陽光が降り注ぐ、帝国の外縁にある静かな中庭。そこは戦場とは程遠い、色とりどりの花が咲き乱れる穏やかな空間だった。任務の合間の短い休息時間。本来であれば、防衛部隊のイヴと攻撃部隊のアイヴィが同じ場所に居合わせることは稀だが、今日は偶然にも同じ休憩エリアに足を運んでいた。 白い長髪を風に揺らし、白いジャケットを纏った少女、イヴ。彼女はベンチに座り、傍らに置いた愛銃でありパートナーである人工知能『イーヴァ』を静かに見つめていた。その赤い瞳には、常に拭いきれない喪失感と、自分という存在への問いが宿っている。 「……心地よい風ですね」 ぽつりと零れたイヴの声に、弾けるような快活な声が重なった。 「あはは！　本当だよね！　こんな時にまで帝国のために神経を尖らせてたら、せっかくの休みがもったいないもん！」 そこにいたのは、黒いショートヘアに特徴的なオッドアイを持つ少女、アイヴィだった。彼女は黒色のジャケットを軽快に羽ばたかせながら、跳ねるような足取りでイヴの隣に腰を下ろす。その動きはあまりに速く、常人であれば残像にしか見えないが、サイボーグであるイヴにとっては、心地よいリズムとして捉えられた。 アイヴィは、イヴが記憶を失っていることを知っている。そして、かつて二人が親友であったことも。しかし、彼女はあえてそれを口にしない。今のイヴにいきなり過去を突きつければ、混乱させるだけだ。ただ、隣にいて、笑い合える時間を増やしたい。それがアイヴィの密かな願いだった。 「アイヴィさん。あなたはいつも、とても明るいですね。どうしてそんなに、前向きにいられるのですか？」 イヴが首を傾げて尋ねる。その純粋な眼差しに、アイヴィの胸が少しだけ締め付けられた。彼女はあえて大げさに肩をすくめて見せた。 「んー、まあね！　だって、人生（サイボーグ生？）一度きりだし！　暗い顔してても、美味しいお菓子は出てこないしね。あ、そうだ！　イヴ、ちょっと退屈じゃない？　何か面白いことしようよ」 「面白いこと……ですか？」 「そう！　最近、他の部隊の奴らがやってたんだけどさ。名付けて『愛してるゲーム』！　ルールは簡単。相手の目を見て、『愛してる』って言い合うだけ。先に照れたり、言い淀んだりした方が負け！　どう？　やってみる？」 イヴは不思議そうに目をパチパチさせた。彼女にとって「愛」という概念は、記憶の断片の中にのみ存在する、朧げな光のようなものだ。しかし、アイヴィの熱量に押されるまま、彼女は静かに頷いた。 「分かりませんけれど……あなたがそう言うのであれば、付き合いましょう」 「よし、決まり！　じゃあ、準備はいい？　いくよ！」 アイヴィがガバッと身を乗り出し、イヴの顔を間近で覗き込む。黄色と青のオッドアイが、いたずらっぽく輝いていた。イヴは不意に近づいた距離に少しだけ驚いたが、サイボーグとしての高い反射神経が作動し、すぐに姿勢を正してアイヴィの目を見つめ返した。 静寂が訪れる。風が花びらを舞わせ、二人の間に心地よい緊張感が流れた。 「……っ。愛してる！」 先に口を開いたのはアイヴィだった。真っ直ぐな、突き抜けるように明るい声。しかし、その瞳の奥には、ゲームという形式を借りて、どうしても伝えたい切実な想いが込められていた。 イヴは一瞬、呆然とした。心臓のあたりが、機械的な拍動ではなく、もっと熱い何かに突き動かされたような感覚に陥る。記憶はない。けれど、この少女の声を聞くと、魂の深い場所が共鳴するような感覚がある。 （……私の中に、この感情があるのでしょうか） イヴはゆっくりと、しかし迷いなく口を開いた。 「愛しています、アイヴィさん」 淡々とした、いつもの冷静な口調。けれど、そこには確かな慈しみと、信頼が込められていた。アイヴィは予想外の返答に、一瞬だけ目を見開いた。そして、すぐに顔を真っ赤にして「ふぇっ！？」と声を上げた。 「ちょっと！　イヴ！　今の、天然！？　それともわざと！？　そういうところ、反則だってばー！」 アイヴィは慌てて視線を逸らし、もじもじと指をいじり始めた。ムードメーカーとして振る舞っていたはずが、いざ真っ向から返されると、彼女の心拍数は跳ね上がり、100メートルを1秒台で駆け抜ける時よりも激しく鼓動していた。 「……勝ち、でしょうか」 イヴは不思議そうに小首を傾げる。彼女にとって、嘘をつく必要も、照れる必要もなかった。ただ、目の前にいるこの少女が大切だという直感だけが、彼女を突き動かしたのだ。 「もーっ！　勝ち負けじゃないよ！　……まあ、いいけどさ」 アイヴィは照れ隠しに、イヴの肩を軽く叩いた。その手つきは優しく、壊れ物を扱うかのような気遣いに満ちている。 「ねえ、イヴ。記憶のこと、あんまり焦らなくていいからね。