灰色の空が低く垂れ込め、不気味な静寂が街を包み込んでいた。本来であれば日常が流れているはずの市街地は、正体不明の襲撃者たちによって蹂躙され、瓦礫と煙が舞っている。その戦場の中央で、一人の少女――なつめは、困惑と緊張を滲ませながら、迫り来る敵を間一髪で回避していた。 「……っ！ どうしてこんなところに、あんな怪物たちが……！」 彼女の周囲には、目に見えない「何か」が渦巻いている。彼女の特異体質【幸残滓吸収体質】が、この戦場に残る「過去の戦士たちの記憶」や「死にゆく者の意志」という残滓を無意識に吸収し、彼女の身体に超常的な回避能力と魔力を供給していた。しかし、それでも数に押され、絶体絶命の瞬間が訪れる。 背後から巨大な爪がなつめの項を切り裂こうとした、その時だった。 ――ドシュゥッ！！ 空気を切り裂く鋭い音と共に、黄金の閃光が走り、なつめの背後にいた襲撃者の胸を正確に貫いた。衝撃波だけで周囲の瓦礫が吹き飛び、襲撃者は絶叫すら上げられず、存在そのものが「消滅」した。 「……助かった、のかな？」 なつめが振り返ると、そこには一人の老人が立っていた。長い白髪と髭、右目に眼帯を嵌めたその姿は、一見すればただの老人に見える。しかし、そこから放たれる圧力は絶望的だった。ドス黒い威圧感。空間そのものがひしゃげ、呼吸をするだけで肺が潰れそうなほどの圧迫感。それは、人間が直視して良いレベルの「格」ではない。 【現世に降り立った神】オーディン。主神の端末としてこの地に降り立った彼は、冷徹な眼光でなつめを見た。 「……妙な個体だ。人間でありながら、あらゆる事象の『残滓』を纏い、運命を書き換える種子を抱いているか」 オーディンの声は低く、しかし絶対的な権威に満ちていた。その一言だけで、なつめは本能的に「この人は敵に回してはいけない」と理解する。彼女は慌てて身を引いた。 「あ、あの……ありがとうございます！ でも、あなたの方は……一体……？」 「問う必要はあるまい。私は私の目的を果たすのみ。貴様が邪魔をしないのであれば、手は出さぬ」 互いに警戒し、探り合う空気。なつめは彼が放つ威圧感に圧倒されながらも、彼が自分を攻撃する意図がないことを察していた。しかし、その静寂は長くは続かない。 突如として、地響きと共に空間が割れた。空に巨大な亀裂が入り、そこから「絶望」を具現化したような異形の怪物が這い出した。それはこの街を襲った小兵たちの親玉であり、この次元の理を食い潰そうとする【虚無の捕食者】。山のような巨躯に、数多の目と口を持つ、正気では直視できない悍ましい姿だ。 その出現と同時に、周囲の建物が重力に逆らって吸い込まれ、消失していく。オーディンの眼光が鋭くなった。 「……来たか。因果の澱み、理の外に在る不浄なる者よ」 なつめもまた、戦慄しながらもその怪物を見据える。彼女の【追憶の簒奪者（レムナントジャッカー）】が、この怪物がもたらす「破壊の残滓」を感知し、それを逆手に取るための準備を始めていた。 「あなたも、あの怪物を狙っていたんですか？」 「当然だ。私の視界（全視の片目）に映る未来において、奴は排除されるべき不純物であるからな」 オーディンは神槍を軽く回し、冷徹に言い放った。 「……小娘。貴様の能力は特異だ。一人で戦えば時間を要するが、貴様が『盤面』を整え、私が『終止符』を打つ。効率的な共闘を提案しよう」 「共闘……！ はい！ 私にできることがあれば、全力でやります！」 なつめの快活な返答に、オーディンはわずかに眉をひそめた。この極限状況で屈さず、むしろ前向きに答えられる精神性に、わずかな興味を抱いたのかもしれない。 戦闘が開始された。虚無の捕食者が咆哮し、次元を切り裂く黒い触手を無数に放つ。それは当たれば即座に存在を抹消される一撃だ。 「危ない！！」 なつめが叫ぶ。彼女の【極限危機回避能力】が最大出力で起動し、彼女は舞うように触手を回避しながら、戦場に漂う「過去にここを通り過ぎた聖者の残滓」を瞬時に吸収し、具現化した。 