薄暗い廃都の街並み。かつて繁栄したであろう大通りは、今や崩落したビル群と、正体不明の魔物たちが徘徊する死の街へと成り果てていた。 マモンは愛車のエンジンを切り、ヘルメットのバイザーを跳ね上げた。黒いライダースーツに身を包んだ彼は、不機嫌そうに鼻を鳴らす。今回の依頼は「特定個体の抹殺」。報酬は破格だったが、現場の状況は最悪だ。 「ったく、どこのどいつがこんなゴミ溜めに潜んでやがる。報酬分だけは、きっちり働かせてやるよ」 独り言ちた瞬間、背後から猛烈な殺気が放たれた。反射的に身体を翻し、右手のひらから「アンノウンメタル」を瞬時に展開する。鋭利な黒いブレードが腕に沿って形成され、襲撃者の放った不可視の斬撃を完璧に弾き飛ばした。 火花が散り、視界が開ける。そこには、深い闇を纏った黒いローブの女が立っていた。リリスである。彼女は静かに、だが底の見えない瞳でマモンを凝視していた。 「……あら。不躾な客がいたものね。ここは私の『仕事場』なのだけれど」 リリスの声は鈴を転がしたように美しく、同時に凍りつくような冷徹さを孕んでいた。彼女にとって、この場所は千年生きても飽きない「狩り場」の一つに過ぎない。しかし、目の前の男はただの人間ではない。その身に纏う黒い金属の質感、そして隙のない構え。熟練の傭兵であることは明白だった。 「仕事場ねぇ。悪いが俺も商売中でね。どっちが先に片付けるか、競い合おうって話なら、悪いが俺の勝ちだ。報酬は全部俺がもらうぜ」 マモンは軽薄な笑みを浮かべ、指先でアンノウンメタルを弄ぶ。リリスはふっと口角を上げた。彼女にとって、この傲慢な男は心地よい玩具に見えた。 「口だけは達者なようね。その自信が絶望に変わる瞬間を、特等席で眺めてあげましょうか」 互いに警戒し、静止したままの睨み合い。一触即発の緊張感が漂ったその時――。 地響きと共に、足元の地面が爆発した。瓦礫が舞い上がり、空を覆い尽くすほどの巨大な影が二人を飲み込む。それは、この街の主であり、二人ともが標的にしていた「強敵」――古の禁忌に触れた、異形の魔神であった。 高さ十メートルを超える巨躯。全身を鱗のような黒い甲殻で覆われ、背中からは血のように赤い翼が四枚生えている。その瞳には理性などなく、ただ純粋な破壊衝動だけが渦巻いていた。魔神が咆哮した瞬間、周囲のビルが共鳴して崩落し、凄まじい衝撃波が二人を襲う。 マモンは瞬時にアンノウンメタルの盾を生成し、衝撃を逸らした。リリスは淡々と手をかざし、「魔除け」の障壁を展開して衝撃を無効化する。 「……ふん。派手な登場だな。おい、ローブの女」 マモンが肩をすくめて言う。 「どうやら、お互いに狙っていたのはこいつらしい。単独でやるには少々手間がかかりそうだ。あんた、魔女だろ？ 呪いなり何なり、サポートに回れるか」 リリスは不快そうに眉をひそめたが、魔神の放つ圧倒的な魔圧を冷静に分析していた。単独での撃破は可能だが、時間はかかる。そして何より、この男の「未知の金属」の特性は、魔神の硬い甲殻を貫くのに最適に見えた。 「……傲慢な提案ね。けれど、効率を重視するのは私の主義に反しないわ。一時的な協力に同意しましょう。ただし、足は引っ張らないでね。無能な男を助けるほど、私は慈悲深くないわ」 「ははっ、最高にいい女だ。じゃあ、仕事の時間だぜ」 作戦は単純。リリスが拘束し、マモンが穿つ。 「――展開しなさい、『魔方陣』」 リリスが指先で虚空に複雑な幾何学模様を描く。瞬時に巨大な魔法陣が地面に展開され、マモンを含む二人のステータスが爆発的に向上した。身体が軽くなり、感覚が研ぎ澄まされる。マモンは快感に酔いしれながら、足元のアンノウンメタルを槍の形に変換し、地を蹴った。 