古びた石造りの遺跡が、不気味な静寂に包まれていた。湿った風が吹き抜け、苔むした壁がぼんやりとした月光を反射している。その静寂を切り裂いたのは、野蛮な咆哮と、肉が裂ける鈍い音だった。 「ガアアアアアッ！！」 未開の蛮族、カ・トケケン。動物の皮を腰に巻き、身の丈を越える巨大な槍を携えたその男は、襲撃してきた賊の群れを文字通り「粉砕」していた。洗練などという言葉とは無縁の、純粋な暴力。槍を振るうたびに敵の骨が砕け、血飛沫が石畳に舞う。カ・トケケンにとって、戦いは快楽であり、自らの武勇を刻むための儀式であった。 しかし、最後の一人を槍で突き飛ばした瞬間、背後に冷たい「気」を感じた。本能的な危機感に、彼は即座に振り返る。そこには、フルプレートの甲冑を身に纏った長身の男が、静かに刀を構えて立っていた。 【軍神】アザミである。 アザミは、カ・トケケンがちょうど処理しきれなかった端の賊を、目にも止まらぬ速さの抜刀術で斬り捨てたところだった。血の一滴さえ甲冑に跳ねさせていない、完璧な仕事。アザミは穏やかな表情を浮かべていたが、その瞳は鋭く、目の前の「野蛮な男」を観察していた。 （……ひどい有様だ。だが、あの身のこなし。野生の獣に近いが、格闘技としての基礎は極めて高い。危うい均衡の上に成り立つ強さか） 対するカ・トケケンは、相手が味方か敵かなどという理屈で考えない。目の前に自分以外の強者がいれば、それは「競争相手」か「敵」である。彼は槍を構え直し、喉の奥から地鳴りのような唸り声を上げた。 「ガァッ！ ギガッ、ルルル！」 怒りに任せた威圧。空気が震え、周囲の小石が跳ねるほどの圧力。しかし、アザミは眉ひとつ動かさない。至極平穏な心、すなわち【平気虚心】。彼はただ、静かに刀の柄に手を添えていた。 「おっと。話が通じないようですね。まあいい、今は互いに不必要な血を流す時ではないはずだ」 アザミがそう呟いた瞬間、遺跡の深部から、地を揺らすほどの重圧が押し寄せた。二人の視線が同時に、遺跡の中央にそびえ立つ巨大な門へと向かう。そこから現れたのは、この地に潜んでいた「真の強敵」――巨躯の魔獣、古龍の末裔とも言われる黒い鱗に覆われた化け物だった。 その魔獣は、単なる獣ではない。知性を持ち、周囲の魔力を吸収して自身の肉体を硬質化させている。その鱗は鋼よりも硬く、吐き出す息は全てを焼き尽くす業火。二人がここへ来た目的は、この化け物を討ち取ること。目的が一致したことを悟ったアザミが、軽く肩をすくめて笑った。 「どうやら、共同戦線を張るしかなさそうですね。野蛮な友よ。君が前を走り、私が後ろを掃除する。それでいいですね？」 カ・トケケンに言葉は通じない。しかし、「戦え」という意志と「強者」の気配は理解できる。彼はアザミの言葉を理解したわけではないが、目の前の化け物が自分よりも遥かに「獲物」として価値があることを察した。そして、同時に隣にいる甲冑の男が、自分をサポートする「道具」として使えるかもしれないと感じた。 「ガアアアアアアッ！！！」 カ・トケケンが絶叫した。それは戦いの開始を告げる雄叫びであり、同時に自身の士気を極限まで高める儀式。彼の全身から赤いオーラのような闘気が溢れ出し、筋肉が膨張する。彼は【武勇の男】として、迷いなく最前線へ飛び出した。 「おっと、本当に我先か」 アザミは苦笑しつつも、即座に【観察眼】を起動させた。魔獣の動き、鱗の継ぎ目、呼吸のタイミング。そして、突撃するカ・トケケンの軌道。