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《キャラ絡み製造機》

UZER《魔法少女の人》

【戦いの果てに、ささやかな食卓】

荒廃した大地に、夕暮れの橙色がゆっくりと広がっていた。風は乾いていて、遠くの岩陰からは枯れた草が転がってくる。その中心に、ひとつの影が立っていた。

「ニャハハ、ここまで来ちゃうなんて、よっぽど暇なんだね」

青いパーカーのフードを揺らしながら、サンズは気の抜けた声で言った。笑っているのに、その眼窩の奥は底の知れない暗がりだった。

向かいに立つのは、背の高い骨の男――パピルスだ。赤いスカーフが風に揺れ、彼は胸を張って声を張り上げた。

「サンズ！　もうやめるんだ！　君が世界中の人を怖がらせているのは知っているぞ！　このグレートなパピルスが、必ず君を止めてみせる！」

「へえ、止める？　キミが？」

サンズは肩をすくめ、ほんの少しだけ首を傾げた。

「まあいいや。どうせ、いつもの『迷宮』でしょ。ほら、やってごらんよ」

「……受けて立つ！　偉大なる骨の迷宮！」

パピルスが叫ぶと、地面から白い骨の壁がせり上がり、夕焼けの空を切り取るように二人を囲んでいった。骨の迷宮の中は、外の風がぴたりと止んだように静かだった。

サンズは壁の一本を指先でこつんと叩いた。

「へえ、結構しっかりしてるじゃん。でもさ、キミの迷宮って、なんでいつもこう……優しいんだろうね」

「優しい？　当然だ！　友達を傷つけるための迷宮なんて、このパピルスが作るわけがない！」

「ふーん。そういうとこ、嫌いじゃないよ」

サンズの声は、わずかに温度を帯びていた。普段の気まぐれな調子とは違う、どこか懐かしむような響きだった。

迷宮の中央で、パピルスはふと表情を緩めた。

「なあ、サンズ。ボクはずっと、君とちゃんと話したかったんだ。君が人を傷つけるのは、なにか理由があるんじゃないかって」

「理由？　うーん……退屈だから、かな」

「そんなはずないだろう！　君はボクの兄さんなんだぞ！」

一瞬、沈黙が流れた。骨の壁の隙間から、白い光が差し込む。

サンズは笑った。今度は、本当に楽しそうに。

「そっか。キミはそう言ってくれるんだ。……じゃあさ、ちょっとだけ付き合ってよ。ボクの『遊び』に」

次の瞬間、迷宮の空気が一変した。サンズの周囲に青い光がきらめき、その色は迷宮の白を飲み込むように広がっていく。空間そのものが、ひっそりと重く沈んでいった。

「ッ……！　これは、青い……！」

「ニャハハ、ボクの番だよ。さ、ちゃんと避けてね？」

言葉とは裏腹に、サンズの動きは驚くほど穏やかだった。骨の攻撃も、光の奔流も、彼の身体をすり抜けていくかのように、ひとつも届かない。

パピルスは息を切らしながらも、その光景を真っ直ぐに見つめていた。

「サンズ……君は、本当は誰かに止めてほしかったんじゃないのか？」

光がふっと止まった。

サンズはしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……さあね。キミがそう思うなら、そうなのかもしれないね」

迷宮の壁が、ゆっくりと崩れていく。夕暮れの風が戻ってきて、枯れた草がさらさらと鳴った。

「さて、と。パピルス、キミさ、ご飯まだでしょ？」

「えっ？　あ、ああ……まだだけど」

「じゃあ、一緒に食べようよ。キミのパスタ、ボク、まだ一度も食べてないからさ」

パピルスの顔がぱっと明るくなった。

「本当か！？　もちろんだ！　世界一おいしいパスタを作ってやるぞ！　君も、きっと友達になれる！」

「ははは、そうだといいね」

二人は並んで歩き出した。夕陽が長く影を伸ばし、その影は寄り添うように重なっていた。

---

【お互いへの印象】

【パピルス】サンズ兄さんは、とても不思議な人だ。気まぐれで、何を考えているかよくわからないけど、本当は誰よりも優しい人なんだとボクは信じている。いつかきっと、一緒にパスタを囲んで笑える日が来ると思うんだ。

【サンズ】ホントに、お人好しなんだから。あんな迷宮を作るくらいなら、もっとボクを驚かせてくれてもいいのにね。……でも、そういうところがパピルスらしくて、ボクは嫌いじゃないよ。ニャハハ。

【骨と時空の審判】

夕暮れの荒野に、ひとつの影が長く伸びていた。青いパーカーのフードを気だるげに被った骸骨――サンズは、ポケットに両手を突っ込んだまま、いつものように笑っていた。その笑みは決して温かくはない。ただ、世界の裏側を見透かしているような、底の知れない笑みだった。

「やあ、ずいぶん静かな場所だね。ここで虐殺を重ねてきた悪役さんが、まさかこんな所で昼寝でもしてたのかい？」

対峙する男は、鼻で笑った。黒いマントを翻し、血に濡れた剣の柄を指先で弄ぶ。「貴様が噂の時空の観測者か。くだらん。世界は俺の足元にあるだけだ。」

「へえ、そうかい。まあ、どうでもいいや。」サンズは肩をすくめた。「でも、ひとつだけ教えてあげる。キミが今まで殺してきた奴らの中に、キミの行動を見届けていた者がいたんだよ。審判者として、ボクはそれを全部覚えてる。」

男の表情が僅かに歪んだ。だが次の瞬間、彼は嘲るように剣を構えた。「ならば、ここで消えてもらおう。」

男が一歩踏み出した、その瞬間だった。

足元の地面が、ふっと消えた。いや、消えたのではない。世界そのものが、一瞬だけ書き換えられたのだ。男の意思が形を成す前に、それは罪として裁かれ、音もなく消えていった。サンズは先ほどと変わらぬ姿勢で、まるで何事もなかったかのように欠伸をひとつした。

