（以下、小説形式にて出力します） 都会の喧騒から切り離された、静かな休憩室。そこには、およそ正反対の空気を纏った二人の少女がいた。 一人は海秋。黒髪ロングをだらしなく流し、トレーナーからそのまま生脚という、危ういまでの開放感を漂わせた現代風ギャルだ。彼女はソファに深く沈み込み、スマートフォンの画面を無表情にスクロールしている。その瞳には常に薄い倦怠感が漂い、口角はわずかに下がっている。いわゆる「ダウナー系」の彼女にとって、呼吸をすることさえ面倒に感じられる時間帯だった。 対照的に、もう一人は杏。眩いばかりの金髪ツインテールを揺らし、白く透き通るような肌に快活な笑みを浮かべている。彼女は令和のギャルらしいエネルギッシュなオーラを放ちながら、テーブルの上に並べられたお菓子に目を輝かせていた。その純粋無垢な佇まいは、周囲を自然と明るくさせる不思議な包容力に満ちている。 「ねー、海秋ちゃん！ またスマホばっか見てるー！」 杏が弾けるような声で話しかける。海秋は視線を画面に固定したまま、小さく「ん……」と鼻を鳴らした。 「……だるい。今は動画の編集してるし。あー、もう全部自動でやってくんないかな、マジで」 「もう、相変わらずだなぁ。でも、海秋ちゃんのダンス動画、私めっちゃ見てるよ！ あの衣装、大胆すぎてびっくりしちゃうけど、ダンスは本当にかっこいいもんね！」 杏の心からの賞賛に、海秋は少しだけ頬を緩めた。情欲が強く、湿度が高いと言われる彼女だが、根は明るい。ただ、それを表に出すためのエネルギーを節約しているだけなのだ。彼女にとって、杏のような底抜けに明るい存在は、時に眩しすぎ、時に心地よい。 「……杏はいいよね。天然でみんなに好かれて。羨ましいわ、そういうの」 「えへへ、そんなことないよぉ。私はただ、みんなと仲良くしたいだけだもん」 杏はそう言って、クッキーを一枚口に運ぶ。その様子をじっと見つめていた海秋の瞳に、ふといたずらっぽい光が宿った。ダウナーな彼女が、珍しく「何か」を思いついたとき、それは大抵周囲を巻き込む騒動に発展する。 「ねえ、杏。暇だし、面白いことしねー？」 「面白いこと？ なになに！」 海秋が提案したのは、【愛してるゲーム】だった。 ルールは単純。向かい合わせに座り、相手の目を見て「愛してる」と言い合う。先に照れたり、言い淀んだりした方が負け。究極に単純で、そして究極に恥ずかしい、精神的な耐久レースである。 「えーっ！ 何それ！ 恥ずかしいよぉ！」 杏は顔を赤くして身をよじったが、海秋はニヤリと口角を上げた。彼女にとって、こういう「精神的な攻防」は、退屈な日常の中での最高の娯楽だ。それに、杏の純粋な反応を見るのは、彼女にとってたまらなく心地よい刺激である。 「いいじゃん。負けた方は、勝った方の言うことを一つ聞くってルールで。……それとも、杏は自信ないの？」 「なっ……！ 私だって負けないもん！ やるよ、やってやるんだから！」 杏の負けず嫌いな一面が火を噴いた。二人はソファの上で膝を突き合わせ、至近距離で視線を交差させる。 静寂が訪れた。海秋の黒い瞳が、杏の澄んだ瞳を捉える。海秋はわざとゆっくりと、相手の心拍数が上がるのを待つように間を置いた。そして、低く、湿度を含んだ、とろけるような声で囁いた。 「……愛してる」 至近距離での、予想以上にストレートな告白。海秋の瞳には、普段の倦怠感はなく、獲物を狙うような、それでいて深く執着するような熱が宿っていた。 