全てを脳内でシミュレーションし、最適な位置取りを計算する。 ドガァァァン！！ カ・トケケンの槍が魔獣の側頭部に叩きつけられた。凄まじい衝撃音。魔獣は激しく揺さぶられ、後方に弾き飛ばされる。しかし、化け物もタダでは起きない。弾き飛ばされた反動を利用し、鋭い爪でカ・トケケンの胸元を切り裂いた。鮮血が舞う。だが、カ・トケケンは表情一つ変えない。生粋の【タフ】な肉体が、致命傷を回避し、ダメージを最小限に抑えていた。 「ガハッ！ ガァァ！！」 カ・トケケンは痛みを歓喜へと変え、さらに激しく槍を突き立てる。正面からぶつかり合う暴力の嵐。魔獣の意識は完全にカ・トケケンに集中していた。その猛攻は激しく、魔獣は防戦一方となり、隙が生まれる。 （今だ） アザミが動いた。雷光のような速度。足音ひとつ立てず、彼は魔獣の死角へと潜り込む。カ・トケケンが槍で魔獣の注意を惹きつけ、その巨体を固定している隙を逃さない。アザミの刀が、銀色の軌跡を描いて空を舞った。 シュッ――！ 狙ったのは、魔獣の首の付け根。鱗が薄く、脈動が見える急所。だが、魔獣が本能的に首を振ったため、攻撃は完全に命中しなかった。しかし、アザミはそれを計算済みだった。刀を無理に押し込まず、しなるように受け流し、そのまま地面の傾斜を利用して回転。遠心力を乗せたまま、今度は反対側の脚の腱を切り裂く。 「グガァァッ！」 魔獣がバランスを崩し、膝をつく。その瞬間、カ・トケケンが上空から飛び降りた。槍を垂直に構え、自らの体重と闘気を全て乗せた、文字通りの特攻である。 「ガアアアアアッ！！」 ドゴォォォン！！ 槍の穂先が魔獣の肩甲骨の隙間に深く突き刺さった。凄まじい衝撃が魔獣を地面に縫い付ける。カ・トケケンは槍を突き刺したまま、さらに至近距離から拳を叩き込む。格闘センスに優れたその一撃は、魔獣の硬い鱗を内側から砕くほどの威力を持っていた。 「ふむ、見事な連携ですね。言葉が通じなくても、戦場での呼吸は合うようだ」 アザミは冷静に分析しながら、再び距離を詰める。魔獣が激痛に悶え、口から火炎を吐き出そうとした。その予兆を【観察眼】で捉えたアザミは、周囲に転がっていた石柱の残骸を蹴り飛ばし、炎の軌道を逸らした。さらに、その反動で自身の体を加速させ、魔獣の背後へと回り込む。 カ・トケケンが槍を引き抜き、魔獣の胸元を大きく切り裂いた瞬間、アザミの刀が閃いた。それは単なる斬撃ではない。相手の動きを読み、最小限の動きで最大の結果を得る、洗練された剣技。 「これで、終わりです」 一閃。魔獣の喉元から脳幹へと至る一本の線。深い静寂が訪れ、直後、魔獣の巨大な体が崩れ落ちた。 静まり返った遺跡の中で、二人の男が向き合う。カ・トケケンは肩で激しく息をしながら、槍を地面に突き立て、勝ち誇ったように胸を張った。泥と血にまみれた姿だが、その表情には満足げな笑みが浮かんでいる。 アザミは静かに刀を鞘に納め、甲冑に付いたわずかな埃を払った。 「まあ、案外いい相棒でしたよ。……まあ、君が私を殴ろうとしなければの話ですが」 カ・トケケンはアザミの言葉の意味など分からず、ただ相手の強さを認めた証として、鼻を鳴らして吠えた。 「ガッ！ ルルッ！」 互いの世界は違う。言語も、価値観も、戦い方も。だが、この戦いの中だけは、完璧な調和があった。アザミは軽く手を挙げ、そのまま悠然と遺跡の出口へと歩き出した。背後では、カ・トケケンが再び大きな雄叫びを上げ、自分の武勇伝を空に刻んでいた。