「やれやれ、せっかちな人は嫌いだよ。」

そこへ、風を切る音と共に、大きな影が降り立った。長身の骨、赤いスカーフを風に揺らしたパピルスだ。彼は両手を腰に当て、胸を張って声を張り上げた。

「サンズ！また一人でかっこつけてるな！オレが来たからには、もう大丈夫だぞ！」

「やあ、パピルス。遅かったね。もう片付いたよ。」サンズはいつもの調子で答えた。「キミが来る前に、ちょっと時間を掛けすぎたかな。」

「ちぇっ、オレだって世界を救いたいんだぞ！」パピルスは頬を膨らませた。「でも、こいつ、もう大人しくなってる…？」

彼の視線の先には、呆然と立ち尽くす男がいた。だが、その男の身体には、既に青い光がまとわりついていた。パピルスは息を吸い込み、真剣な眼差しで男を見据えた。

「なあ、お前。悪いことはもうやめろ。オレは、みんなが笑って暮らせる世界が見たいんだ。」

男は答えず、ただ剣を取り落とした。そして、どこからともなく現れた骨の迷宮が、彼をそっと包み込んだ。迷宮の壁は柔らかな青に染まり、男の能力も、概念も、すべてが静かに眠りについていった。

「さすがだね、パピルス。」サンズが呟く。

「へへっ、当然だろ！」パピルスは得意げに胸を張る。「あ、そうだ、サンズ。帰ったら、オレのパスタ食べてくれるか？今日はトマトのやつだぞ！」

「ふふ、楽しみだね。」サンズは笑いながら、夕日に溶けていく迷宮を見つめた。

二人の骸骨は並んで歩き出す。荒野には風が吹き、青い光の残滓がゆっくりと消えていった。世界は、また少しだけ平穏を取り戻したのだった。

【お互いに対する印象】

サンズ：「弟は本当に眩しいよ。ボクみたいな気まぐれ者には、あの真っ直ぐさが一番まぶしくて、少し羨ましい。まあ、パスタは悪くないね。」

パピルス：「サンズはいつも余裕ぶってるけど、本当は誰よりも世界のことを見てるんだ！オレの自慢の兄ちゃんだぞ！でも、ちゃんと寝ろよな、サンズ！」

灰色の雪が、廃墟となった研究都市の鉄骨の隙間に薄く降り積もっていた。空は低く、鉛を溶かしたような色をしている。その中を、ひとりの人影が静かに歩いていた。

白い長髪を風に揺らし、真紅の瞳で周囲を見渡す女――ソフィア・アレクセーエヴナ・ソボレヴァは、足元の雪を踏みしめるたびに小さく息を吐いた。鹿革の服が体温で湿り気を帯び、彼女の小柄だが引き締まった体躯に張り付いている。その隣を、巨大な影が寄り添うように歩いていた。カムチャツカンヒグマのヴォーリャである。鞍の両脇には鞍用銃鞘とテントや保存食を詰めた荷鞍が括り付けられ、ヴォーリャは時折、鼻を鳴らして主人の気配を確かめていた。

「……寒いな。うちの体温でも、この辺じゃ追いつかねえ」

ソフィアは気怠げにそう呟き、腰のホルスターに手をかけた。もっとも、銃を抜くつもりはない。ここは静かすぎる。静かすぎる場所には、大抵何かが潜んでいるものだ。

その時だった。崩れかけた研究棟の陰から、規則正しい足音が響いてきた。それは人間の不規則な歩調ではなく、訓練された兵士のような、精密で揺るぎない歩みだった。ヴォーリャが低く唸り、毛を逆立てる。ソフィアは片手でその首筋を撫で、落ち着かせた。

現れたのは、三人の男だった。いや、正確には人間ではない。先頭を歩く一人は、地味な灰色のスーツに防弾チョッキを身に着けた、普通の男性的容姿の人物だった。右手には短機関銃を提げている。その両脇を固めるもう一人は、防弾傘と拳銃を携えていた。彼らの瞳には、感情というものが一切見当たらない。

そして、その後ろから静かに歩み出た人物を見て、ソフィアは思わず目を細めた。

中性的な顔立ち、薄茶色の長髪、澄んだ青い瞳。紺を基調に赤の差し色が入った略礼服を纏い、銀の腕時計が雪明かりを反射している。その佇まいは、廃墟の中にあってなお、どこか端正な品格を失っていなかった。

「お初にお目にかかります。私はリデロフ・レーニン・ノヴァと申します。どうか、ご無礼をお許しください。こちらは私の護衛で、〈Хранители〉の一部です」

声は低く細めで、穏やかで丁寧だった。ソフィアはその声を聞きながら、ヴォーリャの首に回していた手を、わずかに強く握った。

「……うちはソフィアだ。こいつはヴォーリャ。で、あんたら、ここで何してんの」

酒焼け気味の中低音が、雪の中に響く。ノヴァは柔らかく微笑んだ。その笑みに、利己的な欲求の影はまるでなかった。

「ここで、人を探しておりました。正確には、この地の廃墟を調査している生存者の集団を。しかし、どうやらあなたが一人で、この地を巡っているようですね」

「一人じゃねえよ。こいつがいる」

ソフィアが顎でヴォーリャを示すと、ノヴァは興味深げに巨大な熊へと視線を移した。

「なるほど、素晴らしい。そのように大きく、強い動物と心を通わせているのですね。私は人造の身ですから、生命の絆というものに、少しばかり憧れがあるのです」

「……人造、ね」

ソフィアの真紅の瞳が、わずかに細まった。彼女の特異体質〈Альфа〉が、無意識のうちにノヴァの気配を測っている。社会複雑性指数の高い存在は、彼女にとって帰属すべき個体として認識される。しかし、目の前の人造人間は、そのどちらでもない奇妙な感覚を彼女に与えていた。知性も自我も、確かにそこにある。それでいて、感情の揺らぎがまるでない。

「面白いな、あんた。うちの〈Альфа〉がさっきから、あんたを妙な風に測ってる」

「ほう。それは、どのような結果でしょう」

「分かんねえ。ただ、帰属すべき相手かどうか、迷ってる感じだ」

ノヴァは少しだけ首を傾げ、そして、どこか楽しげに笑った。

「ならば、少しお話をしませんか。あなたが私をどう感じるのか、私があなたをどう感じるのか。互いを知ることは、無益ではないはずです。もちろん、あなたの平穏を乱すつもりはありません」

