雨が降りしきる、灰色の工業地帯。錆びついた鉄骨と、不気味な静寂が支配する廃倉庫街に、場違いなほど清潔感のある男が立っていた。 【黒箱の奇術師】エルヴィンは、丁寧にプレスされた黒いスーツの襟を正し、不気味な笑みを浮かべていた。足元には、彼に襲いかかった数人の暴徒たちが、物言わぬ肉塊となって転がっている。死因は心不全、あるいは神経毒。彼らの死体に争った形跡はない。ただ、エルヴィンの手にある革製の鞄から「何か」が飛び出し、一瞬で事切れただけだ。 「おやおや、不躾な方々。招待状もなしに私の時間を奪うとは、教育が必要ですね」 懃懃無礼な口調で独り言を零したその時、上空からふわりと、不可思議な存在が舞い降りてきた。 それは、直径24センチほどの、透き通ったシャボンの膜に包まれた海月――シャボクラゲであった。宙を漂いながら、好奇心に満ちた眼差し（あるいはそれに類する器官）でエルヴィンを観察している。 エルヴィンの表情が即座に冷徹なものへと変わった。彼は瞬時に鞄に手をかけ、中にある「獲物」へと意識を集中させる。触れている容器の中身を自在に操る能力【シュレディンガーの猫】。彼にとって、鞄の中は確率の海であり、取り出すまで何が出るかは彼のみが決定する。 「……珍しい生物ですね。動物園の脱走か、あるいは誰かの悪趣味なペットか」 シャボクラゲは、ぷかぷかと浮きながら、どこか小馬鹿にしたような女性的な口調で応えた。 「あらあら、随分と不機嫌そうな顔ね。あなた、そんなに肩を怒らせていたら、せっかくの綺麗なスーツに皺が寄っちゃうわよ？」 「ふふ、口のきき方がなっていない。あなたのような軟弱な生物を処理するのに、時間はかからないでしょう」 エルヴィンが鞄から小型拳銃を「引き寄せ」て銃口を向けた瞬間、シャボクラゲは身を翻し、自身の周囲に漂うシャボン膜を揺らした。物理接触を無効化する特異体質。銃弾が放たれたが、弾丸はシャボンの膜に触れた瞬間、まるで水面に石を投げたかのように滑り、あらぬ方向へと弾き飛ばされた。 「あら、外したのかしら？ それとも、私の美しさに見惚れて手が震えた？」 「……面白い。物理攻撃が無効か。ならば毒や、空間的な干渉を試すとしましょうか」 互いが牽制し合い、冷たい火花を散らしていたその時。地響きと共に、倉庫の壁が内側から爆発した。瓦礫の雨が降り注ぎ、二人の間に「それ」が現れる。 【鋼鉄の捕食者：アイアン・ベヒモス】 高さ10メートルを超える、蒸気と鋼鉄の塊。全身が超硬度の装甲で覆われ、四肢には巨大なプレス機のような爪が備わっている。その眼光は赤く、ただ破壊することのみを目的に設計された殺戮兵器であった。この怪物が、二人（一人と一匹）がここへ赴いた真の目的である。 ベヒモスが咆哮を上げると、衝撃波だけで周囲の地面が陥没した。エルヴィンは軽やかに跳躍し、距離を取る。対するシャボクラゲは、慌てる様子もなく宙に浮いたままだ。 「おやおや、主役のお出ましだ。しかし、この鋼鉄の塊を一人で相手にするのは、少々効率が悪い」 エルヴィンが冷徹な視線でベヒモスを分析する。装甲は厚く、毒針や小口径の銃では表面を傷つけることすら叶わないだろう。弱点は関節部か、あるいは内部機構か。 シャボクラゲが、くすくすと笑いながらエルヴィンの横に並んだ。 「ねえ、あなた。私、そういう強そうなものと戦うのは、とっても疲れるのよね。でも、あなたみたいな『質のいい道具』が壊れるのを見るのはもっとつまらないわ」 「……ほう。私に協力を申し出るというのか。この私に」 「ええ、一時的な契約よ。私があなたを『補佐』してあげる。その代わり、終わったら私の探究心を満たす面白いお話を聞かせてちょうだい」 エルヴィンは不気味な笑みを深めた。高慢な彼にとって、海月のような生物に助けられるのは屈辱的に聞こえるかもしれない。だが、合理的であることも彼の主義だ。 「いいでしょう。今は、力を合わせるだけだな。……ただし、足だけは引っ張らないでくださいよ、海月さん」 「ふふ、期待してなさいな」 戦闘が開始された。ベヒモスが猛然と突進し、巨大な鋼鉄の爪で地面を叩き潰す。