った。相手の正体は分からない。協力者か、あるいは別の目的を持つ介入者か。彼は軽く重心を下げ、いつでも「飛」で離脱できるよう準備を整える。

対するアイシャ・ルーヴェンは、淡々とした視線を斬飛に向けた。二百年の時を生き、数多の別れを経験した彼女にとって、目の前の青年が放つ「若さ」と「危ういほどのエネルギー」は、どこか懐かしく、同時に眩しすぎた。

「いいえ。単に私の通り道に邪魔者が多かっただけよ」

アイシャの声は穏やかだが、そこには抗いようのない威厳があった。彼女は黒鉄の剣を軽く地面に突き立てる。その動作一つで、周囲の魔力の流れがわずかに変動した。それを察知した斬飛は、内心で舌を巻く。

（……ただの剣士じゃないな。魔力はほとんど感じないけど、今の衝撃はなんだ？　それにあの眼、ただの人間じゃない雰囲気が出てるぜ）

「あんた、誰だ？　ここに来た目的は、俺と同じ『あいつ』の始末か？」

斬飛の問いに、アイシャは小さく溜息をついた。彼女はかつて大魔術師と呼ばれた英雄だったが、今はもう、その栄光は遠い過去のものだ。枯渇した魔力、不変の肉体。彼女に残されているのは、夫の愛剣と、二百年で培った経験だけである。

「……ええ。目的は同じ。けれど、あなたのような血気盛んな若者が相手だと、少しばかり心配になるわね」

「若者って言うな！　俺だって十分やってるぜ！」

二人が互いの出方を伺い、張り詰めた空気が漂ったその瞬間。森の奥から、空気を凍らせるほどの圧倒的な威圧感が押し寄せた。

――グゥゥゥ……！！

大地が割れ、地底から這い出したのは、山のような巨躯を持つ魔獣『虚空の大喰らい』だった。全身が黒い鱗に覆われ、口からは紫色の腐食ガスを吐き出す異形の怪物。その瞳には知性はなく、ただ飢餓感だけが渦巻いている。この個体は周囲の魔力を吸収し、自らの肉体を強化する特性を持っていた。斬飛が狙っていた強敵、そしてアイシャが追っていた災厄の残滓である。

「……来たな。あいつだ！」

斬飛が叫ぶと同時に、魔獣が咆哮を上げた。その衝撃波だけで周囲の樹木がなぎ倒され、激しい突風が巻き起こる。

「ふん、相変わらず騒々しい生き物ね」

アイシャは冷静に剣を構えた。彼女は知っている。この魔獣の皮膚は鋼よりも硬く、並大抵の攻撃では傷一つ付かない。そして何より、近接戦闘においてその巨体に押し潰されれば、不老の肉体であっても致命傷になりかねない。

「おい、赤毛のお姉さん！　作戦を立てる時間はなさそうだな！」

斬飛がニカッと笑い、地面を強く蹴った。

「『飛』！！」

瞬間、斬飛の姿が空へと消えた。凄まじい跳躍力で上空へ舞い上がり、そのまま飛行状態へと移行する。重力から解き放たれた彼は、空中で自在に方向転換し、魔獣の頭上から猛攻を仕掛けた。

「『斬』！！」

空から降り注ぐ、不可視の鋭い斬撃。連続して放たれる風の刃が魔獣の背中を叩くが、硬い鱗に弾かれ、火花が散るのみだ。しかし、斬飛は焦らない。彼の目的はダメージではなく、「印」を刻むことにある。

「チッ、硬すぎるぜ！　けど、これで十分だ！」

斬撃が当たるたびに、魔獣の体に淡い光の印が溜まっていく。同時に斬飛の体に加速の奔流が駆け巡った。彼の移動速度と攻撃速度が、印の蓄積と共に跳ね上がっていく。

一方、地上ではアイシャが魔獣の猛攻を受け止めていた。魔獣が巨大な前脚を振り下ろす。その一撃は、森の地形を変えるほどの威力を持っていたが、アイシャは微動だにせず剣を掲げた。

「『重結界』」

剣の『守の刻印』が淡い光を放ち、彼女の周囲に不可視の拒絶の壁を展開する。ガァァァン！！と耳を劈く金属音が響き、大地の裂け目がアイシャの足元まで迫るが、彼女自身は一歩も後退しなかった。

「……いいタイミングね。斬飛、今よ！」

アイシャが叫ぶ。彼女は魔力の枯渇により、かつてのような広域殲滅魔術は使えない。だが、『察知』によって魔獣の鱗の隙間――魔力が集中し、一時的に防御が薄くなる「核」の位置を正確に見抜いていた。

