薄暗い工業地帯。錆びついた鉄骨が天を突き、絶え間なく降り注ぐ酸性雨がコンクリートを黒く染めていた。ここはある特異点に隣接した境界領域。次元の壁が薄く、不法な「跳躍者」たちが集いやすい場所だ。 フランは、白いワンピースドレスの裾を泥に汚しながら、不機嫌そうに溜息をついた。彼女の周囲には、数分前まで彼女を囲んでいた武装集団の死体が転がっている。正確には「死んでいる」というより、時間軸から切り離され、静止画のように固定された肉塊だ。 「……面倒くさい。なんでこんなところにまで追ってくるのかな。もう、飽きたんだけど」 平坦な声。感情の起伏が乏しいその口調は、まるで読書感想文を義務的に書かされている子供のように倦怠感に満ちていた。彼女は薄茶色の長い髪を指で弄りながら、ふと、視線を感じて顔を上げた。 そこには、二人の男が立っていた。 一人はサングラスにスーツ。腰には二本の刀を帯び、獲物を狙う猛禽のような鋭い佇まい。もう一人はロングコートに眼鏡。薄目で周囲を観察し、冷静沈着に状況を分析している理知的な佇まい。 「……おい、アルタ。見たか。あの女が片付けたな」 スーツの男――リベルが、低く響く声で呟く。同時に、眼鏡の男――アルタが静かに頷いた。彼らは同一人物でありながら、異なる次元の可能性を纏って同時に存在している。本来なら不可能なはずの現象を、彼らは高度な通信と次元同期によって擬似的に実現させていた。 「ああ。手際の良さは異常だ。だが、この状況で白いドレスに汚れひとつ付けていない。……ただの迷子とは思えないな」 二人の刑事の視線が、フランに突き刺さる。フランは彼らの正体が自分を追う「次元刑事」であることに、直感的に気づいた。心臓がわずかに速くなる。だが、彼女は表情を変えない。指名手配犯である「フランデン・ベール」としての自分を隠し、ただの運の悪い旅行者を演じる。 「……あの、誰ですか。ここは危ないですよ。早く帰ったほうがいい」 フランは困惑したように唸り、視線を逸らした。しかし、リベルは構わず刀の柄に手をかける。 「危ないのはお前の方だろう。この区域で検挙対象の不審者が目撃されている。協力してもらうぞ」 一触即発の空気。リベルが踏み込み、アルタが死角を埋める。互いに相手の正体を完全には確信していないが、警戒心は最高潮に達していた。リベルの剣先がフランの喉元を狙った瞬間――。 ドォォォォォン！！ 突如として、地響きと共に空間が「割れた」。 物理的な破壊ではない。空間そのものがガラスのように砕け、そこからどろりとした黒い粘液のような物質と、異形の質量が溢れ出した。それは、次元の狭間に巣食う「次元捕食者（ヴォイド・イーター）」。あらゆる時間軸を喰らい、存在を消去する絶望の化身だった。 その巨体は、ビルほどもある黒い球体のような姿をしており、無数の擬似的な「口」が空間を噛み切りながら出現した。周囲の建物が、吸い込まれるように消滅していく。 「ちっ……！ 予定より早いぞ、この化け物が！」 リベルが激しく舌打ちし、後退する。アルタも眼鏡の縁を押し上げ、険しい表情を浮かべた。 「次元の歪みが臨界点に達したか。この個体は特級の捕食者だ。単独での対処は不可能に近い。……リベル、どうする」 「決まってるだろ。まずはあの化け物を消す。その後で、あの女を拘束する」 フランは、その化け物をじっと見つめていた。彼女にとって、この捕食者は「邪魔な壁」でしかない。この個体が居座れば、彼女が目指す次の時間軸へのゲートが閉ざされてしまう。 「……あー。本当に面倒くさい。でも、あいつがここにいると、帰れないし」 フランは平坦な声で呟き、ふわりと宙に浮いた。その身のこなしは重力を無視しており、まるで水中にいるかのように緩慢で、それでいて正確だ。 「おい、お嬢ちゃん！ 逃げろ！ ここは戦場だ！」 リベルの叫びに、フランは視線だけを向けた。 「逃げるのはあなたたちの方じゃないの？……まあいいや。今は、力を合わせるだけだな」 その言葉と共に、フランの周囲に不可視の振動が走り始めた。彼女が静かに指を鳴らす。それは禁忌の技術、「多重震央」の予兆だった。 「行くぞ、アルタ！」 「了解。同期率100％。……開始だ」 戦闘が始まった。まず動いたのはリベルだ。彼は目にも止まらぬ速さで地面を蹴り、次元捕食者の触手のような突起を斬り裂いた。しかし、斬られた断面から即座に新たな触手が生え、リベルを薙ぎ払おうとする。 その瞬間、リベルの姿が「ブレた」。 ガキン！ リベルがいた場所に、突如としてアルタが出現し、その触手を正確に弾き飛ばす。そして次の瞬間、アルタの背後からリベルが再出現し、刀を深々と突き立てた。 「入れ替わりだ！ 隙を突け！」 二人の刑事による、次元転移を利用した超高速の連携攻撃。三次元的な視点で見れば、一人の男が瞬時に分身し、死角から同時に攻撃しているようにしか見えない。