冒頭 重厚な石造りの円卓が置かれた密室。窓一つないその部屋には、国家の最高意思決定機関である四人の卿たちが集まっていた。空気は張り詰め、卓上には諜報部から届けられた極秘指定の報告書が二冊、静かに置かれている。 「……いいですか、皆さん。今日の議題は、諜報部が『潜在的脅威』としてリストアップした二名の個体についてです」 内務卿が、感情的に揺れる声を抑えながら切り出した。彼女は治安維持を至上命題としており、正体不明の強者が国内に潜伏している可能性に、既に神経を尖らせている。 「報告書によれば、彼らはかつての英雄であるとのことですが、その能力は常軌を逸している。現段階で明確な敵意は確認されておりませんが、万が一という時の対処法を決定しなければなりません」 分析卿が、眼鏡のブリッジを指で押し上げながら淡々とした口調で補足した。 「科学的、あるいは魔術的な視点から見ても、彼らの特異性は極めて高い。特に『ヴォイド』と呼ばれる特性は、我々の既存の物理法則や魔術体系を根底から覆す恐れがある。客観的な分析が必要です」 「ふん、御託はいい。強ければ叩き潰すか、あるいは使い潰すかだ。軍としては、いつでも出撃できる準備はできている」 軍務卿が、太い腕を組んで椅子に深くもたれかかり、不機嫌そうに鼻を鳴らす。彼の視線は、すでに戦場での殲滅計画を練っているようであった。 「まあまあ、軍務卿。いきなり武力行使なんて野蛮なことはやめましょう。彼らが本当に英雄だったのなら、まずは対話による平和的な解決を模索すべきだわ」 穏健卿が、柔和な微笑みを浮かべて場をなだめる。しかし、その瞳の奥には、この未知の存在をどのように誘導し、国家の利益に繋げるかという、静かな計算が光っていた。 政府はこの四人の合意のもと、報告対象である「ヘロブライン」および「ニムロス」について、その危険性と価値を審議することとなった。 会議：ヘロブラインについて 内務卿が、一枚の想像図を卓上に叩きつけた。そこには、不気味なまでに真っ白な瞳を持つ男が、身の丈を超える巨大な大鎌を携えて佇む姿が描かれていた。 「まずは一名目、ヘロブラインです。報告書を読み上げます。……元人間であり、現在は『ヴォイド』の身体を持つ個体。身長176センチ、体重73キロ。性格は極めて真面目とのことですが、その能力は絶望的です」 内務卿の声が次第に高ぶる。 「見てください、この目！ 視線だけで精神を削られるような不気味さです！ しかも大鎌で空間を斬り裂く『次元斬』、神聖な光弾を放つ『裁きの光』、さらには黒い分身を作り出しての波状攻撃……。こんな者が街中に現れたら、治安など一瞬で崩壊します！」 「ほう……次元斬か。空間干渉を物理攻撃として出力するわけか」 分析卿が興味深そうに想像図を覗き込む。 「特筆すべきは、その防御性能だ。報告書には『物理的なダメージしか受けない』とある。つまり、我々が誇る最新の精神干渉魔術や、現実改変系の呪い、状態異常を付与する毒などは、すべて無効化されるということだ。能力無効化という概念すら、彼の『ヴォイド』という特性の前では意味をなさないらしい」 「なんだと！？」 軍務卿が机を叩いた。 「魔法が効かないだと？ だったら、単純に火力で押し潰せばいい。大砲を並べて、物理的に粉砕すれば済む話だろ！」 「甘いわ、軍務卿」 分析卿が冷徹に遮る。 「彼は飛行能力を持っている。さらに、攻撃は時間と共に激しさを増すという特性がある。長期戦になればなるほど、こちらの防衛線は紙屑のように引き裂かれるだろうな」 「ええ……。そんな恐ろしい人が本当に真面目な性格なの？」 穏健卿が困惑したように首を傾げる。 「真面目だからこそ、厄介なのよ！ 