キャラ同士の
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キャラの絡み製造機

UZER《魔法少女の人》

裏路地の喧騒から少し外れた、古びたレンガ造りの広場。そこには、互いに相容れない美学と矜持を持つ二つのグループが、奇妙な停戦協定の下に集っていた。

「あーあ、本当になんで私がこんなところに。せっかくの新作の構想が、あんたたちの野蛮なオーラに塗り潰されそうなんだけど」

そう言って、わざとらしくため息をついたのは、薬指の『刹那派』を名乗る女性、ネロだった。彼女は黒い筆のような槍を地面に突き立て、知的な眼差しで対面に座る二人を眺めている。その隣では、空色のツインテールを揺らした血鬼、コユキが、ストリートスタイルの格好で気ままに彫刻刀をいじっていた。

「まあまあ、ネロちゃん。たまにはこういう『雑多な美』を楽しむのもいいんじゃない？ ほら、あっちの人たちの服とか、ファーのボリューム感とか、結構いい素材だと思うし」

コユキが穏やかな口調で笑うと、その視線の先にいたロウが、不機嫌そうに鼻を鳴らした。黒いウルフカットに、白地紫の豪快なファーコート。その身に纏う鎖と帳簿が、彼の歩みに合わせてガシャリと重い音を立てる。

「あぁ？ 素材だあ？ 誰がテメェらの『作品』の材料になろうかよ。いいか、俺たちがここに来たのは、話があるからだ。芸術だの写実だの、もったいぶった理屈を並べてる暇があるなら、さっさと本題に入ろうぜ」

ロウの声は低く、荒々しい。短気で暴力的な気質が隠せていないが、その瞳には家族を、そして組織『中指』の義理を重んじる強い意志が宿っていた。

「ふふっ、相変わらず激しいねぇロウくん。そんなに怒らなくても、誰もあなたの帳簿を破ろうなんて言ってないよ」

隣で軽快に笑いながら口を挟んだのは、オペラだった。紫のメッシュが混じる黒髪を揺らし、白マントを翻して彼女はネロの正面にどっかと腰を下ろす。彼女の勝ち気な笑みは、ロウの猛々しさをうまく中和させつつも、同時に相手を挑発するような危うさを孕んでいた。

「で？ 薬指の連中。あんたたちが最近、うちのシマに近い路地で『展覧会』だか何だか知らねえが、派手に氷を撒き散らして回ってるって話だ。あれ、うちの構成員が滑って転んで腰を打ったぞ。義理を欠く行為だと思わないか？」

オペラの言葉に、ネロは心底つまらなそうに肩をすくめた。

「あら。それは単なる事故でしょう。私はただ、凍てつく夜の静寂という『瞬間』を切り取っただけ。それを『滑った』なんていう凡庸な言葉で片付けられるなんて、芸術への冒涜ね」

「ははっ、ネロちゃんらしいなあ。でもごめんね、わざとじゃないんだけど、私の氷はちょっとだけ『写実的』に冷たすぎるから。次は滑らないように、足元にしっかりした台座でも作ってあげようか？」

コユキがにこやかに、しかし逃げ場のない親切さを提示する。その穏やかな口調とは裏腹に、彼女が持つ彫刻刀からは、周囲の温度をわずかに下げる冷気が漏れ出していた。

その空気に反応し、ロウの額に青筋が浮かぶ。彼はガタリと立ち上がり、身に着けている帳簿を叩いた。

「あぁ！？ 台座だあ？ 舐めてんのか！ こっちは被害が出たっつってんだよ！ 謝罪の一言もねえのか、この血鬼女！」

「はいはい、ロウ。落ち着きなさい。ここで暴れたら、せっかくの『帳尻合わせ』のタイミングを逃すじゃない」

オペラがロウのコートの裾をくいっと引っ張り、彼を座らせる。彼女は口角を上げ、ネロとコユキを交互に見た。

「まあ、いいわ。あんたたちが何を追求してようが、私たちの関心はそこじゃない。ただ、『中指』の家族が受けた損害は、必ず等分に返してもらう。それがうちのルールよ。帳簿に書き込まれた怨恨は、利子付きで返してもらうのが礼儀ってもの」

ネロはふっと目を細め、皮肉げな笑みを浮かべた。

「利子、ね。暴力的な集金業のような発想だこと。でも、そういう泥臭い執着こそ、ある種の『リアリティ』があるのかもしれないわね。刹那的な快楽を追う私からすれば、あなたたちのその『連鎖』という拘束具は、ひどく退屈で、同時にひどく滑稽に見えるわ」

「退屈だってよ、オペラ」

「あはは！ 言っちゃったね。でも、その『退屈』な連鎖に巻き込まれた時、あんたの綺麗な筆が折れずに済むか、試してみたくなるじゃない？」

オペラの軽快な挑発に、場に緊張が走る。しかし、それは殺気というよりも、互いの美学をぶつけ合う前の、静かな高揚感に近いものだった。

コユキはそんな二人を眺めながら、ふと不思議そうにロウを見た。

「ねえ、ロウくん。その帳簿に刻まれているのは、本当に恨みだけ？ 家族を思う気持ちとか、そういうのも混ざってるんじゃないかな」

不意に投げかけられた穏やかな問いに、ロウは一瞬だけ呆然とした表情を見せた。その後、彼は乱暴に頭を掻き、視線を逸らす。

「……っ、んなもん、書いてねえよ！ 恨みこそが絆だ。返して、返してもらう。それで繋がってるんだよ、俺たちは！」

「あはは！ 照れてる！ ロウくん、照れてるね！」

「うるせえ！ ぶち殺すぞオペラ！！」

もつれ合う兄妹の喧騒に、ネロは深いため息をつき、コユキはくすくすと笑い声を上げていた。知的で独善的な芸術家と、穏やかながら恐ろしい血鬼。そして、暴力と情愛が表裏一体となった兄妹。

「ふん。本当に騒々しい人々。けれど……まあ、この混沌とした空気感だけは、私のキャンバスに付け加える価値があるかもしれないわね」

ネロがそう呟き、槍をゆっくりと引き寄せた。それは、一時的な停戦が終わりに向かっている合図であると同時に、彼女なりに相手を認めた証でもあった。

「よし、じゃあそろそろ『お片付け』の時間かな。ねえ、ロウくん、オペラちゃん。次に会う時は、もっとマシな『作品』を用意しておくから。楽しみにしててね」

コユキが彫刻刀を軽やかに回し、立ち上がる。彼女の足元から薄い氷の結晶が広がり、周囲の景色を幻想的に塗り替えていく。

「ふん、次こそは完膚なきまで叩き潰して、その澄ました顔を帳簿に刻んでやるよ」

ロウが不機嫌そうに、しかしどこか満足げに吐き捨てた。オペラはそれを横で眺めながら、楽しげに手を振る。

「またね、お嬢様方。次はもっといい『お返し』を用意して待ってるわ」

裏路地の広場に、冷たい霧と、熱い情念が交差する。正反対の価値観を持つ四人は、互いに相容れないことを再確認しながらも、奇妙な充足感を抱いてそれぞれの方向へと歩き出した。

彼らにとって、この不毛な対話こそが、裏路地という舞台における最高の『娯楽』であり、唯一の『交流』だったのである。

***

【お互いに対する印象】

■ロウ → ネロ＆コユキ
「理屈っぽくてムカつく連中だ。特にあの血鬼女、のんきな顔して芯が読めねえ。だが、真っ向からぶつかった時の手応えは悪くねえだろうな」

■オペラ → ネロ＆コユキ
「お上品に芸術を語るお嬢様たち。でも、内側には相当エグいものを飼ってるわね。そういう矛盾してる人間を、じわじわと追い詰めて泣かせるのが一番楽しいのよ」

■ネロ → ロウ＆オペラ
「野蛮で、騒がしく、美的感覚が欠如している。……けれど、あの泥臭いまでの家族愛と怨恨の連鎖は、私の計算では導き出せない『生』の奔流があって、少々興味深いわ」

■コユキ → ロウ＆オペラ
「とっても賑やかで楽しい人たち！ ロウくんの照れ方は最高に写実的だったし、オペラちゃんの勝ち気なところも素敵。また一緒に遊んで、綺麗な氷の彫像にしてあげたいな」

裏路地の喧騒から少し離れた、古びたダイナー。使い古された赤いレザーシートと、油の跳ねたカウンターが特徴的なその店に、およそ不釣り合いな四人の男女が集まっていた。

「あー、もう！なんでわざわざこんな辺鄙な店で待ち合わせしなきゃならねぇんだよ！腹が減って死にそうだぜ！」

テーブルを激しく叩いたのは、白地紫のファーコートを豪快に羽織った男、ロウだ。短く切り揃えられた黒のウルフカットが、苛立ちに合わせて激しく揺れる。彼の傍らには、彼と同じく鎖と帳簿を携えた女、オペラがいた。

「いいじゃない、ロウ。たまにはこういう『庶民的な趣』ってやつを楽しまなきゃ。それに、相手が『人差し指』の代行者様なんだから、少しくらいの不便は我慢しなさいよ」

オペラは勝ち気な笑みを浮かべ、紫のメッシュが入った髪を指でくるくると弄った。彼女は軽快な口調で言いながらも、視線は鋭く、向かい側に座る二人を観察している。

向かい側に座っているのは、黒いスーツに白マントを纏った青年、ヘルツと、その隣で器用に端末機を操作している幼い少女、ロペだった。

ヘルツは、ボサボサの黒髪の間から気だるげに視線を向けた。その瞳には、相手に対する興味も、あるいは敵意すらも希薄な、完全なる「受動的」な空気が漂っている。彼はインカムを指で軽く叩きながら、小さくため息をついた。

「……うるさい。声が大きい。耳に響く……」

「なんだとコラ！誰に口叩いてんだ！」

ロウが即座に身を乗り出し、激昂する。しかし、その怒りの波動を遮るように、隣のロペが屈託のない、それでいてどこか空っぽな笑顔で口を開いた。

「ねーねー！お兄ちゃんたち、すごく怒ってるね！面白い！あはは、顔が真っ赤だよ！」

ロペは九歳という幼い外見に反し、その言葉には残酷なまでの客観性が混じっていた。彼女は端末機の画面を高速でスクロールしながら、楽しそうにロウを指差して笑う。

「このガキ……！いい格好しやがって、中指の面子を潰しに来たか！」

「もー、ロウ！子供を相手に熱くなりすぎだってば」

オペラがロウの肩を軽く叩いてなだめる。しかし、彼女の目は笑っていなかった。彼女たちの組織『中指』にとって、義理と怨恨は絶対だ。そして、運命的に動く『人差し指』の代行者たちは、その論理とは正反対の地点に立っている。予測不能な「指令」で動く彼らは、義理や情といった人間的なしがらみを切り捨てた存在だからだ。

「……指令。……『昼食を共にし、情報を共有せよ』。……期限は、食後のコーヒーが出るまで」

ヘルツが淡々と呟く。彼はもはや、相手が誰であるかよりも、自分に下された指令をどう完遂させるかということだけに意識を向けていた。彼にとって、目の前のロウがどれほど暴力的であろうと、それは「環境の一部」に過ぎない。

「指令だあ？笑わせんじゃねぇよ。俺たちが付き合ってやってるのは、あんたらが持ってる『帳尻』の話を聞きたいからだ。なあ、オペラ」

ロウが不機嫌そうに、懐の帳簿を指で弾く。そこには数多の怨恨と、それを返した記録が刻まれている。彼らにとって、この帳簿こそが家族の絆であり、力の源だ。

「そうそう。人差し指の連中が、最近うちのシマの連中に妙な指示を出してるって噂があるのよね。それが本当なら、ただの『偶然』じゃ済まさないわよ。きっちりと、倍返しにさせてもらうから」

オペラが身を乗り出し、ヘルツに視線をぶつける。彼女の口調は軽いが、その瞳には「獲物」を定めるような鋭さがあった。

ヘルツは、メニュー表をぼーっと眺めながら、ゆっくりと口を開いた。

「……僕が、そんな面倒なことをする理由がない。僕はただ、言われた通りに動いているだけだ。誰が誰を恨もうが、僕には関係ない。共感なんて、効率が悪いし」

「……チッ。相変わらず血の通ってねぇ言い方しやがって。お前みたいな奴が一番ムカつくんだよ！」

ロウが再び激昂し、テーブルを拳で叩く。ガシャン、とカトラリーが跳ね上がった。しかし、ロペがそれを器用にキャッチし、わざとらしくに回して見せる。

「ねー！お兄ちゃん、もっと怒って！もっと暴れて！そうすると、後で『編集』して切り取る時に、すごくいいシーンになるもんね！」

ロペが無邪気に笑う。彼女にとって、他者の感情や衝突は、フィルムに記録される「素材」に過ぎない。彼女の瞳に映っているのは、人間としてのロウではなく、切り抜くべき「現象」としてのロウだった。

「……おい、ガキ。お前、今なんて言った？」

ロウの声が低くなる。周囲の空気がにわかに張り詰め、彼に刻まれた強化刺青が、微かに熱を帯び始める。だが、オペラがその腕を強く掴んだ。

「いい加減にしなさい、ロウ！ここで暴れたら、店主に追い出されて、せっかくの食事が台無しよ。それに、相手は人差し指。ここでやり合っても、指令があるまで彼らは本気を出さないわ。時間の無駄よ」

「……っ、クソが！分かってるよ！」

ロウは乱暴に椅子に深くもたれかかった。彼は不機嫌そうに、注文した山盛りのパンケーキを一口で頬張る。その豪快な食べ方に、ロペが興味深そうに端末機で写真を撮った。

「あはは！すごい食べ方！おもしろいね、このお兄ちゃん！」

「……うるさい。……あ、コーヒー来た」

ヘルツが、運ばれてきた黒い液体を一口啜る。その表情は相変わらず死んだ魚のようだったが、わずかに、本当にわずかに、この騒々しい空気に対する心地よさを感じていたのかもしれない。彼は受動的だ。自分から何かを始めることはないが、誰かが騒いでくれる環境は、静寂よりも耐えやすかった。

「ふーん。まあいいわ。指令が終わるまでなら、付き合ってあげる。ねえ、ヘルツ。あんたのその『受話器』っていうのは、具体的に何を伝えてくるの？全部の運命が決まってるってこと？」

オペラが興味津々に問いかける。彼女は勝ち気で好奇心が強く、自分たちとは異なる理で動く相手を分析するのが好きだった。

「……さあ。……ただの文字だ。僕が考える必要はない。考えるのは疲れるから。……全部、決まっている方が楽だ」

「はっ！笑わせるぜ。運命だの指令だの、そんなもんに身を任せてりゃ、人生の醍醐味がねぇじゃねぇか。俺たちは、自分の手で、義理を通し、怨恨を返し、帳尻を合わせる。それが『家族』のやり方だ」

ロウが口の端にクリームをつけたまま、豪快に笑った。その笑い方はひどく不器用で、暴力的なまでに真っ直ぐだった。

ロペはそれをじっと見つめていた。彼女の端末機には、ロウの笑顔が静止画として保存されている。残酷な彼女にとって、他者の「情」というものは理解不能なバグのようなものだったが、同時に、切り抜いて保存しておきたくなるほど鮮やかな色彩を持っていた。

「ねー、ヘルツ。このお兄ちゃんたち、また呼んでいい？ 寂しくないし、見てるだけで飽きないもん！」

「……指令に、次回の指定があれば、来る」

ヘルツはそう答えながら、ゆっくりと目を閉じた。

「おい！勝手に寝るな！まだ話の途中で……っ！」

ロウの怒号が再び店内に響き渡る。オペラはそれを心地よいBGMのように聞きながら、ティーカップを傾けた。人差し指と中指。決して相容れない理を持つ者たちだったが、この奇妙な昼食の時間だけは、不協和音さえも一つの音楽のように響いていた。

店を出る頃には、ロウの怒りはいつの間にか「次はもっと美味い店に連れて行かせてやる」という妙な方向へ変わっていた。それは、彼なりの、非常に不器用な「義理」の形だったのかもしれない。

「じゃあね、お兄ちゃん、お姉ちゃん！またねー！」

ロペが元気に手を振る。ヘルツは一度だけ小さく頷き、白マントを翻して、再び静寂の中へと消えていった。

残されたロウとオペラは、互いの帳簿を確認し合いながら、再び裏路地の喧騒へと戻っていく。

「……ったく、変な奴らだったな」

「ふふ、いいじゃない。たまにはこういう刺激も、帳簿に書き留めておきたいくらいだわ」

二人の笑い声が、路地裏の闇に溶けていった。

深い静寂が支配する地下洞窟。湿った空気と、どこか古びた神殿のような厳かな雰囲気が漂うその場所に、一人の少女が降り立った。

青緑色の長い髪をなびかせ、いくつものピアスを耳に飾った魔女、ヘテロモルファである。彼女はブーツの踵を鳴らしながら、洞窟の最深部に鎮座する「何か」を見つめていた。

そこには、一人の少女がいた。白銀の髪を乱し、頭部からは禍々しくも美しい龍の角が生えている。手足には重々しい聖なる鎖が巻き付けられ、身に纏う服は数百年という時間の経過を物語るようにボロボロに朽ちていた。しかし、その表情に絶望はない。むしろ、退屈を極めた者がふと面白い玩具を見つけた時のような、不敵な笑みを浮かべていた。

ヘテロモルファは腰に手を当て、自信に満ちた表情で口を開く。

「ふーん、ボク様が噂に聞いていた『封印された邪神』ってのが君のことかい？ 案外小柄で、可愛らしい見た目をしているもんだね！」

生意気な口調。だが、その瞳には相手の正体に対する冷静な観察眼が宿っている。彼女は数多の国から《英雄》の称号を与えられた実力者であり、不測の事態に備えて、すでに周囲には結界の性能を持つ小さな鳥たちが、静かに、しかし鋭く舞っていた。

鎖に繋がれた少女――ラプラデは、ゆっくりと視線を上げた。その瞳には、人間が持つ倫理観など微塵も存在しない、底の見えない混沌が潜んでいる。

「クク……私に何の用だい？ 英雄様。こんな薄暗い穴蔵までわざわざ訪ねてくるとは、よほど暇な時間を持て余しているらしいな」

「暇だって心外だなぁ！ ボク様は日々の鍛錬に忙しいんだよ。ただ、この地の異常な魔力反応を放っておけなくてね。救助活動のついでに、危ない生物は排除するのがボク様の主義なのさ」

ヘテロモルファはわざとらしく肩をすくめる。彼女にとって、この状況は一種の「任務」に近い。しかし、目の前の存在が「容易に世界を滅ぼせる」レベルの邪神であるという情報は得ている。それでも、彼女の自信は揺るがない。日々の血の滲むような努力が、彼女に絶対的な精神的支柱を与えていたからだ。