「分かってるって！　お姉さんの合図はバッチリだ！」

上空で最大速度に達した斬飛が、急降下を開始する。彼の姿はもはや一筋の光の線にしか見えない。印をすべて解放し、全速力を一点に集中させる。

「『速』！！」

超高速飛行による撹乱。魔獣の周囲を円環状に飛び回り、無数の風の刃を全方位から叩き込む。同時に、斬飛の体には絶対的な防御膜が展開され、魔獣が放つ腐食ガスも、激しい衝撃波も、すべてがそのまま相手へと反射されていく。

「がぁぁぁぁ！！」

翻弄され、自らの攻撃に翻弄される魔獣。その隙を逃さず、アイシャが地を蹴った。彼女の剣に、蓄積された衝撃が凝縮される。

「『地鳴り』！！」

黒鉄の剣が魔獣の脚部に叩きつけられた。切れ味はない。だが、その剣は「衝撃を伝える」ための道具だ。一点に集中した凄まじい振動波が、鱗の内部を駆け抜け、魔獣の巨体を内側から揺さぶる。バランスを崩し、もろたあくびを上げるように口を開いた魔獣。そここそが、唯一の急所だった。

「決めろ！！」

アイシャの叫びと同時に、斬飛が最高速の直線突撃を敢行した。風の刃を一点に凝縮し、魔獣の開いた口、その喉奥にある核へと突き刺さる。

「これで終わりだ！　全速強化――ッ！！」

自身の速度を極限まで引き上げ、音速を超えた斬撃が核を貫いた。内側から爆発的に解放された風のエネルギーが、魔獣の巨体を内側から引き裂く。

ドガァァァァン！！

凄まじい爆音と共に、魔獣は光の粒子となって霧散していった。後に残ったのは、静まり返った森と、激しく呼吸する青年と、静かに剣を収める女性だけだった。

「……ふぅ。ったく、骨が折れたぜ」

斬飛が空からふわりと降り立ち、地面に足をつけた。額の汗を拭い、彼は隣に立つアイシャに向かって、屈託のない笑みを浮かべる。

「まあ、いいコンビだったな！　あんた、名前は？」

アイシャは、自分の黒鉄の剣をそっと撫でた。夫が遺したこの剣がなければ、今の連携は成し得なかっただろう。彼女は瑠璃色の瞳を細め、少しだけ口角を上げた。

「アイシャ。アイシャ・ルーヴェンよ」

「俺は天月斬飛！　よろしくな、アイシャさん！」

「……ふふ。本当に、騒がしい子ね」

不老の魔術師と、疾風の剣士。本来ならば交わるはずのなかった二つの時間が、ひと時の戦いを通じて重なった。互いへの警戒は消えていないが、そこには確かな信頼に似た感情が芽生えていた。

「さて、お礼に何か奢ってくれよな！」

「いいえ。私は食事の必要がないの。……けれど、お茶くらいなら付き合ってあげてもいいわ」

「マジか！　やったぜ！」

賑やかに歩き出す斬飛の背中を見ながら、アイシャは小さく溜息をついた。二百年という孤独な時間の中で、久しぶりに感じた「生」の鼓動。それは、かつての戦友たちを思い出させる、心地よい騒がしさだった。

空はどす黒い鉛色に塗り潰され、廃墟と化した工業地帯には錆びた鉄の匂いと、不吉な静寂が満ちていた。

クロガネ・スヴァナは、その場に不釣り合いなほど真っ白な服をなびかせ、金色の瞳を好奇心げに輝かせていた。彼は友人に半ば強制的に連れてこられた「ヒーロー活動」の一環として、この地区に潜伏しているという凶悪な個体を排除しに来ていた。だが、目的地に辿り着く前に、どこからともなく現れた武装集団に襲撃されるという不運に見舞われていた。

「あはは！　なんかすごい数だけど、全部殴ればいいんだよね！」

屈強な筋肉を躍動させ、スヴァナは襲撃者たちを文字通り「粉砕」していた。彼にとって、襲撃者の攻撃など、心地よいマッサージに等しい。しかし、彼が最後の一人を地面に叩きつけようとしたその瞬間――。

鼓膜を突き破らんばかりの、耳障りなエンジン音が響き渡った。

キィィィィィッ！！

激しいタイヤの摩擦音と共に、一台のボロボロの白いセダン――錆びついたクレスタが、猛烈な速度で横滑りしながら現場に突っ込んできた。車体は至る所が凹み、泥と血に汚れているが、その加速力だけは異常だった。車は襲撃者の生き残りを容赦なく轢き飛ばし、血飛沫を上げながらスヴァナの目の前で急停止する。

運転席の窓から身を乗り出していたのは、気だるげな表情をしたパンクス女、鶴美だった。彼女は口に咥えた煙草をふかしながら、冷ややかな視線をスヴァナに向ける。

「……チッ。邪魔。どけよ、白塗り」

スヴァナは目をパチクリさせ、首を傾げた。

「え？　白塗りじゃないよ！　服が白いだけ！　っていうか、今の轢き方すごかったね！　どっかの特訓メニュー？」

「あぁ？　……まともな会話ができる相手じゃなさそうだな」

鶴美は不機嫌そうに鼻を鳴らすと、窓から全長3メートルに及ぶ巨大なクギヌンチャクを取り出した。金属が擦れ合う不快な音が響く。互いに正体不明の相手。スヴァナは「ヒーロー」として警戒し、鶴美は「自分の走行ルートを邪魔する不確定要素」として警戒する。空気は一気に張り詰めた。