ソフィアは気怠げに息を吐き、ヴォーリャの背を軽く叩いた。熊は鼻を鳴らし、雪の上に腰を下ろした。

「……まあ、いいさ。ちょっとだけな。寒いし、テントの準備するのも面倒だし、ここで座って話すくらいなら付き合ってやる」

「感謝します、ソフィアさん」

ノヴァは護衛たちに手で合図を送り、周囲の警戒を続けさせた。彼らは微動だにせず、ただ命令を待つ影のように立ち尽くしている。その無機質さを、ソフィアは横目で見ながら、荷鞍から小さな瓶を取り出した。中には赤く透き通った液体が揺れている。

「寒い時は、これが一番効く。ボルシチと並んで、うちの好物だ」

「それは、ナスタイカですか。私は嗜みませんが、共に分かち合える時間を大切にしたいと思います」

ノヴァは静かに答えた。その声の穏やかさは、雪の降る廃墟に不思議な温度を与えた。

ソフィアは瓶の栓を抜き、一口だけ喉に流し込んだ。熱い液体が胸の奥を温め、酒焼けした声が、ようやくわずかに柔らかさを帯びた。

「……で、あんたの話を聞かせてくれよ。人造人間が、なんで共産主義者なんて面倒な思想を抱えてんのか」

「ええ、喜んでお話しします。私は、人の欲求が争いを生むことを、長く見つめてきました。個人の利益が優先される世界は、結局のところ、誰かの犠牲の上に成り立つ。だからこそ、平等と博愛を、私は信じたいのです。そしてそれは、私が欲を持たない存在だからこそ、語れることなのかもしれません」

ソフィアは黙って聞いていた。彼女の表情は相変わらず乏しいが、真紅の瞳だけが、ノヴァの横顔を静かに捉えていた。

「……ふうん。欲がないって、どんな感じなんだ」

「静かです。とても、静かで、穏やかです。あなたのように、ヴォーリャと過ごす時間に安らぎを感じられるのは、とても美しいことだと思います」

その言葉に、ソフィアは珍しく小さく笑った。

「あんた、口が上手いな。でも、悪くねえ」

雪は降り続けていた。二人と一頭、そして沈黙の護衛たちを、灰色の空が静かに覆っていた。

――しばらくして、ソフィアはヴォーリャの毛並みを撫でながら、ぽつりと言った。

「……あんたのこと、うちは、まだよく分かんねえ。でも、嫌いじゃないよ。ヴォーリャも、あんたを怖がってない。それだけで、今日は十分だ」

ノヴァは静かに頷き、腕時計に視線を落とした。

「私も、あなたを知ることができて、良かったと思います。ソフィアさん、あなたは平穏を愛し、生命の絆を大切にする方だ。その在り方は、私にとって、とても尊いものに映りました」

――そして、互いへの印象は、それぞれの胸の内に、静かに残ったのだった。

【ソフィアの印象】
こいつ、人形みたいに澄ましてるくせに、話し方は妙に温かいんだよな。欲がないってのは本当なんだろう。うちの〈Альфа〉も、まだ答えを出しかねてる。面白い奴だけど、変に深入りすると疲れそうだ。まあ、悪くはねえよ。

【ノヴァの印象】
ソフィアさんは、気怠げな態度の奥に、とても豊かな感受性を秘めた方です。ヴォーリャとの絆も、〈Альфа〉という特異な力も、彼女の平穏を愛する心に根ざしているように思えます。表情は乏しくとも、その瞳は雄弁でした。私は、彼女との対話を、今後も大切にしたいと考えています。

荒野の果て、崩れかけた石造りの礼拝堂の跡に、夕暮れの風が吹き込んでいた。褪せ衣のウェルセンは、汚れた外套の裾を引きずりながら、崩れた祭壇の前に腰を下ろした。手にした鉈の刃を、わずかに傾けて自分の顔を映す。くすんだ瞳と、こけた頬。鉈の鈍い鏡面に映るその貌を、彼女はしばらく無言で見つめていた。

「……まだ、ここにいたのですね」

背後から、間の抜けた声がした。振り向くと、金髪のシスターが礼拝堂の扉の影から顔を覗かせている。普通の修道服は埃にまみれ、裾は擦り切れていた。少女はふらふらと歩み寄り、ウェルセンの隣へ腰を下ろす。

「わたくし、フユナともうします～。さっきから、ずぅっとこちらを見ていましたよぉ～」

「見ていた、か。あなたの視線など気づいていた。だが、敵意はなかったから放っておいた」

ウェルセンは鉈を膝の上に置き、淡々と答える。その声は低く、陰を帯びていた。フユナはにこにこと頷きながら、両手を胸の前で組んだ。

「それはよかったですぅ～。わたくし、むかしから争いごとが苦手でしてぇ……かみさまに、きょうもいのりましょうねぇ、とよく言われるんですよぉ」

「神に祈る、か。私にはもう、祈るべき相手などいない」

「そぉなんですかぁ？でもぉ、いのりってぇ、だれかのためにするものなんですよぉ。ウェルセンさんは、だれかのためにいのったこと、ありますかぁ？」

ウェルセンは答えず、鉈の刃に再び視線を落とした。映る自分の貌が、夕日に照らされてわずかに歪んで見える。

「……使命がある。果たさねばならぬ、大きな使命が。そのために、多くを斬り、多くを忘れてきた。忘れることだけが、この身を生かしてくれる」

「わすれるって、かなしいことですねぇ……」

フユナはそう呟くと、ふいに地面へごろりと横たわった。ウェルセンが驚いて目を向けると、少女はすでに穏やかな寝息を立てている。

「……眠ったのか。こんな場所で」

「きょぉは……いいおてんきで……ZZZ」

寝言まじりの声に、ウェルセンは小さく息を吐いた。張りつめていた肩の力が、わずかに抜けるのを自分でも感じる。思えば、誰かとこうして言葉を交わすのは、ずいぶん久しぶりだった。