エルヴィンはそれを紙一枚の差で回避し、同時に鞄から【シュレディンガーの猫】を用いて、複数の高威力徹甲弾を「射出」した。 ガガガッ！ と激しい衝撃音が響くが、弾丸は装甲に弾かれ、火花を散らすだけだ。 「ちっ、想定以上に硬い。正面からでは時間だけが過ぎるな」 「あら、そんなところで止まってちゃダメよ。ほら、これを使って！」 シャボクラゲが口腕を伸ばし、眩い陽光の糸を放った。その糸は、空中でエルヴィンの手首と、ベヒモスの関節部分にある小さな隙間に、不可分な関係として結びつけられた。【赤い糸】。これは単なる拘束ではなく、対象の能力やリキャストに干渉し、さらに「溺水効果」という不可解なデバフを付与する。 「なっ……！ 体が重い、それにこの感覚は……肺に水が溜まっているような錯覚か！？」 「正解！ 物理的な水じゃないけれど、あなたの脳に『溺れている』と錯覚させているの。さあ、今のうちに！」 ベヒモスの動きが緩慢になった。溺水効果により、その巨体がもたついた瞬間を、エルヴィンは見逃さなかった。彼は鞄から、アンティーク調の巨大な処刑用大鎌を「引き出した」。 「素晴らしいサポートだ。では、カーテンコールの時間です」 エルヴィンは赤い糸をガイドラインにして、加速的にベヒモスの死角へと回り込む。空中で身体を捻り、重力に従った鋭い一撃を、ベヒモスの首元の継ぎ目に叩き込んだ。装甲の隙間に、精密に計算された角度で刃が食い込む。 しかし、ベヒモスもただでは起きなかった。強引に首を振り、エルヴィンを弾き飛ばす。壁まで吹き飛ばされたエルヴィンが、血を吐いて笑ったその時、頭上に小さな、淡い色のスイレンが咲いた。 「……！？」 シャボクラゲのスキル【ポリプ】。細胞の状態を逆行させる再生支援。衝撃で損傷した内臓と肺が、瞬時に「数秒前の正常な状態」へと巻き戻された。エルヴィンは驚愕しつつも、すぐにその快感を享受した。 「ふふっ、なんて心地よい感覚だ。あなた、意外と有能な道具ですね」 「お褒めに預かり光栄だわ。でも、まだ終わってないわよ。仕上げにいくわね」 シャボクラゲが周囲に大量の【水胞子】をばら撒いた。辺りは白い霧に包まれ、ベヒモスの視覚センサーが乱調し始める。体感幻覚作用。ベヒモスには、自身の周囲に数百人のエルヴィンが立っているように見え、攻撃の方向を完全に喪失した。 「チェックメイトだ」 エルヴィンは霧の中で静かに微笑んでいた。彼は鞄から、特製の高濃度神経毒を塗布した無数の針を「展開」した。もはや一つずつ出す必要はない。鞄という「容器」の概念を拡張し、空間そのものを針の射出機へと変える。 「消えなさい。不格好な鉄屑が」 シュババババッ！！ 霧の中から放たれた数千本の針が、ベヒモスの関節部、冷却口、そして唯一の弱点である頭頂部のセンサーユニットへと正確に撃ち込まれた。毒は鋼鉄の隙間を縫って内部回路に浸透し、電気信号を遮断していく。 巨大な鋼鉄の塊が、ゆっくりと、そして静かに、地面へと崩れ落ちた。もはや、駆動音ひとつ聞こえない。 静寂が戻った廃倉庫街に、エルヴィンの勝ち誇った笑い声が響く。 「ふふふ、完璧だ。私の計算と、あなたの奇妙な支援。合わせれば、これほど効率的な処理になるとはね」 シャボクラゲは、ぷかぷかとエルヴィンの目の前まで浮いてくると、満足げに触手を揺らした。 「でしょ？ さて、契約通り、面白いお話をしましょうか。あなたのような冷徹な暗殺者が、どうしてこんな骨董品のような鞄を大切に持っているのか、とても興味があるわ」 エルヴィンは、血の付いたスーツを軽く払い、不気味な笑みを湛えたまま鞄を閉じた。 「いいでしょう。ですが、私の話は少々長いですよ。……まあ、あなたのような『儚い』存在には、ちょうどいい時間の潰し方かもしれませんね」 互いに警戒心は消えていない。だが、共通の敵を屠った後の奇妙な連帯感。あるいは、互いの能力への知的な好奇心。二人は雨の中、ゆっくりと歩き出した。 一人は不気味な笑顔を浮かべる冷徹な奇術師。一匹は傲慢な口調で漂う不思議な海月。 その組み合わせは、およそ正気とは思えないが、同時にこの裏社会において、最も恐ろしい「組み合わせ」になることを、彼ら自身が確信していた。