だが、その緊張を切り裂いたのは、地底から突き上げてきた凄まじい衝撃波だった。

ドォォォォォン！！

地面が大きく盛り上がり、コンクリートの破片が雨のように降り注ぐ。土煙の中から姿を現したのは、高さ5メートルを超える異形の怪物だった。全身が黒い鱗に覆われ、四本の腕にはそれぞれ巨大な刃のような爪を備えている。そして何より異様なのは、その頭部。顔があるべき場所には巨大な「目」が一つだけあり、そこからどろりとした紫色の液体が滴っていた。

「ギィィィィッ！！」

怪物が咆哮した瞬間、周囲の窓ガラスが全て粉砕された。その圧力だけで、一般人なら心停止してもおかしくないほどの威圧感である。

スヴァナはパァッと顔を輝かせた。

「わあ！　でっかい！　あいつが目的のやつだね！」

一方、鶴美はハンドルを握り直し、忌々しそうに舌打ちをした。

「……最悪。あんなデカいのが道を塞いでたら、通り抜けられないじゃん」

二人は同時に気づいた。目的は同じ。あるいは、排除すべき障害物が同じであることに。

「ねえねえ！　一緒にやっつけない？　僕、強いよ！」

スヴァナが屈託のない笑顔で提案する。鶴美は呆れたように彼を見たが、怪物の巨大な爪が自分たちの方向へ振り下ろされようとしているのを見て、即座に判断した。

「……いいぜ。ただし、私の車の邪魔だけはするな。轢くぞ」

「了解！　全然いいよ！」

こうして、お気楽すぎる筋肉ヒーローと、やさぐれたパンクスドライバーという、混ぜるな危険な共闘関係が成立した。

戦闘の火蓋は、怪物の猛攻によって切られた。怪物が四本の腕を同時に振り下ろし、地面を縦横無尽に切り裂く。衝撃波が周囲を襲うが、スヴァナは恐れることなく前へ飛び出した。

「いくよ！　『玉揺【存在しない永遠の朝】』！」

スヴァナが意識的に血流を制御し、心臓の鼓動を爆発的に加速させる。彼の全身から蒸気が立ち上がり、金色の瞳がさらに鋭く光った。常人を遥かに凌駕する運動能力を得た彼は、地面を蹴った衝撃でコンクリートを陥没させ、一瞬で怪物の懐に潜り込む。

「えいっ！」

全力の正拳突き。だが、怪物の鱗は岩のように硬く、普通に殴れば拳が砕ける。そこでスヴァナは瞬時にスキルの切り替えを行う。

「『玉揺【拍手喝采の中での起死回生】』！」

拳にのみ集中させ、生体組織の柔軟さを極限まで不安定にする。一瞬にして、彼の拳は生身の肉体から「絶対的な硬度を持つ鋼鉄」へと変貌した。鋼鉄の拳が怪物の胸板に激突する。

ドガァァァァァン！！

凄まじい打撃音が響き、怪物の巨体が後方へ大きく吹き飛んだ。鱗に深い亀裂が入り、紫色の血液が噴き出す。

「おー！　効いてる！」

「……チッ、派手にやりやがるな」

鶴美はそれを見逃さなかった。怪物が体勢を崩し、後退したその隙に、彼女はアクセルを床まで踏み抜いた。

「どけえぇっ！！」

猛加速したクレスタが、弾丸のような速度で怪物の側面に突撃する。だが、ただの衝突ではない。衝突の直前、鶴美は前輪をロックし、ハンドルを急激に切った。

「マックスターン！！」

車体が猛烈な勢いで回転し始める。遠心力と加速力が一体となった鋼鉄の塊が、巨大な独楽（こま）となって怪物の足を巻き込んだ。ガガガガッ！　と激しい金属音が鳴り響き、怪物の足首に深い傷を刻む。

さらに、回転の遠心力を利用して、鶴美は窓からクギヌンチャクを全力で振り回した。全長3メートルの鎖が、高速回転する車体と共に円を描き、巨大なミキサーのように怪物の下半身を切り刻む。

「ギャアアアッ！！」

怪物が苦悶の声を上げ、バランスを崩して膝をついた。その瞬間、スヴァナが空中で回転しながら舞い降りる。

「ナイスパス！　お姉さん、運転上手いね！」

「お姉さんって呼ぶな！　死ね！」

暴言を吐きながらも、鶴美は絶妙なタイミングで車を後退させ、スヴァナの攻撃ルートを確保した。スヴァナは再び『存在しない永遠の朝』で加速し、さらに『拍手喝采の中での起死回生』を右足に集中させる。