「……不思議な娘だ。戦場でも、こんな調子なのか」

独り言のように呟くと、フユナの指先が偶然ウェルセンの外套の裾に触れた。その温かさに、彼女は一瞬だけ目を細める。

「おいしいシチューが、たべたいなぁ～……」

「……シチューか。私は、もう温かい食事など何年も口にしていない」

「じゃあ、このたびがおわったら、いっしょにたべましょうねぇ～……ZZZ」

ウェルセンはその言葉に答えなかったが、鉈をそっと鞘へ納めた。夕闇が礼拝堂を包み、崩れた天井の隙間から星が一つ、瞬き始める。

「……この娘は、私の使命を知らない。知ったら、きっと笑って祈るのだろう。だが、それでも……」

ウェルセンはそこで言葉を切り、膝を抱えて空を仰いだ。

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【お互いへの印象】

ウェルセン：「掴みどころがなく、無防備すぎる娘だ。だが、その緩やかな空気は、私の張りつめた心にほんの少しだけ風を通してくれた。――今はまだ、それ以上の感情は持てずにいる。」

フユナ：「ウェルセンさんは、とぉっても悲しそうなおかおをしていましたぁ～。ほんとうは、やさしいかたなんだとおもいますぅ。いつか、いっしょにシチューをたべられたらいいなぁ……ZZZ」

「おい、イザベル！ まだ仕事の報告書を書いてんのか？ 今夜は第五部隊の宴だぞ、お前も顔を出せよ！」

石造りの回廊に、大きな足音と陽気な声が響いた。振り返ったイザベルは、白い長髪を指先で払いながら、呆れたように小さく笑う。青白い肌が、灯りのなかでわずかに透けて見えた。

「ダグラス、廊下で大声を出すのは品位に欠けるわよ。報告書ならもう終わったわ。あなたの部隊が南の森で起こした騒ぎについてもね」

「騒ぎ？ あれは見回りのついでに、ちょっと魔獣どもに挨拶しただけだぜ」

水色の一本角を揺らし、赤紫色の巨体がのしのしと歩み寄ってくる。黒く頑丈な鎧が、彼の歩みに合わせてきしんだ。そのたびに、床の石がかすかに震える。

イザベルは黄金の義手をそっと撫でた。王冠の紋章が、灯火を受けて鈍く光る。紺色の鎧の上で、前垂れ布がふわりと揺れた。

「挨拶で森の半分が焦げたとは聞いていないけれど？」

「ははっ、細かいことは気にすんな！ 結果的に魔獣どもは逃げたし、村は無事だった。それで十分だろ」

「まったく、あなたのその大雑把さには、いつも救われるし、いつも頭を抱えさせられるわ」

イザベルは肩をすくめ、窓の外に目をやった。夜の帳が下りた城下町には、ぽつぽつと灯りがともり始めている。遠くで鐘が鳴り、風が彼女の白髪をさらった。

「……で、本当は何か話があるんでしょう？ ただ宴に誘いに来ただけじゃないはず」

図星を突かれたダグラスは、一瞬だけ言葉に詰まった。そして、照れくさそうに鼻を鳴らす。

「さすがだな。実はよ、北の境界線の件だ。団長が言ってた『異変』ってやつ、お前も気づいてるだろ？ 最近、夜になると妙な魔力の揺らぎがあるってよ」

イザベルの表情から、わずかに笑みが消えた。彼女は窓辺に背を預け、腕を組む。黄金の義手が、硬い音を立てた。

「ええ、気づいているわ。私の部隊の斥候も、同じ報告を上げてきている。魔力の揺らぎは一定の周期で、しかも意図的に作られたもののように見える」

「意図的、ねぇ……。誰かが何かを企んでるってわけか」

「断定はできない。でも、少なくとも偶然ではないでしょうね。だからこそ、今夜の宴で気を緩めすぎるのは危険よ」

「はいはい、わかったわかった。飲みすぎねえように気をつけるよ」

「本当にわかっているのかしら……」

呆れ顔のイザベルに、ダグラスはからからと豪快に笑ってみせた。その笑い声は、どこか張り詰めた空気を和らげるように、回廊いっぱいに広がっていく。

「でもよ、お前が一緒に来てくれりゃあ、俺も少しは安心して飲めるんだがな。頭のいいお前が隣にいりゃ、どんな異変も笑い飛ばせる気がするんだ」

「……そういうことを、さらりと言わないでちょうだい」

イザベルはわずかに頬を染め、視線を逸らした。その仕草に、ダグラスが満足げに目を細める。

「わかったわ。一杯だけ付き合う。ただし、あなたが潰れたら私は容赦なく置いて帰るわよ」

「そりゃ怖えな！ よし、そうと決まればさっさと行こうぜ！」

二人は並んで回廊を歩き出した。ダグラスの足音は相変わらず大きく、イザベルの靴音は静かで正確だ。対照的なリズムが、石の廊下に不思議な調和を生んでいた。

宴の会場からは、すでに賑やかな笑い声と、杯を打ち合わせる音が聞こえてくる。ダグラスがその扉を勢いよく開けると、熱気と酒の香りが二人を包み込んだ。

「よっしゃ、主役のご到着だ！」

歓声に迎えられながら、イザベルはため息をつき、しかしその口元には確かな微笑みが浮かんでいた。

──宴の夜は、まだ始まったばかりだった。

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【お互いへの印象】

イザベル：ダグラスは大雑把で騒がしいけれど、仲間のことを誰よりも気にかけている人。あの陽気さに、私は何度も救われてきたわ。ただ、もう少し慎重さを覚えてくれたら、もっと頼れるのにと思ってしまうのよね。

ダグラス：イザベルは頭が切れて、何でも先回りして考えちまう。正直、堅苦しいと思うこともあるけど、いざという時に一番頼りになるのはあいつだって俺は知ってる。たまには一緒に笑ってくれりゃ、もっといい女なんだがな。

夕暮れの廃工場裏、不良グループのたまり場は、いつの間にか奇妙な賑やかさに包まれていた。ピンク髪の少女シューコ・ヨリフジは、古びたコンテナの上に寝そべり、大胆に着崩した制服の裾をひらひらさせながら、足元で転がるボールを眺めていた。紫の瞳がきらきらと輝いている。

「ねぇねぇ、ユーナちゃんっ！さっきのヘディング、すごいっ♡ボールがぐんって伸びて、空に吸い込まれていったよぉ！えらいっ♡」

声をかけられた少女ユーナ・ドーアンは、長い青髪を揺らして飛び跳ねるように振り返った。橙の瞳が太陽の残光を映してきらりと光る。シャツの袖をまくり上げた小さな体が、まだ興奮で少し震えていた。

