古びた石造りの廃都。かつては栄華を極めたであろうその街は、今や厚い霧と沈黙に支配されていた。そこに、不釣り合いな爆音と衝撃が鳴り響く。 星月焔は、襲い掛かる低級の魔物たちを、手にした大剣『秘封剣』の一撃で薙ぎ払っていた。ライターを彷彿とさせる無骨な意匠の剣身から、激しい火炎が噴き出す。ぶっきらぼうな表情のまま、彼は淡々と、しかし残酷なまでの精度で敵を焼き尽くしていた。 （……面倒だな。ただの調査のついでに寄っただけなのに） 焔は心の中で毒づきながら、次の一撃を繰り出そうとした。だがその瞬間、視界の端で「白」が閃いた。 凄まじい速度で切り込まれた一閃。焔が相手にしようとしていた魔物たちが、一瞬にして赤黒い衝撃波に飲み込まれ、肉片すら残さず消滅した。そこに立っていたのは、白髪に不揃いな色の瞳を持つ、不機嫌そうな顔をした少年――闇月葬だった。 「……あー、クソ。どいつもこいつも、いいところで邪魔しやがるな」 葬は愛剣『アラマサ』を肩に担ぎ、周囲を見渡した。視線が、焔とぶつかる。互いに「美少年」と称される容姿を持ちながら、纏っている空気は最悪に険しい。一方は静謐な怒りを湛えた法力の使い手、もう一方は血と死の香りを纏う反逆者。 「…………誰だ」 焔が短く問い、秘封剣を構え直す。法力の炎が低く揺らめき、地面を焦がし始めた。 「あぁ？ 聞くまでもねぇだろ。通りすがりの死神だよ。……お前こそ、そのデカい包丁で何やってんだ。邪魔だ、どけ」 葬の言葉に、焔の眉がわずかに動く。ガラが悪い。自分と同類か、あるいはそれ以上に救いようのない人間だ。互いに警戒心を最大に高め、一触即発の空気が張り詰めたその時――。 大気が、凍りついた。 廃都の中央、崩落した時計塔の頂上から、どす黒い圧力が降り注ぐ。それは、この地に封印されていたはずの「古の絶望」――形なき混沌の化身、虚空の暴君であった。山のような巨体に、無数の目が蠢き、口からは絶え間なく精神を汚染する呪詛が漏れている。 その化身が咆哮した瞬間、周囲の石畳が粉々に砕け散った。凄まじい風圧に、二人は同時に距離を取る。 「……チッ。あいつが目的だったのか」 葬が忌々しげに吐き捨てる。焔もまた、静かに秘封剣を握りしめた。彼が求めていたのは、不老不死という孤独な旅路の中で、己の法力を試すに足る強敵だった。 「……お前も、狙ってたのか」 「当たり前だ。あいつをぶち殺せば、俺の懸賞金がさらに跳ね上がるからな」 葬の不敵な笑みに、焔はふんと鼻で笑った。性格は合わない。価値観も違う。だが、目の前の怪物を屠るという目的だけは一致している。 「なら……今は、力を合わせるだけだな」 「へっ、殊勝なこと言うじゃねーか。いいぜ、足引っ張んなよ、お坊ちゃん」 二人の「共闘」が、ここから始まった。 暴君が、巨大な触手を鞭のように振るい、二人を同時に圧殺しようと襲い掛かる。しかし、その攻撃は二人の完璧な連携（あるいは互いの意地）によって弾かれた。 「どけ！」 葬が叫ぶと同時に、その身を赤黒い禍々しいオーラが包み込む。固有スキル『魂喰らい』。自己強化によって身体能力を極限まで引き上げた彼は、弾丸のような速度で暴君の懐へ飛び込んだ。 「『ヘルファング』！！」 アラマサを鋭く振り上げる。地面から獣の頭部を模した赤黒い衝撃波が噴出し、暴君の足を激しく突き上げる。巨体がわずかに浮き上がった瞬間を、焔が見逃さなかった。 「……今だ」 焔が秘封剣を地面に深く突き刺す。法力が地脈を駆け巡り、爆発的な熱量を帯びた。 「『地炎龍』！！」 轟音が鳴り響き、暴君の足元から巨大な火柱が龍のように舞い上がり、その巨体を真正面から突き上げた。激しい炎が暴君の皮膚を焼き、絶叫のような咆哮が廃都に響き渡る。 「ナイスパスだ、火遊び野郎！」 空中に打ち上げられた暴君に対し、葬が跳躍する。弧を描く斬撃と共に上昇する『月天翔』。そのまま頂点に達した瞬間、重力を味方につけた垂直落下の一撃が放たれた。 