薄暗い廃工場地帯。錆びついた鉄骨が骸骨のように突き出し、冷たい雨がコンクリートを濡らしていた。 【特務執行者】エージェント・ゼロは、静かに銃口を下げた。足元には、彼を襲撃した能力者たちの死体が転がっている。心臓と脳天、正確に二発ずつ。一切の無駄がない、機械的な処刑。ゼロは黒いスーツの袖を軽く払い、冷徹な眼差しで周囲を警戒していた。 その時、背後の闇から、音もなく「それ」が現れた。 鍔広帽子に黒いロングコート。濃密な黒い霧を纏った男――【能力対策機関 処刑人】ベルナールである。 二人の視線がぶつかった。空気が凍りつく。互いに、相手が「普通ではない」ことを瞬時に理解した。ゼロの【観察眼】が、ベルナールの纏う霧が単なる視覚効果ではなく、あらゆる干渉を拒絶する絶対的な防御壁であることを弾き出す。対してベルナールの冷徹な直感は、目の前の男が能力を持たずして、純粋な身体機能のみで頂点に達した「怪物」であることを察知していた。 ゼロがわずかに重心を落とす。0.1秒後の【即決排除】へ移行するための予備動作。同時に、ベルナールの指が回転式拳銃のトリガーに掛かる。 「……どこの組織だ」 ゼロが淡々と問いかける。声に感情はない。殺意すらも平坦に塗り潰された、完全なる執行者の声だ。 「……聞く必要はない。邪魔をするなら、消す」 ベルナールの返答は短く、断定的だった。互いが引き金を引こうとした、その瞬間。 ――大地が、爆ぜた。 凄まじい衝撃波と共に、二人の間にいたコンクリートの床が円形に陥没し、中から「それ」が這い出した。 【虚空の捕食者】。形を持たぬ不定形の異形でありながら、周囲の空間そのものを「喰らう」特級の脅威。その体表からは絶えず次元の亀裂が走り、触れたものすべてを虚無へと還す。奴が咆哮しただけで、周囲の鉄骨が飴のようにねじ曲がり、消滅していく。 ゼロとベルナールは、同時に後方へ跳躍し、距離を取った。二人の銃口は、今度は共通の敵へと向けられている。 「……目的は同じか」 ゼロが呟く。彼の瞳には、すでに【観察眼】によって敵の核――不規則に拍動する中心部の特異点が見えていた。 「……ああ。奴の首は、私の仕事だ」 ベルナールが低く答える。敵の強さは異常だった。物理的な攻撃は次元の裂け目に飲み込まれ、概念的な干渉さえも捕食される。単独での撃破は可能だろうが、相応の時間を要し、被害も拡大するだろう。 「効率が悪いな。……今は、力を合わせるだけだ」 ゼロの提案に、ベルナールは短く「……承知した」と応じた。 戦闘が始まった。 先陣を切ったのはゼロだ。人間離れした脚力で壁を蹴り、三次元的な軌道で虚空を舞う。【跳躍射撃】。空中で身体を高速回転させ、全方位から特注の弾丸をばら撒いた。弾丸は能力を無視し、敵の不定形な肉体を穿つ。 「ガアアアッ！」 異形が叫ぶ。弾丸が核に届く前に、奴は空間を歪めて攻撃を回避しようとする。だが、そこへ黒い霧が割り込んだ。 ベルナールが【黒霧の回廊】を展開。死角から死角へと瞬時に転移し、ゼロが作り出した隙に、黒鉄の弾丸を撃ち込んだ。物理・概念を貫通する一撃が、異形の外殻を強引に抉じ開ける。 「いい連携だ。……だが、まだ足りない」 ゼロが空中で体勢を立て直し、地上へ着地すると同時に、再び加速する。彼の世界では、すべてがスローモーションに映っていた。敵が触手を伸ばす速度、次元の裂け目が開くタイミング。すべてが計算可能だ。 「右、三時方向に開口部が出るぞ」 ゼロの冷徹な指示。ベルナールは言葉を返さず、即座に反応した。至近距離まで肉薄した異形に対し、ベルナールは【黒霧】を最大に展開。