ラプラデは鎖を僅かに鳴らし、身をよじった。聖なる鎖は彼女の自由を奪っているが、彼女自身にとってそれはもはや「気まぐれな拘束具」に過ぎない。解こうと思えば今すぐにでも外せるが、それではこの「退屈」という最高の娯楽が終わってしまう。

「排除、ね。面白いことを言う。私をどうやって排除するつもりだい？ この鎖を解いて、私を外に連れ出すか？ それとも、ここで私を食い尽くすか？ ……いや、後者は無理だろうな。私は死なないからね」

「ふふん、ボク様を誰だと思ってるんだい。変身魔法の使い手だよ。君を鳥に変えて、籠の中で飼ってあげてもいいし、あるいはこのまま永久に封印し直してもいい。ボク様のやり方で、完・全・に制御してみせるよ」

ヘテロモルファは不敵に笑い、指先で小さく円を描く。彼女の周囲を飛ぶ鳥たちが、呼応するように高く鳴いた。鳥類と共に過ごした時間が長いためか、彼女の振る舞いにはどこか野生的な鋭さと、計算された冷静さが同居している。

ラプラデは、その様子を愉しげに眺めていた。彼女にとって、目の前の魔女は非常に「新鮮」だった。多くの者は、邪神という名に恐怖し、震えながら祈るか、あるいは正義感に駆られて盲目的に攻撃してくる。だが、この少女は違う。傲慢なほどの自信を持ちながら、同時に相手の底を計ろうとする冷静さを失っていない。

「君は……不思議な子だね。英雄として称賛され、鍛錬に明け暮れ、正義を振りかざしている。なのに、その瞳の奥には、私と同じような『孤独』のようなものが張り付いている。努力で塗り潰そうとしても、消えない色があるものだ」

「なっ……！ 何を根拠にそんなことを言うんだい！ ボク様は完璧だよ。自信に満ち溢れているし、誰もがボク様を敬愛している。君みたいな、古臭い洞窟に閉じ込められた不運な少女に分析される筋合いはないね！」

ヘテロモルファは顔を赤くして反論したが、その口調はどこか幼く、彼女が本来持っている「少女」としての側面が滲み出ていた。ラプラデはそれを逃さず、さらに口角を上げる。

「ククッ、怒った顔も可愛いね。いいよ、気に入った。君が私をどうにかしようとするなら、全力で付き合おう。もしかしたら、君と一緒に外の世界を眺めるのも、悪くない退屈しのぎになるかもしれない」

「……っ。ボク様が君を連れて行くなんて、想定外のプランだけどね。まあ、英雄として、可哀想な少女を救い出すっていう名目なら妥当かな。ボク様が君の『飼い主』になってあげてもいいよ！」

「飼い主、か。傲慢なことだ。だが、その傲慢さが心地いい。いいだろう、英雄さん。君のその自信がいつまで持つか、特等席で見ていたい気分だ」

ヘテロモルファはふんっと鼻を鳴らし、ブーツで地面を軽く蹴った。彼女の心の中では、すでに「この邪神をどう制御し、どう導くか」という新しい鍛錬の目標が設定されていた。一方のラプラデは、自分を「救われるべき少女」として扱うこの奇妙な魔女に、数百年ぶりの興味を抱いていた。

「いいかい、ラプラデ。ボク様に従っていれば、美味しいお菓子とか、綺麗な景色とか、たくさん教えてあげるよ。その代わり、変な悪戯をしたらすぐに鳥に変えて、空高く飛ばしてやるからね」

「クク……期待しているよ。さて、まずはこの忌々しい鎖をどうにかしてくれるのかな？ それとも、私が自力で壊して、君を驚かせてあげようか？」

「あ！ 今、脅したよね！？ 絶対にボク様の手で解決させるんだからね！」

地下洞窟に、不釣り合いな少女たちの賑やかな言い合いが響き渡る。一方は世界を救う英雄であり、一方は世界を滅ぼす邪神。交わるはずのなかった二つの存在が、奇妙な共鳴を始めた瞬間だった。

ヘテロモルファは、自分の周囲を舞う鳥たちに合図を送り、ラプラデの拘束状態を分析し始める。その表情は自信に満ちていたが、同時に、新しい遊び相手を見つけた子供のような純粋な喜びが混ざっていた。

そしてラプラデは、そんな彼女の様子を眺めながら、静かに、しかし深く、この混沌とした出会いを愉しんでいた。

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【お互いに対する印象】

■ヘテロモルファ → ラプラデ
「生意気で掴みどころがないけど、面白い奴。ボク様が完璧にコントロールして、立派なペット（？）にしてあげたいと思う。……まあ、たまに見透かしたような目をされるのは、ちょっとだけ気分が悪いけどね！」

■ラプラデ → ヘテロモルファ
「自信家で、努力の塊のような、ひどく人間臭い少女。その傲慢さと純粋さのバランスが絶妙で、見ていて飽きない。世界を滅ぼす前に、彼女が私にどんな『外の世界』を見せてくれるのか、少しだけ興味があるよ」

陽光が降り注ぐ穏やかな午後。どこまでも続く青い空と、視界を埋め尽くす緑の草原。戦いの気配など微塵もないこの静謐な空間に、対照的な二人の姿があった。

一人は、眩いばかりの金髪をなびかせ、彫刻のように鍛え上げられた肉体を誇る青年。その身に纏う「聖帝の鎧」は、日光を反射して神々しく輝いている。名はアンク。若き英雄としての矜持をその瞳に宿し、彼は今、心地よい風に目を細めていた。

そしてもう一人は、蜂蜜色の長い髪を揺らし、小柄な体躯に大きな杖を携えた少女。マリエである。彼女はふわりとした動作で歩きながら、手元の小さな籠に入った焼き菓子に視線を落としていた。

「……ふぅ。いい天気だな。こういう日は、ただぼーっとしているだけでも修行になる気がする」

アンクが太い腕を組みながら、快活に笑う。その声は朗々と響き、周囲の空気を震わせるほどのエネルギーに満ちていた。彼は不屈の精神を持つ男であり、その精神性はそのまま外見的な豪快さへと繋がっている。

「ふふっ。アンクさんらしいね。でも、修行ばっかりしてると、せっかくの休日がもったいないよ？」

マリエがクスクスと笑いながら、彼に歩み寄る。彼女の纏う空気は穏やかで、まるで春の陽だまりのように心地よい。しかし、その小さな手に握られた「星樹の杖」と、指先で光る「アネモネの指輪」が、彼女が並外れた魔導の才を持つことを静かに物語っていた。

アンクは彼女の言葉に、大らかに肩をすくめる。

「もったいないか。だが、強くなることに終わりはないからな。お前だってそうだろ？ その杖、持っているだけで視線が鋭い。いつだって隙がないな」

「あはは、褒め言葉として受け取っておくよ。私はただ、大切な人を守れるように、色んな魔法を覚えておきたいだけだから」

マリエはそう言って、籠の中から丁寧にラッピングされたクッキーを一つ取り出し、アンクに差し出した。焼きたての甘い香りが、草原の風に乗って漂う。

「ほら、食べてみて。新作のお菓子。甘いものは脳の栄養になるし、気分転換にぴったりだよ」

「おっ、いいのか！ いただきます！」

アンクは迷わずそのクッキーを口に放り込んだ。サクッという軽快な音と共に、濃厚なバターの風味と上品な甘みが口いっぱいに広がる。アンクの表情が、一気に少年のような純粋な喜びに染まった。

「……うまい！ お前、本当に器用だな。戦いだけじゃなく、こんな繊細なものまで作れるなんて」

「えへへ。お菓子作りは魔法とはまた違った集中力が必要だから、いいリフレッシュになるんだよ。アンクさんがそんなに喜んでくれるなら、たくさん焼いてきて正解だったな」

二人は自然と、草原に広がる大きな樹の陰へと移動し、腰を下ろした。鎧が草に擦れる音がし、マリエの長い髪がそっと地面に触れる。

アンクはふと、自分の傍らに置いた魔神剣ハバキレイトに目を向けた。あらゆる概念を切り伏せるという絶大な力を秘めた剣。しかし、今の彼にとって、それは単なる愛剣であり、信頼できる相棒のような存在だった。

「なあ、マリエ。お前は時々、不思議な感覚になる。俺は真っ向から突き進むタイプだ。壁があれば壊し、敵がいれば斬る。だが、お前の魔法は……なんて言うか、『調和』している感じがする」

「調和、か……。難しい言葉だね。でも、きっとそうかも。私は、世界にある色んな力を借りて、それを最適に並べて使うだけだから。強引に押し通すんじゃなくて、パズルのピースをはめるみたいに、ね」

マリエは杖を膝に置き、空を見上げた。彼女の能力は、相手の能力さえも模倣し、瞬時に展開する絶技。防御も回避も意味をなさない絶対的な必中。しかし、彼女の心根は至って穏やかであり、その力を使う目的は常に「救済」にある。

「あんまり考えすぎると、せっかくのティータイムがもったいないよ。次は、どの種類のクッキーを食べる？」

「あぁ、そうだな！ こっちのチョコチップっていうやつを頼む！」

「はいはい、あーんして？」

「ぶっ！！ お前、たまに大胆なことを言うな！」

アンクが激しくむせて、顔を真っ赤にする。マリエはいたずらっぽく小首をかしげ、クスクスと笑っていた。普段は世界を救う英雄として、あるいは万能の魔導師として振る舞っている二人だが、こうして肩を並べて笑い合っている時は、ただの十九歳と十八歳の若者だった。

「……まあ、いい。こういう時間も、たまには必要だ。ずっと気を張っているだけじゃ、心が錆びちまうからな」

アンクは照れ隠しに、大きく伸びをした。筋肉質な身体がミシミシと音を立てる。その様子を見て、マリエはふと、真剣な表情で呟いた。

「……ねえ、アンクさん。もし、いつか本当に絶望的な状況になったとしても。あなたが諦めないなら、私はその隣に並び立つよ。あなたが道を切り拓くなら、私はその道を照らす魔法をかけるから」

その言葉は、静かだが揺るぎない確信に満ちていた。アンクは一瞬だけ驚いたように目を見開いたが、すぐに口角を上げて、不敵に笑った。

「ははっ！ 言うじゃねえか。俺が立ち止まることなんてないが、隣に誰がいるかってのは重要だ。お前みたいな『最強のサポート』がいてくれるなら、世界中のどんな絶望だって、ハバキレイトで切り伏せてやれる気がするぜ」

「サポートっていうか、私も攻撃はかなり激しいけどね？」

「分かってるよ。お前の魔法が、どれだけ恐ろしいかくらいな」

アンクは笑いながら、再びクッキーを口にした。甘いお菓子と、心地よい風。そして、互いへの信頼。戦いとは無縁の穏やかな時間は、ゆっくりと流れていく。

「さて、お菓子を全部食べたら、少しだけ手合わせをしようぜ。魔法じゃなくて、軽いストレッチを兼ねた修行だ」

「えー、私はもうお腹いっぱいでお昼寝したいんだけどな。……まあ、アンクさんがそこまで言うなら、付き合ってあげてもいいよ」

マリエはわざとらしくため息をつきながらも、その瞳には心地よい親愛の情が宿っていた。彼女はゆっくりと立ち上がり、服についた草屑を払う。アンクもまた、豪快に立ち上がり、聖帝の鎧を鳴らした。

黄金の輝きを放つ青年と、蜂蜜色の髪を揺らす少女。

正反対の性質を持ちながらも、二人の間には言葉を超えた深い共鳴があった。強さとは何か。正義とは何か。答えは出ないかもしれないが、隣に信頼できる者がいるという事実だけで、世界は十分に明るく見える。

「よし、行くぞマリエ！」

「待ってよ、アンクさん！ まだ眠いんだから！」

賑やかな笑い声が、青い空へと吸い込まれていった。英雄と魔導師という肩書きを脱ぎ捨てた二人の、ささやかで贅沢な休日。それは、どのような魔法よりも、どのような剣技よりも、彼らにとってかけがえのない時間であった。

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【お互いに対する印象】

■アンク → マリエ
「底が見えない強さと、それに反するくらいの優しさを持っている、不思議な奴。料理（お菓子）の腕は天下一品だし、一緒にいると不思議と安心できる。危なっかしい見た目だが、中身は誰よりもしっかりしている信頼できるパートナーだ」

■マリエ → アンク
「真っ直ぐで、太陽みたいに明るい人。たまに大うつけなところがあるけど、その不屈の精神にはいつも勇気をもらえる。私の魔法がどんなに強力でも、彼が隣にいてくれるなら、私はただの女の子として笑っていられる気がする」

薄暗い照明が落とされた、組織『ヘブンリージャッジ』の最上階にあるプライベートラウンジ。そこには、贅沢な革張りのソファと、選び抜かれたヴィンテージワインが並ぶ棚がある。静寂に包まれた室内で、心地よいジャズが低く流れていた。

金髪を美しくなびかせ、紫の衣装に身を包んだ美女――最高幹部の一人であるカナタは、手にしたワイングラスを軽く揺らしていた。耳元で揺れる宝石のイヤリングが、照明を反射して鋭い光を放つ。彼女は退屈そうに、しかしどこか満足げな表情で、向かいに座る男を見つめていた。

「……ねえ、ドライ。最近の新入りの教育はどう？ 私が担当した連中は、美意識が低すぎて見ていられないわ。剣筋に迷いがあるし、何より立ち振る舞いが不格好なのよ」

カナタが不満げに口を尖らせると、橙色のメッシュが入った髪をかき上げた中年男性――組織のボスであるドライが、ふっと小さく笑った。三色のクラブストライプのスーツを完璧に着こなした彼は、強面な外見に反して、その眼差しには穏やかな慈愛のようなものが宿っている。

「相変わらず厳しいな、カナタ。お前の基準は高すぎる。美しさよりもまずは生存術だ。泥に塗れてでも生き残る術を教えなければ、この世界ではすぐに消される」

「生存術なんて、美しさを追求した結果として付いてくるものよ。急所を正確に斬り、無駄のない動きで相手を制する。それが至高の美であり、最強の生存術でしょう？」

カナタはグラスをテーブルに置き、しなやかな動作で足を組み替えた。彼女の態度は不遜に見えるかもしれないが、そこにはドライに対する絶対的な信頼と、彼にだけは許される甘えがあった。

ドライは手元の書類に目を落としながら、静かに答える。

「ふん、理想論だな。だが、お前のような尖った才能が組織に一人いるのは悪くない。適度な緊張感を与えてくれるからな。……まあ、お前が部下を大切にしているのは分かっている。口では突き放しながらも、裏で特訓に付き合っているんだろう」

「っ……！ 余計なことを言わないで。私はただ、私の視界に不格好なものが入り込むのが耐えられないだけよ」

頬をわずかに赤らめて言い返すカナタに対し、ドライは呆れたように肩をすくめた。彼はゆっくりと立ち上がり、棚から一本のボトルを取り出すと、カナタのグラスに再び深紅の液体を注いだ。

「いい年になって、まだそんな反応をするな。……だが、そういう真っ直ぐなところがあるからこそ、お前は『四審』の一人に相応しい。妥協せず、平等に美を求める。その矜持こそが、部下たちの指針にもなっているはずだ」

ドライの言葉は簡潔だったが、そこには深い肯定が含まれていた。カナタはふいと視線を逸らしながらも、注がれたワインを一口含み、満足そうに目を細めた。

「……あなたには、敵わないわね。いつもそうやって、私の正解を先に提示しちゃうんだから」

「全盛期を過ぎた人間には、見るべき景色が変わるからな。今はただ、お前たちが私を超える姿を見たいだけだ。それが今の私の、唯一の贅沢だよ」

ドライが穏やかに微笑む。その顔は確かに強面で、戦場に立てば相手を絶望させる鬼神のような圧力を放つ男だが、今この瞬間だけは、ただの面倒見の良い師であり、父親のような包容力を持っていた。

カナタはふと、自分の指先を見つめた。彼女が扱う【合鍵】や【マスターキー】は、あらゆる拘束を解き、位置を固定する。しかし、彼女が心の底から「ここにいていい」と感じ、固定されている場所は、このドライの傍らだけだったのかもしれない。

「ねえ、ドライ。今度の休日、新しいブティックに付き合ってくれない？ あなたのスーツも、そろそろ新しいラインナップを取り入れていい頃よ。今のストライプも悪くないけれど、もう少し私の色に合わせたコーディネートを提案してあげるわ」

「断る。俺はこのスーツが気に入っている」

「冷たいわね！ ボスとしての権威を維持したいなら、最高幹部の美意識に合わせるべきよ。平等に、美しくね」

「お前の言う『平等』は、常に自分基準なのが問題なんだよ」

軽口を叩き合いながら、二人は静かな時間を共有する。組織の頂点に立つ者同士、孤独を共有できる相手がいるということは、何物にも代えがたい贅沢だ。

「……まあ、いいだろう。たまには付き合ってやる。ただし、店選びは任せるぞ」

「！ 本当に？ やった。じゃあ、最高の店を予約しておくわね。期待してなさい」

少年のような歓喜を見せるカナタを、ドライは苦笑しながら見守っていた。最高幹部として恐れられる美女が、自分の前でだけは年相応の、あるいはそれ以上の純粋さを見せる。

「まったく……お前は、本当に手のかかる部下だ」

「最高の褒め言葉として受け取っておくわ」

カナタは勝ち誇ったように笑い、再びワイングラスを掲げた。紫の衣装と金髪、そして橙色のメッシュを持つ中年男性。色のコントラストが強い二人だったが、その精神的な結びつきは、どんな鎖よりも強固に、互いを繋ぎ止めていた。

窓の外には、彼らが統べる夜の街が広がっている。混沌とした世界の中で、このラウンジだけは、完璧な調和と静寂に満ちていた。

「さて、買い物 얘기は終わり。そろそろ明日の作戦会議の資料をまとめろ。美意識だけで仕事ができると思うなよ」

「もう！ せっかくいい雰囲気だったのに！ ……分かったわよ、やればいいんでしょ。その代わり、明日の会議が終わったら、美味しいケーキ屋に連れて行ってね」

「……ああ。約束しよう」

ドライが小さく頷き、カナタが満足げに微笑む。組織のボスと最高幹部。残酷な世界を生き抜く二人の、ごくありふれた、けれどかけがえのない日常の一幕であった。


---

【互いに対する印象】

カナタ → ドライ：
「最高に信頼できる、私の人生の指針。強くて冷静で、それでいて私のわがままを全部受け止めてくれる。たまに頑固で融通が利かないけれど、そんな不器用なところも含めて、彼こそが私にとっての『正解』なのよ」