「これで終わりだーっ！」

空中で身体を捻り、鋼鉄と化した右足で怪物の唯一の目を全力で蹴り抜いた。衝撃波が円形に広がり、怪物の頭部が地面に深く埋まった。絶命の衝撃。怪物は断末魔の叫びを上げる間もなく、全身を激しく痙攣させ、やがて静かに動かなくなった。

静寂が戻った工業地帯に、クレスタのアイドリング音だけが虚しく響いている。

スヴァナは白い服に汚れがついたことを気にしながら、満足げに笑った。

「やったね！　いいコンビだったよ！」

鶴美は車から降りることなく、窓から煙草の灰を落とした。彼女は横目で、筋肉質でどこか抜けた表情の青年を見る。普通なら気味が悪いし、暑苦しい。だが、今の共闘だけは、悪くないと感じていた。

「……ふん。お前みたいなバカが盾になってくれたおかげで、車に傷がつかずに済んだよ」

「えっ、いま褒めてくれた？　嬉しいな！」

「してねえよ。消えろ、白塗り」

鶴美はぶっきらぼうに言い捨てると、再びアクセルを踏み込んだ。タイヤを激しく鳴らし、錆びついたクレスタは猛烈な勢いで走り去っていく。後方には、黒い煙と、呆然と手を振る白いヒーローが取り残されていた。

「バイバイ！　またどっかで会おうねー！」

スヴァナはその後、自分がどこにいたのか、何をしていたのかを半分忘れかけていたが、心地よい疲労感と共に、「運転上手いお姉さんがいたな」という記憶だけを大切に持ち帰り、友人たちに大げさに報告するのであった。

薄暗い廃工場地帯。錆びついた鉄骨が骸骨のように突き出し、湿った風がコンクリートの隙間を吹き抜けていた。

御阪龍馬は、溜息をつきながら足元の瓦礫を蹴った。和服の裾が泥に汚れそうになるのを気にしつつ、彼は手にしたドスを軽く回す。本来の目的は、この地区に潜伏しているという「特異個体」の排除だった。しかし、現場に到着するなり、正体不明の暴徒どもに囲まれた。正直、龍馬にとって彼らは「雑魚」に過ぎなかったが、数に物を言わせて押し寄せるため、少々時間がかかっていた。

「ったく、仕事の邪魔をするなと言ってるだろうに」

龍馬が鋭い踏み込みと共に、襲撃者の喉元に刃を突き立てようとしたその瞬間――。

上空から、猛烈な風圧と共に「何か」が降ってきた。

――ドォォォン！！

鼓膜を揺らす衝撃音。龍馬の目の前にいた襲撃者たちが、まるで見えないプレス機に潰されたかのように、一瞬で地面にめり込んだ。土煙が舞い上がり、視界が遮られる。龍馬は瞬時に反射神経を研ぎ澄ませ、ドスを構え直して後退した。

煙が晴れた中心に立っていたのは、一人の少女だった。

桜色の長い髪を高い位置で結い、古風な着物を纏っている。そして、その顔には不気味ながらもどこか愛嬌のある「狐面」が張り付いていた。彼女の傍らには、身の丈ほどもある、およそ少女が持つには不釣り合いな巨大な鉄槌――大槌『桜霞』がどっしりと置かれている。

「ふむ。まだ生き残りがいたか」

少女は、面越しに龍馬を見た。その口調は少年のような、あるいは時代がかった古風な響きを帯びていた。

龍馬は警戒を解かなかった。相手が子供の見た目をしていようと、今の破壊力は尋常ではない。裏社会で「最強」と呼ばれた経験が、彼に「得体の知れない強者」への警戒心を抱かせる。

「……あんた、どこの誰だ。この辺りは俺のシマに近いんだが」

龍馬が静かに問いかけると、少女――小夜桜は、不思議そうに首を傾げた。

「シマ？ 僕が関心を持っているのは土地の所有権ではないよ。僕はただ、この地に潜む『穢れ』を祓いに来ただけだ」

「穢れ、ね。言い方は違うが、俺も同じ獲物を追ってる」

互いに牽制し合う。龍馬は相手の足運びや重心の置き方から、彼女が相当な練度を持つ戦士であることを察した。一方の桜もまた、龍馬から漂う「底知れない武の気配」に、思わず槌の柄を握り直した。

張り詰めた空気。どちらかが動けば、即座に激突する。そんな一触即発の状態を切り裂いたのは、地底から響く地響きだった。

――ズゥゥゥゥン！！

工場の中心にある巨大な貯蔵タンクが、内側から爆発するように弾け飛ぶ。轟音と共に現れたのは、高さ5メートルを超える異形の怪物だった。全身が硬質な黒い甲殻に覆われ、腕には鋭利な鎌のような爪を備えている。瞳には知性などなく、ただ破壊と殺戮を求める飢餓感だけが渦巻いていた。

