古びた石造りの回廊。湿った風が吹き抜け、壁に掛けられた松明が不規則に揺れている。そこは、次元の狭間に忘れ去られた古城の地下だった。 マリアベールは、緩やかな猫背でゆっくりと杖をつきながら歩いていた。穏やかな、どこにでもいる老婆のような風貌。しかしその瞳だけは、獲物を狙う鷹のように鋭く、周囲のあらゆる「隙」を読み取っていた。 彼女がここへ来たのは、ある古文書に記された「理を喰らう魔獣」を狩るため。だが、不運にも道中で伏兵に襲撃される。正体不明の刺客たちが、影から次々と刃を突き出してきた。 「おやおや、賑やかなことですねぇ。ファファファ」 マリアベールは笑った。緩慢な動作。だが、刺客の剣が彼女の喉元に届く直前、世界が止まった。――いいえ、止まって見えただけだ。彼女が逆手に持った杖から、目に見えぬ一閃が走る。 ドシュッ、という鈍い音。刺客たちの身体が、時間差で斜めに断たれ、血の華が咲いた。予備動作など一切ない。ただ、そこに「切断」という結果だけが突き立てられた居合術。 だが、その静寂を破り、別の方向から猛烈な火線が飛んできた。銃声。それも、ただの銃ではない。魔力を帯びた高密度の弾丸が、残った刺客たちを正確に射抜いていく。 「……あら。お邪魔者いたしましょうか」 煙の向こうから現れたのは、黒髪のウルフカットに深い緑色の瞳を持つ美女だった。シスターの法衣を身に纏いながら、両手には鈍く光る二挺のリボルバーを構えている。アテナ・ナイトユベルである。 二人は同時に足を止め、互いを凝視した。マリアベールの視線はアテナの重心と呼吸を、アテナの気配探知はマリアベールの底知れない精神力を読み取る。 「おやおや。若いお嬢さんがこんな薄暗いところで何をしているのかな。迷子ですかねぇ、ファファファ」 マリアベールがいつもの温和な調子で問いかける。だが、その杖を握る指先には、いつでも「切る」準備ができている緊張感が宿っていた。 「迷子ならいいですが、この場所の『掃除』に来た身としては、あなたのような方がここにいるのは不自然ですね。……あなた、ただの老婆ではないのでしょう？」 アテナは冷静に銃口を下げず、相手の正体を測る。精神魔法の専門家である彼女にはわかる。目の前の老婆の精神は、凪いだ海のように静かでありながら、その底には底知れない暴力的なまでの「剣気」が沈殿していることが。 互いに警戒し、一触即発の空気が張り詰めたその時。――地下回廊の地面が激しく揺れた。 ゴゴゴゴッ！！ 壁が崩れ、天井から巨大な「何か」が降臨する。それは山のような巨躯を持ち、全身がどす黒い鱗と無数の眼球に覆われた異形の怪物。空気を歪ませ、周囲の法則を書き換えるほどの圧迫感を放つ【虚空の捕食者】であった。 怪物が咆哮を上げると、衝撃波だけで周囲の石壁が粉々に砕け散る。アテナは軽やかに跳躍し、空中でリボルバーを連射したが、弾丸は怪物の周囲に展開された不可視の障壁に弾かれた。 「ふむ。ただの化物ではないようですね。物理・魔法共に遮断する絶対障壁か」 アテナが着地し、腰のオリファルコンの細剣に手をかける。すると、隣でマリアベールが小さく笑った。 「ファファファ。どうやら、目的は同じようですねぇ。私の方も、あのアホ面を斬りに来たところです」 「……協力して、ということですか」 「まあ、一人でやるよりは効率的でしょう。お嬢さん、足は私がつく。あなたは自由に暴れなさい」 アテナは一瞬だけ驚いたが、すぐに口角を上げた。この老婆の実力は本物だ。そして、今の状況で背中を預けられる相手は、この奇妙な老婆くらいだろう。 「承知しました。私のサポートを、せいぜい使い切ってください」 戦闘が始まった。 怪物がその巨大な腕を振り下ろす。山が崩れるような衝撃。アテナは【ステータス上昇】を自身にかけ、超人的な速度でその攻撃を回避しながら、細剣で怪物の鱗の隙間を正確に突く。しかし、怪物は瞬時に再生し、さらに強力な精神衝撃波を放った。 