冒頭 重厚なオーク材の円卓が置かれた密室。窓のないその部屋は、国家の最高機密を扱うための特殊な遮音・防魔処理が施されていた。室内に漂うのは、張り詰めた緊張感と、高級な葉巻の煙、そして微かなインクの香りである。 政府は先日、諜報部から極めて特異な報告書を受け取った。報告書の主題は「バトラー」と呼ばれる正体不明の存在についてである。彼らが人類にとっての福音となるか、あるいは文明を根底から覆す脅威となるか。現段階では判断材料が不足しているため、政府は緊急の対策会議を招集した。 円卓を囲むのは、国の舵取りを担う四人の閣僚である。 治安の維持と市民の精神的安定を最優先に考える、感情豊かな女性、内務卿。 科学的知見と魔術的理論に精通し、常に客観的な視点を崩さない冷静な男性、分析卿。 陸海空の全軍を統括し、力による解決を信奉する荒々しい男性、軍務卿。 そして、対話と共存による平和的解決を望む、気さくな女性、穏健卿。 彼らの前には、諜報部が収集した断片的な情報をまとめ上げた、分厚い報告書が置かれていた。 会議：個体A「白い空間」について 内務卿が、溜息と共に一冊のファイルを開いた。そこには、諜報部が作成した想像図が添えられていた。図面には、地平線も天井もなく、ただ純白に塗り潰された無限の空隙が描かれている。 「……まずは、個体Aについて報告します」 内務卿は、震える指で報告書をなぞりながら読み上げた。 「名称は『白い空間』。これは生物ではなく、ある種の独立した異次元空間であると推測されます。特性として、文字通り白く、永遠に続く空間が広がっているとのこと。そこには『管理者』と呼ばれる絶対的な権力者が存在し、その意思一つで世界の理が決定されます。また、現在そこには『けんちゃん』『ちえ』『エリ』『ゆう』という四つの個体が居住していることが判明しています」 読み終えた瞬間、軍務卿が机を激しく叩いた。 「ふざけるな！ 空間そのものが個体だと？ だったらそこを爆撃すれば済む話だろうが！」 「落ち着いてください、軍務卿」分析卿が眼鏡のブリッジを押し上げた。「報告書によれば、そこは招待された者しか立ち入れない。外部からの物理的介入が不可能である可能性が高い」 「招待？ そんな不気味な招待に誰が乗るっていうのよ！」内務卿が声を上げた。「もし市民がいつの間にかそこに連れ去られていたら、治安はどうなるの！ 誘拐と同義じゃない！」 「まあまあ、内務卿。招待制ということは、相手に悪意がない可能性もあるわ」穏健卿がなだめるように微笑む。「むしろ、避難所のような場所として利用できるかもしれないじゃない？」 「甘いな、穏健卿」軍務卿が鼻で笑う。「絶対的権力者がいると言ったな。その管理者が『明日から人類を絶滅させる』と決めたらどうする？ 抗う手段がない場所へ招待し、そこで処刑される。最悪の罠だ」 分析卿が冷静に付け加える。 「興味深いのは、追放のルールです。管理者が『攻撃的である』と判断した個体は即座に元の場所へ戻される。つまり、管理者が平和主義であるか、あるいは単に『不愉快なものは排除する』という快楽主義者であるかのどちらかです」 「戻されるならいいじゃない。死ぬわけじゃないし」穏健卿が軽く言う。 「問題は、その『判断基準』が管理者の気分次第である点だ」分析卿が指摘する。「我々の常識が通用しない。これは極めて危険な不安定要素だ」 「そうなのよ！ 誰が、どういう基準で『攻撃的』だと決めつけるの？ 感情的な判断で人を追い出すなんて、行政的に見て最悪の不透明さだわ！」内務卿が身を乗り出して訴える。 「利用価値はあるだろう」軍務卿が腕を組み、「例えば、政治犯や危険分子をそこにぶち込む。管理者の機嫌さえ損なわなければ、完璧な監獄になる」 「ひどい！ そんな使い方は許されません！」内務卿が叫ぶ。 「現実的に考えろ。敵対勢力を招待し、管理者に『こいつらは攻撃的だ』と思わせれば、敵を無力化して追い出せる。戦術的な転送装置として使えるぞ」軍務卿が不敵に笑う。 