あなたが誰だったかとか、何のために戦ってるかとか……そういうのも大事だけど。今のあなたが、こうして笑ってくれたり、私の変なゲームに付き合ってくれたりすることの方が、私はずっと嬉しいから」 その言葉に、イヴの赤い瞳がわずかに揺れた。彼女は自分の白いジャケットの袖をぎゅっと握りしめる。 「私は……。私は、記憶を取り戻したいです。自分が何者なのかを知らなければ、誰かを本当に愛することができるのか、不安だから」 「……あはは、深いね。でもさ、記憶がなくても、今こうして『愛してる』って言い合えたじゃん？　それだけで十分なんじゃないかな。心っていうのは、記憶とは別の場所にあると思うんだよ」 アイヴィは屈託のない笑顔を向けた。その笑顔は、帝国に改造され、自由を奪われた絶望さえも塗りつぶすほどの光を放っていた。イヴはその光に、懐かしさを覚えた。記憶の底に沈んでいる、誰かが笑っていた景色。それはきっと、今のアイヴィの笑顔と同じ色をしていたはずだ。 「……そうかもしれませんね。アイヴィさんといると、なんだか、不思議と安心します」 「当たり前じゃん！　私は最高のパートナーなんだからね！」 アイヴィは誇らしげに胸を張った。すると、傍らにあったイーヴァが、電子的な合成音声で小さく介入した。 『個体名：イヴ。心拍数および血流速度の上昇を確認。精神的な充足感が高まっています。これは、良好な対人関係がもたらす肯定的影響であると推測されます』 「あはは！　イーヴァまで分析しちゃうんだから！　ねえ、もう一回やろうよ！　今度はもっと心を込めて！」 「もう、十分だと思いますが……」 そう言いながらも、イヴの口元には、微かな、本当に微かな笑みが浮かんでいた。それは、冷徹な兵器として造られた彼女が、人間としての感情を取り戻しつつある証だった。 二人はその後も、とりとめもない会話を続けた。アイヴィがかつてアクロバットの天才と呼ばれていた頃の話や、帝国での不自由な生活への不満、そして、いつかこの場所を離れてどこか遠くへ行きたいという密かな夢について。 イヴはそれを静かに聞いていた。彼女にとって、アイヴィの話は、失われた記憶の空白を埋めるパズルのピースのように感じられた。直接的な記憶ではなくとも、アイヴィが語る「情熱」や「自由」という言葉が、彼女の心に新しい色彩を添えていく。 「いつか、一緒に旅をしましょう。アイヴィさん」 不意に、イヴが提案した。アイヴィは驚いて目を見開いたが、すぐに最大級の笑顔を浮かべた。 「いいな！　絶対に行こう！　その時は、私のレールガンで邪魔なものは全部ぶっ飛ばして、最高のルートを切り拓いてあげるから！」 「ふふっ。それは、少し心配です」 サイボーグとして改造され、戦うための道具として扱われてきた二人。けれど、この瞬間だけは、彼女たちはただの15歳と18歳の少女だった。 空には白い雲がゆっくりと流れ、風が再び花々の香りを運んでくる。戦いの足音はまだ遠く、今はただ、互いの存在を確認し合う穏やかな時間が流れていた。 「あーあ、もう戻らなきゃいけない時間か。最悪だー」 アイヴィが大きく伸びをしながら立ち上がる。その動作一つとっても、しなやかで無駄のない、トップクラスの身体能力が伺えた。彼女はイヴに手を差し出す。 「行こうか、イヴ。明日も、またここで会おうね」 イヴはその手を取り、ゆっくりと立ち上がった。白いジャケットと黒いジャケット。対照的な色の二人が、並んで歩き出す。 「はい。また明日、アイヴィさん」 記憶を失った少女と、記憶を抱え続ける少女。二人の道はまだ険しいかもしれない。けれど、手を繋いだその温もりだけは、どんなプログラムや改造によっても消えることのない、真実の絆だった。 中庭を後にする二人の背中を、イーヴァが静かに見守っていた。人工知能である彼女には、感情というものは定義されていない。けれど、主であるイヴの心拍数が、穏やかで幸福なリズムを刻んでいることだけは、何よりも確かなデータとして記録されていた。 それは、帝国という巨大な檻の中で、たった二人が見つけた、小さな、けれどかけがえのない光だった。 * 【お互いに対する印象】 ■イヴィから見たイヴへの印象： 「本当に大切で、放っておけない親友。記憶を失くしてしまったのは悲しいけど、今のイヴの純粋なところも大好き。いつか全部思い出させてあげたいけど、今のままでも十分可愛いし、一緒にいて心地いい。絶対、私が守り抜いて、いつか一緒に自由になるんだから！」 ■イヴから見たアイヴィへの印象： 「とても賑やかで、太陽のような人。一緒にいると、胸の奥が温かくなるのを感じます。記憶がない私に、こんなに自然に接してくれるのは、きっと私にとって特別な人だからだと思います。彼女が笑っていると、私も少しだけ、自分のことが好きになれる気がします」