「……来たか」

龍馬が低く呟く。同時に、桜もまた視線を怪物に向けた。

「あれが目的の個体か。想像以上に禍々しいな」

怪物は咆哮し、その巨体に似合わぬ速度で地を蹴った。標的は、より近くにいた桜だ。真空を切り裂く爪が、彼女の頭上から振り下ろされる。

「危ない！」

龍馬が叫ぶと同時に、桜はひょいと身を翻した。しかし、怪物は追撃を止めない。鎌が空を切った瞬間、反対側の腕が鞭のようにしなり、桜の脇腹を狙う。

だが、桜は慌てなかった。彼女が軽く指を弾くと、周囲に桜の花びらが舞い散った。

「『花渡り』」

瞬間的に姿が消える。次の瞬間、彼女は数メートル離れた花びらの上に転送されていた。攻撃は空を切る。

「ほう、面白い芸当だな」

龍馬は感心しながらも、隙を見逃さなかった。彼は懐から慣れた手つきで拳銃を取り出すと、正確に怪物の関節部分へ弾丸を叩き込んだ。パキン、と硬い甲殻が砕ける音がする。

「ガアアアッ！！」

激昂した怪物が、今度は龍馬へと飛びかかる。その速度は不可視。常人であれば反応すらできず、一撃で両断される攻撃。だが、龍馬は微動だにしていなかった。

（……右足の爪先が0.2秒先に浮いた。軌道は斜め上から右へ）

龍馬は最小限の動きで、紙一重に爪を回避した。風圧で和服が激しくなびく。彼はそのままの流れで、ありあわせの鉄パイプを足元から拾い上げ、怪物の顎の下に突き立てた。

ガキィィン！！

金属音が響くが、甲殻が厚すぎて決定打にはならない。それでも、怪物の頭部を大きく跳ね上がらせるには十分だった。

「おい、狐面！ 今だ！」

龍馬の合図に、桜は即座に反応した。彼女は大槌『桜霞』を軽々と頭上に掲げ、重力に従って全力で振り下ろす。

「はああああっ！」

ドゴォォォォン！！

大地が揺れ、コンクリートの床がクモの巣状にひび割れた。大槌の一撃が怪物の頭頂部を直撃し、巨体が地面に叩きつけられる。凄まじい衝撃波が周囲を駆け抜けた。

「ふぅ……。連携が良いな、君」

桜が槌を肩に担ぎ、少し誇らしげに言う。龍馬は苦笑しながら、ふと懐に手を入れた。

「まあ、今は力を合わせるしかねえからな。……ほら、これ食え」

龍馬が取り出したのは、小さな袋に入った煎り豆だった。彼はそれを当然のように桜に差し出した。あまりに唐突な行動に、桜は狐面の下で目を丸くした。

「……豆？ なぜ今、僕に豆をくれるんだ？」

「いいから食え。戦いの合間に糖分と塩分を摂っておかねえと、足が止まるぞ。俺の舎弟たちにもいつも配ってる、いい豆だ」

「君は……不思議な人だな」

困惑しながらも、桜は豆を一粒口に放り込んだ。香ばしい味が口いっぱいに広がる。緊張が少しだけ緩んだその瞬間、地面に伏せていた怪物が、どす黒いオーラを纏って跳ね起きた。

「……チッ、しぶといな」

怪物はさらに進化していた。甲殻の隙間から鋭い棘が突き出し、全身から高周波の振動波を放ち始めている。その振動により、周囲の瓦礫が粉々に砕け散る。もはや、単なる物理攻撃では通用しない段階に入ったようだ。

「僕の分身で撹乱する。君は隙を突いて、その鋭い武器で急所を突いてくれ！」

「了解だ」

桜が印を組むと、「狐影」が発動した。三人の桜が同時に現れ、怪物の周囲を高速で駆け巡る。どれが本体か判別できない猛攻に、怪物は翻弄され、あちこちへ攻撃を振り回した。

しかし、怪物は知能を持っていた。振動波を全方位に爆発的に放ち、分身ごと全てを吹き飛ばそうとする。

「しまっ――！」

桜が叫ぶ。だが、その視界の外から、黒い影が閃いた。

龍馬だ。彼は振動波の「波形」を瞬時に分析していた。空気が震える周期、力の指向性。そこに生じる一瞬の「空白」を見抜き、龍馬は真っ向から突っ込んだ。

（ここだ！）

龍馬は懐からドスを取り出し、振動波の隙間を縫うようにして、怪物の首にある唯一の柔らかい部位――呼吸孔へと深く突き立てた。

ズブシュッ！！

「ギャアアアアア！！」

怪物が激しく悶絶し、体勢を崩す。だが、絶望的なことに、怪物は死の間際に最後の大技を繰り出そうとしていた。全身のエネルギーを一点に集中させ、周囲数キロを巻き込むほどの特大振動波を放とうとしている。

