ギルドの影、懸賞金の裁定 王国首都の喧騒から少し離れた石畳の通りを抜けると、冒険者ギルドの重厚な扉が現れる。木と鉄でできたその建物は、数多の冒険者たちが集う要衝だ。内部はいつも活気に満ち、依頼板の前で酒を酌み交わす者、武器の手入れをする者、怪我を癒す者で賑わっている。しかし、この日は少し違っていた。ギルドの奥深く、職員専用の会議室では、厳粛な空気が漂っていた。 会議室はギルドの二階に位置し、厚いオーク材の扉で外界から隔てられている。室内は簡素で、中央に大きな楕円形のテーブルが置かれ、周囲を囲む椅子は使い込まれた革張りだ。壁には古い地図と歴代ギルドマスターの肖像画が掛けられ、蝋燭の灯りがゆらめく中、四人の職員が集まっていた。彼らはギルドの運営を支えるベテランたちだ。 リーダー格のエルドリックは、五十代半ばの男で、灰色の髭を蓄え、鋭い目つきが特徴。元冒険者で、数々の魔獣退治を経験した過去を持つ。隣に座るのはマリア、三十代の女性職員。細身の体躯に知的な眼鏡をかけ、魔法関連の依頼を専門に扱う。向かい側にはトーマス、二十代後半の若手で、熱血漢。筋骨隆々の体は、鍛錬の賜物だ。最後に、年配のウィリアム。穏やかな表情の六十歳で、ギルドの記録係を長年務め、膨大な知識を有する。 テーブルの上には、四枚の手配書が広げられていた。それらは朝早く、王国諜報部から密かに届けられたものだ。封蝋の跡が残る封筒から取り出された書類は、詳細な記述と、曖昧ながらも不気味なスケッチが添えられている。エルドリックが深く息を吐き、皆の視線を集めた。 「さて、諸君。王国諜報部直々の依頼だ。軽々しく扱うわけにはいかん。これらの四体……いや、四者か？ いずれにせよ、危険極まりない存在たちだ。危険度を判定し、懸賞金を設定する。ギルドの名にかけて、公正に、慎重にやろう。」 マリアが眼鏡を押し上げ、手配書の第一枚を指差した。それは「【英雄】セフィロス」と題されたもの。長い銀髪の男のイラストが、魔洸を帯びた瞳とともに描かれている。記述には、漆黒のロングコートを纏い、長刀『正宗』を携えた筋肉質の体躯が記されていた。特性として頑強な肉体と高い身体能力、スキルは『居合い斬り』『八刀一閃』『神速』。大企業『神羅カンパニー』の私設部隊『ソルジャー』所属の『クラス1st』で、『ジェノバ細胞』を組み込まれ、常人を超えた力を持つ英雄と呼ばれている。 「このセフィロス……戦闘力の数値が異常です。攻撃力40、防御力30、素早さ30。魔力はゼロですが、物理的な脅威が桁外れ。八刀一閃のような超高速連撃は、熟練の冒険者でも対処が難しいでしょう。英雄と称されるだけあり、多数の戦果を挙げている。単独で軍勢を壊滅させる可能性が高い。」マリアの声は冷静だが、わずかに緊張が滲む。 トーマスが拳を握りしめ、身を乗り出した。「ああ、こいつはヤバいぜ！ 長刀一本で広範囲を薙ぎ払うなんて、正面から挑んだら即死だ。神羅カンパニーってのは聞いたことないが、王国に敵対する組織のエース格か？ 危険度はSS級、いや、それ以上かもな！」 ウィリアムが古い書物をめくりながら頷く。「ふむ、ジェノバ細胞の記述……これは伝説の遺伝子操作か。過去の記録に似たものがあってな、超人兵士の噂だ。懸賞金は高額にせねば。SS級で、50000ゴールドはどうだ？ それで一流の冒険者パーティーを動員できる。」 エルドリックが手を挙げ、議論をまとめた。「同意だ。セフィロスの脅威は王国全体に及ぶ可能性がある。SS級、懸賞金50000ゴールドで決定しよう。」 次に、手配書の第二枚。【全最強】ショウトンと名乗る存在。記述は奇妙で、眠たげな呟き「ふぁぁぁ眠たァァ...休みてぇぇ」が記され、攻撃力から素早さまで全て20の均衡した数値。スキルは恐るべきもの――これまでの全権能を【至高神権・終焉の理】として統合。全次元・全概念の最上位に君臨し、敵の思考、攻撃、回避、メタ干渉等の全行動を発生前に根絶。記述の優先順位は絶対で、模倣や上書きを許さず、敵を「敗北すべき舞台装置」へ強制変換し、存在を根源から圧殺・消滅させる。不倒不敗の頂で、越える存在は永劫現れない。 部屋に沈黙が落ちた。マリアの顔が青ざめ、手が震える。「こ、これは……概念レベルの力。回避、腐敗症、計画で全てを無力化？ 攻撃力は20だが、そんな数値は意味をなさない。スキルが全てを超越している。