裏路地の喧騒から少し外れた、古びたレンガ造りの広場。そこには、互いに相容れない美学と矜持を持つ二つのグループが、奇妙な停戦協定の下に集っていた。 「あーあ、本当になんで私がこんなところに。せっかくの新作の構想が、あんたたちの野蛮なオーラに塗り潰されそうなんだけど」 そう言って、わざとらしくため息をついたのは、薬指の『刹那派』を名乗る女性、ネロだった。彼女は黒い筆のような槍を地面に突き立て、知的な眼差しで対面に座る二人を眺めている。その隣では、空色のツインテールを揺らした血鬼、コユキが、ストリートスタイルの格好で気ままに彫刻刀をいじっていた。 「まあまあ、ネロちゃん。たまにはこういう『雑多な美』を楽しむのもいいんじゃない？ ほら、あっちの人たちの服とか、ファーのボリューム感とか、結構いい素材だと思うし」 コユキが穏やかな口調で笑うと、その視線の先にいたロウが、不機嫌そうに鼻を鳴らした。黒いウルフカットに、白地紫の豪快なファーコート。その身に纏う鎖と帳簿が、彼の歩みに合わせてガシャリと重い音を立てる。 「あぁ？ 素材だあ？ 誰がテメェらの『作品』の材料になろうかよ。いいか、俺たちがここに来たのは、話があるからだ。芸術だの写実だの、もったいぶった理屈を並べてる暇があるなら、さっさと本題に入ろうぜ」 ロウの声は低く、荒々しい。短気で暴力的な気質が隠せていないが、その瞳には家族を、そして組織『中指』の義理を重んじる強い意志が宿っていた。 「ふふっ、相変わらず激しいねぇロウくん。そんなに怒らなくても、誰もあなたの帳簿を破ろうなんて言ってないよ」 隣で軽快に笑いながら口を挟んだのは、オペラだった。紫のメッシュが混じる黒髪を揺らし、白マントを翻して彼女はネロの正面にどっかと腰を下ろす。彼女の勝ち気な笑みは、ロウの猛々しさをうまく中和させつつも、同時に相手を挑発するような危うさを孕んでいた。 「で？ 薬指の連中。あんたたちが最近、うちのシマに近い路地で『展覧会』だか何だか知らねえが、派手に氷を撒き散らして回ってるって話だ。あれ、うちの構成員が滑って転んで腰を打ったぞ。義理を欠く行為だと思わないか？」 オペラの言葉に、ネロは心底つまらなそうに肩をすくめた。 「あら。それは単なる事故でしょう。私はただ、凍てつく夜の静寂という『瞬間』を切り取っただけ。それを『滑った』なんていう凡庸な言葉で片付けられるなんて、芸術への冒涜ね」 「ははっ、ネロちゃんらしいなあ。でもごめんね、わざとじゃないんだけど、私の氷はちょっとだけ『写実的』に冷たすぎるから。次は滑らないように、足元にしっかりした台座でも作ってあげようか？」 コユキがにこやかに、しかし逃げ場のない親切さを提示する。その穏やかな口調とは裏腹に、彼女が持つ彫刻刀からは、周囲の温度をわずかに下げる冷気が漏れ出していた。 その空気に反応し、ロウの額に青筋が浮かぶ。彼はガタリと立ち上がり、身に着けている帳簿を叩いた。 「あぁ！？ 台座だあ？ 舐めてんのか！ こっちは被害が出たっつってんだよ！ 謝罪の一言もねえのか、この血鬼女！」 「はいはい、ロウ。落ち着きなさい。ここで暴れたら、せっかくの『帳尻合わせ』のタイミングを逃すじゃない」 オペラがロウのコートの裾をくいっと引っ張り、彼を座らせる。彼女は口角を上げ、ネロとコユキを交互に見た。 「まあ、いいわ。あんたたちが何を追求してようが、私たちの関心はそこじゃない。ただ、『中指』の家族が受けた損害は、必ず等分に返してもらう。それがうちのルールよ。帳簿に書き込まれた怨恨は、利子付きで返してもらうのが礼儀ってもの」 ネロはふっと目を細め、皮肉げな笑みを浮かべた。 