「オラァッ！」 黒い閃光となって突撃するマモン。魔神が巨大な腕を振り下ろすが、マモンは空中で身体を捻り、それを回避。同時に、空中に散布していたアンノウンメタルの粉末に火をつけた。 「火薬、点火！」 ドガァァァン！！ 大爆発が魔神の顔面を直撃し、強烈な煙と衝撃が走る。視界を奪われた魔神が激昂し、咆哮しようとした瞬間――。 「静かにしなさい」 リリスの冷徹な声が響く。彼女は『常闇』を使い、魔神の影から直接的に這い上がった。彼女の指先が魔神の首元に触れる。瞬間、どろどろとした黒いオーラが魔神の全身を拘束した。 「『奈落』。貴方の自由を奪いましょう」 魔神の身体が、底なしの闇に飲み込まれていく。物理的な拘束ではなく、概念的な拘束。魔神はもがこうとするが、闇の中では時間も空間も意味をなさず、自由を奪われた状態で宙に固定された。 「ナイスパスだ、魔女様！」 マモンが叫ぶ。彼は空中でアンノウンメタルを最大限に消費し、巨大な「大剣」を生成した。その剣は黒曜石のような光沢を放ち、周囲の空気を切り裂くほどの鋭さを備えている。さらに、彼は口の中で歯を鳴らし、体内のガスを激しく燃焼させた。 「特大の火力を添えて……全部、食らいやがれ！！」 火炎放射と同時に、超高速の斬撃が魔神の胸部を貫いた。アンノウンメタルがもたらす絶対的な硬度と、リリスの魔術による拘束、そしてマモンの爆発的な攻撃力。三つの要素が一点に集中し、魔神の強固な甲殻を容易に粉砕した。 「グギャアアアアア！！」 断末魔の叫びと共に、魔神の身体が内側から崩壊していく。マモンは大剣を振り抜き、最後の一撃として全身のアンノウンメタルを針状に変化させ、四方八方から魔神の急所に突き刺した。 静寂が戻る。崩れ落ちた魔神の残骸を前に、二人はゆっくりと距離を取った。 「……ふぅ。完璧な連携だったな。あんた、意外といい仕事するじゃねえか」 マモンが剣を消し、ライダースーツの汚れを払う。リリスはローブの裾を軽く払い、いつもの冷淡な表情に戻っていた。 「当然よ。私の魔術に合わせられない男など、この世にほとんどいないもの。それより、報酬はどうするつもり？」 リリスの問いに、マモンはニヤリと笑った。彼は懐から報酬の半分を意味する小切手（あるいはそれに相当するもの）を提示する構えを見せたが、同時にその目は「強欲な傭兵」としての光を宿していた。 「あー、そうだった。俺、強欲なんだよね。協力した礼として、あんたが持ってる『珍しい魔導書』か何か、一本分けてくれねえか？ そうすれば、この件の報酬は全部あんたに譲ってやってもいいぜ」 リリスは心底呆れたようにため息をついた。だが、その瞳には僅かな敬意が混じっていた。千年の時を生き、多くの人間を見てきた彼女にとって、ここまで真っ直ぐに「欲」に忠実で、かつ能力が高い個体は稀だったからだ。 「……本当に、救いようのない人間ね。いいわ、一つだけなら譲ってあげてもいい。ただし、私の条件を飲めるならね」 「条件？ ぜひ聞きたいね。俺の気が向いたら、いくらでも乗ってやるよ」 廃都の夕暮れ。互いに信頼などしていない。だが、最悪の相性と最高の能力が噛み合った瞬間、彼らは最強のユニットとなった。 「さて、取引の内容を詰めようか。まずは、美味しい茶でも飲みながらね」 リリスが指を鳴らすと、闇の中から豪華なテーブルと椅子が出現した。マモンは呆気に取られながらも、その椅子にどさりと腰を下ろした。 「最高だ。こういうの、嫌いじゃないぜ」 こうして、歴史上最強の傭兵と、古の魔女。二人の奇妙な関係は、一つの戦いを通じて、暫定的な「ビジネスパートナー」としての第一歩を刻んだのである。