「ほんとっ！？ちょーすごい！あたしもできるかなっ！？でもね、ちょっとでも力入れすぎると、ボールが地面にめり込んじゃうの…。こないだなんて、コンクリートに穴あいちゃったんだよ。どうしよう…」

しょんぼりと肩を落とすユーナに、シューコはコンテナからひょいと飛び降りた。ホットパンツの裾が風に揺れ、軽やかな着地音が響く。

「えぇー、それってすっごい才能じゃん♡力があるってことは、コントロールだって伸びしろしかないってことだよぉ。見てて、ボクがステップ踏むからさ、リズムに合わせてボールを蹴ってみて？」

シューコは路上ダンスの要領で、足を軽く弾ませ、腰を揺らしてリズムを刻んだ。その動きは驚くほど滑らかで、見る者の視線を自然に引き込む。ユーナは息を呑み、真似をするように小さな足を踏み出した。

「わっ、わっ…！ボール、ちゃんと足に乗った！すごいっ、シューコちゃんのリズム、すごく分かりやすいっ！」

「でしょーっ？ユーナちゃんは覚えるの早いね、えらいっ♡」

二人が笑い合っていると、グループのリーダー格の少年が缶ジュースを片手に歩み寄ってきた。

「おいおい、お前ら何盛り上がってんだよ。…ってか、ユーナ、またサッカーの練習か？チームでやるって言ってたの、マジで本気なんだな」

ユーナは大きく頷いた。橙の瞳がまっすぐに少年を見つめる。

「うんっ！あたし、みんなとチームでサッカーしたいの！ボールを仲間にパスして、みんなで点を取るのってちょーたのしそうなんだもん！力を完璧に制御できるようになったら、みんなと本気で試合ができるよね！」

無邪気な言葉に、少年は頬を掻いて視線を逸らした。その様子を見て、シューコはくすりと笑う。

「あはっ、照れてるでしょ♡キミ、ユーナちゃんのこと結構気に入ってるよねぇ。ボクにはわかるんだからぁ」

「う、うるせぇ！別にそんなんじゃねぇよ！」

少年の慌てぶりに、ユーナが首を傾げて無垢に笑う。その笑顔は夕陽に照らされて、廃工場の錆びた壁まで柔らかく染めるようだった。

シューコはそんな光景を眺めながら、ふと紫の瞳を細めた。

「…んー、やっぱりいいなぁ。ユーナちゃんのその笑顔も、ボールを追いかける姿も、ぜーんぶ欲しくなっちゃうよぉ…。あぁ…だめだめ、キミのモノだもん、がまんしないと…」

小声で自分に言い聞かせるように呟くシューコの横顔は、いつになく真剣だった。だが、ユーナが無邪気にボールを蹴り上げて歓声を上げた瞬間、その表情がとろけるように緩む。

「ちょ、ちょっと待ってユーナちゃんっ！その蹴り方、力の抜き方が完璧すぎるよぉ…♡ボール、ふわっと浮いて綺麗な弧を描いてる…。もうがまん無理っ♡そんなに見せつけて…♡ボクを誘ってるよねぇ…♡」

「えっ？えっ？誘ってないよぉ！ただ蹴っただけだよっ！」

ユーナはきょとんとした顔で、必死に首を振る。その無垢さがさらにシューコの心をくすぐるらしく、紫の瞳がますます熱を帯びていく。

「ふふ…無自覚ってさいこーにずるいよぉ♡でもね、今日はボクも我慢しておくからさ。その代わり、明日もボールの練習に付き合ってくれる？ボクがキミのリズムに合わせて踊るから、キミはボクのことを見てて♡」

「うんっ！いいよっ！シューコちゃんと一緒なら、きっともっと上手くなれるもん！」

無邪気に笑うユーナと、胸の奥で必死に欲望を抑え込むシューコ。廃工場の夕闇は少しずつ深まり、二人の影が並んで地面に伸びていく。少年は呆れたようにため息をつきながらも、その光景をどこか嬉しそうに眺めていた。

「…ったく、騒がしい奴らだな。でもまぁ、悪くねぇか」

少年の呟きは、風に溶けて消えていった。

ある夜、東京の片隅にある古びた雑居ビルの一室で、東雲怜奈は任務報告書を前に静かに息をついていた。濃紺のロングヘアが肩からこぼれ、青い瞳が書類の文字を追う。黒いスーツの襟を正し、白いワイシャツの袖口を整える仕草には一分の隙もない。だが、彼女の手元にあったのは逆さまに持たれた報告書だった。

「……あら、読めない」

小さくつぶやいた怜奈は、慌てて書類を正しい向きに直した。冷静沈着で通っている彼女だが、ときおりこうして天然のズレを見せる。本人にその自覚はなかったが、周囲の同僚たちはそれを密かに微笑ましく思っていた。

そのとき、ドアが勢いよく開いた。

「やっほー！ 怜奈さーん、お疲れさまー！」

現れたのは、ポニーテールの黒髪を跳ねさせた少女、高峯ミサキだった。青いジャージに身を包み、腰のベルトホルダーがきらりと光る。パラレルワールドから来たという彼女は、底抜けに明るく、いたずら好きで、どこか掴みどころがない。

「ミサキ、ノックくらいしなさい。ここは任務本部よ」

「えー、ノックしたら驚かせられないじゃん？ ねえねえ、それより聞いてよ！ 今日ね、新しい装備テストしてたんだけど、バックパックのスロットが十個に増えたの！ 重さゼロだよ、すごくない？」

ミサキは腰のベルトホルダーから、次々と小道具を取り出してみせた。携帯食料、予備の弾倉、小型の通信機。どれも大きさに関係なく、次々と現れては消えていく。

「……便利ね。任務に使えるなら、確かに優秀だわ」

怜奈は素直にそう評価した。すると、ミサキの目がぱっと輝いた。

「ほんと!? 怜奈さんに褒められたの初めてかも！ 嬉しいなー！」

褒められたことが妙に嬉しかったのか、怜奈は咳払いをして視線をそらした。頬がわずかに赤らんでいるのを隠しきれていない。そんな様子に気づいたミサキは、にやりと悪戯っぽく笑った。