「でも、もし管理者が我々の側を『攻撃的』だと判断したら？」穏健卿が不安げに問いかけた。 「その時は……まあ、追い出されるだけでしょう。実害はないはずです」分析卿が淡々と答える。 「実害がない？ 精神的なショックはどうなるの！ 白い虚無に放り出される恐怖を考えなさいよ！」内務卿が頭を抱えた。 議論は白熱し、空間の性質、管理者の正体、そしてそこに住まう四人の個体がどのような役割を持っているのかについて、数時間に及ぶ推測が飛び交った。しかし、決定的な情報は得られない。 「……そろそろ評価を出しましょう」分析卿が促した。 内務卿は、管理者の独裁性と不透明さに強い不安を抱きながら点数を付けた。 「不安定すぎるわ。市民に影響が出たら取り返しがつかない。……80点」 分析卿は、物理法則を無視した空間の特異性と、制御不能な権力者の存在を数学的に評価した。 「未知数が多すぎる。リスク管理の観点から。……70点」 軍務卿は、攻略不能な要塞としての脅威と、利用価値の天秤にかけた。 「斬れない、壊せない、追い出されるだけか。脅威としては低いが、不気味だ。……50点」 穏健卿は、平和的な交流の可能性に期待を寄せた。 「招待してくれるなら、お茶でも飲んで話し合えばいいと思うわ。……20点」 分析卿が計算機を叩く。 「(80+70+50+20) ÷ 4 = 55。個体A『白い空間』の総合脅威度は55点。中程度、と結論づけます」 会議：個体B「けんちゃん」について 「さて、次は個体Bについてです」内務卿が、新しい資料を机に広げた。そこには、ある人物の想像図が描かれていた。 黄色い髪に、同じく黄色い服。青いズボンに茶色のブーツ。右目には黒い眼帯を装着し、何より異様なのは、人型の形を保ってはいるが「胴体が存在しない」という点であった。 「名前は『けんちゃん』。個体A『白い空間』の管理者であると推測されます。一人称は『自分』、二人称は『あんた』。性格は……非常に優しいとのことです」 内務卿が読み上げた瞬間、軍務卿が爆笑した。 「ハハハ！ 何だこの格好は！ 胴体がないだと？ どこの道化師だ！ 優しいだと？ 諜報部の奴らも、敵を過小評価しすぎだろう！」 「笑い事ではありませんよ、軍務卿」分析卿が鋭い視線を送る。「能力の詳細を見てください。まず、『攻撃を受けても傷がつかない』完全な無効化能力。さらに、『未来を予想する』予知能力。これだけでも、単独で一個師団に匹敵する戦力です」 室内がにわかに静まり返った。軍務卿の笑いが止まる。 「……なんだと？」 「さらに」内務卿が声を震わせて続ける。「『欲しい物を言えば大体はあげられる』『無から物を生成する』。これは物質創造能力です。経済概念を根底から破壊しかねない力です。しかも、飲食すら必要としない。生物としての弱点が一切ありません」 「待って、通貨の話があるわ」穏健卿が資料を指差す。「相手が持っている通貨に合わせて変わるけれど、基本はルピア……？ 非常にユニークな価値観を持っているみたいね」 「そんなことが問題か！」内務卿が立ち上がった。「無から物を生み出せたら、この国の市場経済はどうなるの！ 金貨の価値が暴落して、ハイパーインフレが起きるわ！ 治安維持どころの話じゃない、国家破綻よ！」 「面白いじゃないか」軍務卿が不気味に笑った。「武器を無限に生成させれば、我が軍は無敵だ。最新鋭の戦車を数万台、コストゼロで揃えられるということだろう？」 「軍務卿、それは危険すぎます」分析卿が制する。「彼が『優しい』からこそ、我々の要求に応じるのかもしれない。しかし、もし彼が『もうあげたくない』と思えば、供給は止まる。国家のインフラを個人の気まぐれに委ねるのは自殺行為です」 「それに、ワープも可能だというわ」穏健卿が付け加える。「どこにでも現れ、どこへでも消える。彼が望めば、今この部屋にだって現れるかもしれない」 その言葉に、内務卿が悲鳴に近い声を上げた。 「嫌よ！ そんな正体不明の存在に、いきなり『いらっしゃい』なんて言われたら心臓が止まってしまうわ！」 「まあまあ、内務卿。セリフ例を見てくださいよ。『ここには何も無いけど何か見てみるか？』なんて、とても気さくな口調じゃないですか」穏健卿がクスクスと笑う。 「それが罠なんだよ！」軍務卿が吠える。「『何も無い』と言いながら、相手の懐に潜り込み、情報を抜き取り、気づけば国家を乗っ取っている。それが諜報の基本だ。優しい面を被った怪物に違いない！」 「分析卿、客観的に見てどうですか？」内務卿が助けを求めるように聞いた。 分析卿は顎に手を当て、深く考え込んだ。 「能力だけを見れば、神に近い。しかし、彼が『無店』という店を営んでいるという点に注目すべきです。商売をするということは、等価交換やコミュニケーションを重視しているということだ。つまり、対話による制御が可能である可能性が高い」 「対話……。それなら私に任せてほしいわ」穏健卿が自信ありげに胸を張った。「彼が本当に優しいのであれば、互いの文化を尊重し合えば、最高のパートナーになれるはずよ」 「パートナーなどと！ 経済を破壊し、物理攻撃を無効化し、未来を予知する怪物を、隣に置いておくなど正気の沙汰ではないわ！」内務卿が激しく反論する。 「だが、利用できるなら利用すべきだ」軍務卿が食い下がる。「予知能力を使って敵軍の配置を当てさせ、物質創造で弾薬を補給させる。これ以上の戦略兵器があるか？」 「その兵器が、もし気分で『今日は店休み』と言い出したらどうしますか？」分析卿の冷静なツッコミに、軍務卿は絶句した。 「……チッ。まあ、確かに気まぐれな奴に頼るのはリスクが高いな」 議論はその後も続いた。彼の正体、なぜ胴体がないのか、眼帯の下に何を隠しているのか。想像図の不気味さと、報告される性格のギャップに、出席者たちは翻弄された。しかし、結論として彼が持つ「個としての力」が、国家という組織の力を遥かに凌駕していることだけは共通認識となった。 「……さて、個体Bの評価をお願いします」分析卿が告げた。 内務卿は、経済崩壊の恐怖と、得体の知れない不気味さに身震いした。 「経済を壊されることだけは耐えられない！ そしてあの見た目！ 恐怖よ！ ……95点」 分析卿は、能力の完全性と、制御不能な特異点を冷静に計算した。 「物理的、経済的、戦略的に見て、対抗手段が皆無に近い。……90点」 軍務卿は、最強の兵器としての魅力と、制御不能なリスクを天秤にかけた。 「クソッ、認めざるを得ない。一人で戦争を終わらせる力がある。……85点」 穏健卿は、やはり彼の優しさと、不思議な魅力に期待した。 「いい人そうじゃない。喧嘩しなければ問題ないわ。……30点」 分析卿が最後の手計算を行う。 「(95+90+85+30) ÷ 4 = 75。個体B『けんちゃん』の総合脅威度は75点。高脅威、と判定します」 * 終了 すべての議題が終了し、会議室に静寂が戻った。内務卿はぐったりと椅子に背を預け、軍務卿は不満げに鼻を鳴らし、穏健卿は楽しげに資料を眺め、分析卿は淡々と記録をまとめていた。 「以上で、バトラーに関する一次審議を終了します」 分析卿が宣言すると、一同は重い腰を上げた。彼らが導き出した結論は、個体Aという「場所」の不気味さと、個体Bという「存在」の圧倒的な力。それは、人類がこれまで経験したことのない種類の脅威であり、同時に、手が届かないほど遠い場所にある希望でもあるのかもしれない。 「……本当に、招待されたらどうしよう」 部屋を出ようとした内務卿が、ポツリと呟いた。 「まあ、美味しいお菓子でも持って行けば、仲良くなれるんじゃないかしら」 穏健卿の気楽な答えに、軍務卿が「バカげたことを」と吐き捨て、分析卿が「統計的にはあり得るアプローチです」と付け加えた。 扉が閉まり、密室に静寂が戻る。しかし、彼らが論じた「白い空間」のどこかで、誰かが彼らの議論を面白そうに眺めていたかもしれない。そんな不気味な予感を残したまま、政府の極秘会議は幕を閉じた。 (完)