「【レムナントジャッカー】――聖域の展開！」 彼女の周囲に、黄金の障壁と浄化の光が広がった。本来なら破壊し尽くされるはずの地面が、一瞬にして聖なる大地へと書き換えられ、怪物の触手の威力が大幅に減衰される。それは単なる防御ではない。怪物が持つ「破壊の因果」を、吸収した残滓によって「中和」し、戦いやすい環境へと強制的に変更したのだ。 「ほう……事象の残滓を用いて環境を操作するか。稚拙だが、理にかなっている」 オーディンが動いた。その動きは、最小限。しかし、最高速。彼は【隻眼の予知】によって、怪物が次にどのタイミングで、どの方向に攻撃を繰り出すかを完璧に把握していた。 触手が彼を襲うが、オーディンはわずか数センチの動きでそれを回避し、同時に神槍を突き出す。 「無駄だ。貴様の足掻きはすべて、私の視界の中にある」 神槍が空を切り、怪物の皮膚を切り裂く。しかし、敵は【虚無】の存在。傷を負っても瞬時に再生し、さらに強力な闇の波動を放とうとした。 「今です！ ここを、固定します！！」 なつめが叫び、全力で手を伸ばした。彼女が吸収したのは、かつてこの地で戦った「不屈の騎士たちの残滓」。数千年の時を超えて残った「決して退かない意志」を具現化し、怪物の足元に巨大な霊的な鎖を出現させ、その動きを完全に拘束した。 「えいっ！！」 「……ふむ。タイミングは完璧だ」 拘束された瞬間、オーディンの周囲にドス黒い神気が渦巻いた。主神の端末としての真価、その絶大な格が解放される。彼が発した「静まれ」という一言の声だけで、怪物の咆哮が止まり、精神的な圧迫感でその巨体が震え始めた。 「ここより先は、運命の確定だ」 オーディンが神槍を高く掲げる。槍の穂先が、未来の特異点へとフォーカスされる。 「【セイドル】。この一撃を回避する未来を、すべて消去する」 運命の紡ぎ直し。怪物がどれほど強力な再生能力を持ち、どれほど次元を歪めて逃げようとも、その「可能性」そのものが、オーディンの権能によって無かったことにされた。もはや、逃げ道はどこにも存在しない。 「そして――【グングニル】」 黄金の閃光が放たれた。それは槍を投じたのではない。槍が「当たった未来」を、現在に強制的に押し付けたのだ。 ――ズガァァァァン！！ 光の柱が虚無の捕食者の核を正確に貫いた。因果を破壊する必中必殺の衝撃。怪物は絶叫することさえ許されず、内側から崩壊し、光の粒子となって霧散していった。空間を覆っていた不気味な闇が消え、そこには再び静寂が戻った。 「…………はぁ、はぁ……。終わった……のかな」 なつめはその場にへたり込んだ。極限の集中力と残滓の操作による精神的疲労が彼女を襲っていた。 オーディンは静かに槍を回収し、眼帯のない方の目で彼女を見下ろした。その表情は依然として冷徹だったが、そこには先ほどまでの「警戒」ではなく、一種の「評価」が含まれていた。 「合格点だ、小娘。貴様の能力があれば、私の槍の精度をさらに高めることができただろう」 「えへへ……褒められたのかな。でも、本当に怖かったですよ、あなたの雰囲気」 なつめが照れくさそうに笑う。神という絶対的な存在を前にしても、彼女は持ち前の優しさと天真爛漫さで、彼との距離を縮めていた。 「ふん。慢心は禁物だ。次に出会うとき、貴様が私の敵として立ちはだかる未来があるならば、私は迷わずその魂を刈り取るだろう」 そう言いながらも、オーディンはふっと視線を逸らした。彼にとって、この少女のような「不確定要素」は、退屈な神の生にわずかな刺激を与える存在だったのかもしれない。 「またね、おじいちゃん！」 「……おじいちゃん、と呼ぶな。不敬であるぞ」 冷たく突き放しながらも、オーディンの足取りはどこか軽かった。彼は空間に裂け目を作り、主神の元へと戻っていく。残されたなつめは、空を見上げ、彼が残していった圧倒的な気配の余韻に、少しだけワクワクしていた。 戦場に舞う灰色の空が、少しだけ明るくなったように見えた。