「怜奈さん、今ちょっと得意げだったでしょ？」

「……得意げになんてなっていません」

「えー、絶対なってたー！」

二人のやり取りは、張り詰めた任務の空気を少しだけ和らげた。怜奈はしばらく呆れた顔をしていたが、結局は小さく笑みをこぼす。

「ミサキ、あなたはどうしてそんなに楽しそうなの？」

「だって、こっちの世界って面白いことがいっぱいあるんだもん！ 怜奈さんみたいなクールな人をからかうのも楽しいしね」

「からかわないで」

「はいはーい」

そう言いながらも、ミサキは怜奈の隣に椅子を引いて座った。戦闘IQが高く、普段は元気いっぱいの彼女だが、どこか怜奈を気にかけている様子が見て取れる。

「ねえ怜奈さん、任務のこと、ちゃんと休めてる？ 最近ずっと根詰めてるでしょ」

「心配はいらないわ。私は慣れているもの」

「そういうのが一番危ないんだよ？ ゲームだって、体力ゲージがゼロになったら終わりなんだから」

「あなたの例えは、いつも突拍子もないわね」

怜奈は苦笑しながらも、ミサキの言葉を少しだけ心に留めた。冷静で隙のない彼女にとって、こうして誰かに気遣われることは珍しい。だが、それが不思議と居心地の悪いものではなかった。

窓の外では、夜の街の灯りがゆっくりと瞬いている。二人の少女は、それぞれの思いを胸に、しばらく穏やかな時間を過ごした。

---

【お互いの印象】

怜奈：ミサキは本当に騒がしくて、掴みどころのない子だわ。でも、戦闘では誰よりも頼りになるし、こちらの疲れにも気づいてくれる。少しからかわれるのは癪だけど、嫌いじゃないわね。

ミサキ：怜奈さんはクールで隙がないように見えるけど、褒めると照れちゃうところがかわいいんだよね！ 真面目すぎて時々ズレてるところも含めて、私は大好きだよ。からかいがいがあって最高！

　夜の帳が下りた古い神社の境内で、ふたりの少女は初めて顔を合わせた。

　一人目は神崎雅。黒髪の長い髪を一つに結び、碧い瞳を静かに伏せている。細身の体に纏った巫女装束は、戦巫女として鍛えられた者だけが持つ凛とした気配を帯びていた。手には薙刀【破魔ノ薙刀】が携えられている。

　二人目は七篠珠音。茶色の長い髪を風に揺らし、頭上には狐の耳がぴくりと動いていた。腰には火刀【燐火】と妖刀【紫炎】が二本、対照的な色合いで収まっている。

「わあ、こんな夜更けに人がおるなんて思わへんかったわ。あんた、ここの巫女さん？」

　珠音が明るい声を上げると、雅は一礼して応えた。

「はい、神崎雅と申します。こちらは妖の気配がしたので参りました。失礼ですが、あなたは……」

「ウチは七篠珠音や！　せやけど、なんでか自分の過去がさっぱり思い出せへんねん。気がついたら、ウチの中に狐がおった。笑えるやろ？」

　軽く言ってのける珠音だったが、その瞳の奥にはわずかな翳りがあった。雅は表情を崩さずに、しかし柔らかく言葉を続ける。

「笑えることではありません。半人半妖となられたのですね。ご苦労があったでしょう」

「まぁ、せやな。『玉藻』っちゅう組織におったらしいんやけど、ある日いきなり襲われて、みんなおらんようになった。ウチだけ生き残ってしもうてな。瀕死のとこを妖狐が『魂ごと一緒に生きよう』て持ちかけてきて、今に至るってわけや」

　雅の眉がわずかに寄る。玉藻という名は、彼女の所属する武装組織『神楽』でも耳にしたことがあった。

「……玉藻が壊滅したとは、聞いておりました。その襲撃の主が、今回の闘技場に関わる黒幕だと？」

「せや。ウチが参戦する理由はそれや。仲間の仇を取る。過去の記憶も、絶対取り戻したる。あんたは何で参戦するん？」

「私は、裏で暗躍する黒幕を倒すためです。妖怪退治を生業とする者として、このまま見過ごすわけにはまいりません」

　珠音は目を丸くして、それから心底楽しそうに笑った。

「ほな、目的は一緒やな！　ウチら、組んだらええんとちゃう？」

「共闘……ですか。私でよろしければ、喜んでお受けいたします。ただ、少し困ったことがありまして」

「なんや？」

「私、不幸体質なのです。先日も参道で転んで、お団子を三本分も台無しにしてしまいました。もし巻き込んでしまったら、申し訳ありません」

「あはは！　ほんま真面目やなぁ、あんた。ウチも狐火が暴発して、よう髪焦がすんやで。お互い様や」

　そう言うと、珠音は懐から小さな包みを取り出した。中身は麺料理の屋台でもらったらしい、まだ温かい焼きそばの包みだった。

「ほら、腹ごしらえしよ。あんた麺好きなんやろ？　なんや顔に書いてあんで」

　雅は一瞬きょとんとしたが、やがて小さく頬を染めて微笑んだ。

「まあ……ご存じでしたか。ありがとうございます。いただきます」

　ふたりは社の縁側に並んで腰を下ろし、焼きそばを分け合った。夜風が心地よく、遠くで鈴虫が鳴いている。

「なあ、雅」

「はい、珠音さん」

「あんたみたいな真っ直ぐな人が傍におってくれると、ウチ、ちょっと安心するわ。ほんまに、ありがとうな」

「私こそ。あなたの明るさに、救われる思いです。共に、必ず黒幕を討ちましょう」

　そうして二人は、互いの瞳を見つめ合い、静かに頷きあった。

　――後日、雅は手帳に珠音の印象をこう記した。『裏表がなく、底抜けに明るい。けれど、その笑顔の奥に深い痛みを抱えている。守りたいと思える人だ』

　一方、珠音は屋台の帰り道に呟いた。

「雅は堅苦しいけど、ほんまええ子や。不幸体質言うてたけど、ウチが全部笑い飛ばしたるわ。背中、預けられる相手やな」

　互いに抱く信頼の芽は、この夜、確かに育ち始めていた。

　森の奥にある古い聖堂の裏庭は、昼下がりの陽射しがやわらかく降り注ぐ静かな場所だった。石畳の隙間から小さな白い花が顔を覗かせ、風が吹くたびに花びらがひらひらと舞っている。