「っ！……精神攻撃を無効化していますが、この圧力は物理的な衝撃に近い……！」 アテナが後退した瞬間、怪物の口から高密度の破壊光線が放たれた。直撃すれば、たとえアテナであっても大ダメージを負う。だが、その光線が彼女に届く直前、マリアベールが静かに歩み寄った。 「相殺（そうさい）」 マリアベールの杖が、一瞬だけ閃いた。それは攻撃を避ける動作ではない。光線の軌跡そのものに合わせ、刃を振り抜くという狂気の居合。光線という「現象」ごと、マリアベールの刃がそれを両断した。 爆風が消え、光線は文字通り「真っ二つ」に割れて周囲に霧散した。それどころか、その切断の余波が怪物の鼻先にまで届き、深い切り傷を刻んでいた。 「……今の、何をしたんですか？」 「ただの掃除ですよ。さあ、お嬢さん。今です！」 アテナは即座に反応した。マリアベールが作った一瞬の隙。彼女は精霊術を展開し、光の錬金術で大気を硬質化させ、怪物の動きを一時的に拘束する。同時に、精神魔法を全開にし、怪物の意識を混乱させ、防御の意識を散らした。 「今です、おばあさん！」 「おばあさん……だと……？」 マリアベールの声が変わった。穏やかな老婆の口調が消え、そこには若き日の、血気盛んな「破天荒」な剣客の色が混ざっていた。 「ったく、誰がばあさんだ！　いい度胸してんじゃねえか、この小娘が！　見てろ、一撃でぶっ飛ばしてやるぜ！！」 急激に口調が変わったことにアテナは目を丸くしたが、同時に戦慄した。マリアベールの気配が、穏やかな海から、すべてを飲み込む大嵐へと変貌したからだ。 マリアベールはゆっくりと、本当にゆっくりと歩き出した。怪物は拘束を振りほどき、怒りに任せて巨大な爪を振り下ろす。絶望的なまでの速度と質量。 だが、マリアベールは止まらない。ただ歩いている。ただ、そこにいるだけだ。 「居合抜き」 ――世界が消えた。 いや、消えたのではない。マリアベールの抜刀があまりに速すぎたため、光が追いつかず、因果さえも置き去りにしたのだ。防御も、能力も、概念的な障壁もすべて。彼女の刃は「斬る」という結果だけを先に現実へと突き立てた。 アテナの目には、マリアベールがただ静かに歩いて通り過ぎたようにしか見えなかった。だが、その直後。 ズガァァァン！！ 怪物の巨大な身体が、縦に、横に、そして斜めに、幾重にも断ち切られた。血の一滴すら飛び散る前に、切断線が同時に開いた。絶叫すら許されない、究極の切断。 【虚空の捕食者】と呼ばれた理外の怪物は、自分が斬られたことさえ理解できぬまま、数多の肉片となって崩れ落ちた。 静寂が戻る。 マリアベールは、ゆっくりと杖を鞘に納めると、ふぅ、と小さく息を吐いた。そして、再びいつもの猫背に戻り、温和な笑みを浮かべる。 「ファファファ。いやぁ、つい熱くなってしまいましたね。お嬢さん、いい連携でしたよ」 「……びっくりしました。今の、一体どういう理屈で斬ったんですか」 アテナは呆然としながらも、心地よい高揚感の中にいた。自分一人でも勝てたかもしれない。だが、この老婆という「怪物」と共に戦ったことで、世界にはまだ自分の知らない次元の強さが存在することを思い知らされた。 「理屈なんて難しいことは分かりませんよ。ただ、『斬りたい』と思ったから斬った。それだけです」 マリアベールは気さくに笑い、アテナに手を振った。 「さて、仕事が終わったところで、美味しいお酒でも飲みに行きませんか？　お嬢さんの奢りでね、ファファファ」 「……それは遠慮させていただきます。あと、さっきのべらんめえ調の口調、もう一度聞かせてください。面白かったので」 「おやおや、それは無理な相談ですねぇ」 二人は、崩壊した回廊を後にしながら、不思議な信頼感に包まれていた。正反対の武器、正反対の年齢、そして正反対の気質。だが、最強という一点において共鳴した二人は、次元の狭間へと静かに消えていった。