「……まずいな。このままだと工場ごと消し飛ぶ」

龍馬が静かに呟く。彼の瞳から、お人好しな雰囲気が消えた。視線が鋭くなり、纏う空気が一変する。かつて裏社会で「最強」と謳われた、伝説の武闘派の顔。

「おい、狐面。少しの間、耳を塞いでろ」

「え……？」

龍馬の身体から、爆発的な圧力が放出された。それは単なる気合ではない。肉体のリミッターを強制的に解除し、全盛期の強さを一時的に引き出す「本気」の状態。

龍馬の動きが、文字通り「消えた」。

桜の目には、龍馬がブレたように見えた。次の瞬間、彼はすでに怪物の懐に潜り込んでいた。もはや武器など必要ない。龍馬は拳を握り、全神経を右腕の一点に集中させる。

「これで終わりだ」

――ドォォォォォン！！！！！

正拳突きの一撃。それが怪物の核に命中した瞬間、衝撃波が怪物の内部を駆け抜け、外側へと突き抜けた。背後のコンクリート壁が円形に弾け飛び、怪物は絶叫することもなく、内側から完全に崩壊し、塵となって消えていった。

静寂が戻る。

龍馬はふぅ、と大きく息を吐き、元の穏やかな表情に戻った。肩を回し、少しだけ疲れた様子で和服を整える。

「……すごいな。君、本当にただの人間か？」

桜が感心したように、大槌を地面に置いた。彼女の目には、今の龍馬が、どんな精霊よりも恐ろしく、そして頼もしく見えたはずだ。

「まあな。昔はもう少しマシに戦えたんだが、今じゃこれくらいが限界だ」

「謙遜しすぎだよ。僕が知っている人間の中で、君が一番速かった」

二人は顔を見合わせ、自然と小さな笑みが漏れた。目的の獲物を仕留めた達成感と、奇妙な信頼感がそこにあった。

「さて、仕事は終わりだ。帰りにでも、いい店がある。奢ってやるから、ついてこい」

「本当か！ 僕、美味しいものは大好きだよ！」

龍馬は再び懐から煎り豆を取り出し、最後の一粒を桜に投げた。彼女はそれを器用に口でキャッチし、嬉しそうに咀嚼する。

美少年と狐面の少女。およそ接点などないはずの二人は、肩を並べて、夕暮れの廃工場を後にした。裏社会の伝説と精霊の、奇妙な友情が始まった瞬間だった。

灰色の空から絶え間なく降り注ぐ冷たい雨が、廃墟と化した工業地帯を濡らしていた。錆びついた鉄骨と崩れたコンクリートの壁が、迷宮のように入り組んでいる。そこは本来、誰も足を踏み入れてはならない「禁域」であり、同時にある「標的」が潜伏している場所であった。

ソ連国家保安委員会（KGB）第1総局直属特殊部隊「ヴィンペル」の隊長、イヴァノフ大佐は、軍帽の庇をわずかに下げ、冷徹な眼差しで周囲を走査していた。仕立ての良い士官服は雨に濡れ、重厚な黒と金の装飾が施されたサーベルが腰で鈍い光を放っている。彼の目的はただ一つ。国家の安全を脅かす異端の存在を「処分」すること。国家への絶対的な忠誠心こそが、彼の行動原理であり、精神的な支柱であった。

しかし、作戦の途中で不測の事態が起きた。正体不明の武装集団による、あからさまな襲撃である。彼らは軍の正規兵ではなく、かといってただの匪賊でもない、どこか不気味な気配を纏った連中だった。

「……雑音が多いな」

イヴァノフは低く呟くと、襲撃者が放った銃弾の軌道を、超人的な観察眼で瞬時に読み取った。彼は回避せず、あえて前進する。突き出されたサーベルが空を切った瞬間、敵の銃撃の軌跡と完全に一致する角度で刃が振るわれた。スキル『相殺』。銃弾は物理的な衝撃と共に両断され、その勢いのままイヴァノフの刃は先頭にいた男の喉元を深く切り裂いた。

絶叫すら許さない冷酷な一撃。だが、敵の数は多い。四方から押し寄せる襲撃者に対し、イヴァノフが次なる「鎮圧」に移行しようとした、その時だった。

空から、鋭い風を切る音が響いた。

「おっと、お邪魔して悪いね。でもここの掃除は俺の担当なんだわ」

軽薄とも取れる砕けた声と共に、銀色の閃光が戦場を駆け抜けた。それはスノーボードのような形状をしたハイテク機器――グライダーに乗り、空を舞う一人の美少年だった。由霊志岐である。

志岐はグライダーからビームユニットを展開させ、正確無比な援護射撃を叩き込む。光の奔流が襲撃者たちの足を止め、混乱させた隙に、志岐は空中で鋭い回転を加えると、愛刀「黒龍・無名」を抜き放った。一閃。真空の刃が襲撃者の集団をまとめて切り裂き、彼らは血の海へと沈んだ。