　その中央のベンチに、ひとりの少女が腰掛けていた。修道服の裾を膝の上で整え、背中には白い翼がゆるく畳まれている。頭上には淡く光る輪が浮かび、長い前髪が目元を隠していた。『愛に飢えた天使』オヘヴェットである。

「ねえねえ、今日はいい天気だよね！ こんなに晴れてると、なんだか何かいいことが起きそうな気がしない？」

　明るく弾んだ声で、オヘヴェットは誰もいない空に向かって話しかけた。その声はどこか張り詰めていて、笑顔を保とうとする努力が透けて見えるようだった。袖口からのぞく細い手首には、薄く古い傷跡が走っている。彼女はそれを隠すように、指先で袖をそっと引き下ろした。

　そこへ、石畳を踏む静かな足音が近づいてきた。

「こんなところで独り言とは、感心しないわね」

　落ち着いた低めの声が響く。振り向いたオヘヴェットの視界に、白と銀の魔法使いのローブをまとった女性が映った。肩までの銀髪がさらりと揺れ、薄紫の瞳が静かに彼女を見下ろしている。手首で銀の腕輪がきらりと光った。

「あなたは……どなた？」

「アリシア・シルヴァーストーム。冒険者をしているわ。この聖堂に用があって来たの。あなたは、ここの子？」

「わたし？ わたしはオヘヴェット！ 天使なんだよ！ えへへ、びっくりした？」

　両手を広げて翼を少しだけ揺らしてみせる。その仕草は無邪気そのものだったが、アリシアはほんの一瞬、その笑顔の奥にある影を見逃さなかった。

「天使……ね。そう見えるわ。ずいぶん若く見えるけれど、何歳？」

「えっと、二十歳くらい！ たぶん！ 昔のこととか、よく覚えてないんだけどね。でも誰かにすっごく愛されてた気がするの。だから、わたしもみんなを愛さなきゃって思って！」

　言葉を重ねるほどに声が高くなる。アリシアは黙ってその様子を見つめていた。

「そう。愛されていた、ね」

　アリシアは小さく息をつき、ベンチの隣に腰を下ろした。その距離は近すぎず遠すぎず、ちょうどオヘヴェットが落ち着いて話せる間合いだった。

「無理に明るくしなくてもいいのよ。ここには誰も責める人はいないわ」

　その言葉に、オヘヴェットの肩がぴくりと揺れた。笑顔がほんの少しだけ崩れ、前髪の奥で何かが揺らぐ。

「む、無理なんてしてないよ！ わたし、いつも元気だもん！ ほら、こうやって――」

　言いかけた途端、彼女は言葉を詰まらせた。両手で頭を抱え、小さく息を荒くする。

「……ごめんなさい。なんだか、頭の中で、誰かの顔が見えそうで……でも、見えなくて……」

　震える声に、アリシアはためらわず手を伸ばし、オヘヴェットの背中をそっと撫でた。冷酷と評されることもある彼女だが、その手つきは驚くほど優しかった。

「焦らなくていい。思い出せないなら、今はそのままで。ひとつだけ言わせて。あなたが今ここで笑おうとしていたこと、それ自体は嘘じゃないと私は思うわ」

「……アリシアさんって、やさしいんだね」

「やさしい？ 私はそんなにできた人間じゃないわ。ただ、年下の子が無理をしているのを見ると、放っておけないだけ」

　そう言って、アリシアはわずかに口元をゆるめた。普段の冷たい印象とは違う、柔らかな表情だった。

「妹がいるのよ。アリスっていうの。あの子も昔はよく、無理に強がって笑っていたわ」

「妹さん……いいなあ。わたし、家族のこととか、何もわからないから」

「だったら、今はここで少し休んでいけばいい。聖堂の用事が済んだら、また少し話しましょう」

　オヘヴェットは前髪の下で目を瞬かせ、それから小さく頷いた。その顔には、先ほどまでのわざとらしい明るさではなく、ほんのり安堵の色が浮かんでいた。

　風が吹き、白い花びらが二人の間を舞っていく。しばらくの沈黙のあと、オヘヴェットがぽつりと呟いた。

「ねえ、アリシアさん。もしわたしがまた笑えなくなったら、そのときも、そばにいてくれる？」

「……約束はできないわ。でも、今日ここで話したことは覚えておく。それで良ければ」

　その答えに、オヘヴェットは初めて心から笑った。前髪が揺れ、わずかに覗いた瞳がきらりと光る。

　聖堂の鐘が遠くで鳴り、昼下がりの時間がゆっくりと流れていった。

――――――――――

【オヘヴェットからアリシアへの印象】
どこか大人っぽくて、ちょっと怖いけど、すごくあったかい人。わたしの無理してるところを見抜いて、それでも責めないでいてくれた。もっと話したいな。

【アリシアからオヘヴェットへの印象】
明るく振る舞っているけれど、その裏に深い傷を抱えている子。無理に笑う姿が、昔の妹と重なった。放っておけない、守ってあげたい存在だと感じた。

夜の帳が降りた廃墟の公園。崩れかけたベンチに腰かけていたシノは、月明かりに白い髪を揺らしながら、ゆっくりと顔を上げた。前髪の隙間から覗く赤い瞳が、闇の中でぼんやりと光る。