「『ナイトメアエッジ』！！」 黒い閃光となって暴君の肩を深く切り裂く。しかし、暴君もただではいなかった。切り裂かれた傷口から粘着質な触手が数本、葬の身体に絡みつき、無理やり地面へと叩きつけようとする。 「っ……！ しつこい野郎だ！」 「――離れろ」 低く、鋭い声。葬が地面に叩きつけられる寸前、横から猛烈な突進が走った。低姿勢から炎を纏い、槍のように突き抜ける一撃。 「『炎槍龍』！！」 焔の秘封剣が、葬を拘束していた触手を一瞬で焼き切った。そのまま勢いを止めず、焔は空中へと跳ね上がる。炎を纏いながらの旋回攻撃、『飛龍尾』。暴君の顔面に、強烈な火炎の打撃が叩き込まれた。 「……ははっ！ お前、意外と気が利くじゃねーか！」 地面に着地した葬が、口元の血を拭って笑う。不器用でぶっきらぼうな二人だが、戦いの中で互いのリズムを掴み始めていた。法力による広域破壊と、魂を喰らう超高速の斬撃。静と動、光と闇。正反対の力が噛み合い、暴君を追い詰めていく。 だが、暴君も最後の手を打った。絶望を具現化した黒い霧が周囲を包み込み、視界を完全に奪う。同時に、あらゆる方向から不可視の斬撃が飛来し始めた。 「クソッ、何も見えねぇ！」 「……慌てるな。俺が道を作る」 焔は目を閉じた。視覚ではなく、法力の流れで敵の位置を感知する。彼は秘封剣を最大出力までチャージし、全方位に向けて解き放った。 「『火激風連破』！！」 秘封剣から放たれた高エネルギーの火炎弾が、爆風と共に周囲の霧を完全に吹き飛ばした。一瞬だけ訪れた視界の快晴。そこに、暴君の核となる「心臓」が剥き出しになっていた。 「今だ、葬！！」 「言われるまでもない！！」 葬が全精神を集中させる。赤黒いオーラが極限まで濃縮され、アラマサの形状が変質した。剣から、巨大で禍々しい死神の鎌へと。 「これで終わりだ。地獄へ行け！！ 『ヘルズ・オンスロート』！！！」 鎌による猛烈な連続斬撃が暴君の肉体を切り刻み、最後の一撃――赤い眼を持つ巨大な獣の腕へと変貌した右腕が、暴君の心臓を真っ二つに薙ぎ払った。 同時に、焔が背後から加速して飛び込む。相手の背後をすり抜け、秘封剣を地面に叩きつける。 「『炎戟破』！！」 辺り一面が、瞬時に炎の海へと変貌した。葬の斬撃で内部から破壊された暴君に、外側から超高熱の法力が浸透し、爆ぜる。逃げ場のない絶望の炎が、虚空の暴君を完全に焼き尽くし、灰へと変えた。 静寂が戻った廃都に、二人の荒い呼吸だけが響いていた。 暴君が消えた後、辺りには静かな静寂が広がっている。焔は秘封剣を鞘に収め（あるいはライターのように閉じて）、服についた灰を払った。葬は鎌を元の剣に戻し、大きく伸びをした。 「ふぅ……。あー、疲れた。腹減ったな」 「…………」 焔は無言だったが、その表情からは先ほどまでの険しさが消えていた。根の優しさが、戦いを通じて相手への最低限のリスペクトに変わっていたのかもしれない。 「おい、火遊び。お前、どこへ行くんだ」 葬がぶっきらぼうに問いかける。焔は空を見上げ、旅の方向を指し示した。 「……旅を、続ける」 「ふーん。ま、いいぜ。お前みたいな変な奴、またどこかで会うかもしれねーしな」 葬は背を向け、歩き出す。だが、去り際に一度だけ振り返った。 「名前、聞いてねーな。俺は闇月葬。賞金首の死神だ。覚えておけよ」 焔は少しだけ口角を上げ、静かに答えた。 「……星月焔だ」 「ふん。いい名前じゃねーか。じゃあな、焔」 「……ああ。葬」 交わるはずのなかった二人の道。だが、この廃都での共闘という記憶が、彼らの孤独な旅路に、かすかな温度を残した。一人は不老不死の騎士として、一人は反逆の死神として。彼らは再び、それぞれの孤独な戦場へと戻っていく。 背中合わせに別れた二人の足跡は、やがて霧の中に消えていったが、その心には、互いの強さと意地という、心地よい火種が灯っていた。