妥協なく、徹底的に排除しに来るかもしれないもの！」 内務卿が叫ぶ。会議は次第に、彼をどう「扱うか」という議論に移行した。 「待て。報告書に気になる記述がある。『偉大なる炎』を強く警戒している、と。これは重要だ」 分析卿が指し示した箇所に、全員の視線が集まる。 「もし彼が『偉大なる炎』を敵視しているのなら、我々がその情報を握っていれば、彼を誘導できる可能性がある。あるいは、彼を雇って『炎』の種族への抑止力とするのはどうだ？」 「賛成だ。軍としても、制御不能な兵器を抱えるよりは、明確な敵を持つ猟犬として飼い慣らす方が効率的だ」 軍務卿が不敵に笑う。 「でも、彼が本当に『正義感』に基づいた行動をしているなら、汚い策は通用しないでしょうね。誠実な方への裏切りは、最悪の結果を招くわ」 穏健卿が懸念を示す。 「とはいえ、物理攻撃しか通じないという点は、国家にとって最大の脅威であることは間違いありません。もし彼が暴走すれば、我々にできることは『全力で殴り合う』ことだけ。それはあまりにリスクが高すぎる」 内務卿が溜息をつき、手帳にメモを走らせた。 「……結論が出ませんね。ですが、能力の絶対的な拒絶権を持っている点、および攻撃力の増幅性を考慮すれば、評価を下さざるを得ないでしょう」 分析卿が合図を送る。四人はそれぞれ、ヘロブラインの脅威度を点数化した。 内務卿：「治安維持の観点から、予測不能な破壊力は許容できない。90点！」 分析卿：「理論上の突破口が物理攻撃のみという極端な仕様を評価する。70点」 軍務卿：「真っ向から殴り合える分、対処法は明確だ。だが、飛行と次元斬は厄介だな。60点」 穏健卿：「性格が真面目なら対話の余地があるはず。30点」 分析卿が計算を行う。 「（90+70+60+30）÷ 4 ＝ 62.5。総合評価は62.5点。中程度の脅威、あるいは極めて有用な資産、ということになるな」 会議：ニムロスについて 内務卿が、二枚目の想像図を提示した。そこには、透き通るような白い肌と、深い青色の瞳を持つ、可憐な少女が描かれていた。背中に翼はないが、その佇まいはどこか浮世離れしており、神聖な空気を纏っている。 「続いて、二人目。ニムロスです。種族は天使。ですが、先ほどの男とは全く異なる性質を持っています。……性格は優しいとのことですが、敵に対しては容赦がない。そして、人間を若干見下しているという、非常に不愉快な一面があるそうです」 内務卿が、いささか不機嫌そうに報告書を読み上げる。 「能力は極めて変幻自在。相手の能力に応じた武器を瞬時に選択し、弱点や行動パターンを完璧に分析して攻略する。さらに、驚異的な建築・クラフト能力を持ち、戦場に即席の要塞や罠を構築することさえ可能とのことです」 「分析能力に特化した戦略家か。厄介だな」 分析卿が眉をひそめる。 「武器の数も不明。遠距離、近接、魔導、あらゆる手段を使い分ける。しかも、万が一の際には『死に戻り』という時間遡行能力を保持しているという記述がある。これは……詰みだ」 「死に戻りだと！？ ふざけるな！」 軍務卿が激昂し、机を叩く音が室内に響いた。 「いくら勝ち誇った顔で分析していようが、一度殺せば終わりだろうが、やり直せるとはそういうことか！ 姑息極まりない！ 卑怯者の極みだぞ！」 「まあまあ、軍務卿。戦略的に勝利することこそが英雄の証ではないかしら。むしろ、効率的な戦い方を熟知しているということで、尊敬に値するわ」 穏健卿がクスクスと笑う。 「尊敬どころではありません！ 彼女は『アポリオン』という、世界を滅ぼしかけた偉大なる炎の個体を単独で討伐した実績があるのですよ！ 