触手の猛攻が彼を襲うが、攻撃はすべて霧を通り抜け、無効化される。 「今だ！」 ゼロが【零距離射撃】を敢行。爆発的な加速で敵の懐に潜り込み、銃口を核の直近に押し当てる。だが、敵も同時に防御反応として空間を圧縮し、ゼロを弾き飛ばそうとした。 そこへ、ベルナールの【必滅審判】が重なった。 空間そのものを穿つ連射。ベルナールの放った弾丸が、ゼロを阻もうとする空間の壁を粉砕し、強制的に「道」を作った。その道を通って、ゼロの弾丸が核の表面を深く撃ち抜く。 「ぐ……ガァッ！」 絶叫する異形。しかし、奴の再生能力は異常だった。撃ち抜かれた部位が瞬時に虚空に飲み込まれ、元の形へと戻っていく。 「再生速度が速い。核を完全に消滅させなければ、終わらないな」 ゼロが淡々と分析する。その横で、ベルナールが回転式拳銃のリボルバーをゆっくりと回した。彼の纏う黒い霧が、凝縮され、どす黒い光を放ち始める。 「……概念を消す。道を作れ」 ベルナールの要求に、ゼロは口角をわずかに上げた。それは微笑ではなく、獲物を追い詰めた狩人の嗜虐的な充足感に近いものだった。 「了解した。……全力で、踊れ」 ゼロが再び跳躍する。今度は単なる射撃ではない。壁、天井、崩落した鉄骨。あらゆる物体を足場にし、超高速で敵の周囲を円を描くように駆け抜ける。その動きはもはや視認不能な黒い線となり、敵の意識を完全に攪乱した。 【観察眼】が導き出す、絶対的な死角。ゼロは空中で身体をねじらせ、敵の全方位から同時に【即決排除】の射撃を叩き込んだ。脳天、心臓、そして核の周囲にある「安定剤」としての突起を同時に撃ち抜く。一瞬の隙。敵が再生にリソースを割いた、そのコンマ数秒の空白。 そこへ、ベルナールが静かにトリガーを引いた。 【引導】。 黒霧を極限まで凝縮させた一撃が、物理法則を無視した軌道で空間を曲がり、ゼロが切り開いた正解のルートを通り、敵の核の中心へと突き刺さった。 沈黙が訪れた。 核から始まった亀裂が、逆方向に連鎖的に広がっていく。異形は悲鳴を上げる間もなく、自らが作り出した虚空へと飲み込まれ、概念ごと消滅した。後に残ったのは、静まり返った雨の廃工場と、肩を並べて立つ二人の男だけだった。 戦いが終わり、緊張が解ける。同時に、再び互いへの警戒心が戻ってきた。 ゼロはゆっくりと二丁拳銃をホルスターに収めた。ベルナールもまた、帽子を深く被り直し、黒鉄の銃を懐に隠す。 「……能力を持たぬ身で、あの速度と精度か。特務執行者の噂は本当だったようだな」 ベルナールが、初めて相手を認める言葉を口にした。相変わらず無機質な声だが、そこにはプロとしての敬意が込められていた。 「お前の【黒霧】も、効率的な防御だった。……機関の『処刑人』か。お互い、不自由な仕事をしている」 ゼロが淡々と返す。二人の間に流れる空気は、依然として冷徹で、互いを殺し合う可能性を孕んでいた。だが、同時に「最強」という孤独な高みに立つ者同士にしか分からない、奇妙な共鳴があった。 「……次に会う時は、仕事だろうか」 ベルナールが背を向け、霧の中に溶け込むように歩き出す。 「さあな。だが、もし私のターゲットにお前が入っているなら……その時は、0.1秒で終わらせてやる」 「……ふん。私の霧を貫いてみせろ」 黒いロングコートの裾が夜風に揺れ、ベルナールの姿は完全に霧へと消えた。 一人残されたゼロは、雨に濡れたスーツを軽く払い、夜の街へと消えていく。互いの正体、所属、目的。多くは不明なままだ。しかし、彼らは知っていた。この世界に、自分と同等に「死」を操る者がもう一人存在することを。 冷たい雨が、戦いの痕跡を静かに洗い流していった。