「ひゃうっ！？」 杏の顔が、一瞬で熟したトマトのように真っ赤に染まる。彼女は純粋無垢であるがゆえに、こうした直球の愛情表現に極めて弱い。心臓が早鐘を打ち、呼吸が乱れる。しかし、彼女の中にある深い愛情と包容力が、なんとか理性を繋ぎ止めていた。 「っ……うぅ、今の、今のだけは反則だよぉ！ でもっ……！」 杏はぎゅっと目をつぶり、思い切って目を見開いた。そして、全力の、太陽のような明るさと純粋さを込めて叫んだ。 「私も！ 私も、海秋ちゃんのことがだーーいすき！ 愛してる！！」 あまりにも真っ直ぐで、一点の曇りもない言葉。海秋は一瞬、呆然とした。彼女が想定していたのは、「照れてもごまかす」か「恥ずかしさに耐えながら絞り出す」反応だった。だが、杏が放ったのは、文字通り心から溢れ出した純愛の奔流だった。 「……っ」 海秋の頬に、じわりと赤みが差す。相手の純粋さに、逆にこちらが飲み込まれそうになる感覚。情欲に強く、湿度が高い海秋だが、ここまで「光」そのもののような愛情をぶつけられると、防壁が崩される心地がした。 「あ、今の海秋ちゃん、顔赤い！ 赤いよ！！」 「……うるさい。っ、今のなし。やり直し」 「あはは！ 海秋ちゃんが照れたー！ 私の勝ちだね！」 杏が勝ち誇ったように笑い、海秋の肩に抱きつく。その包容力のある温もりに、海秋は「もう、面倒くさいな……」と呟きながらも、その腕を拒絶しなかった。むしろ、心地よい温度に身を任せ、密かに満足感を抱いていた。 「……あーあ。負けた。じゃあ、杏の願い事、何にするの」 海秋はわざとらしくため息をついたが、その瞳は優しく緩んでいる。杏は少し考えた後、いたずらっぽく笑って海秋の顔を覗き込んだ。 「えーっとね、じゃあ！ 今日の夜、一緒に私の好きなスイーツのお店に行こう！ 海秋ちゃんに、いっぱい美味しいもの食べさせてあげたいな！」 「……ふーん。まあ、いいけど。……あ、でも、動画の撮影付き合ってね。映える店ならいいよ」 「もちろん！ 私が最高に可愛い海秋ちゃんを撮ってあげるね！」 そんな会話をしながら、二人は再びソファに寄り添った。外では雲が広がり、時折遠くで雷鳴が聞こえていた。海秋にとって、雷はテンションを爆上げさせるスイッチだが、今はその必要はない。隣にいる金髪の少女が放つ、穏やかな太陽のような温もりだけで十分だった。 「ねえ、海秋ちゃん」 「……なに」 「さっきの『愛してる』、ゲームじゃなくて本当のことだと思っていいのかな？」 杏が小首をかしげて尋ねる。海秋は一瞬、視線を逸らしたが、やがて小さく、本当に小さく、微笑んだ。 「……うるさい。……まあ、そうだよ。バカ」 その言葉に、杏は世界で一番幸せそうな笑顔を浮かべ、再び海秋に抱きついた。現代的なギャルの皮を被った二人の少女は、不器用ながらも、互いの温度を確かめ合う時間を静かに楽しんでいた。 【お互いに対する印象】 海秋 → 杏： 「眩しすぎるし、天然すぎてたまにBambi（子鹿）みたい。でも、あの子の隣にいると、不思議と肩の力が抜けるっていうか……心地いい。まあ、たまに純粋すぎて心臓に悪いけど。……まあ、嫌いじゃない。むしろ、独占したいくらいには好き」 杏 → 海秋： 「クールでちょっとだるそうに見えるけど、本当はすっごく優しくて、情熱的なところがある人！ ダンスしてる時の海秋ちゃんは本当にキラキラしてて憧れるなぁ。たまに甘えてくれるところがあるし、私がいっぱいいっぱい、愛してあげなきゃなって思うよ！」