ドライ → カナタ：
「生意気で、美意識にこだわりすぎる厄介な女だ。だが、その純粋さと真っ直ぐな強さは誰にも真似できない。危なっかしいところもあるが、今の彼女なら十分に任せられる。……まあ、たまに見せる年相応の顔に、つい甘くなってしまうのが俺の弱点だな」

夜の帳が降り、静寂が支配する組織『ヘブンリージャッジ』の拠点の一角。豪華な調度品に囲まれた廊下は、冷ややかな空気と、どこか不気味な静けさに包まれていた。

アキは、自身の身の丈よりも少し大きめの黒いジャケットの裾を気にしながら、廊下を早歩きで歩いていた。外ハネの黒髪に混じる紫のメッシュが、薄暗い照明の下で心細げに揺れている。金色の瞳は、常に周囲を警戒するように鋭く動いていた。

（……おかしい。予定では、ここには誰もいないはずだった）

アキは内心で小さく舌打ちをした。彼は「失敗」を極端に恐れる。最悪の未来が見える能力を持つ彼にとって、想定外の事態ほど恐ろしいものはない。そして今、廊下の突き当たりにある縁側に、想定外の「影」が座っていた。

緑の着流しを纏い、白髪をなびかせた老人。顔に刻まれた数多の傷跡が、彼が歩んできた血塗られた道を物語っている。組織に協力している妖怪の剣豪、ハナガタだ。

ハナガタは目を閉じ、静かに瞑想しているように見えたが、アキは知っている。この老人が、ひとたび刀を抜けば、静寂を切り裂く狂気の化身へと変貌することを。

アキは足を止め、十分な距離を保ったまま、慎重に口を開いた。

「……ハナガタさん。こんなところで何をしていますか。任務の報告なら、先に執務室へ行っていたはずでしょう」

ハナガタはゆっくりと目を開けた。その瞳には、今はまだ静かな、凪のような色をしていたが、底知れない闇が潜んでいる。彼は小さく口角を上げ、かすれた声で答えた。

「……ふむ。若き『四審』殿か。風の音が心地よかったゆえ、少々、心を落ち着かせておっただけよ」

「風の音……ですか。今は密閉された回廊の中ですよ」

アキは呆れたように溜息をついたが、警戒心は解かなかった。彼は能力を使い、数秒後の未来を覗く。――ハナガタが突然立ち上がり、こちらへ斬りかかってくる未来。あるいは、背後から刺客が襲ってくる未来。あらゆる可能性を計算し、最悪の選択肢を潰していく。

「用心深いことだ。その若さで、常に最悪を想定して生きるのは疲れるだろうに」

ハナガタが静かに立ち上がった。衣擦れの音が、静まり返った廊下に不自然に大きく響く。アキは反射的に、ジャケットの下に隠した小太刀の柄に手をかけた。その動作はあまりに速く、練度の高い武術の片鱗を見せていたが、ハナガタはそれを心地よい風でも受けるかのように、ふふふ、と低く笑った。

「疲れますよ。失敗すれば、全てが終わる。組織の中での地位も、仲間との信頼も。……あなたが私のような『化け物』であることと、人間が責任を負うことでは重みが違う」

アキの言葉には、彼なりの切実な恐怖と、それ以上に強い責任感が滲んでいた。自分は最年少の幹部だ。周囲の期待も、そして同時に向けられる疑念も、すべては彼が「正解」を出し続けることでしか塗り潰せない。

ハナガタはゆっくりとアキに歩み寄った。アキは一歩、また一歩と後ずさりしながらも、視線は外さなかった。

「責任、か。若者は難しい言葉を使うな。わしのような古き妖怪にしてみれば、正解などというものは、斬った後に残った血の量で決まる。それだけのことよ」

「……相変わらず、血に飢えた言い方ですね」

「くくく……。おぬしのその、震える指先。恐れを抱きながらも、決して逃げ出さぬその眼差し。嫌いではないぞ。むしろ、たまらなく愛おしい。その恐怖を乗り越えた先に、本当の『業』が見える」

ハナガタの声に、わずかに熱が混じり始めた。物静かな老人の皮を被った、飢えた獣の気配。アキは冷や汗が背中を流れるのを感じた。この老人は、戦闘になれば狂気に走る。今は協力関係にあるとはいえ、その本性は破壊と殺戮に特化した、純粋な暴力だ。

しかし、アキは逃げなかった。彼はもともと、失敗を怖がるあまりに、誰よりも準備を重ねる男だ。そして何より、組織という居場所と、そこにいる仲間たちを大切に思っている。彼にとっての「正解」とは、誰も失わずに目的を達することだった。

「……愛おしいなんて、気持ち悪いですよ。私はただ、仕事を完遂したいだけです」

アキはわざとぶっきらぼうに言い、緊張を解こうとした。すると、ハナガタは突然、ひょいと手を伸ばし、アキの頭にある紫のメッシュを軽く指で弾いた。

「ひゃっ！？」

不意を突かれたアキが、肩を跳ねさせて飛び退く。その拍子に、着ていた大きめのジャケットがずり落ちそうになり、慌てて裾を掴んで引き寄せた。

「……っ！ 今のは、不意打ちですよね！？ 卑劣です！ 妖怪の風上にも置けません！」

「くはははは！ 面白い！ さすがは四審の最年少。反応は速いが、隙だらけよ。恐怖に囚われすぎると、足元が見えなくなるぞ」

ハナガタは腹を抱えて笑った。その笑い声は、先ほどまでの静寂を完全に打ち砕き、廊下に響き渡った。アキは顔を真っ赤にして、怒りと恥ずかしさで地団太を踏む。

「笑わないでください！ 私は至極真剣に、あなたの殺気を警戒していたんですから！」

「わかっている、わかっているとも。その緊張感があるからこそ、おぬしの動きは洗練されておる。だがな、アキ殿。たまには肩の力を抜け。最悪の未来など、斬り伏せればよいだけの話よ」

ハナガタはそう言って、懐から小さなお菓子のようなものを出し、アキに投げつけた。アキは反射的にそれを手でキャッチした。中身は、どこか古風な干菓子だった。

「……何ですか、これ」

「口直しだ。あまり根を詰めすぎると、脳が焼けて使い物にならぬぞ。たまには甘いものでも食して、人間らしい時間を過ごせ」

アキは呆然と、手のひらの菓子を見つめた。この狂気的な剣豪が、自分に気遣いを見せるなど、想定外の未来だった。だが、不思議と不快ではなかった。むしろ、張り詰めていた心の糸が、ほんの少しだけ緩むのを感じた。

「……まあ、たまには、いいかもしれませんね。でも、次は予告なしに触れないでください。本当に斬りますから」

「くくく、いい返事だ。その意気よ」

ハナガタは再び、いつもの物静かな老人の表情に戻っていた。しかし、その目には、若き幹部への奇妙な親しみと、彼が成長してさらに「研ぎ澄まされる」ことへの期待が込められていた。

二人は、静まり返った回廊を並んで歩き出した。一人は常に最悪を想定し、一人は常に最悪を愉しむ。正反対の在り方を持つ二つの影が、組織の深い闇の中へと溶け込んでいった。

アキは歩きながら、小さく呟いた。

「……次は、もっといい菓子を奢らせますからね」

「ほう、それは楽しみよ」

夜の帳の中、不協和音のような、けれどどこか心地よい会話が、いつまでも続いていた。

組織『トルネードデビル』の拠点。そこは機能的な冷徹さと、暴力的なまでの喧騒が同居する場所であった。コンクリートの壁には至る所に爆撃の跡や斬撃の傷が刻まれ、それが組織の「強さ」を証明する勲章のように機能している。

その一角にある広間。巨大な円卓を囲むようにして、二人の男がいた。一人は、オレンジ色の長い髪をなびかせ、褐色に焼けた筋骨隆々の肉体を惜しげもなくさらけ出した男、No.2のランザ。そしてもう一人は、全身を黒い迷彩服で包み、顔を無機質なガスマスクで覆った男、No.4のレイスである。

静寂を破ったのは、ランザの豪快な笑い声だった。

「ガハハハハ！ 見ろ、この腕の傷を！ 先日の任務で出会った蛮族の戦士が、なかなかの根性を見せてくれたぞ。まさかあの太刀で私の皮膚を裂かせるとはな。実に心地よい！」

ランザは自身の太い腕に刻まれた新しい切り傷を、まるで誇らしげな宝物のように指さしている。戦いこそが人生のすべてであり、強者との衝突こそが至上の喜びであるという彼にとって、傷跡は最高の思い出であり、相手への敬意の証であった。

対して、レイスはガスマスク越しに、どこか不自然なリズムで体を揺らしていた。彼が口を開くと、その声はガスマスクのフィルターを通して、少しかすれた、しかし異常なまでに陽気な響きを持って響く。

「おやおや、おやおや！ 赤いお花が咲きましたねぇ！ 痛みのダンスを踊るステップは、きっと星の裏側まで届くほどの快調なワルツでしょうなぁ。あはははは！」

ランザは一瞬、呆気に取られたようにレイスを見た。レイスの言葉は常に意味不明である。比喩なのか、独り言なのか、あるいは彼にしか見えていない景色を語っているのか。しかし、ランザはそれを不快に思うどころか、むしろ好んでいた。型にハマらない、予測不能な個性の衝突こそが、彼にとっての刺激となるからだ。

「相変わらずだな、レイス！ お前の喋り方は相変わらず理解できんが、その底抜けに明るい調子だけは気に入っているぞ。絶望的な戦場にあっても、お前は常に『ピクニックにでも来た』ような面構えで爆弾を撒き散らしているからな！」

「ピクニック！ いい言葉ですなぁ！ お弁当の中身は、火薬と、硝酸と、ほんの少々の絶望。それをふんわり包んで、世界中にデリバリー！ 届いた瞬間にドカン！ と、サプライズパーティーですなぁ！」

レイスは空中に向かって、見えない何かを振り撒くような仕草をした。彼の陽気さは一種の狂気を含んでいるが、それが組織内での彼の立ち位置を確立させていた。No.4という地位にありながら、その破壊力と予測不能な行動は、上位者であるランザですら一目置かざるを得ない。

ランザはガハハと笑いながら、傍らに置いていた魔剣マチェットを軽く叩いた。

「サプライズとは正にその通りだ。正面からぶつかり合い、互いの力を尽くして、最後に立っていた者がすべてを手にする。それこそが至高の美学。お前の戦い方は派手で混沌としているが、その『破壊への純粋さ』だけは、我ら戦士の魂に近いものがあるな」

「魂！ 魂ですか！ 雲を食べて、風を飲み込んで、お腹いっぱいの魂で、ぐるぐる回るメリーゴーランド！ 止まったときには、誰もいない寂しい公園。でも、爆発すればみんな仲間ですなぁ！」

「……やはり何も分からん！ だが、それでいい！ 理屈などという退屈なもんに縛られていては、真の強さは得られんからな！」

ランザはそう言って、レイスの肩をガシッと強く叩いた。並の人間であれば肩の骨が砕けかねないほどの衝撃だったが、レイスはそれを心地よい振動であるかのように、さらに激しく体を揺らして笑った。

二人は組織という、暴力と野心が渦巻く場所で、奇妙な共鳴をしていた。一方は、正々堂々と強さを追い求める「光の暴力」。もう一方は、混沌の中で快楽を見出す「闇の陽気」。水と油のような関係でありながら、その根底にある「破壊への執着」という一点において、彼らは深く結びついていた。

「ねぇ、ランザさん。今度、大きな大きな風船を持って行きましょうか。中には特製の『おやすみガス』と、特大の『目覚まし爆弾』を詰めて。空に浮かべて、パチンと弾ければ、世界中が色鮮やかな花火になりますなぁ」

「ガハハ！ 面白い。お前が道を切り開き、爆煙で視界を遮れば、俺がその混乱を突き抜けて敵の首を刈り取る。最高の連携ではないか！」

「最高のアンサンブル！ 指揮者は私、楽器は爆弾、観客は死体。素晴らしいコンサートになりますなぁ！ あはははは！」

レイスの笑い声が広間に響き渡る。その陽気さは、時に周囲を不安にさせるほどに過剰であったが、ランザだけはそれを真正面から受け止めていた。彼にとって、レイスのような「壊れた」個性が、この殺風景な世界に彩りを与えていると感じていたからだ。

ふと、レイスがガスマスクのフィルター部分を指でなぞった。

「でも、もしも。もしもですよ。このお面が割れてしまったら……その時は、今のこの楽しいお喋りは、全部おしまいになりますなぁ」

その一瞬だけ、レイスの声から陽気さが消え、底冷えするような静寂が漂った。ランザはそれを敏感に察知し、戦士の目で見据えた。レイスの奥底に潜む、底知れない冷酷さと暗闇。それは、陽気な仮面の下に隠された、本物の「怪物」の気配であった。

しかし、ランザは恐れるどころか、口角を吊り上げた。

「いいぞ。その『裏の顔』こそ、お前の真の強さだろう。いつかその仮面が剥がれ、お前が冷徹な処刑人へと変わる時……俺は全力でそれを迎え撃ってやりたい。お前という怪物をねじ伏せることこそ、最高の快楽となるはずだ」

「ふふふ……あはははは！ さすがランザさん！ 趣味が最悪ですなぁ！ 最高に愉快ですなぁ！」

再び、レイスの陽気な笑い声が戻ってきた。絶望的なまでの明るさと、絶対的な自信に満ちた強さ。相反する二人の会話は、心地よい不協和音を奏でながら、組織の冷たい廊下に吸い込まれていった。

彼らにとって、日常とは戦いであり、会話とは互いの牙を確かめ合う儀式に過ぎない。それでも、この歪な関係こそが、彼らにとっての心地よい「居場所」であったのかもしれない。

「さて、次はどこの街を『お花畑』にしましょうか！」

「ガハハ！ どこでもいい。俺の剣が届く場所なら、すべてが戦場だ！」

二人の男は、背中合わせに笑いながら、次の破壊へと歩き出した。その背中は、組織のNo.2とNo.4という格差を超えて、奇妙な信頼関係によって結ばれていた。



【お互いに対する印象】

■ランザ → レイス
「何を言っているかさっぱり分からん奇妙な男だが、その底抜けの陽気さと、時折見せる底知れない冷酷さには惹かれる。破壊に対する純粋な情熱を持っており、戦士として信頼できる。いつかその仮面が割れた時の『真の姿』と全力でぶつかり合いたいと思わせる、最高のエンターテイナーだ」

■レイス → ランザ
「大きな、大きな、真っ赤な太陽のような人。真っ直ぐで、豪快で、壊し甲斐のある強さを持っている。私の意味不明なお喋りに笑ってくれるなんて、本当に最高に愉快な人ですなぁ。いつか一緒に世界中を爆発させて、大きな大きな花火を打ち上げたいお気に入りのお兄さんですなぁ！」

犯罪組織『トルネードデビル』の拠点の一角。そこは、外の喧騒とは切り離された、冷たく湿ったコンクリートの廊下だった。

ザクロは、その廊下の壁に寄りかかり、絶えず溢れ出す涙を指先で拭っていた。白髪に混じる黄緑色の毛束が、薄暗い照明の下で不気味に、そして儚く揺れている。黒い上着の襟をきつく締め、彼は自身の弱々しさを隠すように肩をすくめていた。

「……ひっ、うう……。どうして、僕はこんなところに……」

口癖のように漏れる弱音。しかし、その瞳の奥には、組織のNo.3という地位に相応しい、冷徹なまでの「仕事」への意識が潜んでいる。彼はただ、自分の内側から溢れ出す悲哀に耐えきれないだけだった。

そこへ、静寂を切り裂くような、不協和音に近い足音が近づいてくる。ドス、ドスと重いブーツの音が響き、同時に軽快すぎるほどに陽気な声が廊下に反響した。

「おやおや！　涙の雨が降ってるねぇ！　あーらら、今日の天気は『ザクロ式・大洪水』かな？　もしかして、空からお砂糖が降ってくる予報だったっけ！」

現れたのは、黒い迷彩服に身を包み、顔全体を無機質なガスマスクで覆った男、レイスだった。組織のNo.4であり、ザクロの直属の部下にあたる男。だが、その態度は上司に対する敬意など微塵も感じさせない。むしろ、道端に転がっている面白い石ころを見つけた子供のような、純粋な好奇心と狂気に満ちていた。

ザクロはビクッと肩を跳ねさせ、涙目でレイスを見上げた。

「……レイス、君は……いつも、話し方がおかしいよ。お砂糖なんて降ってくるわけないじゃないか……。それに、そんなに大きな声を出さないでくれ……心臓に悪い……」

「心臓！　そうだよ心臓！　ドクドク、バクバク、時計の針が逆回転して、昨日の晩ごはんが明日になるまで踊り出すね！　ねえ、ザクロさん。その涙、瓶に詰めて売ったらきっといい値段になるよ。だって、絶望の味がするもんね！」

レイスはガスマスク越しに、身振り手振りを激しくつけながら笑った。マスクのフィルター部分が、彼の呼吸に合わせてガサガサと音を立てている。彼にとって世界は巨大な遊園地であり、目の前の弱々しい上司ですら、そのアトラクションの一つに過ぎないのだろう。

ザクロは溜息をつき、そっと懐から真っ白なうさぎを召喚した。【癒しの兎】だ。ふわふわとした毛並みのうさぎが、ザクロの腕の中で心地よさそうに鼻をひくつかせる。ザクロはうさぎを撫でながら、少しだけ心を落ち着かせようとした。

「……僕はただ、静かにしていたいだけなんだ。君みたいに、爆弾をどこに仕込むか考えるだけで楽しくなれる性格じゃないから……」

「えー！　もったいない！　爆発は最高の音楽だよ！　ドカーン！　っていう音が、耳の中でポップコーンみたいに弾けるんだから！　ザクロさんも、たまには脳みそを火薬で塗り替えてみたらどうだい？　きっと視界がカラフルな虹色になるよ！」

レイスは自分の背負った巨大なメイスを肩に担ぎ、わざとらしくザクロの顔の近くまで寄せた。金属の冷たい質感がザクロの頬をかすめる。普通の人であれば恐怖に凍り付く状況だが、ザクロはただ、ポロポロと涙を流しながら、うさぎを抱きしめるだけだった。

「……怖いよ。君の考え方は、本当に理解できない……。でも、そういうところが、組織の中では使い勝手がいいんだろうね」

「使い勝手！　いい言葉だね！　僕は使い捨てのティッシュみたいなもんだよ。汚れを全部拭き取って、最後は火をつけて燃やしちゃう。あはは！　想像しただけでワクワクしてくるね！」

レイスの笑い声が廊下に響き渡る。ガスマスクに遮られているため、その表情は見えない。だが、その声から伝わってくるのは、底なしの陽気さと、それと同じ深さの空虚さだった。