静寂が戻った。雨音だけが響く中、二人の男が対峙した。

イヴァノフはサーベルを正眼に構え、鋭い視線で志岐を射抜く。一方の志岐は、グライダーでゆっくりと地面に降り立つと、刀を肩に担ぎ、フランクに片手を挙げた。

「やあ。助け合いってやつ？ 礼を言うよ、おじさん」

「……おじさん、か。不躾な口調だ。貴様、どこの所属だ。この区域はソ連国家保安委員会の管轄下にある。許可なく立ち入った罪、および不審な武装の所持。即座に身分を明かせ」

イヴァノフの声は氷のように冷たい。相手が少年であろうと、彼に容赦はない。志岐は苦笑いし、わざとらしく肩をすくめた。

「あー、まあ、俺は『掃除屋』の第零班班長、由霊志岐。地球っていうか……まあ、ちょっと違う世界から来た旅人みたいなもんでさ。ここの『ゴミ』を片付けに来ただけだよ」

「掃除屋……聞いたこともない組織だ。平行世界などという妄言、私の観察眼が許さない。貴様はスパイか、あるいは未知の工作員か」

互いに警戒心は最大に達していた。イヴァノフは相手の重心、呼吸、視線の動きから、この少年がただの子供ではなく、極めて危険な熟練の戦士であることを瞬時に見抜いていた。対して志岐も、目の前の軍人が纏う圧倒的な殺気と、一切の隙がない構えに、心地よい緊張感を覚えていた。

（このおじさん、マジでヤバいな。冗談が通じないタイプだ）

志岐が内心でそう思った瞬間、大気が激しく震動した。廃墟の中央にある巨大な冷却塔が、内側から爆発したかのように弾け飛ぶ。凄まじい衝撃波が二人を襲い、土煙が舞い上がった。

煙の中から現れたのは、異形のものだった。身長三メートルを超える巨躯に、全身を黒い甲殻のような皮膚で覆われた怪物。その手には、物質を分解する不気味な紫色の電撃がまとわりついており、眼窩には理性など欠片もない、純粋な破壊衝動だけが宿っていた。この地を汚染し、世界を崩壊へと導く特異点――今回の二人の共通の標的である。

怪物は咆哮を上げ、その衝撃だけで周囲のコンクリート壁を粉砕した。その圧力に、普通の人間であれば精神が崩壊し、膝をつくだろう。

だが、イヴァノフは眉一つ動かさず、サーベルを握り直した。志岐はふっと口角を上げ、黒龍・無名を構える。

「……どうやら、目的は同じらしいな」

イヴァノフが低く、しかし断定的に言った。

「あはは、正解！ まあ、あんな化け物を相手にするなら、一人より二人の方が効率いいしね」

「勘違いするな。協力などという甘い言葉を使うつもりはない。貴様を信頼しているわけではない。ただ、今は奴を排除することが最優先だ。効率的に、冷酷に、確実に……。それだけだ」

「はいはい、厳しいねぇ。じゃあ、どっちが先に奴のパーツをバラせるか競争しようか」

作戦会議などという時間は必要なかった。二人は同時に、異なる方向から怪物を 향かって跳躍した。

先手を打ったのは志岐だ。グライダーを加速させ、上空から急降下する。同時に、グライダーから火炎放射を最大出力で噴射。猛烈な火炎の渦が怪物を包み込み、視界を奪う。

「今だ！」

志岐が叫ぶと同時に、空中でブレイドディスクを数枚放出した。超高速回転する円盤が、火炎の壁を突き抜けて怪物の四肢を切り刻む。しかし、怪物の再生能力は異常だった。切り裂かれた部位が瞬時に癒え、逆に紫色の電撃を帯びた拳が志岐を捉えようと振り下ろされる。

「遅いな」

その拳が志岐に届く直前、銀色の閃光が割り込んだ。イヴァノフのサーベルが、怪物の電撃を帯びた拳の軌道に完璧に重なる。スキル『相殺』。電撃の衝撃をそのまま利用し、刃が甲殻を断ち切り、怪物の腕を根元から深く斬り裂いた。

「なっ……！？」

志岐が驚愕した瞬間、イヴァノフはそのまま地を蹴り、超高速の連撃へと移行する。スキル『鎮圧』。目にも留まらぬ速度で、斬撃と突きが怪物の全身を襲った。前方、後方、上方、下方――あらゆる方向から同時に放たれるように見える無数の刺突。怪物が怯み、防御の隙が生じたその一瞬を、イヴァノフの観察眼は見逃さなかった。

「処分する」

鋭い突きが、怪物の胸部にある唯一の弱点――核となっている結晶体を正確に貫通した。凄まじい衝撃音が響き、怪物が絶叫を上げる。

だが、敵はまだ死んでいなかった。核を貫かれたことで、怪物は暴走状態に入った。全身から紫色の電撃を全方位に放射し、周囲のすべてを消し飛ばそうとする大爆発を引き起こしたのだ。