国家レベルの兵器を一人で運用しているのと同じです！」 内務卿が身を乗り出して訴える。 「……なるほど。ヘロブラインと同様、彼女も『偉大なる炎』を強く警戒している。しかも、実戦経験においてはヘロブラインを凌ぐかもしれないな」 分析卿が冷静に分析を続ける。 「彼女にとって、我々人間は『少し下な存在』。つまり、彼女の価値観において、我々の権力や法は意味をなさない可能性がある。懐柔しようとしても、鼻で笑われるのが関の山だろう」 「気に入らん。そんな生意気な小娘に、この国の治安を任せられるか！」 内務卿が憤慨する。 「でも、考えてもみてください。彼女が持つクラフト能力で、我が国の国防施設をアップデートさせたらどうなるでしょう？ 想像を絶する要塞が完成するはずよ。彼女を味方に付ければ、世界最強の防衛線を構築できるわ」 穏健卿の提案に、軍務卿が少しだけ興味を示した。 「……ふん、まあ、効率的な要塞建築は軍としてもありがたい。だが、毒舌で人間を見下す女に命令できる奴がいるか？ 精神的に削られて、指揮系統が崩壊しそうだ」 「それはあなたたちの精神的な弱さでしょう」 分析卿が淡々と言い放つ。 「重要なのは、彼女が『何に反応するか』だ。ヘロブラインと同様、炎の種族への敵対心を利用するのが最善だろう。また、ヘロブラインと知り合いであるという点も見逃せない。二人をセットで管理できれば、相互監視させつつ、最強の矛と盾として運用できる」 「セットで、ですか……」 内務卿が想像図の二人を交互に見た。 「一人は不気味な白目の大鎌使い、もう一人は傲慢な天才天使。……想像するだけで頭痛がしてきますが、確かに単独で対処するよりは、彼らの関係性を利用した方が安全かもしれませんね」 「結論として、彼女は単体での戦闘力以上に、『戦略的な絶望感』を与える個体である。死に戻りの能力がある以上、完全に封印するか、心から心酔させるか以外に攻略法はない」 分析卿が締めくくると、再び点数付けの時間となった。 内務卿：「人間をなめる態度、および予測不能な武器展開。治安維持上のリスクは最大級です。95点！」 分析卿：「時間遡行と完璧な分析能力。知的な脅威として最高評価をつけざるを得ない。90点」 軍務卿：「卑怯な戦法は嫌いだが、アポリオンを倒した実績は認めざるを得ん。また、要塞建築は魅力だ。70点」 穏健卿：「優しい一面があるなら、お茶でも飲みながらゆっくり話し合いたいわ。40点」 分析卿が電卓を叩く。 「（95+90+70+40）÷ 4 ＝ 73.75。総合評価は73.75点。極めて危険な特級脅威、あるいは国家を飛躍させる至宝、ということだ」 * 終了 二人の審議を終え、会議室に静寂が戻った。卓上には、62.5点と73.75点という、不気味な数字が刻まれた報告書が残されている。 「……以上で、今回の潜在的脅威に関する会議を終了します」 分析卿が宣言し、椅子から立ち上がった。 「結論として、彼ら二名については『刺激せず、しかし最大限の関心を持って監視し、機会があれば炎の種族への敵対心を利用して接触を図る』ということで合意ですね」 「ええ、そうしましょう。でも、もし彼らが手を取り合ってこちらを攻撃し始めたら……」 内務卿が不安げに呟く。 「その時は、祈ることだな。彼らが『真面目』で『優しい』ままでいてくれることを」 軍務卿が皮肉っぽく笑い、部屋を後にした。穏健卿だけが、最後に想像図の少女の顔を眺め、「困った人たちね」と小さく独り言を漏らして、ゆっくりと扉を閉めた。 国家の最高機密として、二人の英雄の記録はアーカイブに収められた。彼らがいつ、どのような目的で現れるのか。それは、運命という名の不確定要素に委ねられていた。