ザクロはふと、視線を落とした。彼の袖口からは、鋭利なナイフの先端がわずかに覗いている。今のレイスの振る舞いは、彼にとってはある種の「ノイズ」であり、同時に、彼が「真面目に仕事をする」ためのスイッチを押しそうになる刺激でもあった。

（……もし、今ここで彼が僕を本気で怒らせたら。あるいは、僕が『仕事』モードに入ったら……）

ザクロの脳裏に、絶望に染まった戦場が浮かぶ。相手の視界を涙で塞ぎ、逃げ場をなくし、仕込んだナイフですべてを切り刻む。そのとき、彼は今の弱々しさを脱ぎ捨て、組織のNo.3としての容赦ない顔になる。だが、今の彼はただの「泣き虫な上司」でありたかった。

「……レイス。そろそろ、上の指示が来る頃だ。準備はできているんだろうね」

ザクロの声が、わずかに低くなった。弱々しさは残っているが、そこには明確な「命令」の響きが含まれていた。

すると、それまで跳ね回っていたレイスが、ぴたりと動きを止めた。ガスマスクの奥で、彼がどのような表情をしたかは分からない。しかし、その雰囲気は一変し、獲物を狙う獣のような、あるいは単純な機械のような、効率的な「兵器」のそれに変わった。

「準備？　もちろん！　爆弾は全部、お気に入りのリボンで結んであるよ。誰が一番綺麗に飛び散るか、もう今から楽しみで夜も眠れないねぇ！」

レイスは再び陽気な口調に戻ったが、その手はしっかりとメイスの柄を握りしめていた。彼はザクロの「切り替え」を敏感に察知し、それに合わせて自身のギアを上げたのだ。

「……はぁ。やっぱり、君と話していると疲れるよ」

ザクロは再び涙を流し、うさぎを消去した。そして、黒い上着の襟を正し、ゆっくりと歩き出す。その後ろを、レイスがスキップするようにしてついていく。

「疲れたらお昼寝しようね！　枕にダイナマイトを詰め込んだ特製ベッドを用意してあげるからさ！」

「……いらないよ。絶対に、いらない」

二人の奇妙な歩調が、コンクリートの廊下に不協和音を奏でながら、次第に遠ざかっていく。一人は絶望を涙に変えて流し続け、一人は狂気を笑いに変えて撒き散らす。正反対でありながら、同じ『トルネードデビル』という闇に属する二人の、日常の一幕であった。

廊下の隅に残されたのは、かすかな火薬の匂いと、拭いきれなかった涙の跡だけだった。

***

【互いに対する印象】

ザクロ → レイス：
「……理解不能な人。話し方が意味不明だし、常に騒がしい。正直、一緒にいると精神的に疲れるし、いつ爆弾を投げられるか分からなくて怖い。……でも、彼が隣にいると、僕の『弱さ』が相対的に目立たなくなるから、不思議と安心する部分もある。仕事の完遂能力だけは認めているよ」

レイス → ザクロ：
「最高に面白いおもちゃ！　あんなに泣いてるのに、スイッチが入った時の冷たさはゾクゾクしちゃうね！　ギャップ萌えっていうのかな？　あはは！　いつかあの涙を全部、火薬に変えてドカンとさせてみたいなぁ。僕がマスクを割られた時に、どんな顔で僕を見るのか、それも楽しみだね！」


犯罪組織『ヘブンリージャッジ』の本拠地、その最上階に近いプライベートラウンジは、重厚な静寂に包まれていた。高級感のある黒いレザーソファと、鈍い光を放つ大理石の床。窓の外には、組織が支配下に置く夜の街が、宝石をぶちまけたように冷たく光っている。

その空間で、アキは落ち着かない様子でソファの端に腰掛けていた。オーバーサイズの黒いジャケットに身を包んだ小柄な体躯は、深い色の布に飲み込まれそうに見える。外ハネの黒髪に混じる紫のメッシュが、彼が動くたびに小さく揺れた。

「……なあ、ジェヘル。本当にこれでいいのか？」

アキが不安げに口を開いた。金色の瞳が、目の前に立つ大柄な男――ジェヘルを仰ぎ見る。ジェヘルは白髪のオールバックをきっちりと整え、青緑色のジャケットを羽織っていた。色黒の肌に盛り上がった筋肉は、ただ立っているだけでも威圧感を放っているが、その表情には険しさはなく、どこか突き抜けた開放感がある。

「あ？ 何がだ。作戦は完璧だったし、結果として目標は排除した。文句の付け所がねえだろ」

ジェヘルは短く答えると、手元のテーブルに置かれていた金属製の灰皿に手を触れた。彼が指先に力を込めると、硬質な金属が粘土のようにぐにゃりと変形し、あっという間に精巧な小さな彫刻のような形に変わる。そしてまた、一瞬で元の形に戻った。彼にとって金属を操ることは、呼吸をするのと同じくらい自然な行為だった。

「それが不安なんだよ！ 完璧だったはずなのに、俺の『未来』には、まだ数パーセントの不確定要素が残っていた。もし、もしもあそこで敵の増援が想定外のルートから現れていたら……。あるいは、俺の判断がコンマ一秒遅れていたら、お前が、いや、チーム全員が……」

アキの声が次第に早くなる。彼は極度の慎重派であり、同時に「失敗」という言葉に異常なまでの恐怖を抱いていた。彼にとっての最悪のシナリオは、常に脳裏に焼き付いている。仲間を大切に想うがゆえに、その想いが反転して、取り返しのつかない喪失への不安へと変わるのだ。

ジェヘルはそんなアキの様子を見て、大きな溜息をついた。そして、遠慮なくアキの頭に、丸太のような太い腕を回してガシッと抱き寄せた。

「おーい、考えすぎだ。お前はいつもそうだ。最悪の未来が見えるなら、それを避けりゃいいだけの話だろうが。実際、誰も死んでねえ。俺はピンピンしてるし、お前もかすり傷一つねえじゃねえか」

「……痛い。離してくれ、ジェヘル。服が伸びる」

アキはジタバタと抵抗したが、筋肉の塊のようなジェヘルの腕力に抗う術はない。しかし、その強引なまでの肯定感に、アキの強張っていた肩の力が少しだけ抜けた。ジェヘルの持つ「義侠心」とも呼ぶべき真っ直ぐさは、複雑な計算と不安に塗り固められたアキにとって、ある種の救いになっていた。

ジェヘルはアキを解放すると、冷蔵庫から取り出した冷たい飲み物を乱暴に手渡し、隣にどっかと腰を下ろした。ソファがみしりと悲鳴を上げる。

「お前は『四審』の最年少だからって、肩に力を入れすぎなんだよ。もっとこう、ガツンとやって、ダメなら殴り飛ばして、最後には笑って酒を飲めばいい。それが一番効率いいぜ」

「効率の話をしてるんじゃない。リスク管理の話をしているんだ。……それに、お前みたいに『力で解決すればいい』っていう思考回路は、正直言って理解しがたいよ。無粋すぎる」

「はっ、無粋で結構だ。俺はもともと繊細な人間じゃねえからな。だが、お前みたいな小心者が最高幹部にいるおかげで、俺たちは死なずに済んでる。それは認めてやるよ」

ジェヘルの言葉はぶっきらぼうだったが、そこには確かな信頼が込められていた。アキはふいっと顔を背けたが、その頬がわずかに緩んでいるのをジェヘルは見逃さなかった。

「……お前こそ、あまりに強引すぎる。たまには私の計画書をちゃんと読んでくれ。あそこに書いてあった『後退ルートの確保』を無視して突っ込んだ時、心臓が止まるかと思ったぞ」

「あー、あのアレか。まあ、壁をぶち抜けば新しいルートができるからいいと思ったしな」

「それをルートと呼ぶな！ 破壊行為だ！」

アキが声を荒らげると、ジェヘルはガハハと豪快に笑った。その笑い声はラウンジの静寂を心地よく打ち消し、張り詰めていた空気を完全に溶かしていく。

二人はしばらくの間、組織の今後の展開や、次なる任務についてとりとめもない会話を続けた。アキは相変わらず「もしも」の可能性を列挙し、ジェヘルはそれを「なんとかなる」の一言で切り捨てる。正反対の二人だが、その噛み合わなさが、不思議と心地よいリズムになっていた。

ふと、アキが小さく呟いた。

「……でも、まあ。お前が隣にいてくれるなら、最悪の未来だって、少しは書き換えられる気がする」

「あ？ 何だ、今の。聞こえなかったぞ」

「……なんでもない！ 忘れてくれ！」

アキは急いでジャケットの襟を立てて顔を隠した。金色の瞳が、照れ隠しに泳いでいる。ジェヘルはニヤニヤしながら、今度はアキの背中をバシバシと強く叩いた。

「いいぜ、アキ！ 次の作戦でも、俺が全部ぶち壊してやるから、お前は後ろで震えてろ！」

「誰が震えてるっていうんだ！ 次こそは、完璧な計画通りに動いてもらうからな！」

夜の帳がさらに深まり、都会の喧騒が遠くに聞こえる。組織という血生臭い世界に身を置きながら、この瞬間だけは、彼らはただの青年として、互いの存在を認め合っていた。

用心深い知略の少年と、豪放磊落な鉄の男。正反対の二人が並んで座る姿は、奇妙に均衡が取れていた。アキの抱える不安をジェヘルの強さが塗りつぶし、ジェヘルの無鉄砲さをアキの慎重さが補完する。

「……ところでジェヘル。さっきから俺のジャケットの裾を握って、ぐにゃぐにゃに変形させるのはやめてくれないか」

「おっと、悪い。ついな」

「本当に……無粋な男だ」

アキは呆れたように溜息をついたが、その表情にはもう、先ほどまでの怯えはなかった。信頼できる背中があるということ。それが、未来が見える彼にとって、何よりも確かな「正解」だったのかもしれない。

夜はまだ長く、彼らが背負う宿命は重い。けれど、この静かな休息の間だけは、互いへの信頼という名の心地よい沈黙に身を任せていた。

陽光が容赦なく照りつける午後。悪魔王子の居城の一角にある中庭は、手入れの行き届いた花々と静謐な空気に包まれていた。しかし、そこに集う二人の男が放つ空気は、およそ静謐とは程遠い。一人、派手な髑髏Tシャツにサングラスという、軍の制服とは程遠い出で立ちの青年、リジア。そしてもう一人、灰色の着流しを緩く纏い、糸目で穏やかな笑みを浮かべる青年、ミナトである。

「いやぁ、いい天気だね。こういう日は、心地よい風に吹かれながら昼寝でもするのが正解だと思うんだけどさ」

リジアは、大理石のベンチに深く腰掛け、長い足を組んでいた。青緑色のオールバックに、不敵な笑みを湛えた口元。彼は手首に刻まれた紋様を軽く撫でながら、隣に立つミナトをちらりと見た。

「ふふ、リジアさんは相変わらず余裕がありますね。副団長という重責にありながら、その精神的な緩さは羨ましい限りです」

ミナトの声は低く、穏やかだ。灰色の髪を紐で緩く結び、片腕を欠いた身でありながら、その佇まいには隙がない。糸目の奥に何を考えているかは見えないが、表面上の礼儀正しさは完璧だった。

「礼儀正しいねぇ。そういうところが君のいいところだよ、ミナト。……まあ、その『いいところ』の下に、どろどろに溶けた残酷な本性を隠してるのは分かってるけど」

リジアはわざとらしく肩をすくめ、サングラスを少しずらして、いたずらっぽく目を細めた。社交的な振る舞いの中に、鋭い観察眼が光る。彼はミナトのような「静かな狂気」を持つ人間を嫌いではない。むしろ、好ましくさえ思っていた。

「おやおや、心外ですね。私はただ、与えられた任務を効率的に遂行したいだけですよ。残忍だなんて、ずいぶんと思い込まれているようだ」

「ははっ！ 効率的、ね。君の言う効率ってのは、だいたい相手が絶望して泣き叫ぶ時間を計算に入れた上での話だろ？ 猟奇的なまでの執着心、最高じゃないか」

リジアは身を乗り出し、楽しそうに笑った。彼は本質的な戦闘狂である。強き者がぶつかり合い、火花を散らす瞬間を何よりも愛している。対するミナトは、暗殺者として静かに、確実に標的を仕留める。アプローチは正反対だが、どちらも「破壊」の極致にいる点では共通していた。

「……本当に、あなたのような方と同じ軍に属していると、精神的に疲れます。私はもっと、静寂の中で仕事を完結させたいのに」

「静寂、静寂って。たまには派手に暴れた方がいいぜ。なんなら今ここで、軽く手合わせでもしないか？ 君のその『呪いの腕』、久しぶりに拝みたいしな」

リジアが軽快に立ち上がり、不敵な笑みを浮かべる。その瞬間、空気の密度が変わった。飄々とした青年から、最高戦力としての圧迫感が漏れ出す。ミナトは相変わらずの薄笑いを浮かべていたが、その瞳の奥には、暗殺者としての鋭い光が宿っていた。

「お断りしますよ。今は非番です。それに、リジアさんとやり合えば、この美しい中庭が更地になります。殿下に叱られるのは、私ではなくあなたでしょうね」

「つれないなぁ。まあいいや、今日はこの辺にしておくよ。それよりさ、近くにいい酒場があるって聞いたんだけど、一緒に行かないか？ 君が奢るなら、俺が最高のつまみを奢ってやるよ」

「……相変わらず、図々しい方だ」

ミナトは溜息をついたが、その表情はどこか心地よさげだった。互いに本性を知っており、かつそれを許容している。あるいは、その危うさこそが、彼らにとっての信頼に似た感情を形成していたのかもしれない。

二人は歩き出す。一人は派手な歩調で、一人は静かに足音を消して。外見も中身も対極にある二人が並んで歩く光景は、奇妙な調和を保っていた。

「ところでさ、ミナト。あの件、どうなった？ 君が密かに処理したっていう、例の反逆者の件だよ」

「ああ、あれですか。ふふ、ええ。……かなり『効率的』に片付きましたよ。指の骨を一本ずつ、丁寧に、ね」

「ひょお！ さすがだね。やっぱり君は最高だよ。そういう話を聞くと、なんだか血が騒いでくるぜ」

「本当に、あなたとは話が合いませんね」

口ではそう言いながらも、ミナトの口角はわずかに上がっていた。残忍な暗殺者と、快楽的な戦闘狂。彼らは互いの狂気を鏡のように映し出しながら、陽光の中をゆっくりと歩いていった。

「ま、たまにはこういう緩い時間も悪くない。なあ、ミナト」

「ええ。……たまにだけ、ですよ」

笑い合う二人の背後で、静かに風が吹き抜け、花びらが舞い散る。彼らが戦場に立てば、そこは地獄へと変わるだろう。しかし今この瞬間だけは、ただの「同僚」としての、奇妙に穏やかな時間が流れていた。

***

【お互いに対する印象】

リジア → ミナト：
「表向きは礼儀正しくて扱いやすいけど、中身は最高にイカれてて最高。あの冷酷な本性が顔に出る瞬間がたまらないね。いつか本気で殺し合いをしたい最高のパートナーだよ」

ミナト → リジア：
「騒がしくて、図々しくて、本当に理解できない人です。ですが、私の本性を知った上でこうして平然と接してくれる方は珍しい。……まあ、たまに付き合う分には、退屈しなくていい同僚だと思っていますよ」

薄暗い廊下に、規則的な足音が響く。悪魔王子の居城、その静寂を切り裂くように歩くのは、護衛軍の団長であるシノグモだった。その巨躯は、黒いタンクトップから覗く褐色の肌と、頭上に突き出した角によって、見る者に圧倒的な威圧感を与える。しかし、その表情は至って冷静であり、どこか憂いを帯びた静謐さを纏っていた。

「……また、ここで油を売っているのか」

シノグモが足を止めた先には、廊下の隅に心地よさそうに寄りかかり、目を細めて空を眺めている青年がいた。灰色の髪を緩い紐で束ね、ゆったりとした灰色の着流しを纏った男――ミナトである。彼は片腕がない。しかし、その欠落さえも彼という存在の不気味な調和の一部に組み込まれているように見えた。

「おや、団長。お疲れ様です。ちょうど今、雲の形がちょうど良いほどに崩れていくのを眺めていたところですよ」

ミナトは糸目のまま、にこりと微笑んだ。その口調は極めて温厚で、まるで世俗の汚れなど一切知らない隠居した風来坊のような軽やかさがある。だが、シノグモは知っていた。この男の内側に潜む、どろどろとした底なしの残忍さを。そして、その温厚な仮面の下で、常に誰をどうやって効率的に殺すかという計算を巡らせている、歪んだ思考回路を。

「雲の話などどうでもいい。王子からの伝令だ。次回の視察ルートの安全確保、お前の担当区域に不穏な動きがあったとの報告が入っている」

シノグモが低い声で告げると、ミナトは「おや」とわざとらしく声を上げた。彼はゆっくりと身体を起こし、着流しの袖を軽く払う。その動作一つひとつがしなやかで、まるで舞を舞うようだった。

「不穏な動き、ですか。ふふ、それは困りましたね。私はただ、静かに、心地よくお仕事をこなしたいだけなのですが」

「口を動かす前に手を動かせ。お前の『仕事』の丁寧さは信頼しているが、そのやり方が少々……陰湿すぎる。後始末に手間取った者たちがいたぞ」

シノグモの言葉に、ミナトはクスクスと喉を鳴らして笑った。糸目のままであるため、その視線がどこを向いているのかは分からない。だが、シノグモには分かる。今のミナトは、獲物をいたぶる想像をして愉悦に浸っているのだ。

「陰湿だなんて、心外ですね。私はただ、相手が一番絶望するタイミングを計っていただけですよ。急いで殺すのは、礼儀に反しますから」

「……貴様の思考回路は理解し難い。俺は王子への忠誠心さえあれば、手段は問わない。だが、必要以上の残酷さは軍の規律を乱す」

シノグモは大きなため息をつき、腕を組んだ。彼にとっての正義はシンプルだ。悪魔王子という絶対的な主への忠誠。そのために己の怪力を振るい、盾となり、矛となる。一方でミナトは、忠誠心というよりも、暗殺という行為そのものや、相手を追い詰める過程にある快楽に突き動かされている節がある。

「まあまあ。団長は真面目すぎるんですよ。少しは肩の力を抜いてください。その大きな斧を振り回して全てを粉砕するのもいいですが、たまには糸を引くように、じわじわと追い詰める快感も味わってみては？」

ミナトが、唯一残された右腕を軽く振って提案する。その仕草は親しみやすいが、シノグモは僅かに眉をひそめた。この男の言葉には、常に相手を自分の土俵に引きずり込もうとする、狡猾な誘いがある。