リベルが斬り、アルタが誘導し、再びリベルが仕留める。完璧な時計仕掛けの連携だった。 だが、捕食者は強大だった。空間そのものを操作する能力を持ち、リベルたちの攻撃を「時間的に遅延」させて無効化し始める。斬撃が届くはずの瞬間、空間が歪み、刃が数センチだけ届かずに空を切る。 「クソッ、攻撃が届かない！ 空間をずらされてるか！」 リベルが苛立ちを露わにしたとき、上空から冷淡な声が降ってきた。 「……だから言ったでしょ。詰めが甘いって」 フランが空中で静かに手をかざしていた。彼女の周囲に、幾重にも重なった同心円状の波紋が広がっている。それは「多重震央-朔」。自分の過去の可能性を改変し、直後の出来事をコントロールする能力だ。 彼女が指先を軽く弾くと、リベルが放った「届かなかった斬撃」が、突如として時間軸を遡り、正しく捕食者の核にヒットした。 ドガァァァン！！ 「なっ……！？ 今、俺の攻撃が『後から』当たったぞ！？」 リベルが驚愕する。アルタが即座に状況を理解し、叫んだ。 「リベル！ 今だ！ 彼女が『確定した未来』を固定している！ 連続攻撃を叩き込め！」 「言われなくても分かってるよ！」 リベルとアルタは、フランが作り出した「絶対的な命中時間」の中へ飛び込んだ。二人は互いの位置を高速で入れ替えながら、捕食者の巨体を切り刻む。次元の壁を越えた連携と、時間軸を固定するフランの能力。不本意ながらも、三者の能力が完璧に噛み合い、捕食者は絶叫に近い咆哮を上げて後退した。 しかし、捕食者は最後の一撃を繰り出そうとしていた。全エネルギーを一点に集約し、周囲の空間ごと消し飛ばす「特異点崩壊」の兆候。周囲の空気が黒く塗りつぶされ、すべてを飲み込もうとする渦が形成される。 「チッ、全弾解放か！ アルタ、あいつを止めないと街ごと消えるぞ！」 「分かっている。だが、今の我々の出力では核に届かない。……唯一の手段を出すしかないな」 リベルとアルタが、互いに視線を交わす。彼らの間にある通信デバイスが激しく点滅し、同期率が限界を超えて上昇していく。彼らはあえて「同時に存在すること」を選択した。 本来、同一人物が同一次元に同時に存在すれば、世界はそれを「エラー」として排除しようとする。その反動こそが、最大の破壊力となる。 「次元切断！！」 二人の姿が重なり、一本の光の線へと変わった。空間が耐えきれずに悲鳴を上げ、パキパキとひび割れる。その一撃は、捕食者が展開した崩壊の渦を真っ二つに切り裂き、中心核へと突き刺さった。 同時に、フランも動いた。 「……あー、もう。本当に疲れた。早く終わらせたい」 彼女は禁忌の極致、「多重震央-延」を発動させた。自分の寿命を削り、振動エネルギーを質量に変換し、空間を強制的に断裂させる。彼女の白いワンピースが激しくなびき、背後に巨大な時計の針のような衝撃波が展開された。 「空間断裂――顕現」 リベルとアルタの「次元切断」で核を露出させた瞬間、フランの放った超質量振動が、捕食者の存在そのものを「異世界」へと押し出した。物理的な破壊ではなく、存在していたという事実そのものを別の次元へと強制転送し、この世界から切り離したのだ。 …………静寂が戻った。 捕食者が消え、空には再び酸性雨が降り始めた。リベルとアルタは激しく肩で息をしながら、互いの存在を切り離し、元の個別の次元へと戻っていく。 「……ふぅ。なんとか片付いたな」 リベルが刀を鞘に収め、サングラスを直す。そして、ゆっくりと視線をフランに向けた。彼女は地面に座り込み、ぽけーっと空を眺めていた。その顔には、ひどく面倒くさそうな表情が張り付いている。 「おい、お嬢ちゃん。今の力、ただの旅行者が持ってるもんじゃないな。……お前、本当は誰だ」 リベルの問いに、フランはゆっくりと首を振った。 「……さあ。忘れた。……あー、お腹空いたな」 その答えが嘘であることは明白だった。アルタが眼鏡を光らせ、手元の端末に何かを打ち込む。 「能力の波形、一致した。間違いない。彼女が『フランデン・ベール』だ」 その言葉が出た瞬間、リベルの目が鋭く光った。しかし、フランは彼らが構えるよりも早く、指をパチンと鳴らした。 「……あ、ごめん。もう時間だから。バイバイ」 彼女の背後に、小さな空間の裂け目が現れる。多重震央による跳躍。リベルが全力で踏み込んだが、その手は空を切った。白いワンピースの裾が視界から消えた瞬間、そこにはただ、酸性雨に打たれる錆びた鉄骨だけが残っていた。 「……逃げられたか」 リベルが呆れたように溜息をつく。アルタは静かに微笑んでいた。 「だが、今の共闘で確信した。彼女はただの殺人機ではない。……どこか、救いようのないほど退屈しているな」 「ああ。最高に面倒くさそうな女だ」 二人の刑事は、再び次元の彼方へと消えた犯罪者の行方を追い、雨の中を歩き出した。いつか必ず、その「退屈」を終わらせるために。