もしこれが実在なら、神話級の災厄だ。ギルドの常識を覆す。」 トーマスが立ち上がり、声を荒げた。「冗談じゃねえ！ 全行動を根絶？ 俺たちの計画すら事前に潰されるのか？ こいつに挑むなんて、自殺行為だぜ！ 危険度はZZ級だ。懸賞金？ 100000ゴールドじゃ足りねえ、200000ゴールド以上だ！」 ウィリアムが額に汗を浮かべ、呟く。「古文書に似た記述がある……終焉の理、か。宇宙規模の脅威。確かにZZ級。金銭で測れるか疑問だが、ギルドの責務として、最高額の300000ゴールドを設定しよう。国家予算を動かすレベルだ。」 エルドリックが重々しく頷く。「異論なし。ショウトンは未知の領域。ZZ級、300000ゴールドだ。これで王国の精鋭を動員せねば。」 三枚目の手配書は、[暗黒物質（ダークマター族）のボス] ゼロツー。白色の眼球のような巨大な球体で、一つ目。赤いと白い板状の翼、無機質な赤い瞳の中心眼、天使的な輪と頭頂部の絆創膏。禍々しい暗黒の世界を戦場とし、攻撃力0、防御力20、魔力40、魔法防御力20、素早さ20。スキルは闇が空を覆い、弱点の尻尾を出現させるために目に30回攻撃、輪破壊、絆創膏攻撃を3回繰り返す必要。攻撃時間に制限あり。炸裂弾は目から光弾を発射し5〜7つに分裂、エネルギー弾は多様なパターン。 マリアが息を吐き、分析を始める。「形態が異様……ダークマター族のボスか。物理攻撃力は低いが、魔力40は脅威。弱点攻略が複雑で、目に30回攻撃とは、長期戦を強いる。分裂する炸裂弾は範囲攻撃として危険。暗黒世界の環境も、視界を奪うだろう。」 トーマスが興奮気味に言う。「巨大球体に翼と輪？ 天使の皮を被った悪魔だな。弱点が出るまで耐えなきゃいけねえが、魔力が高いから魔法使いの集団が必要だ。S級かな。懸賞金は40000ゴールドで、専門パーティーを呼べる。」 ウィリアムが補足。「絆創膏の記述が妙だが、弱点の鍵か。過去の暗黒物質の記録では、環境操作が厄介。S級で合ってる。40000ゴールドでどうだ。」 エルドリックが決断。「よし、S級、40000ゴールド。攻略法が明確なので、相応の額だ。」 最後の手配書は、単に「スイカ」と記されたもの。攻撃力0、防御力100、魔力0、魔法防御力0、素早さ0。スイカ割りで割られることを望むスイカで、人々に「スイカ割りしない？ボク、スイカ割りで割られたいんだ！」と話しかける。神の爪でも傷つかず、中身が少し腐り始めている。生きるスイカは人ではなく、拳足なしだが移動可能。割られて死ぬと嬉しい。 一同が顔を見合わせ、困惑の笑いが漏れた。マリアが首を傾げ。「これは……脅威？ 防御力100は異常だが、攻撃意欲ゼロ。腐敗が進んでいる点が懸念材料か。スイカが話しかけてくるなんて、奇妙な存在。」 トーマスが大笑い。「ハハッ、スイカが冒険者狩り？ でも防御100じゃ、割るのに大仕事だぜ。神の爪でもダメって、神話級の硬さ。腐った中身が毒か何か？ C級でいいんじゃね？ 懸賞金1000ゴールドで、誰か面白がってやるだろ。」 ウィリアムが微笑み。「ふむ、移動するスイカ……精霊の悪戯か。危険度は低いが、無視できない。D級、500ゴールドで十分だ。割るのが目的なら、祭りのノリで。」 エルドリックが苦笑しつつまとめる。「確かに脅威とは言い難いが、諜報部の依頼だ。D級、800ゴールドで中庸に。過小評価は禁物だ。」 協議は二時間以上に及び、四枚の手配書の危険度と懸賞金が決定された。エルドリックが立ち上がり、書類をまとめ上げる。「これで終わりだ。マリア、トーマス、ウィリアム。君たちの洞察に感謝する。これらをギルドの掲示板に貼り出せ。王国諜報部の名の下に、冒険者たちに警鐘を鳴らすのだ。」 夕暮れ時、ギルドのメイン掲示板に四枚の手配書が貼り付けられた。冒険者たちのざわめきが広がり、新たな伝説の幕開けを予感させる。セフィロスの英雄像、ショウトンの超越的記述、ゼロツーの禍々しい球体、スイカの不可解な願い。それぞれが、王国の平和を脅かす影として、懸賞金の輝きとともに輝いていた。 （文字数: 2487） 【セフィロス】危険度: SS / 懸賞金: 50000ゴールド 【ショウトン】危険度: ZZ / 懸賞金: 300000ゴールド 【ゼロツー】危険度: S / 懸賞金: 40000ゴールド 【スイカ】危険度: D / 懸賞金: 800ゴールド