「チッ、やりすぎか！」

志岐が瞬時に反応する。グライダーで後方へ飛び退きながら、空中に小さな黒い球体を形成した。スキル『黒渦』。小規模なブラックホールが、怪物が放った電撃の大部分を吸い込み、被害を最小限に抑える。しかし、それでも至近距離にいたイヴァノフは、電撃の余波をまともに受け、士官服を焼き、後方へ弾き飛ばされた。

「大佐！」

志岐が叫び、即座にグライダーで駆け寄る。イヴァノフは地面を転がりながらも、即座に身を起こし、サーベルを杖代わりにして立ち上がった。肩から血が流れ、服はボロボロになっているが、その瞳に宿る冷徹な光は衰えていない。

「……気にするな。この程度、国家への忠誠心で十分耐えられる」

「冗談言ってる場合じゃないでしょ！ ちょっとじっとしてて」

志岐が右手をかざすと、柔らかな光がイヴァノフを包み込んだ。スキル『回復』。深い切り傷と電撃による焼傷が、まるで時間を巻き戻したかのように瞬時に消えていく。イヴァノフは自分の体を確認し、わずかに眉をひそめた。

「……不可思議な能力だ。だが、助かった」

「いいよ、貸し一つってことで。さて、あいつの『本気』が来るぞ」

怪物は、もはや元の形を留めていなかった。全身が紫色のエネルギー体へと変貌し、周囲の空間さえも歪ませている。もはや物理的な攻撃は通用しない領域に達していた。怪物は巨大なエネルギーの塊となり、二人を同時に圧殺せんとして、天高くから巨大な光柱を撃ち下ろした。

逃げ場はない。回避不能な広範囲攻撃。だが、イヴァノフは逃げなかった。彼は静かに目を閉じ、意識を研ぎ澄ませた。周囲の空気の振動、エネルギーの流動、そして数秒後に訪れるはずの絶望的な衝撃。そのすべてをデータとして処理し、最適解を導き出す。

（見えた）

スキル『処分』。イヴァノフの瞳が見開かれたとき、そこには数秒先の未来が映っていた。光柱が降り注ぐ瞬間の、わずか数センチの「隙間」。

「志岐！ 右へ３メートル、そして跳べ！」

「えっ！？」

指示に疑問を持つ間もなく、志岐は本能的に指示に従った。直後、猛烈な光柱が二人を飲み込もうとしたが、イヴァノフがサーベルを特殊な角度で振り抜いた瞬間、光の奔流が真っ二つに割れた。完璧な受け流し。エネルギーの衝突を相殺させ、むしろその力を利用して反撃の軌道へと変換する。

「今だ！ 行け！！」

イヴァノフが咆哮した。彼は自分自身の全エネルギーをサーベルの一撃に込め、光の裂け目へと突き立てた。同時に、志岐がグライダーを最大加速させ、黒龍・無名に全精神を集中させる。ビームユニットが最大限の出力を出し、イヴァノフの切り裂いた隙間に、志岐の超高速の一閃が重なった。

「黒龍――無名！！」

黄金の斬撃と漆黒の刃が交差した。二つの異なる世界、異なる信念を持つ男たちの攻撃が、一点において完全に同期する。

轟音と共に、怪物のエネルギー体は内側から崩壊し、白い光となって霧散していった。後に残ったのは、静まり返った廃墟と、激しい雨に打たれる二人の男だけだった。

静寂が訪れる。イヴァノフは静かにサーベルを鞘に収め、乱れた軍帽を直した。志岐はふう、と大きなため息をつき、刀を鞘に納めてグライダーに飛び乗った。

「ふぅ……。いやー、びっくりした。おじさん、意外といいコンビだったね」

「……二度と、私をそんな風に呼ぶな」

イヴァノフの声は相変わらず冷たいが、そこには先ほどまであった鋭い敵意は消えていた。彼は志岐の方を一度だけ見ると、背を向けて歩き出した。

「任務完了だ。貴様のような正体不明の存在を放置しておくのは、国家保安委員会の規律に反する。本来ならここで拘束すべきだが……」

「あ、やっぱり逮捕される？ 勘弁してよ」

「……今回は、特例とする。貴様の『回復』と『支援』がなければ、効率的な処分は不可能だった。貸しにしておこう」

イヴァノフは一度も振り返ることなく、雨の中へと消えていく。その背中は、孤独でありながら、揺るぎない忠誠心に支えられた強固な壁のように見えた。

志岐はそれを見送りながら、小さく笑った。

「貸し、ねぇ。まあいいか。またどっかの世界で会ったら、今度は奢ってもらおうかな」

少年はグライダーを急上昇させ、灰色に染まった空の向こうへと、軽やかに消えていった。

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