王国が管理する冒険者ギルドの最深部。そこには、一般の冒険者は立ち入ることすら許されない、重厚なオーク材の扉で仕切られた『職員専用会議室』がある。室内に漂うのは、古びた紙の匂いと、高級な煙草の煙。そして、張り詰めた緊張感であった。 円卓を囲むのは、王国が誇るギルドの精鋭職員四名。彼らの前には、王国諜報部から極秘裏に届けられた四枚の手配書が並べられていた。 「さて、諸君。諜報部がわざわざ『最警戒』の印を付けて送ってきたこの四名……。どう査定するか。我々の判断一つで、王国中の冒険者の命運が決まる。慎重に、かつ冷徹に議論しようではないか」 口を開いたのは、会議の進行を務めるギルド職員長、ゼノス。五十代の厳格な男性で、眼鏡の奥に鋭い眼光を宿している。元・騎士団の法務官という経歴を持つ彼は、規律と効率を至上とする男だ。口調は常に冷徹で、断定的な物言いをする。 その隣で、資料に目を通しながら溜息をついたのは、副責任者のミラ。二十代後半の女性で、長い茶髪を雑に束ねている。元・特級冒険者という異例の経歴を持つ彼女は、現場の危険性を誰よりも熟知していた。口調は気だるげだが、その洞察力はギルド内で随一である。 「……ったく、また厄介な連中を拾ってきたもんだ。特にこの一人目。正気かと思うぜ」 ミラが指差したのは、銀髪に赤眼、ゴシックドレスを纏った女性の手配書だった。名前はセレンディーネ。女神と称される存在でありながら、その本質は闘争を愛する格闘狂である。 「ふむ。天界格闘大会のチャンピオンか。武器を一切持たず、己の拳のみで頂点に立ったという。攻撃力・速さともに高く、特に『ラストセレナーデ』という連続技は、一度捉えられれば回避不能だろうな」 ゼノスが分析する。すると、向かいに座っていた若手職員のカイルが身を乗り出した。彼は二十歳そこらで、好奇心旺盛な青年だ。元・魔導図書館の司書という経歴で、知識欲が強く、話し方は快活で若々しい。 「でも見てくださいよ、この『愛用の扇』！ 武器じゃないって書いてありますけど、精神的な余裕の表れですよね。格闘技の達人がお嬢様口調で笑いながら殴ってくるなんて、精神的ダメージも相当なもんです。危険度は高いな」 「同意だね。単純な強さ以上に、戦いそのものを楽しむタイプが一番厄介だ。想定外の動きをするしな」 ミラが短評を下すと、最後の一人、ベテランの事務官バルガスがどっしりと腰を据えて口を開いた。彼はがっしりとした体格の老人で、元・国境守備隊の兵站管理責任者。口調は豪快で、人生経験に基づいた直感を重視する。 「ガハハ！ 拳にこだわる娘か。いいじゃねえか。だが、次のがひどいぜ。このデカいのは一体なんだ？」 バルガスが提示したのは、巨体を持つ謎の生物、レジギガスの手配書だった。点字のような顔に、大陸を動かしたという伝説。言語能力はなく、咆哮のみで意思疎通を図る怪物。 「……スロースタートという特性があるようですが、それを差し引いてもこの巨体とパワーは脅威です。特に『破壊光線』と『握り潰す』。もしこれが市街地で暴れれば、騎士団を総動員しても止めるのは困難でしょう」 カイルが戦慄した面持ちで告げる。ゼノスは腕を組み、深く考え込んだ。 「人類の味方であるという記述がある。だが、ギルドとしては『万が一』を想定せねばならん。本来の力を取り戻した時の破壊力は、文字通り地形を変えるレベルだ。危険度は極めて高いが、性格が温厚である可能性を考慮し、懸賞金は調整しよう」 議論は三枚目の手配書、ピグモン塚本へと移った。金髪にサングラス、スーツ姿の「元気おじさん」。しかし、その能力欄を見た四人の表情が凍りついた。 「……パルプンテ？ ジャスタウェイ？ 何だこの意味不明な魔法は」 ミラが顔をしかめる。カイルが慌てて魔導書をめくり、解説を試みる。 「ええと、要するに『完全な運ゲー』です！ 何が起こるか分からないし、召喚されるものの強さも気分次第。さらに『スピン』という、後から意味を持つかもしれない行動まで……。論理的な戦術が一切通用しません」 「最悪だ」 ゼノスが短く切り捨てた。予測不能な事態こそ、管理社会である王国にとって最大の敵である。戦う術が分からず、対策が立てられない。それは熟練の戦士であっても恐怖を抱かせる要素だった。 「強さの底が見えねえのが一番怖えな。運が上振れた時の被害額を考えれば、高額に設定せざるを得ねえ」 バルガスが苦々しく笑い、最後の一枚を手に取った。照月 信濃。白銀の髪を持つ、小柄で儚げな外見の人物。だが、その正体は「軍艦」という概念そのものを司る特異点であった。 「……神撃砲、天道ノ憤怒、緋翼の絆艦隊。魔力がゼロでありながら、これほどの破壊力と修復力を併せ持つとは」 ゼノスの声に、かつてない緊張が走る。防御不能の神撃を複数回叩き込み、さらに受けた攻撃を完全に回復しつつ反撃する。個にして軍団、一撃にして殲滅兵器。 「これ、人間が相手にしていいレベルじゃないでしょ。精神構造も特異で、自分の消失を気にしないなんて、交渉の余地がない。完全に『消し去る』か『消し去られる』かの二択だ」 ミラが呆然と呟く。もはや懸賞金という概念が意味をなさないレベルの脅威だったが、それでも「誰かが挑み、情報を集める」ための incentive は必要だ。 「決定だ。この四名の危険度と懸賞金を策定する。諜報部への報告書と共に、ギルドの掲示板へ掲示せよ。世界中の冒険者に、この絶望的な強敵たちの存在を知らせるのだ」 ゼノスの宣言と共に、四枚の手配書に最終的な査定が書き込まれた。彼らが室を出た後、ギルドの中央広場にある巨大な掲示板に、四枚の紙が並んで貼られた。 通りがかった冒険者たちが、そのあまりの金額と危険度に絶句し、掲示板の前には静まり返った沈黙が広がった。それが、嵐の前の静けさであることを彼らはまだ知らない。 【手配書・査定結果】 セレンディーネ 危険度：S 懸賞金：15,000,000ゴールド レジギガス 危険度：SS 懸賞金：40,000,000ゴールド ピグモン塚本 危険度：Z（予測不能につき） 懸賞金：25,000,000ゴールド 照月 信濃* 危険度：ZZ 懸賞金：100,000,000ゴールド