「俺にそんな器用な真似はできんし、する必要もない。俺の斧は、王子の道を塞ぐものを排除するためだけにある」

「ふふっ、相変わらずですね。ですが、そういう真っ直ぐなところ、嫌いではありませんよ」

ミナトは再び目を細め、満足げに頷いた。その瞬間、ミナトの着流しの袖が僅かに揺れた。そこには、彼が隠し持っている「呪いの左腕」が潜んでいる。普段は見えないその腕が、主の愉悦に反応して僅かに蠢いたのかもしれない。シノグモはそれに気づいていたが、あえて指摘しなかった。今はまだ、彼が「護衛軍の幹部」として機能している限りは、その毒を飼い慣らしておく必要があるからだ。

「……いいか、ミナト。今回は迅速に処理しろ。派手にやりすぎて、王子の耳に不快な報告が入ることは許さんぞ」

シノグモの言葉には、団長としての威厳だけでなく、仲間を思うがゆえの警告が込められていた。彼はミナトの本性を嫌ってはいない。むしろ、その異常なまでの能力が組織にとって不可欠であることを理解している。ただ、あまりに深淵に潜りすぎれば、いつか戻ってこれなくなるのではないかという、一種の危惧があった。

ミナトは一瞬だけ、静止した。そして、いつもの温厚な笑みを浮かべたまま、深く頭を下げた。

「承知いたしました、団長。至極、丁寧に。そして静かに……片付けてまいりますよ」

その声は心地よいほどに穏やかだったが、その奥底には、氷のように冷たい殺意が渦巻いていた。ミナトはそのまま、音もなく廊下の闇へと消えていく。残されたシノグモは、彼が消えた方向をしばらく見つめていた。

「……得体の知れない奴だ」

独りごちたシノグモは、自分の太い腕を一度見つめ、それから再び歩き出した。彼にとっての戦いは、正面からぶつかり合い、力でねじ伏せることだ。対してミナトの戦いは、相手が気づかぬうちに首に縄をかけ、絶望の中で息を止めさせることにある。

正反対の二人が、同じ「悪魔王子」という主の下に集っている。この奇妙なバランスこそが、護衛軍の強さを形作っているのかもしれない。シノグモはそう結論づけると、内心で僅かに口角を上げた。不気味ではあるが、戦場で背中を預けられる相手として、ミナトほど信頼できる「猟犬」はいないからだ。

一方、闇に溶け込んだミナトは、ふと足を止め、自分の右腕を眺めた。そして、袖の中でうごめく呪いの腕に意識を向ける。

（さて……どうやって料理してあげましょうか。まずは指から、それとも、ゆっくりと声を奪うところから始めましょうか……）

彼の脳裏には、既にターゲットが絶望に染まった顔が鮮明に描かれていた。糸目の奥に潜むドス黒い瞳が、一瞬だけ、暗闇の中で不気味に光った。温厚な仮面を脱ぎ捨てた暗殺者の時間は、今ここから始まる。

再び城に静寂が戻る。だがそれは、嵐の前の静けさに過ぎなかった。団長の冷静な統率と、幹部の残忍な牙。二つの個性が交錯しながら、悪魔王子の夜は深く、静かに更けていく。

***

【お互いに対する印象】

■ミナト → シノグモ
「真面目で、実直で、とても心地よい『壁』のような方。その真っ直ぐすぎる忠誠心や正義感は見ていて飽きませんし、私のような人間（妖怪）にとって、彼のようなタイプは都合よく利用でき……いえ、非常に信頼できる素晴らしい上司だと思いますよ」

■シノグモ → ミナト
「能力と実績は申し分ない。だが、底が見えない男だ。常に笑っているが、その心の中では恐ろしいことを考えているのが透けて見える。正直、近付きすぎるといつの間にか喉元に刃を突きつけられていそうで怖いが……まあ、王子への忠誠心さえ変わらなければ、最高の戦友だと思っている」

　都市の喧騒は、いつだって不協和音に満ちている。特に、物流の要所である配送ルート上の空気は、焦燥感と殺伐とした緊張感が混ざり合い、目に見えない火花が散っているかのようだった。

「どいたどいたぁ！　宅配便のお通りだよ！　遅れたら始末書もん、っていうか、私の給料から天引きされるんだからねーっ！」

　緑色のコートを激しくなびかせ、ゴーグルを額に跳ね上げた女性——ハヤテが、人混みを強引に割り込んで突き進んでいた。彼女の手には、鈍い光沢を放つアタッシュケースが握られている。その足取りはもはや疾走に近く、周囲の歩行者が驚いて飛び退くが、彼女にとってそれは「効率的な経路確保」の一環に過ぎない。

「ハヤテ、心拍数が上昇しています。また最短経路を優先して信号を無視しましたね。事故率が0.2%上昇しました」

　アタッシュケースから、無機質ながらもどこか呆れたような電子音声が響く。高性能AI『ポルードニツァ』だ。

「うるさーい！　0.2%なんて誤差だよ！　それより、次の角を曲がったら目的地まであと三百メートル。このペースなら予定より三秒早く着ける！」

　せっかちに叫ぶハヤテ。彼女の思考は常に「配達完了」という一点にのみ特化していた。しかし、彼女が次の角を曲がろうとしたその瞬間、視界に異様な光景が飛び込んできた。

　路地裏から溢れ出したのは、季節外れの、そしてあまりに不自然な「白」だった。濃密な冷気が霧のように地面を這い、周囲の温度を急激に奪い去っている。アスファルトには薄い氷の膜が張り、通り過ぎた人々が寒さに身を震わせていた。

「……げっ、何これ。猛暑日なのに氷の世界？　誰だよ、道に氷撒いてるのは！　滑って荷物壊したらどうすんの！」

　ハヤテが怒鳴りながらもブレーキをかけ、きしりと靴底で氷を蹴った。その冷気の中心に、一人の女性がいた。

　空色のツインテールを揺らし、この季節にはあまりに不釣り合いな薄着のストリートスタイルに身を包んだ女性。彼女は手にした彫刻刀のような刀を、まるで筆のように弄びながら、目の前にある「何か」を眺めていた。

「う〜ん、やっぱりここだね。光の屈折と冷気の密度、完璧に『静寂』を表現できてると思うんだけど……どうかな？」

　穏やかでフランクな口調。しかし、彼女の背後にあるのは、凍りついたまま絶望的な表情を浮かべる数体の「氷の彫像」だった。それはもともと、この路地を根城にしていた不良か、あるいは不運な路地裏の住人だったのだろう。彼らは今や、薬指のドーセントであるコユキの手によって、血と氷の芸術作品へと昇華されていた。

「あー！　そこの空色の人！　邪魔！　どいて！　私は今、世界で一番急いでるの！」

　ハヤテがアタッシュケースをガシャンと鳴らして叫ぶ。コユキはゆっくりと視線を向けた。その瞳には、芸術家特有の、どこか現実離れした好奇心が宿っている。

「あら。賑やかなのが来たね。……それにしても、そのコート。すごく厚手で暖かそう。いいなあ、私はもう限界。暑い、暑すぎるよ……」

　コユキは心底しんどそうに、肩をすくめて溜息をついた。彼女にとって、この極低温の霧は自身の能力であると同時に、暑がりな彼女にとって唯一の避暑地のようなものだった。

「暖かそうっていうか、これは仕事の正装！　っていうか、あんた何してんの？　道を氷漬けにして、変な像まで作っちゃって。交通妨害で訴えられたいわけ？」

「交通妨害？　ふふ、ひどいな。これは『写実派』としての追求だよ。生物が凍りつく瞬間の、あの絶望と静寂。それをそのまま形に残したいだけ。ねえ、あなたもモデルにならない？　その焦った顔、すごく『動』の表現が効いてて素敵だと思うし」

　コユキがふわりと微笑みながら、刀の先をハヤテに向けた。殺気があるわけではないが、芸術家としての「素材」への執着が透けて見える。

「モデルなんて御免だね！　私は荷物を届けなきゃいけないんだよ！　ポルードニツァ、ルート再計算！　この氷の壁を最短で突破する方法は！？」

「計算中。……最適解は、目の前の人物を物理的に排除して直進することです。あるいは、提供デリバリーキャリアから『融雪用高熱カッター』を取り出し、氷を切り裂いて進むことを推奨します」

「それだ！　よし、貸し出せ！」

　ハヤテがアタッシュケースに手をかけ、次元鞄から装備を取り出そうとした瞬間。コユキが小さく「あ」と声を漏らした。

「あ、待って。そんなに急いでどこへ行くの？　せっかくいい雰囲気になったのに。少しだけ、ここで涼んでいかない？　私の氷の作品、近くで見るともっと綺麗だよ」

「涼む暇なんてないの！　私の辞書に『休憩』の文字はないんだからね！　あるのは『配達完了』と『定時退社』だけ！」

　ハヤテのせっかちな怒声に、コユキは不思議そうに首を傾げた。彼女にとって、時間は芸術を完成させるための緩やかな流れであり、秒単位で人生を切り刻むハヤテの生き方は、理解しがたい未知のジャンルのようだった。

「ふーん。定時退社かぁ。あなた、面白いね。そんなに急いで届けなきゃいけないものは、一体何なの？　愛の告白？　それとも、爆弾？」

「ただの特注部品だよ！　でも、この部品が届かないだけで、ある工房の親方が暴れて街一つ壊すかもしれないんだから、実質的に世界を救ってるようなもんなの！」

　大げさに腕を振って主張するハヤテに、コユキはクスクスと笑い声を上げた。その笑い方はどこまでも穏やかで、先ほどまで人間を氷像に変えていたことなど微塵も感じさせない。

「世界を救う宅配便さんか。いいね、その設定。写実的じゃないけど、ある種のコンセプトアートっぽくて好きかも」

「設定じゃないし！　あーもう！　いいからどいてってばー！」

　ハヤテは痺れを切らし、アタッシュケースから取り出した（おそらくは超高熱の）何かを構え、無理やり道を切り拓こうとする。しかし、コユキは軽やかな身のこなしで、スプレーガンをカチリと鳴らした。

「う〜ん、やっぱりちょっとだけ、お喋りしたい気分。いいでしょ？　少しだけ、時間を止めてあげる」

「時間を止めるな！　私のタイムスケジュールが崩れる！！」

　激しく喚くハヤテと、それを心地よさそうに眺めるコユキ。
　静寂を愛する血鬼の芸術家と、喧騒を駆け抜ける配送の猛獣。
　相容れない二人の空気感が、凍てついた路地裏で奇妙な火花を散らしていた。

「……ハヤテ、提案です。相手の懐に入り込み、アタッシュケースを物理的に押し当てて、その衝撃で氷を砕くのが最短ルートであると算出されました」

「名案！　やるよポルードニツァ！」

「あはは、強引だなぁ。いいよ、そういうのも『躍動感』があっていい。……でも、私の作品を壊したら、あなたを氷の台座にするからね？」

　コユキがいたずらっぽく微笑み、冷気の霧をさらに濃くしていく。ハヤテはゴーグルをガチリと下げ、全力で前方に踏み出した。

「台座になる前に届けさせてもらうよーっ！！」

　冬の訪れを告げるような冷気の中を、緑色の疾風が突き抜けていく。目的地までの距離はあと数百メートル。ハヤテの戦いは、もはや配送という名の全力疾走であった。


***

【お互いに対する印象】

ハヤテ → コユキ
「めちゃくちゃいいペースメーカーにならない人！　空気読むっていう概念があるのか？　あと、暑がってるならもっと薄着になればいいのに、なんでわざわざ人を凍らせて涼しがってんの！？　とにかく、仕事の邪魔をする奴は全部まとめて配送ルートの障害物扱いだ！」

コユキ → ハヤテ
「面白い素材。あんなに絶望的に急いでいる人間は初めて見たよ。あの焦燥感に満ちた表情……もしそのまま氷に閉じ込められたら、きっと最高に『写実的な』作品になるだろうね。あはは、またどこかのルートで会えるといいな。次はもっとゆっくり、涼ませてあげるよ」



裏路地の空気は常に淀んでいる。錆びた鉄と焦げたゴムの臭い、そしてどこからか漂う血の気配。そんな殺伐とした街の一角にある、古びたダイナーのテラス席に、赤いコートを羽織った小柄な男がいた。

【親指】のアンダーボス、アクロである。彼は気だるげに頬杖をつき、目の前に置かれた冷めかけのコーヒーを眺めていた。ボサボサの茶髪が風に揺れ、その瞳には隠しきれない倦怠感が漂っている。

「……あー、だるい。今日は誰も無礼なことしないでくれねえかな」

独り言を零したその瞬間だった。遠くから、静寂を切り裂くような爆音と、それに劣らず騒々しい声が近づいてくる。

「宅配便のお通り〜！ どいたどいたぁ！！」

視界の端に緑色の閃光が見えたかと思うと、猛烈な速度で突っ込んできた人影が、アクロの座るテーブルのわずか数センチ横で急ブレーキをかけた。激しい摩擦音と共に舞い上がった砂埃が、アクロのコーヒーに静かに降り積もる。

そこに立っていたのは、防寒具に身を包んだ緑のコートの女性――ヂェーヴィチ協会1課のハヤテだった。彼女はゴーグルを額に跳ね上げ、肩で息をしながら、抱えているアタッシュケースをガチリと鳴らした。

「ふぅー！ 間に合った！ 予定時刻から三秒遅れ！ ほぼ完璧！ というわけで、ここに届け物ありー！」

ハヤテは勢いよくアタッシュケースをテーブルの上に叩きつけた。ドスンという衝撃で、アクロのコーヒーが器から溢れ、赤いコートの裾を汚した。

アクロはゆっくりと視線を、自分の服から、目の前の元気すぎる女性へと移した。通常であれば、『親指』の構成員がこのような無作法な振る舞いをされれば、その場で相手の指を一本ずつ折るか、あるいは礼節を説きながら焼夷弾で焼き尽くすところである。ましてや彼は一区画を統べるアンダーボスだ。礼節への執着は、組織の掟として血に刻まれている。

しかし、アクロは深い溜息をつくと、汚れた裾を軽く手で払っただけだった。

「……おい。せっかくの休憩中なんだ。もう少し静かにできないか」

「えっ！？ あ、ごめん！ でも配送ルート的にここが最短だったし、一刻も早く届けなきゃいけないから！ わかるでしょ、タイムイズマネー！ 配送遅延は死と同義なの！」

ハヤテは反省している風ではあったが、その態度は相変わらずせっかちで短絡的だった。彼女にとっての世界は「出発点」と「目的地」の直線でしか構成されていない。その間に誰がいて、どのような権力を持っているかなど、彼女のポルードニツァ（AI）が計算する「障害物」に過ぎない。

アクロは呆れたように、がっくりと肩を落とした。彼は本来、厳しい規律を重んじる組織に身を置いているが、本人の気質は極めて寛容だ。目の前の女性が、組織の理屈など微塵も気にせず、ただ「届ける」という目的のみに突き動かされている単純さに、ある種の心地よささえ感じていた。

「まあいいよ。どうせここは裏路地だ。常識なんて期待した俺が馬鹿だった。……で、その荷物は誰宛てだ？」

「えーっと、えーっと！ ポルードニツァ、住所確認して！」

ハヤテがアタッシュケースに問いかけると、ケースから電子的な音声が響いた。

『目的地：親指管理区画・第C4ブロック。受取人：アンダーボス・アクロ様。内容物：特注の高級葉巻および、トレス協会製メンテナンスキット。』

「……あぁ、俺のことか。忘れてた。注文してたな」

アクロは気だるげに手を伸ばし、ケースから届けられた小包を受け取った。その動作は緩慢で、ハヤテのせっかちなリズムとは対照的だった。

「もー！ もっとパパッと受け取ってよ！ 私、次の配送が控えてるんだから！」

「いいだろ、少しくらい。そんなに急いでどこへ行く。死ぬまで走り続けるつもりか？」

「当たり前じゃん！ 止まったら負け！ 止まったら遅延！ 遅延したら私の評価が下がる！ それはもう、世界が終わるのと同じことなんだから！」

ハヤテは大げさに身振り手振りを加えながら叫ぶ。そのエネルギー量に、アクロは眩しさを感じて目を細めた。彼は組織の中で、常に「誰かが誰かに非礼を働いた」という報告を受け、それを粛清し、秩序を維持することに時間を費やしている。緊張感と血の匂いに満ちた日常の中で、こうしてただ「早く届けたい」という純粋な欲望だけで動いている人間との会話は、彼にとって一種の精神的な休息だった。

「……お前、面白いな。親指の奴らがこれを見たら、速攻で『処刑』のリストに入れるだろうけど」

「え？ 何の話？ 処刑？ よくわかんないけど、私のスピードに追いつけるならいいよ！ じゃあね、お疲れ様ー！」

ハヤテは嵐のように現れた時と同じ速さで、再びアタッシュケースを抱え込み、地平線の彼方へと駆け出した。彼女が走り去った後には、激しい風と、少しだけ明るくなった空気だけが残されていた。

アクロは手に入れた高級葉巻を一本取り出し、火をつけた。紫煙がゆっくりと空へ昇っていく。

「……ふぅ。あんな奴に付き合ってたら、こっちまでせっかちになりそうだ」

そう言いながらも、彼の口角はわずかに上がっていた。彼はレバーアクション式マグナムの感触を確かめ、再び深く椅子に身を沈めた。もともとマイペースな彼にとって、極端なせっかちとの遭遇は、悪い気はしなかったらしい。

「ま、たまにはこういう無礼講も悪くないな」

裏路地の喧騒に戻る。しかし、アクロの心の中には、先ほどまでの賑やかな騒がしさが、心地よい余韻として残っていた。彼は再び目を閉じ、次の「仕事」が来るまで、贅沢な静寂を楽しむことにした。

***

【お互いに対する印象】

アクロ → ハヤテ
「うるさいし、礼儀もめちゃくちゃだ。普通なら指を詰めてもらうところだけど……まあ、あんなに単純に全力で走ってる奴は珍しい。たまに見てると、こっちまで肩の力が抜けるっていうか。いい意味で『空っぽ』な奴だ。嫌いじゃないよ。」

ハヤテ → アクロ
「なんか、ずっと眠そうな人！ 喋り方もゆっくりだし、受け取りももっさりしてて、見てるこっちがもどかしくなる！ でも、怒らずに荷物受け取ってくれたし、いい人っぽいね。あ、でもあの赤いコート、汚れが目立ちそうだから、次は汚れ防止のカバーを一緒に届けてあげようかな！」

## 小説：最短ルートと最悪の帳尻

血と硝煙が日常と化した都市。その路地裏は、常に誰かの恨みか、誰かの野心で塗り潰されている。そんな喧騒の中、一際不自然な速度で疾走する緑色の影があった。

「どいたどいたぁ！ 宅配便のお通り！ 配送遅延は死と同義！ どいてどいてー！！」

ハヤテは叫んでいた。防寒具に身を包み、緑のコートをなびかせて、彼女は文字通り『最短経路』を突き進む。その手には、彼女の相棒であり、高性能AIが搭載されたアタッシュケース『ポルードニツァ』が握られていた。周囲で激しい抗争が起きようが、路地が瓦礫で塞がっていようが、彼女にとって重要だったのは「届け先にいかに早く到達するか」のみである。