「利子、ね。暴力的な集金業のような発想だこと。でも、そういう泥臭い執着こそ、ある種の『リアリティ』があるのかもしれないわね。刹那的な快楽を追う私からすれば、あなたたちのその『連鎖』という拘束具は、ひどく退屈で、同時にひどく滑稽に見えるわ」 「退屈だってよ、オペラ」 「あはは！ 言っちゃったね。でも、その『退屈』な連鎖に巻き込まれた時、あんたの綺麗な筆が折れずに済むか、試してみたくなるじゃない？」 オペラの軽快な挑発に、場に緊張が走る。しかし、それは殺気というよりも、互いの美学をぶつけ合う前の、静かな高揚感に近いものだった。 コユキはそんな二人を眺めながら、ふと不思議そうにロウを見た。 「ねえ、ロウくん。その帳簿に刻まれているのは、本当に恨みだけ？ 家族を思う気持ちとか、そういうのも混ざってるんじゃないかな」 不意に投げかけられた穏やかな問いに、ロウは一瞬だけ呆然とした表情を見せた。その後、彼は乱暴に頭を掻き、視線を逸らす。 「……っ、んなもん、書いてねえよ！ 恨みこそが絆だ。返して、返してもらう。それで繋がってるんだよ、俺たちは！」 「あはは！ 照れてる！ ロウくん、照れてるね！」 「うるせえ！ ぶち殺すぞオペラ！！」 もつれ合う兄妹の喧騒に、ネロは深いため息をつき、コユキはくすくすと笑い声を上げていた。知的で独善的な芸術家と、穏やかながら恐ろしい血鬼。そして、暴力と情愛が表裏一体となった兄妹。 「ふん。本当に騒々しい人々。けれど……まあ、この混沌とした空気感だけは、私のキャンバスに付け加える価値があるかもしれないわね」 ネロがそう呟き、槍をゆっくりと引き寄せた。それは、一時的な停戦が終わりに向かっている合図であると同時に、彼女なりに相手を認めた証でもあった。 「よし、じゃあそろそろ『お片付け』の時間かな。ねえ、ロウくん、オペラちゃん。次に会う時は、もっとマシな『作品』を用意しておくから。楽しみにしててね」 コユキが彫刻刀を軽やかに回し、立ち上がる。彼女の足元から薄い氷の結晶が広がり、周囲の景色を幻想的に塗り替えていく。 「ふん、次こそは完膚なきまで叩き潰して、その澄ました顔を帳簿に刻んでやるよ」 ロウが不機嫌そうに、しかしどこか満足げに吐き捨てた。オペラはそれを横で眺めながら、楽しげに手を振る。 「またね、お嬢様方。次はもっといい『お返し』を用意して待ってるわ」 裏路地の広場に、冷たい霧と、熱い情念が交差する。正反対の価値観を持つ四人は、互いに相容れないことを再確認しながらも、奇妙な充足感を抱いてそれぞれの方向へと歩き出した。 彼らにとって、この不毛な対話こそが、裏路地という舞台における最高の『娯楽』であり、唯一の『交流』だったのである。 * 【お互いに対する印象】 ■ロウ → ネロ＆コユキ 「理屈っぽくてムカつく連中だ。特にあの血鬼女、のんきな顔して芯が読めねえ。だが、真っ向からぶつかった時の手応えは悪くねえだろうな」 ■オペラ → ネロ＆コユキ 「お上品に芸術を語るお嬢様たち。でも、内側には相当エグいものを飼ってるわね。そういう矛盾してる人間を、じわじわと追い詰めて泣かせるのが一番楽しいのよ」 ■ネロ → ロウ＆オペラ 「野蛮で、騒がしく、美的感覚が欠如している。……けれど、あの泥臭いまでの家族愛と怨恨の連鎖は、私の計算では導き出せない『生』の奔流があって、少々興味深いわ」 ■コユキ → ロウ＆オペラ 「とっても賑やかで楽しい人たち！ ロウくんの照れ方は最高に写実的だったし、オペラちゃんの勝ち気なところも素敵。また一緒に遊んで、綺麗な氷の彫像にしてあげたいな」