灰色の雲が低く垂れ込め、絶えず湿った風が吹き抜ける廃都。かつて栄華を極めたであろう高層ビルの残骸が、墓標のように立ち並んでいる。この静寂に包まれた死の街に、場違いなほど優雅な足音が響いていた。 「おや、想定よりも少々騒がしいですね」 白髪の初老の男性、アーサー・ヘイルシャムは、手にした重厚な杖を軽く突き、穏やかな微笑を浮かべていた。彼の周囲には、淡く光る幾何学的な魔法陣がいくつも浮遊し、物理法則を無視して彼に追随している。モノクルの奥に宿る瞳は、常に数秒先の未来を完璧に視認しており、彼にとって「不意打ち」という概念はこの世に存在しないも同然であった。 その時、瓦礫の影から正体不明の襲撃者たちが一斉に飛び出した。異形の怪物たちだ。しかし、アーサーは眉一つ動かさない。彼が杖をわずかに振ると、空間そのものが「書き換え」られた。 「――【定義の剥奪】。貴方たちの『攻撃性』という概念を、一時的に『深い眠り』へと再定義しましょう」 言葉と共に、空間を走った不可視の波。襲撃者たちは空中で急激に弛緩し、まるで深い眠りに落ちたかのように、そのまま地面へと崩れ落ちた。戦いとさえ呼べない、一方的な理の操作。アーサーはふっと息を吐き、懐から懐中時計を取り出して時間を確認した。 だが、その静寂を破ったのは、空気を切り裂くような激しい銃声だった。 ――ガガガガガッ！！ 「うわあああ！ 来るな！ 近寄るな！ 死ね！ 死んでください！！」 絶叫と共に放たれた弾丸が、アーサーの至近距離をかすめ、残っていた襲撃者の頭部を正確に撃ち抜く。弾丸は不自然な軌道を描いて曲がり、必殺の追尾性能で標的を屠っていた。 そこに現れたのは、極めて異様な姿をした個体だった。バイオハザードのマークを想起させる丸い体に、身体の二倍はあろうかという巨大なサイバーグラスを装着した人外――ギゴ族のイハザである。サイバーグラスのドットが表示す「＞＜」という焦燥の表情に変わり、彼はガタガタと震えながら、手にした拳銃を乱射し続けていた。 アーサーは静かに杖を構え、モノクルを光らせる。同時に、イハザもまた、本能的な危機感を察知して飛び上がった。 「ひいいいっ！？ 何この爺さん！ めちゃくちゃ強いオーラ出してる！ 殺される！ 殺される！！」 イハザの【ビビリの本能】が最大出力で警報を鳴らしていた。目の前の紳士は、見た目こそ穏やかだが、その実態は世界の理そのものを弄ぶ怪物であると本能が告げている。 「おやおや。随分と騒々しいお方だ。……ですが、私の攻撃は避けたようですね。礼儀正しい振る舞いとは言い難いですが、実力はあるようだ」 「誰が礼儀正しいとか言った！ 黙りやがれ下さい！！」 互いに警戒し、探り合う二人。アーサーは相手の数秒後を視認し、イハザは本能で最善の逃走経路を計算する。膠着状態が続こうとしたその瞬間、大気が凍りついた。物理的な温度の低下ではない。世界そのものが「拒絶」を示すほどの、圧倒的な殺意と圧力が、廃都の中央から噴出した。 ――ズゥゥゥゥン！！ 地響きと共に現れたのは、高さ数十メートルに及ぶ、黒い結晶で構成された巨神だった。その名は『虚無の執行者』。存在すること自体が周囲の空間を侵食し、触れたものすべての情報を消去して無に帰す、理の外側に位置する絶望的な強敵である。 執行者が腕を振るうだけで、周囲のビルが砂のように崩れ去り、概念的な消滅へと導かれる。その一撃が二人を襲った。 「おっと」 アーサーが軽く杖を振る。彼が【事実の確定】を行い、「攻撃は届かなかった」という結果を理として固定したため、絶望的な一撃は彼を避けて虚空へと消えた。 一方、イハザは文字通り「飛び上がって」いた。 「ぎゃああああ！ なんだよあいつ！ デカすぎだろ！ 逃げる！ 今すぐ逃げる！！」 しかし、執行者の放つ「消去の波動」は逃走経路すべてを塞いでいた。逃げ場はない。絶望的な状況に、イハザは半泣きになりながらも、自身のスキルを発動させる。 「もういい！ こうなったら、全部出しちゃえ！！ 【コピペって便利だよね】！！」 イハザが空中に手をかざすと、異空間から巨大な兵器群が次々と実体化した。最新鋭のレールガン、対物ライフル、さらには別世界の幻想的な魔導兵器までが、数千、数万の数となって空を埋め尽くす。 ドゴォォォォォン！！ 一斉射撃。廃都の空が光で塗りつぶされる。だが、執行者はその攻撃をあくびでもするように、ただそこに「在る」だけで無効化した。結晶の身体に傷一つ付かない。 「……ふむ。物理的な破壊や量的な攻勢では、あのような存在には通用しませんね」 アーサーが冷静に分析する。彼はモノクルを通じて、執行者の構造を視認していた。奴は単なる生物ではなく、「消去」という機能そのものが擬人化した概念体だ。 「おい爺さん！ どうすればいいんだよ！ あの化け物、俺のコピペを全部食ったぞ！！」 「簡単です。理を書き換えればいい。……ですが、あのような高密度の概念体に対し、単独で【定義の剥奪】を行うには、少々隙が多すぎる。彼が『無』である以上、書き換えるための『依代』が必要です」 アーサーはふっと微笑み、イハザに視線を向けた。 「提案です。貴方のその、非常に雑多で混沌とした『コピペ』能力。あれで奴に無理やり『意味』を付与し、情報を上書きしてください。私がその隙に、奴の存在定義を書き換えましょう」 「はぁ！？ 俺が囮になれってことか！ クズなのは俺だけど、そんな不公平な条件、飲むわけないだろ！！」 「おや。拒否されますか。……では、私が一人で対処しましょう。ただ、その間、貴方は私の背後で震えていればいい。……あぁ、そういえば、あちらの瓦礫の下に非常に上質な茶葉が落ちていたようです。協力してくださるなら、後で一杯いかがですか？」 「……紅茶？ ……いいよ、飲んでやるよ！ その代わり、絶対俺を守れよ！！」 口調こそ荒いが、イハザは理解していた。この紳士と組まなければ、自分は確実に消される。そして、この紳士が言う「一杯の紅茶」という提案には、奇妙なほどの絶対的な信頼感があった。 「決まりですね。では、始めましょうか」 作戦は迅速に開始された。まず、イハザが叫びながら前線に躍り出る。 「死ねええ！ どっから持ってきたか分からん、超特大爆弾コピペ！！」 イハザは自身の懐から、惑星破壊級の爆弾を数百個同時にコピペし、執行者の足元へ叩き込んだ。爆発は凄まじく、周囲の空間を真っ白に染め上げる。だが、それは攻撃ではない。爆発による「激しい情報の攪乱」こそが目的だった。 執行者が、降り注ぐ情報の嵐に一瞬だけ反応し、それを「消去」しようと意識を向けたその刹那。 「今です」 アーサーが杖を高く掲げた。彼の周囲の魔法陣が激しく回転し、黄金の光が廃都全体を包み込む。 「【概念の再定義】。――『虚無』を『実在』へ。『消去』を『保存』へ。貴方を、この世界の理に従う『ただの石像』として定義します」 黄金の光が執行者を貫く。世界を成立させている根本的な物理法則が、アーサーの意志によって上書きされていく。絶対的な権能を持つはずの執行者が、その定義を剥ぎ取られ、急速に灰色の石へと変貌していく。 だが、執行者も黙ってはいない。消えゆく間際、最後の一撃として、全存在を賭けた消滅の波動を放った。すべてを無に帰す、回避不能の絶望。 「うわあああ！ 来た！ 来たあああ！！」 イハザがパニックに陥り、叫ぶ。その叫びこそが、最後の一手だった。 「【魂の叫び】！！！」 ギィィィィィィィィン！！ 鼓膜を突き破るような絶叫。その瞬間、世界から音が消えた。風が止まり、崩落する瓦礫が空中で静止し、執行者の放った消滅の波動さえもが、ミリ単位のところで停止した。 森羅万象が止まった静寂の世界。そこだけが唯一の聖域となり、アーサーは悠然と歩き出す。 「素晴らしいタイミングですね。完璧な静止です」 アーサーは止まった時間の中で、執行者の核へと歩み寄り、そっと杖の先を触れさせた。 「【事実の確定】。――この存在は、既に消滅した。それが唯一の真実である」 パチン、と指を鳴らす。すると、静止していた時間が一気に動き出した。同時に、石像へと成り果てていた執行者は、音もなく砂となって崩れ落ち、風に舞って消えていった。そこに残ったのは、静寂と、肩で息をする人外の生き物一人だけだった。 「……終わった？」 イハザが恐る恐る周囲を見渡す。もう、あの圧倒的な圧迫感はない。 「ええ、終わりました。お見事でしたよ、イハザさん。貴方の『叫び』がなければ、私の確定を完了させるまで数秒の猶予が足りなかったでしょう」 「ふんっ！ 当たり前だろ！ 俺の本能をなめるなよな！」 イハザは得意げに胸を張ったが、足はまだ少し震えていた。彼はすぐにサイバーグラスのドットを「^ー^」という不遜な表情に変え、上目遣いでアーサーを見た。 「で、紅茶はどうなった！ 早く出せ下さい！！」 「ふふっ。もちろんです。ちょうど良い場所を見つけましたから」 アーサーは杖を軽く振ると、瓦礫の山の上に、忽然と豪華なティーテーブルと椅子を二つ出現させた。そこには湯気を立てる最高級のダージリンが用意されている。理の操作者にとって、ティータイムの準備など造作もないことだ。 「さあ、どうぞ。戦いの後の紅茶は、格別の味がいたしますよ」 「……けっ、変な爺さんだな」 そう言いながらも、イハザは嬉しそうに椅子に飛び乗り、差し出されたカップを両手で持った。正反対の存在である二人が、廃墟の街で静かに茶を啜る。それは、この理不尽な世界において、ほんの僅かだけ心地よい、奇妙な共闘の余韻であった。