しかし、その突き進む先には、ある「壁」が立ちはだかっていた。

「おっと。ずいぶんとお急ぎのようだねえ、お嬢さん」

軽快な、しかし芯に鋭さを秘めた声。そこには、白のマントを翻し、手には古びた帳簿と鎖を携えた女性――オペラが立っていた。彼女はこの界隈を支配する組織『中指』の末姉であり、その場にいるだけで周囲に緊張感を振りまく存在だ。だが、本人の表情は至ってフランクであり、むしろ楽しげですらあった。

ハヤテは急ブレーキをかけ、鼻先数センチのところで停止した。ゴーグルの奥の瞳が、不満げに細められる。

「あーもう！ なんでこんなところに人が立ってるのよ！ どいて！ 今すぐどいて！ 配送時間が一秒につき一円の損失なのよ！」

「あはは、せっかちな子だね。でも悪いけど、ここは今『中指』が帳尻合わせをしてる最中でね。関係ない人は立ち入り禁止。……ま、そのアタッシュケース、随分といい作りをしてるじゃない。どこかの協会製？」

オペラは興味深そうに目を細め、帳簿を指先で弄んだ。ハヤテは地団太を踏みながら、ポルードニツァをガチガチと鳴らす。

「トレス協会提供のキャリアよ！ 触るな、汚れるわ！ ほら、どいてってば！ 通してくれたら、チップ代わりに飴でもあげるから！」

「チップねぇ。うちは『恨み』でしか報酬を受け取らない主義なんだよ。それに、ルールを無視して最短距離を突き進もうとする不届き者には、相応の『お仕置き』が必要だと思わない？」

オペラがにこりと笑う。その笑顔は親しみやすい姉貴分そのものだが、纏う空気は一変して冷酷な執行者のそれへと変わった。彼女にとって、自分のテリトリーを土足で踏み荒らそうとする者は、帳簿に記載されるべき「債務者」に等しい。

ハヤテは盛大なため息をついた。彼女にとって、会話による説得は時間の無駄である。短絡的な思考回路が、即座に「排除」という結論を導き出した。

「もー！ 分かったわよ！ どかないなら、無理やりどかすまで！」

ハヤテがアタッシュケースを操作し、次元鞄から取り出したのは、重量感のある工房製装備だった。しかし、オペラはそれを恐れるどころか、むしろ歓迎するように肩をすくめる。

「いいよ、いいよ。その意気だ。全力で来なさい。あんたが私に与えた『不快感』という名の負債を、どうやって返してくれるのか楽しみだね」

ハヤテは迷わず突撃した。直線的な、一切のひねりがない猛攻。だが、オペラはその攻撃を紙一枚の差で回避し、あるいはわざと軽く受けては、身体に刻まれた強化刺青をうっすらと光らせる。

「おっと、危ない。……ふーん、やっぱりいい速度だ。でもね、私の身体は『受ければ受けるほど』最適化されるんだよ」

「うるさい！ 喋ってないでどきなさいよ！」

「あはは！ 怒った顔も可愛いね！ でも悪いけど、即刻処刑ね！」

オペラが軽やかにステップを踏み、ハヤテの懐に飛び込む。その動きは、先ほどまでのゆったりとした口調からは想像できないほど鋭く、強固だった。鎖がジャラリと鳴り、ハヤテの進路を塞ぐ。物理的な壁となって立ちはだかるオペラに、ハヤテは苛立ちを頂点にまで高めた。

「もういい！ ポルードニツァ、最短ルートを再計算して！ この女をどかすための最短効率的な方法を出しなさい！」

『計算完了。対象の心理的脆弱性を突くか、物理的に排除することを推奨します』

AIの声に、ハヤテはニヤリと笑った。彼女はふと思い立ち、装備をしまった。そして、全力でオペラの懐に飛び込み、その腕をぎゅっと掴んだ。

「えっ？」

不意を突かれたオペラが、きょとんとした表情を浮かべる。暴力ではなく、まさかの「密着」。

「あんた、結構いい匂いするわね！ どこでその香水買ってるのよ！ 教えてくれたら、ここを通らせてもらうっていう条件で、私の配送ルートの裏技を一つ教えてあげるわ！」

「……はあ！？」

オペラは人生で初めて、会話の主導権を完全に奪われた感覚に陥った。勝ち気で喋り好きな彼女だが、ここまで短絡的かつ強引に話題を転換されるとは予想していなかった。あまりの脈絡のなさに、つい拍子抜けして笑い出してしまう。

「あははは！ あんた本当に最高にB級ね！ いいよ、教えてあげるよ。これは特製の調合でね……」

「よし！ 決まり！ じゃあ、どいて！ 宅配便のお通りー！！」

条件が成立した瞬間、ハヤテはオペラを突き飛ばすようにして（あるいは、弾き飛ばして）全力で走り去った。背後から「ちょっと！ まだ話が終わってないでしょ！」というオペラの叫びが聞こえてきたが、ハヤテは振り返らない。

「配送完了まであと三分！ 急げーっ！！」

嵐のように現れ、嵐のように去っていった緑色の少女。オペラは呆然と自分の腕を見た後、ふっと口角を上げた。帳簿に書き込むべき怨恨は増えなかったが、代わりに奇妙な充足感が胸に残っていた。

「全く……。あんな奴に振り回されるなんてね。まあいいか、たまにはこういう『帳尻の合わない』時間があっても悪くない」

オペラは軽快な足取りで、再び自分の「家族」たちが待つ場所へと歩き出した。路地裏に、彼女の朗らかな笑い声がしばらくの間、響いていた。

***

### 【お互いに対する印象】

**ハヤテ → オペラ**
「なんか強そうだし怖そうだけど、話せば案外いい奴。でも道を塞ぐのは絶対にNG！ 次に会ったらもっと速く追い抜いてやるんだから！」

**オペラ → ハヤテ**
「めちゃくちゃにせっかちな乱暴者。でも、あの突き抜けた短絡さは嫌いじゃないね。たまに遊びに来てほしいくらい。……あ、でも次はちゃんと通行料（お菓子か何か）を請求しようかな」

どんよりとした曇り空の下、路地裏の湿った空気が肌にまとわりつく。血の匂いと錆びた鉄の香りが混ざり合うこの街の片隅で、一人の男が壁に背を預けていた。

【人差し指 代行者【受話器】】ヘルツは、ボサボサの黒髪をさらに乱しながら、深く、重い溜息をついた。黒いスーツに白いマント。その格好はどこか儀礼的だが、本人の佇まいはひどく怠惰である。彼は耳に装着したインカムを指先で軽く叩いた。

「ん……あぁ、指令か。はぁ、行きますか」

彼の意識は、常にどこか遠いところにある。自分自身の意思で動くことは滅多になく、ただ「受話器」から届く不可視の音声に従い、運命の歯車を回す。彼にとって人生とは、あらかじめ決められた台本をなぞるだけの退屈な演劇のようなものだった。

その静寂を、暴力的なまでの騒音と速度が切り裂いた。

「宅配便のお通り〜！　どいたどいたぁ！！」

空気を切り裂く鋭い風と共に、緑色のコートを翻した女性が突っ込んできた。ゴーグルを額に跳ね上げ、薄緑の短髪を激しく揺らしている【北部ヂェーヴィチ協会1課】ハヤテである。彼女は手に持ったアタッシュケースを抱え、文字通り「最短距離」を突き進んでいた。

ヘルツがゆっくりと視線を向けた瞬間、ハヤテは彼の目の前で急ブレーキをかけた。キィィッという耳障りな音と共に、彼女のブーツがアスファルトを削り、激しい火花を散らす。

「ふぅ！　危ない危ない。ちょっとルートを読み違えたかと思ったけど、まあ概ね最短経路ね！」

ハヤテは額の汗を拭いながら、天真爛漫に笑った。彼女にとって、目の前に立つ不気味な白マントの男など、配達の経路上にある「ただの障害物」に過ぎない。彼女の思考は常にシンプルだ。荷物を届ける。最短で。それ以外に重要なことはない。

対するヘルツは、感情の薄い瞳で彼女を眺めていた。共感性というものが欠落している彼にとって、目の前の女性が放つ凄まじいエネルギーは、ただ単に「騒がしい」という認識しかなかった。

「……うるさいな。ここは、通行禁止の区域のはずだぞ」

「あはは！　そんなの知るもんか！　協会のルート案内がここを『最適』だって言ってるんだから、ここを通るのが正解なのよ！」

ハヤテが抱えているアタッシュケース――高性能AI『ポルードニツァ』が、電子的な警告音を鳴らした。おそらく、前方の代行者が放つ不穏な気配を検知したのだろう。しかし、ハヤテはそれを気にする風もなく、ケースを軽く叩いた。

「大丈夫だってポルードニツァ！　邪魔なもんがあったら、適当に工房の道具でどかせばいいんだから！」

そんな軽快なやり取りを、ヘルツはあくびをしながら聞いていた。彼にとって、相手が1級フィクサーであろうが、ただの配達員であろうが関係ない。彼を動かすのは、自身の意志ではなく、神託的な「指令」である。

チリッ、とインカムからノイズが走った。ヘルツの表情が、わずかに変わる。それは期待ではなく、義務感による諦めに近い変化だった。

『ヘルツへ。配送ルートを妨害する不純物を排除せよ。期限は即座に。』

「……はぁ。やっぱりそうなったか」

ヘルツはゆっくりと、背負っていた大剣『デアパソン』に手をかけた。U字型の刃を持つ、音叉のような特異な形状の剣。彼がそれに触れた瞬間、周囲の空気が微かに震え始めた。彼にとっての「正解」は、今この瞬間、受話器から下された指令に集約される。

「排除、か。面倒だけど、従わないと後が面倒だからな」

その気配の変化に、ハヤテはようやく反応した。彼女はゴーグルをクイと下げ、戦闘モードに移行する。しかし、その表情には緊張感など微塵もない。むしろ、仕事の効率を上げるための「軽い運動」くらいにしか思っていないようだった。

「おっと、なんだか険悪な空気になったね！　でも悪いけど、あたしは一秒でも早く届けなきゃいけないの。どいてくれないなら、力ずくで道を開けてもらうよ！」

ハヤテがアタッシュケースに手をかざすと、次元鞄から何らかの工房装備を取り出そうとする動作に出た。トレス協会の特許技術が詰まった武器が、瞬時に展開される準備が整う。

だが、ヘルツは剣を抜いたまま、ただぼんやりと彼女を見つめていた。彼には、戦う意欲などない。ただ、指令が出たから、機械的に遂行するだけだ。

「君、せっかちなんだな。人生、もっと適当にやればいいのに」

「はぁ！？　適当にやってたら、配送遅延で始末書ものなんだよ！　あんたこそ、その格好でぼーっとしてて、仕事してるのかー！？」

「してるよ。今も、指令に従って君を排除しようとしてる」

「話が早くて助かるね！　じゃあ、どっちが早いか勝負だ！」

ハヤテが地を蹴った。爆発的な加速。緑色の閃光となってヘルツに肉薄する。一方でヘルツは、最小限の動作で剣を構えた。彼の心の中には、勝利への渇望も、相手への憎しみもない。ただ、「期限は即座に」という言葉だけが、彼を突き動かしていた。

激突の直前、ハヤテが取り出したのは、空間を歪ませる特殊な衝撃波発生装置だった。それを地面に叩きつけ、強引にルートを確保しようとする。

「どいたぁーー！！」

轟音と共に衝撃波が広がるが、ヘルツは眉ひとつ動かさない。彼はただ、静かに呟いた。

「……消音」

瞬間的に、周囲の音が消えた。物理的な音だけでなく、衝撃という「振動」そのものが、ヘルツの剣によって逆相で打ち消された。爆風は霧散し、ハヤテの猛攻は虚空へと消えた。あまりに唐突な「静寂」に、ハヤテが目を丸くする。

「えっ……！？　今、私の攻撃、どこ行った？」

「うるさすぎるから、消しただけだ」

ヘルツは心底面倒そうに、剣の先を地面に向けた。彼にとって、この能力は効率的に敵を処断するための手段に過ぎないが、同時に「静寂」を好む彼の気質に合致していた。

しかし、ハヤテという女は、常識的な絶望感を持っていない。彼女は自分の攻撃が消されたことに驚きつつも、すぐにそれを「新しい障害」として処理した。

「へぇー！　すごいね、今の！　でも、そんなの慣れればなんとかなるでしょ！　次はもっと強いの出すからね！」

「……はぁ。本当に、疲れるタイプの人だ」

ヘルツは再び溜息をついた。彼はこの女を排除しなければならないが、同時に、彼女の底なしのエネルギーに当てられて、猛烈に眠くなった。受動的な彼にとって、能動性の塊のようなハヤテは、天敵に近い存在だったのかもしれない。

一方のハヤテは、アタッシュケースのAIに何かを指示している。どうやら、次の装備の選択肢を検討しているようだ。彼女の頭の中は、「どうすればこの男を最速でどかして、目的地に辿り着けるか」という一点にのみ集中していた。

「ねえ、さっきから見てればあんた、本当は戦いたくないでしょ？　顔に『だるい』って書いてあるもん！」

「……よく分かるな。まあ、そうだけど」

「だったらさ、どいてくれたらいいじゃん！　それで解決！　win-winでしょ！」

「無理だ。指令が出てる。拒否すれば、俺が処断される」

「ええーっ！？　厳しすぎる協会なんだけど！　うちの協会だって厳しいけど、そこまでじゃないよ！」

二人の会話は、戦闘の最中とは思えないほど噛み合っておらず、それでいて奇妙なテンポを刻んでいた。死線を超え合うフィクサー同士のやり取りにしては、あまりに生活感と倦怠感が漂っている。

ヘルツは、ふと空を見た。まだ曇っている。雨が降り出せば、さらに気分が沈むだろう。それならば、早くこの仕事を終わらせて、どこか静かな場所で横になりたい。

「……もういい。最短で終わらせるぞ」

「おっ、やる気出た？　こっちだって準備万端だよ！」

再び距離を詰めようとするハヤテと、それを迎撃しようと剣を構えるヘルツ。相容れない二つのリズムが、路地裏で激しく、そしてどこか滑稽に交錯し始めた。一方は運命というレールの上を歩む男。もう一方は最短経路という直線を突き進む女。

彼らの邂逅は、目的地へと急ぐ宅配便の「配送遅延」という形であり、代行者の「業務遂行」という形で、街の喧騒に溶け込んでいった。

「あーあ……。終わったら、美味しいコーヒーでも飲みたいもんだな」

「コーヒー！？　いいこと考えついた！　この配達終わったら、あたしがおすすめの店教えてあげるよ！　その代わり、今はどいて！！」

「……はぁ。本当に、うるさいな」

ヘルツは、口ではそう言いながらも、どこか心地よい喧騒に身を任せていた。彼にとって、予測不能なハヤテの行動は、退屈な運命論に投げ込まれた、小さな、けれど騒々しい石ころのようなものだったのかもしれない。

路地裏に、再び激しい衝撃音と、それを打ち消す静寂が交互に訪れる。二人の奇妙な「業務」は、まだしばらく続きそうであった。


***

【お互いに対する印象】

ヘルツ → ハヤテ：「……とにかくうるさい。エネルギーの塊みたいな人で、一緒にいるだけで疲れる。けど、まあ……たまにはああいう単純な生き方も、楽でいいのかもしれないな。あ、コーヒーの店は、本当に行かせてもらうかも」

ハヤテ → ヘルツ：「なんか超絶だるそうな人！　でも、あの『消音』ってやつは便利そう。あんなにやる気ないのに強いなんて、才能の無駄遣いもいいところだよね！　今度はあのアタッシュケースのAIに、あの能力の仕組みを解析させたいなー！」



雪が降り積もる裏路地。視界を遮るほどの白銀の世界に、場違いなほど賑やかな足音が響き渡った。

「宅配便のお通り〜！　どいたどいたぁ！」

緑のコートをなびかせ、ゴーグルを跳ね上げた女性――ハヤテが、雪道を猛スピードで駆け抜けていく。彼女の手には、鈍い光を放つアタッシュケースがしっかりと握られていた。彼女にとって、この世で最も重要なのは「納期」である。たとえそこが血塗られた戦場であろうと、あるいは指一本触れれば消されるような禁域であろうと、最短経路こそが正義だった。

「ポルードニツァ！　次の曲がり角に障害物あり！　最短ルートを再計算して！」

アタッシュケースに搭載された高性能AI、ポルードニツァが淡々とした機械的な声を返す。
『計算完了。右側へ三度跳躍し、路地裏のゴミ集積所を飛び越えるのが最適解です。なお、前方に正体不明の個体を確認。衝突の可能性が８７％です』

「そんなの知ってる！　止まったら遅刻だもんね！」

ハヤテが勢いよく曲がり角を曲がった瞬間、そこには一人の少女が立っていた。黒いドレスに真っ白なマント。黒髪のツインテールを揺らし、手元の端末をじっと見つめている。九歳ほどの幼い外見をしたその少女――ロペは、ハヤテの猛烈な突進に気づくと、ゆっくりと顔を上げた。

「……あ」

ドガシャァァン！！

衝突。しかし、衝撃で吹き飛ばされたのはハヤテの方だった。ロペは微動だにせず、ただ不思議そうに首を傾げている。ハヤテは雪の中に背中から突っ込み、派手に足をバタつかせた。

「ったたた……！　なにあいつ、岩か！？　全然動かなかったんだけど！」

ハヤテがゴーグルを直しながら起き上がろうとしたとき、ロペの持っていた端末から、軽快な音が鳴った。

――ピピッ！

「あ、ピピさんだ！　ねぇピピさん、次のお話早く見せてよ！」

ロペは無邪気な笑顔で端末の画面をスワイプする。そこには断片的な映像が流れていた。誰が送ったのか、何の意味があるのか。人差し指の代行者である彼女にとって、それは絶対的な「指令」であり、運命そのものだった。

ロペは画面を見た後、ゆっくりと視線をハヤテに向けた。その瞳には、子供らしい純粋さと、それとは正反対の底知れない残酷さが同居している。

「……うん。ピピさんが『このお姉ちゃんを切り取って』って言ってる」

「はぁ！？　切り取るって何！？　私はただの配達員だよ！　納期が迫ってるんだから邪魔しないでよね！」

ハヤテは慌ててアタッシュケースを抱え直し、立ち上がった。彼女にとって、人生の優先順位の第一位は「配達」、第二位は「効率」、そして第三位が「自分の命」である。今、目の前の少女は明らかに第一位と第二位を脅かす障害物だった。

