雨が降りしきる廃工場地帯。錆びついた鉄骨が、まるで巨大な獣の肋骨のように空を突き刺している。そこに、不釣り合いな静寂と、それを切り裂く暴力的な火花が舞っていた。 レフトは、足元に転がった襲撃者の残骸を、手にした小型の採取容器に丁寧に収めていた。紫色の髪が雨に濡れ、額に張り付いている。彼は16歳という若さに見合わぬ、冷徹さと知的好奇心を瞳に宿していた。 「あーあ、せっかくのフィールドワークだってのに、雑魚が湧くもんだから効率が悪い。まあ、この合金の組成は面白いからいいけどさ」 レフトが呟いた瞬間、背後から凄まじい衝撃波が走った。襲撃者の生き残りが放った最後の一撃。しかし、その攻撃はレフトに届く前に、「何か」によって消滅していた。正確には、消滅したのではなく、「無かったこと」にされたようだった。 レフトが即座に振り返る。そこには、地面に雑魚寝するように横たわり、すーすーと規則正しい寝息を立てている一人の人物がいた。 「……は？ 寝てる？」 レフトは呆気に取られた。目の前の人物――「寝ている猫」と呼ばれているその存在は、完全に意識を失っているように見える。しかし、その周囲には不可視の絶対的な領域が展開されており、あらゆる攻撃が届く前に霧散していた。 「おい、あんた。ここで何して――」 レフトが問いかけようとした瞬間、猫が小さく身悶えし、口を動かした。 『……にゃーとなく、相手の能力関係なく確定で消える……』 その寝言が紡がれた瞬間、レフトの周囲に展開していた「エディター」の編集領域が、物理法則を無視して強引に消し飛ばされた。レフトは咄嗟に四次元鞄から高密度の衝撃吸収材を瞬時に展開し、その反動を相殺して後方へ跳んだ。 「っ！ 今のはなんだ！？ 理屈じゃない、ただの『決定事項』として世界に上書きされたぞ！」 レフトの目は、驚愕からすぐに「好奇心」へと変わった。彼は戦慄しながらも、同時に興奮していた。これほどの現象を、無意識に、しかも寝ながらにして実行する個体。知りたい。この仕組みを、理屈を、完全に解明してみたい。 しかし、同時に警戒心も最大に達していた。相手が正気を失っているか、あるいは極めて危険な能力者であることは明白だ。レフトは指先を細かく動かし、周囲の空気中の窒素と酸素を編集し、目に見えない不可視の拘束網を構築し始める。 だが、二人の間に緊張が走ったその時、大気が激しく振動した。 ――ドォォォォォォン！！ 工場の中心部、崩落した天井から、文字通り「絶望」と呼ぶにふさわしい怪物が降り立った。全身が黒い結晶のような物質で覆われ、背中からは数多の異形の手が伸びている。その存在自体が空間を歪ませ、周囲の鉄骨が飴のように曲がっていく。 「……出たな。例の『次元を喰らう結晶体』。あれを採取できれば、オレの知識はまた一段階上のステージに行ける」 レフトが不敵に笑う。一方、寝ている猫は相変わらず眠っていたが、怪物の放つ強烈なプレッシャーに反応したのか、薄く目を開け、そしてすぐにまた閉じた。 『……自分が、勝つ……』 短く、断定的な寝言。同時に、怪物の結晶体に亀裂が入った。しかし、相手は並の存在ではない。結晶体は即座に自己再生し、さらなる高密度の波動を放つ。 「なるほど。決定事項を押し付けられるが、相手の再生速度と耐久値がそれを上回れば、相殺されるってわけか」 レフトは分析を終えると、四次元鞄から大量の汎用金属プレートと、高電圧の導電体を取り出した。彼はそれを空中に展開し、瞬時に「エディター」で編集。プレートを極薄の超電導鏡へと改造し、怪物を包囲するように配置した。 「さて、共闘ってところか。寝てる奴と組むなんて人生で初めてだけど、ノリでいこうぜ」 レフトは指を鳴らした。操作権を得た超電導鏡が、怪物の放つエネルギー波を完璧に反射し、一点に集中させて怪物の核を撃ち抜く。 「がああああ！！」 怪物が咆哮し、背中の腕を振るった。広範囲を薙ぎ払う一撃。レフトはそれを「編集」で回避する。足元の地面の摩擦係数をゼロにし、滑るように後方へ。同時に、空気の密度を極限まで高めて「透明な壁」を作り出し、衝撃を逸らした。 「おい、猫！ 起きてるか分かんないけど、ここから先はオレが道を切り開く！ あんたは適当に『死ね』とか言ってろ！」 レフトは叫びながら、両手を激しく動かした。周囲の廃材、雨水、さらには空気中の微粒子までをすべて編集し、巨大な多機能兵装を構築する。電磁加速砲、超高温プラズマカッター、そして分子レベルで分解する振動ブレード。それらがレフトの指揮のもと、オーケストラの演奏のように滑らかに連動し、怪物を猛攻した。 「構造解析完了！ 核は右肩の第3関節にあるな！ そこを叩けば――」 だが、怪物は狡猾だった。自身の体を分裂させ、レフトの背後へ回り込む。同時に、空間そのものを切り裂く斬撃が放たれた。 「ちっ、速い！」 レフトが回避行動に移ろうとしたその瞬間、再び「寝言」が響いた。 『……相手は確定で凍る……』 瞬間、世界から音が消えた。怪物の動きが完全に停止した。単なる氷結ではない。時間ごと、存在ごと「凍りついた」のだ。絶対零度を遥かに超えた、概念的な停止。 「……！ 今だ！！」 レフトは逃さなかった。彼は最大出力の「エディター」を起動。凍りついた怪物の結晶構造に干渉し、その「結合強度」をゼロに編集した。本来なら強固なはずの結晶が、ただの砂のように脆い状態へと書き換えられる。 レフトは四次元鞄から取り出した超高圧圧縮弾を、その脆弱化した核へ向けて撃ち込んだ。 ドガァァァァン！！ 結晶体が内部から崩壊し、激しい爆発と共に飛散する。レフトは爆風に煽られながらも、その表情には満面の笑みを浮かべていた。彼は空中で器用に身を翻し、飛散する結晶の破片を一つひとつ、精密に採取容器へ回収していく。 「最高だ！ この理屈、この現象！ まさに芸術的だね！」 戦闘が終わった。怪物は完全に消滅し、後に残ったのは静まり返った雨の工場地帯と、相変わらず泥のように眠り続ける猫だけだった。 レフトは肩で息をしながら、採取したサンプルを眺める。そして、隣で寝ている不思議な同伴者に視線を向けた。 「……ったく、とんでもない奴に会ったぜ。正体も目的も分かんないけど、まあ、いいか。面白ければそれでいい」 レフトは、自分の鞄から適当な毛布（これもエディターで最高級の保温性に改造したものだ）を取り出し、ぶっきらぼうに猫の上に被せた。 「次は、あんたの能力の理屈をじっくり解明させてくれよ。……まあ、起きたらな」 レフトは生意気な笑みを浮かべ、濡れた紫色の髪をかき上げると、雨の中を軽快に歩き出した。その足取りは、まるで完璧に調律された楽器のように滑らかだった。