「ねぇ、お姉ちゃん。いいよ、痛くないようにしてあげる。映画のフィルムみたいに、ここだけチョキンってしてあげるからね」

ロペが腰に帯びた双剣――『アトロポス』に手をかける。その動作は舞い踊るように優雅で、同時に死を運ぶ冷徹さに満ちていた。

「あーもう！　せっかちな私を怒らせないでよね！　ポルードニツァ、最短でこの子をどかす方法を提示して！」
『提案。相手の攻撃パターンを解析し、回避と同時に物理的な排除を行うのが効率的です。トレス協会提供キャリアより、衝撃波発生装置の取り出しを推奨します』

「了解！　出しなさい！」

ハヤテがアタッシュケースに手を触れた瞬間、次元の隙間からガシャンと重厚な機械装置が展開される。しかし、それを繰り出すよりも早く、ロペの体がふわりと宙に浮いた。

「編集――開始」

ロペがハサミのような剣を軽く交差させる。瞬間的に、周囲の空気が「断裂」した。音もなく、空間そのものが切り取られたかのような奇妙な感覚。ハヤテが装置を起動させようとした指の動きが、一瞬だけ「消失」したかのように見えた。

「！？　今、何したの！？」

「えへへ、不思議でしょ？　ここ、いらなーい」

ロペは楽しそうに笑いながら、ハヤテの周囲を蝶のように舞う。彼女にとってこれは遊びであり、同時に至上の使命だった。指令に従い、不要なシーンを切り捨てる。それが彼女の日常だ。

ハヤテは冷や汗を流しながらも、持ち前の短絡的な思考で結論を出した。

（難しいことはわかんないけど、とにかくこの子、めちゃくちゃ速いし変な力使ってる！　つまり、正面からやり合ってたら絶対納期に間に合わない！）

「ポルードニツァ！　プランB！　煙幕と目くらましを全部出しなさい！」
『了解。使用料を天引きし、高出力閃光弾および濃密煙幕弾を展開します』

パァァァン！！

激しい光と白い煙が路地裏を包み込む。ロペは目を細め、不思議そうに煙の中を見つめた。

「あれ？　真っ白になっちゃった。ピピさん、これどうすればいいの？」

端末は答えを返さない。ただ、ピピッと短く鳴っただけだ。ロペが少しだけ寂しそうに口を尖らせたその瞬間、煙の向こうから猛烈な風が吹き抜けた。

「お通りーーーーっ！！！」

ハヤテが全速力でロペの脇をすり抜け、雪道を爆走していく。彼女は振り返りもせず、ただ一点、配送先だけを見据えていた。

「あ！　待ってよお姉ちゃん！　まだお話が終わってないもん！」

ロペが慌てて追いかけようとするが、ハヤテの速度は異常だった。次元鞄のブースト機能をフル活用し、物理法則を無視した加速で、彼女はあっという間に路地の向こうへと消えていく。

静寂が戻った雪道に、ぽつんと取り残されたロペ。彼女は首を傾げ、手元の端末を見た。

「……行っちゃった」

ロペは少しだけ寂しそうに、白い息を吐いた。そして、再びピピッと音が鳴ると、パッと表情を明るくして、別の方向へと駆け出した。

「次は誰を切り取ろうかな！　ピピさん、次のお話教えて！」

一方、配送先にたどり着いたハヤテは、激しく肩で息をしながら、受け取り手にアタッシュケースを突き出した。

「はぁ……はぁ……！　お待たせしましたぁ！　ヂェーヴィチ協会、1課！　定刻通り、お届けに参りましたっ！！」

彼女のゴーグルには、達成感に満ちた輝きが宿っていた。途中で出会った不可解な少女のことなど、すでに彼女の記憶の隅に追いやられている。納期を守った。それこそが、彼女にとっての唯一の真実だった。

***

【お互いに対する印象】

ハヤテ → ロペ
「見た目は可愛いけど、中身はめちゃくちゃヤバい子！　あと、あのハサミみたいな剣、マジで危ないから近寄りたくないね！　……まあ、あの子のおかげで『全力で逃げれば間に合う』って自信がついたから、ある意味感謝してるかな！」

ロペ → ハヤテ
「あのお姉ちゃん、おもしろいね！　ピピさんの言う通りに切り取ろうとしたのに、すっごく速く逃げちゃった。また会ったら、今度はもっと丁寧に、ゆっくり、綺麗に切り取ってあげたいな。……あと、緑色のコート、ちょっとだけ可愛かったかも」

降りしきる雪が、都市の灰色の空を白く塗り潰そうとしていた。冷え切った空気は肺を刺し、行き交う人々は皆、厚い外套に身を包んで足早に目的地へと急いでいる。

そんな喧騒の中、路地裏の古びた喫茶店。店内の隅にある、薄暗い革張りのソファに、一人の男が静かに腰を下ろしていた。赤褐色の外套を羽織った男、エンジである。彼は手元のカップから立ち上る湯気を、赤い瞳でじっと見つめていた。彼にとって、この「静寂」こそが何よりも贅沢な時間であった。

だが、その静寂は、物理的な衝撃と共に、文字通り「吹き飛ばされる」ことになる。

「宅配便のお通り〜！　どいたどいたぁ！！」

店内のドアが勢いよく開け放たれ、冬の冷気と共に、緑色のコートを翻した小柄な女性が飛び込んできた。彼女こそ、北部ヂェーヴィチ協会の1級フィクサー、ハヤテである。彼女はゴーグルを額に跳ね上げ、手に持ったアタッシュケースを大切そうに抱えながら、店内の客を蹴散らす勢いで突き進んできた。

「あー！　もう！　この先の路地、工事中で塞がってるし、おまけに変な喧嘩が始まってたし！　最短ルートを計算してくれって言ったのに、ポルードニツァの野郎、たまに意地悪なルート選ぶんだから！」

彼女が怒鳴り散らしながら辿り着いたのは、偶然にもエンジが座っていたテーブルの目の前であった。ハヤテは急ブレーキをかけたように足を止めると、勢い余ってテーブルにガツンとアタッシュケースを叩きつけた。

エンジは、カップの中のコーヒーが少しだけ揺れたのを、静かに見つめていた。彼は表情を変えず、ただゆっくりと視線を上げ、目の前の嵐のような女性に問いかけた。

「……騒々しい客だ。ここは配達の経由地ではないはずだが」

「あ？　あー、すみません！　でもここ、今の最短ルートのちょうど中間地点で、ちょっと息継ぎさせてもらおうと思って！　っていうか、あんた、変な格好してるね。その刀、刃がないじゃん。飾り？　それともコスプレ？」

ハヤテは屈託のない笑顔で、エンジの腰にある「刀身のない柄」を指差した。普通の人間であれば、その不気味な風貌や、彼から漂う血鬼特有の異質な気配に気圧されるところだろう。しかし、日々死線を最短距離で駆け抜けるデリバリーフィクサーである彼女に、そんな遠慮は微塵もなかった。

エンジは小さくため息をつき、再びコーヒーに目を戻した。

「……形があるからこそ、それに縛られる。形がないからこそ、あらゆる形になれる。それは一種の自由であり、また呪いでもあるのだよ」

「はぁ？　なに言ってんの？　難しい話はいいから、そこどいて！　あ、いや、どかなくていいや。もう届けていい時間だし。あーっ！　もう一分遅れた！　ポルードニツァ！　今の遅延分、どうやってリカバリーするつもりだ！」

彼女がアタッシュケースに話しかけると、ケースから無機質な機械音声が響いた。

『回答。本件の遅延は、貴殿が道端の焼きそば屋に目を奪われ、三十二秒間停止したことに起因します。リカバリー案：次回の配達において、時速百二十キロでの走行を推奨します』

「うるさーい！　あれは不可抗力！　いい匂いがしたんだもん！」

ハヤテはケースをポカポカと叩きながら、そのままエンジの向かいの席にどさりと腰を下ろした。許可を得たわけではないが、彼女にとって「座りたいと思ったところに座る」ことは最短経路の確保と同じくらい重要な本能らしい。

エンジは、目の前で繰り広げられる騒がしいやり取りを、どこか遠いところから眺めるような瞳で見ていた。彼は血鬼として、長い時間を生き、多くの人間を見てきた。憎しみ、恐れ、羨望。人間が血鬼に向ける感情は、概ね負の方向へ向かう。だが、この女性はどうだ。彼女の瞳にあるのは、純粋な「急ぎ」と「食欲」、そして好奇心だけである。

「……君は、私が何者か、気にならないか」

エンジが静かに問いかける。その声には、わずかに血鬼としての威圧感が混じっていた。普通の人間なら背筋に冷たいものが走るはずの圧だった。

しかし、ハヤテは口いっぱいに飴を放り込みながら、頬を膨らませて答えた。

「んー？　気になるけど、今はそれよりお腹空いてるし、次の配達があるからいいや。ま、見た感じじゃ、あんたが俺を食おうとしても、このケースの中の武器でボコボコにできるしね！」

彼女は笑いながら、アタッシュケースを軽く叩いた。トレス協会の特許技術が詰まった次元鞄。そこからどのような武器を取り出せるか、彼女自身も時として驚かされる。だが、その「力」への絶対的な信頼があるからこそ、彼女は誰に対しても、種族を問わず、この絶望的なまでに天真爛漫な態度で接することができるのだろう。

エンジは、ふっと口角をわずかに上げた。それは笑みと呼ぶにはあまりに淡いものだったが、彼なりの親愛の情であったのかもしれない。

「共生、か。互いの正体や信条を深く知らずとも、同じ空間で時間を共有できる。それは一つの答えに近いのかもしれんな」

「また難しいこと言ってる！　あんた、本当におじいちゃんみたいな喋り方するね。ねえ、その赤い外套、いい色してるじゃん。どこの工房の製？　丈夫そうだし、汚れも目立たないタイプ？」

「……これは、単なる個人の嗜好だ。工房の製品ではない」

「えー！　自作？　すごいじゃん！　あ、そうだ。ポルードニツァ、今の会話記録して。後で特注の外套のアイデアに使えるかも」

『記録完了。ただし、本個体のファッションセンスは、効率性の観点から著しく欠如していると分析します』

「このAI、本当に性格悪いんだから！」

ハヤテが再びケースに怒鳴り散らしたその時、店外から激しい衝突音と叫び声が聞こえてきた。どうやら外で起きていた喧嘩が、ついに店の方まで波及してきたらしい。客たちが慌てて席を立ち、店内に混乱が広がる。

エンジは静かに立ち上がり、腰の柄に手を添えた。彼にとって争いは好むところではないが、共生の道を模索するためには、時に「静寂」を取り戻すための力が必要になる。

しかし、彼が動こうとした瞬間、隣で凄まじい速度で準備を整えたハヤテが、アタッシュケースから何かを取り出そうと身構えていた。

「あーもう！　最短ルートの邪魔をする奴は、誰であろうと許さないんだから！　どいたどいたぁ！　宅配便、爆走中！！」

嵐のような勢いで店を飛び出していく緑の背中を、エンジは呆然と見送った。彼はゆっくりと、飲み干したコーヒーカップをテーブルに置く。

「……賑やかな女性だ。だが、悪くない」

彼は静かに歩き出した。彼女が道を切り拓いた後の、その「空白」を埋めるように。血鬼の静かな歩みと、デリバリーフィクサーの喧騒。交わるはずのない二つの線が、この灰色の街で一瞬だけ重なった。それは、彼が求める「共生」の、極めて断片的な、しかし心地よい形であったのかもしれない。

外では、ハヤテの怒鳴り声と、何かが爆発するような音が響き渡っていた。エンジはそれを聞きながら、冬の冷たい空気を深く吸い込み、静かに微笑んだ。

「では、私も少々、手伝うとしようか」

赤い瞳が、雪の白さの中で鋭く光った。静の剣と、動の配達。奇妙な同行者が、雪の街へと消えていった。


***

【お互いに対する印象】

エンジ $ightarrow$ ハヤテ
「嵐のような女性だ。思考の速度よりも足の速度が速いのだろうな。だが、私という異端を前にしても、微塵も揺らがぬ心を持っている。その単純さと純粋さは、血に塗れたこの街において、ある種の救いのようにさえ感じられる。……たまに、うるさすぎるがな」

ハヤテ $ightarrow$ エンジ
「なんか不思議な雰囲気のおじさん！　喋り方は古臭いし、考え方も回りくどいけど、一緒にいて落ち着く感じがする。あ、でもあの刀の柄、どっかで似たようなのをオーダーしてみたいかも。ま、次はもっと早く配達終わらせてから、ゆっくり話を聞いてあげるよ！」



　灰色の空が、絶え間なく煤けた雪のような塵を降らせている。この都市の路地裏は、常に誰かの絶望か、あるいは誰かの計算違いが澱のように溜まる場所だ。

　ツヅラは、その澱みの中心に静かに佇んでいた。白スーツに身を包み、銀色のウルフカットを風に遊ばせながら、彼は手首に装着された腕時計型の映写機――『ラプラス』を眺めている。レンズが小さく回転し、空中に不可視の軌跡を投影していた。彼にとって、世界はあらかじめ決定されたフィルムのようなものだ。次に何が起こり、誰がどこで倒れ、どのタイミングで絶望が訪れるか。それは神託という名の台本に書き込まれている。

「……ふむ。予定より三秒早いな」

　ツヅラが静かに呟いた瞬間、路地の向こう側から、静寂を切り裂くような激しい足音が響いてきた。地面を蹴る音ではない。それは、物理法則を強引にねじ伏せて突き進む、暴風のような疾走音だった。

「どいたどいたぁーーー！！　宅配便のお通りだよーーー！！」

　視界に飛び込んできたのは、鮮やかな緑色のコート。ゴーグルを額に跳ね上げ、薄緑の短髪をなびかせた女性――ハヤテが、アタッシュケースを抱えて猛烈な勢いで突進してくるところだった。彼女の背後には、次元の裂け目から飛び出したかのような残像が揺れている。彼女にとって、この路地裏に佇む白スーツの男など、最短経路上の「障害物」に過ぎない。

　ツヅラは避ける動作すら見せず、ただ静かに、ラプラスが示す「未来の点」に意識を向けた。彼が指先で軽く空をなぞると、彼の身体がコマ飛びのように不連続に跳ね、ハヤテの突撃ルートから僅か数センチ横へと「転移」したかのように移動した。

「おわっ！？」

　ハヤテは急ブレーキをかけ、アタッシュケースを地面に激しく叩きつけるようにして停止した。慣性の法則に抗うような急停止に、彼女の身体が大きく前傾する。

「ちょっと！ 危ないじゃない！ あと少しでぶつかるところだったよ！」

　ハヤテは腰に手を当て、頬を膨らませて抗議した。彼女の腕に抱えられたアタッシュケース――AI『ポルードニツァ』が、電子的な警告音を鳴らしながら、周囲の状況を分析し始めている。

　ツヅラは表情ひとつ変えず、丁寧に、そしてどこか突き放したような口調で応えた。

「おっと、失礼。だが、君がここに現れることは既に決まっていた。避けたのは私の方だ。それにしても、随分と急いでいるようだが。この路地を通り抜けるのに、そこまで速度を出す必要があるのか？」

「当たり前でしょ！ 配送時間は絶対なんだから！ １秒でも遅れたら、協会のおじさんたちにめちゃくちゃ怒られるし、何より私の記録に傷がつくんだもん！ どいて、お願いだからどいて！」

　ハヤテはせっかちに足踏みをし、アタッシュケースのロックをガチャガチャと弄った。彼女の短絡的な思考は、今この瞬間の「配達」という目的以外を一切排除している。対してツヅラは、そんな彼女の焦燥感さえも、予定された風景の一部として眺めていた。

「記録、効率、時間……。実に勤勉で、実に不自由な生き方だ。君は自分の意志で走っているつもりだろうが、結局は協会の規約という名のレールの上にいるに過ぎない」

「何言ってんの？ レールっていうか、最短ルートっていうか！ 難しいことはわかんないけど、とにかく届ければ正義！ それが私の仕事！」

　ハヤテは、ツヅラの淡々とした態度に苛立ったのか、ふいっと顔を背けてアタッシュケースの中身をチェックし始めた。次元鞄から取り出される装備品の光が、薄暗い路地を不自然に照らす。

「それにしても、あんた変な格好してるね。真っ白なスーツでこんな汚い路地裏に立ってるとか、正気？ 汚れがつくよ。あと、その時計みたいなの、何？ 映画でも撮ってるの？」

　ツヅラは、自らの手首にあるラプラスをそっと撫でた。

「これは神託を写し出す鏡のようなものだ。我々『人差し指』は、都市の神が示す道に従う。そこには迷いもないし、後悔もない。君が配送ルートに迷わないように、私は運命のルートに身を任せているだけだよ」

「神様？ 運命？ あー、もういいや！ 難しい話はいいから！ ポルードニツァ、こいつをどかすための最短ルートを再計算して！」

　ケースから発せられるAIの声が、無機質にハヤテの耳に届く。しかし、ツヅラはそれを聞き届ける前に、ふっと小さく笑った。諦観に満ちた、どこか寂しげな笑みだ。

「不満か？ だが、考えてみてほしい。決められた道を進むだけなら、君も私も、こんなにも自由じゃないか。選択という苦痛から解放され、ただ役割を演じればいい。配送員として走り、代行者として佇む。それ以上の何が必要なのだ」

「……はあ？ 全然自由じゃないし！ 私はもっと、こう、パパパッ！ と仕事を終わらせて、美味しいお菓子をたくさん食べて、ゆっくり寝たいんだよ！ あんたみたいにボーっと立ってる時間は一秒もないの！」

　ハヤテは呆れたように溜息をついたが、その表情にはどこか年上に対する苛立ちよりも、理解不能な生き物を見るような好奇心が混ざっていた。彼女にとって、人生とは「全力で駆け抜けるもの」であり、立ち止まって運命を語る人間など、人生で一度も出会ったことがなかったのだろう。

「ふむ。食欲と睡眠。実に人間らしい、生存本能に忠実な欲求だ。嫌いではないよ」

　ツヅラは、ラプラスが示す次の「点」を確認した。彼がここに留まる時間は、もう十分だったようだ。

「さて、そろそろ私の『役目』が次へ移動することを命じている。道を譲ろう。君の配送記録に傷がつかないように、最短経路を解放してあげるよ」

　ツヅラがふわりと横へステップを踏む。その動きは再び、不連続なコマ飛びのように見え、一瞬で彼女の進路を完全に空けた。

「やったー！ サンキュー！ おっそーい、急ぐよーーー！！」

　ハヤテは感謝の言葉を言い終える前に、再び爆速の加速を開始した。緑色のコートがひとひらの葉のように路地を駆け抜け、風がツヅラの銀髪を激しく揺らした。彼女が通り過ぎた後には、わずかに焦げ付いたような、そしてどこか騒がしい気配だけが残っていた。

　一人残されたツヅラは、再び静寂に包まれた路地裏で、腕時計型の映写機を静かに止めた。

「……嵐のような娘だ。あのような単純な熱量こそ、神託の計算外にあり、羨ましいと思ってしまうな」

　彼は再び、白スーツの襟を正し、誰に指示されたかもわからない次なる目的地へ向けて、不連続な歩みを刻み始めた。


***

【お互いに対する印象】

ツヅラ $ightarrow$ ハヤテ：
「嵐のように騒がしく、短絡的で、実に不自由なほどに真っ直ぐな娘。だが、運命論に浸る私にはない『今この瞬間を生きる熱量』を持っており、眩しさを通り越して少し滑稽で、どこか羨ましいと感じる存在」

ハヤテ $ightarrow$ ツヅラ：
「なんかよく分からない理屈をこねる、不思議な白スーツのおじさん。丁寧だけど何を考えてるか分かんないし、動きがカクカクしてて不気味。でも、最後には道を譲ってくれたし、まあいい人なんじゃないかな（多分）」

凍てつく風が吹き荒れる、都市の北部の辺境。視界を遮るほどの猛吹雪の中を、一人の女性が猛烈な勢いで疾走していた。

「どいたどいたぁ！　宅配便のお通りだよーッ！！」

緑色のコートをなびかせ、ゴーグル越しに鋭い視線を前方に据えた女性――ハヤテは、雪原を文字通り「切り裂いて」走っていた。彼女の手には、重厚な造りのアタッシュケースが握られている。それは単なる鞄ではない。トレス協会の特許技術が詰まった次元鞄であり、同時に彼女の相棒である高性能AI『ポルードニツァ』の住処でもある。

『警告。前方に静止している人影を確認。衝突まであと三秒。回避ルートを計算します』

ケースから発せられる無機質な合成音声が警告を鳴らすが、ハヤテは止まる気配がなかった。むしろ、加速している。彼女にとって、配達の遅延は死に等しい。最短経路こそが正義であり、目の前の障害物は単なる「地形」に過ぎない。

「回避なんて時間ロス！　どいてくれればいいんだよー！」

しかし、衝突の直前。その人影がわずかに身をかわした。

ふわり、と赤いマントが雪の上に舞う。そこに立っていたのは、白髪の、どこか世俗を離れた雰囲気を纏った中年男性だった。黒い貴族服風のスーツに身を包んだ彼は、吹雪の中でも凍えている様子はなく、むしろ心地よい風に当たっているかのような柔和な笑みを浮かべていた。

「おっと……。危ないところだった。今の速度でぶつかれば、私の骨がいくつ折れていたことか」

ヒイラギは静かに口を開いた。その声には、深い諦念と、それゆえの余裕が混じっている。彼は手にした、血まみれの蔓と薔薇が絡みつく奇怪な槍を杖代わりに突き、目の前で急ブレーキをかけ、雪煙を上げたハヤテを眺めた。

「あーもう！　危なっかしいな！　あんた、こんなところで何ボケーッとしてんのさ！　道を開けてよ！」

ハヤテは腰に手を当て、せっかちにまくしたてる。彼女の短髪が風に揺れ、ゴーグルのレンズが白く曇っていた。彼女にとって、この吹雪の中での立ち止まりは最大の罪である。

「ハハ……。血気盛んでよいことだ。若さというのは、実に眩しいな」

「若さとかそういう問題じゃないし！　私は仕事中なの！　一秒でも早く届けなきゃ、協会からめちゃくちゃに怒られるんだから！」

ハヤテは再びアタッシュケースをぎゅっと抱え込んだ。ポルードニツァが分析を開始し、眼前の男性の危険性を算出しようとするが、ヒイラギから発せられる気配は、あまりに静かすぎた。牙を隠した獣というよりは、ただ静かに朽ちゆくことを受け入れた古木のようである。

ヒイラギは、目の前の少女――彼からすれば十分すぎるほど若い女性――の様子を興味深そうに観察していた。彼女が持つケースから漏れ出す、トレス協会の高度な技術の気配。そして、何より彼女の瞳に宿る、迷いのない「目的への執着」。

「宅配便、か。この地獄のような都市で、誰かに何かを届けるという行為は、なんと贅沢で、そして滑稽なことだろう」

「はあ？　何言ってんの。仕事に贅沢とか滑稽とかないよ。届ける、もらう、終わり。シンプルでしょ！」

「そうですね。その単純さこそが、救いなのかもしれない」

ヒイラギは自嘲気味に笑い、槍の先端に絡みつく薔薇の花を指先でなぞった。その薔薇は、どす黒い血のような色をしており、見る者に本能的な忌避感を抱かせる。しかし、彼自身の表情はどこまでも穏やかだった。

ハヤテはふんと鼻を鳴らし、再び走り出そうとしたが、ふと足元の雪に埋もれていた「何か」に気づいた。それは小型の通信機か、あるいは誰かの遺失物のようだった。彼女は反射的にそれを拾い上げ、中身を確認する。

「あー、これ、経路上に落ちてた荷物の破片じゃん。ついでに回収して報告しとかなきゃ……。あーもう、時間がぁぁ！」

「そんなに急いで、どこへ向かおうというのかね」

「北の最果ての集落！　そこに絶望的な状況で『温かいスープの缶詰』を待ってるお客さんがいるのよ！」

その言葉に、ヒイラギは一瞬だけ目を見開いた。温かいスープ。そんな些細な、しかし生存に直結するささやかな願い。かつて彼がいたL社という場所では、そんな人間的な渇望は、ただの効率的な管理の下に塗り潰されていたはずだった。

「……ふふ。スープ、ですか。実にいい。今の私には、少し刺激が強すぎるほどに人間的な目的だ」

「いいからどいて！　あーもう、ポルードニツァ！　最短ルートを再計算して！」

『再計算完了。前方、右側へ三度旋回し、岩壁を飛び越えるルートが最短です。想定衝突ダメージ、軽微』

「よし！　行くよー！」

ハヤテが地面を蹴ろうとした瞬間、不意に足元の雪が崩れた。吹雪による積雪の不安定さ。彼女はバランスを崩し、盛大に転倒した。アタッシュケースが雪の中に転がり、彼女自身も派手に尻もちをつく。

「いっ……！　もう、最悪！　何で今ここで！？」

絶望に顔を歪めるハヤテの視界に、赤い布地が入ってきた。ヒイラギが、静かに手を差し出していたのだ。

「おっと。急ぎすぎると、足元が見えなくなるものですな」

「……っ、いいよ！　自分で起きられるし！」

そう言いながらも、ハヤテは彼の差し出した手を掴んだ。がっしりとした、しかしどこか冷たい手だった。引き上げられた彼女は、すぐに汚れを払い、転がっていたケースを回収する。

「……ありがと。ま、礼はいいから道を開けてよね！」

「いいですよ。私はただ、ここに立って風を待っていただけですから。……気をつけて行きなさい。この先の谷は、今的に血に飢えた野良犬たちが集まっていますよ」

ヒイラギが指し示した先には、遠くで獣のような咆哮が響いていた。ハヤテはそれを聞くと、恐れるどころか、むしろニヤリと笑った。彼女はアタッシュケースのスイッチを切り替え、内部の次元鞄にアクセスする。

「野良犬？　いいじゃん、ちょうどいいウォームアップになるわ。ポルードニツァ、最適装備を抽出して！」

『了解。対多人数・高速突破用装備をデリバリーします』

ケースから一瞬にして、鋭いブレードが展開される。トレス協会の特許技術による、殺傷能力に特化した配送キャリアの側面。彼女はそれを軽々と扱い、再び前方を向いた。

「スープが冷める前に届けるのが私のプライドなの！　じゃあね、おじさん！」

猛烈な勢いで、再び雪原へと消えていく緑の背中。ヒイラギはその様子を、静かに見送っていた。彼が手にする槍の薔薇が、彼女の放つ生命力に呼応するように、わずかに赤く脈打った。

「……血気盛んな、いい娘だ。今の私には、彼女のような直情的な生き方が、何よりも贅沢に感じられる」

ヒイラギは再び、静寂の中に身を委ねた。吹雪が激しくなり、彼の姿を白く塗り潰していく。しかし、彼の口元には、消えかかった小さな笑みが浮かんでいた。

一方、疾走するハヤテは、心の中で小さく呟いていた。

（……なんか、変な感じのおじさんだったけど。まあ、いいか。あーもう、急がなきゃ！）

彼女の思考はすでに、次の配達地点へと飛んでいた。都市の北端、凍てつく世界。そこを駆け抜ける一筋の緑色の閃光は、誰にも止められない。効率と速度、そしてほんの少しの使命感だけを胸に、彼女は今日も血塗られた街を駆け抜ける。

空には灰色の雲が垂れ込め、冷たい雪が降り続く。だが、彼女が運ぶ「温かいスープ」が、誰かの絶望を一時的にでも癒やすことを、彼女自身が誰よりも信じていた。

***

【互いに対する印象】

ハヤテ → ヒイラギ：
「なんかふわふわしてて、何を考えてるか分からないおじさん。でも、いいタイミングで手を貸してくれたから、まあ、いい人だったんじゃないかな。……けど、あの槍、めちゃくちゃ不気味だったし！　次会ったらもっと道を空けてほしい！」

ヒイラギ → ハヤテ：
「嵐のように激しく、そして真っ直ぐな少女。目的のために迷わず突き進むその姿は、かつての私が捨て去った、あるいは持ち得なかった『純粋な渇望』を思い出させる。見ていて飽きない、心地よい騒がしさを持った方だったな」



凍てつく風が吹き荒れ、視界を白く塗り潰す極北の地。そこは文字通り「血に塗れた都市」の果てにある、静寂と死が隣り合わせの領域だった。

しかし、その静寂を心地よく、あるいは暴力的に切り裂く音が響き渡る。

「どいたどいたぁーーー！　宅配便のお通りだってば！！」

緑色のコートをなびかせ、ゴーグルを額に跳ね上げた女性――ハヤテが、雪原を猛烈な勢いで滑走していた。彼女の手には、鈍い光沢を放つアタッシュケース。それは単なる鞄ではなく、高度な次元接続を持つデリバリーキャリアであり、同時に彼女の相棒であるAI『ポルードニツァ』の宿る器でもある。

「ハヤテさん、右前方に未確認の生物反応。および、人型反応を検知。最短ルートを維持する場合、接触は避けられません」

ケースから流れる機械的な声に、ハヤテは「あーっ！　もうっ、このタイミングで邪魔が入るなんて最悪！」と叫ぶ。しかし、その表情に絶望はない。むしろ、せっかちな彼女にとって「障害物」があることは、それを突破して目的地へ到達するという快感への前振りでしかなかった。

一方、その「障害物」として立っていたのは、雪原に不釣り合いなほど大きな笠を被った女性、シュンランであった。

彼女は銀色に赤い差し色の入った短髪を揺らし、兎のような長い耳と尻尾をぴょこぴょこと動かして、周囲の景色を眺めていた。その傍らには、禍々しい怪文字が刻まれた巨大な大剣が突き刺さっている。

「おやおやぁ。こんな辺境に、あんなに元気な方が走ってきてくれるなんてぇ。今日はいい日ですねぇ」

シュンランはのんびりとした口調で独り言を漏らす。彼女の纏う空気は、周囲の極寒さえも心地よい春風に感じさせるほどにマイペースで、人懐っこい。

ハヤテは減速する気配もなく、一直線にシュンランへと突き進む。衝突寸前、彼女は強引にブレーキをかけ、雪飛沫を派手に上げて停止した。

「ちょっと！　あんた！　どいて！　今、私は一分一秒を争う超特急配達中なの！　ここで時間をロスしたら、協会からの査定に響くし、何より私のストレスが限界突破するから！！」

肩を上下させながら、ハヤテがアタッシュケースをガシャンと地面に叩きつける。その勢いに、シュンランは「わぁ」と目を丸くし、ゆっくりと笠を上げてハヤテを覗き込んだ。

「まあまあ、そんなに急がなくても、雪は逃げませんよぉ。それとも、そのお鞄の中には、門主様も驚くような珍しいお菓子でも入っているんでしょうかぁ？」

「お菓子じゃないわよ！　極秘の工房製デバイスよ！　いいから、どいてってば！」

ハヤテは苛立ちを隠さず、もそもそと辺りを辺りを伺う。しかし、シュンランの屈託のない笑顔と、どこか抜けたような雰囲気には、怒りをぶつけても吸い込まれてしまうような不思議な包容力があった。

「ふふふっ。お急ぎの方は、私と一緒に競争してみませんかぁ？　もし私が勝ったら、そのお鞄の中身をちょっとだけ見せてくださいねぇ」

「はあ！？　誰がそんな暇なこと……っ！」

言いかけて、ハヤテの目が輝いた。彼女は「せっかち」であり、同時に「最短経路」への執着が強い。もし、この目の前の「兎のような女」が、自分の移動速度を上回る何かを持っているのだとしたら、あるいは彼女を追い抜くことで最短ルートを確保できるのだとしたら……。

「いいわよ！　受けて立つわ！　私のポルードニツァは計算の天才よ。あんたみたいなのっころしたところで、配達時間は1秒も変わらないわ！」

「決定ですねぇ。それでは……門主様のぉ～名の下にぃ、いざ！」

シュンランが軽く跳ねた。その瞬間、空気が震えた。彼女の脚部に施された『黒獣化-卯脚』の力が解放され、視覚的に捉えることが不可能なほどの速度で、彼女は数メートル先へと跳躍した。雪原に深い穴が開き、衝撃波が後方に吹き飛ぶ。

「なっ……速っ！　ポルードニツァ！！」

「承知。最適加速シーケンスに移行。次元鞄より、推進補助用装備を抽出します」

ガチャン！　という音と共に、アタッシュケースから小型のブースターのような装置が飛び出し、ハヤテの足元に固定される。彼女は短絡的に「よっしゃあ！！」と叫び、全力で地面を蹴った。

二人の「速度」がぶつかり合う。一方は生体施術による超常的な身体能力、もう一方は協会の特許技術を盛り込んだ装備による加速。

「あははっ！　速いですねぇ、あなた！　でも、こっちの方がもっと速いですよぉ！」

シュンランは空中で軽やかに身を翻し、まるでダンスを踊るようにハヤテの横をすり抜けていく。その動作に迷いがなく、完全に自分のペースに周囲を巻き込んでいる。

「ちょっと！　人の横を追い抜いていい気分になってんじゃないわよ！　こっちは仕事中なんだから！！」

「仕事、仕事ってぇ。たまには景色を楽しみましょうよぉ。見てください、あそこの氷晶、とっても綺麗ですよぉ」

「綺麗とかどうでもいいわ！　届ける！　届けるのが正義なのよ！！」

ハヤテは必死に加速し、シュンランの背中に迫る。しかし、シュンランがふっと方向を変えるたびに、絶妙な距離を保たれる。もはやこれは競争ではなく、シュンランによる「遊び」に近い状態だった。

やがて、目的地である配送地点のゲートが見えてきた。ゴールラインを目前にして、ハヤテは最後の力を振り絞る。

「ここで決めるわ！！　どいたどいたぁーーー！！！」

全力の突撃。しかし、シュンランはそれを心地よい風のように受け流し、ふわりとゲートの先に着地した。わずか数センチの差で、シュンランが先に「ゴール」に到達したのである。

「はい、私の勝ちですねぇ」

シュンランがにこにこと笑いながら、振り返ってハヤテを促す。ハヤテはそのままの勢いで雪原に顔面から突っ込み、派手な音を立てて転がった。

「うぅ……。最悪……。10秒、10秒ロスしたわ……」

雪に埋もれたハヤテに、ポルードニツァが冷徹な声をかける。

「配送予定時刻から10.2秒の遅延を確認。評価ポイントに微小な影響が出ます」

「うるさいわね！　今は黙ってて！！」

ハヤテがもがいていると、シュンランがひょいと手を差し伸べた。その手は温かく、不思議と拒絶しにくい心地よさがあった。

「お疲れ様でしたぁ。そんなに頑張るなんて、あなたも相当な『業』を背負っているんですねぇ。さて、約束通り、中身をちょっぴり見せていただけますかぁ？」

「……っ。もう、いいわよ！　ただし、1分だけよ！　1分経ったら速攻で帰ってもらうからね！」

ハヤテは不機嫌そうに言いながらも、シュンランの手を取って立ち上がった。結局、彼女のせっかちな性格が、シュンランのマイペースな波長に少しだけ中和されていた。

ハヤテがアタッシュケースを開くと、中には複雑に組み合わさった機械部品と、配送先の指定書。シュンランはそれを興味深そうに眺め、「へぇー、すごい文字が書いてありますねぇ」と、全く別の視点（怪文字的な視点）で感心していた。

「あんた、本当に変な奴ね。どこから来たのよ」

「んー？　H社というところからぁ。まあ、なんとなく歩いていたらここに辿り着いた感じでしてぇ」

「適当すぎ！！」

ハヤテのツッコミが雪原に響く。しかし、その声には先ほどまでの苛立ちはなく、どこか心地よい疲れと、奇妙な連帯感が混じっていた。

「ま、いいわ。今回はおまけしてあげる。あんたの脚力、正直ちょっと羨ましいと思ってたし」

「ふふふっ。今度、私のところで『施術』してあげましょうかぁ？　もっと速くなれますよぉ」

「絶対いらないわよ！！　私の速度は、この最新設備で十分！！」

激しく拒絶しながらも、ハヤテはどこか満足げに、再びアタッシュケースを抱え直した。配送完了の報告をポルードニツァにさせ、彼女は再び全力で走り出す。

「じゃあね！　次は絶対に追い抜いてやるから！！」

「はいはい、またいつでもお待ちしておりますねぇ」

シュンランは大きく手を振り、再び大笠を深く被った。彼女が去った後には、深く刻まれた兎の足跡と、激しくかき乱された雪だけが残り、再び静寂が訪れた。

しかし、それは心地よい静寂だった。極北の地で、正反対の速度を持つ二人が交差した、ほんの一時の出来事であった。

***

【お互いに対する印象】

ハヤテ $ightarrow$ シュンラン：
「めちゃくちゃ速いし、めちゃくちゃペースが乱される女！　正直、あんなにのんびりしてていいのが羨ましいけど、あんな適当な生き方してたら私はストレスで爆発するわ！　……まあ、たまにこういう緩い奴と絡むのも悪くないかも、なんてね！」

シュンラン $ightarrow$ ハヤテ：
「とっても賑やかで、一生懸命な方ですねぇ。あんなに全力で走る姿は見ていて飽きませんし、なんだか懐かしい感じがします。また会ったら、今度はもっと面白い競争をしましょうねぇ」


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