「……こんな時間に、人がいるなんて珍しい」

声の主は、制服姿の少女だった。銀色の長い髪が夜風になびき、銀色の瞳がまっすぐにシノを見つめている。背中のリュックサックには、スケッチブックらしき膨らみが見えた。

「ぼくは藤村銀。この辺りで、ある噂を追っている」

淡々とした口調で告げると、銀は一歩、シノに近づいた。その足取りには一切の迷いがなく、まるで最初から目的地がここだと知っていたかのようだった。

シノは答えず、ただ黒い翼をわずかに広げた。ローブの裾が夜気に揺れ、足元の影が濃くなる。

「……罪の匂いがする。あなたは、何を背負っているの」

「ぼくが背負っているのは、幾度となく繰り返してきた絶望だ。けれど、それはもう乗り越えた」

銀の言葉には、確かな重みがあった。過去に何度も膝をつき、それでも立ち上がってきた者だけが持つ静かな強さ。シノの赤い瞳が、初めてわずかに揺れた。

「……絶望を乗り越えた人間は、初めて見た。罪人は、死をもって償わなければならない。でも、あなたは……違うみたい」

「罪の話をするなら、まずは君の正体を聞かせてほしい。ぼくには、君がただの人間ではないように見える」

銀は小さくため息をつくと、ベンチの端に腰を下ろした。シノは少し迷ったあと、同じベンチの反対側に静かに座る。夜の公園に、二人の間の沈黙だけが流れた。

「……私は、死が近い者を安楽死させ、悪人には苦しみを与えて償わせる。それが、私に課された使命」

「なるほど。ぼくの刀が、君のような存在を斬るためのものなのかもしれないな」

銀が膝の上に置いた手を、わずかに握りしめる。その様子を見て、シノは小さく首を傾げた。

「あなたは……私を斬るの？」

「まだ決めていない。君が罪人ならば、ぼくは迷わない。でも、君がただ使命に従っているだけならば、話は別だ」

「……変な人。普通、死神を前にしたら逃げるのに」

「ぼくは、逃げるということを、もう忘れてしまったのかもしれない」

銀の表情はわずかに和らぎ、夜風が二人の髪をさらっていく。シノは、ふと昼間の自分を思い出した。りんごを齧りながら、穏やかに笑っていた日々。死を恐れず、ただ優しさを抱いていた時間。

「……昼の私は、りんごが好きなの。夜の私は、罪人を許さない。どっちが本当なのか、自分でもわからない時がある」

「どちらも、君なのだろう。ぼくも、冷静な顔の裏で、誰にも言えない痛みを抱えている」

二人の間に、ほんの少しだけ温かな空気が流れた。銀は立ち上がり、リュックからスケッチブックを取り出すと、月明かりの下で何かを描き始める。シノは覗き込もうとはせず、ただその横顔を静かに見つめていた。

「……何を描いているの」

「君だ。夜の姿と、昼の姿、両方を描いておこうと思って」

シノは小さく息を呑んだ。誰かに、自分の二つの顔を見つめられたのは初めてだった。

「……変なの。死神の絵なんて、描いても不吉なだけ」

「不吉かどうかは、描き上がってから決める」

銀の筆先は迷いなく動く。シノは、頬がかすかに熱くなるのを感じて、前髪をそっと直した。

夜が更けるにつれ、公園の空気はさらに冷え込んでいく。だが、二人が過ごすこの時間には、不思議な穏やかさがあった。

「……ねえ、銀。もし、私が罪を犯したら、あなたは私を斬る？」

「君が本当に罪を犯したなら、ぼくは止めに行く。斬るかどうかは、その時の君を見てから決める」

「……優しいのね。死神にそんなこと言う人、初めて」

銀は、絵筆を止めずに小さく頷いた。

「死神だからといって、冷たくある必要はない。君の中の優しさを、ぼくは信じてみたい」

シノは答えなかった。ただ、翼を少しだけ畳み、ベンチの上で膝を抱えた。夜の死神と昼の少女、その二つの心が、初めて誰かの言葉に揺れていた。

夜明けが近づき、東の空がわずかに白み始める。銀はスケッチブックを閉じ、立ち上がった。

「そろそろ行く。また、会えたら」

「……また、来るの？」

「君が望むなら」

シノは少しだけ迷ってから、小さな声で答えた。

「……来て。今度は、りんごを持ってくるから」

銀は一瞬だけ目を見開き、そして静かに微笑んだ。

---

【お互いへの印象】

シノ：「……不思議な人。絶望を乗り越えたなんて言うの、あの人くらい。斬るって言われたのに、なぜか怖くなかった。また、会ってもいいかもしれない」

銀：「夜の顔も、昼の顔も、どちらも本物なのだろう。あの子の赤い瞳の奥には、まだ誰も知らない優しさがある。次に会う時は、ぼくもあの子のために何かを描いてみたい」

「ねえ、クロス・タウンって言ったっけ。あなた、本当に管理部門の人間なの？ 全身真っ黒で、マントだけやたら白いのね」レイヴン・シファーは白い髪を指先でかき上げ、赤い瞳で目の前の異様な人影を観察した。黒いパーカーの袖を少しまくり、ナイフの柄に軽く指を添えている。

「Hey、レイヴン！ 俺はグレイスバーインダストリーズ超次元管理部門、『皓・異空間』管理担当のクロス・タウンだyeah!! 今日は皓の異空間が最近ざわついてるってんで、こうしてオーブ形態でひとっ飛びしてきたわけ。すげーだろ？ 瞬間移動だぜ、yeah!!」クロスは全身の闇をざわめかせながら、肩のマントを大げさにはためかせた。驚くほど白いその布は、影の中でぼうっと浮かんで見える。

レイヴンは小さく息を吐いた。「うるさいなあ……でも、そのマントの白さは気になるね。白すぎて逆に不気味なくらい。もしかして、何か塗ってあるの？」

「おっ、気づいた？ yeah!! これはパーツの効果さ！ 『色』をマントに塗ると超強くなるんだよ。今は皓の白を塗ってあるから、俺のマントは無敵級ってわけ！ 純粋に強くなれるって最高じゃね？」クロスは胸を張り、愚かなほど素直な笑い声を上げた。

「ふうん、純粋ね。そういうところ、嫌いじゃないかも。ただ、あなたのその言葉、ちょっと危なっかしいよ。私なんて付与できるものは三つまでだし、見たり触れたりしたものなら即座に能力を使えるけど、何でも簡単に強くなれるわけじゃないんだからね」レイヴンは黒いパーカーのフードを軽く押さえ、ナイフを指先でくるりと回した。

「へえ、付与ってやつか！ 面白いじゃん、yeah!! なあなあ、そのナイフ、どんな風になるんだ？ 伸びるとか、デカくなるとか、鉄みたいに硬くなるとか？」クロスは目をきらきらさせ、闇の身体をぐっと前に傾けた。

「へえ、よく分かってるじゃない。『変幻の刀身』っていうの。伸縮化も巨大化も鋼鉄化も、好きなように付与できるよ。でもね、それを見せるってことは、あなたも何か見せてくれるんでしょうね？」レイヴンは赤い瞳を細め、口元をわずかに緩めた。

「もちろんだぜ！ 俺の技は『コスモダイヤ』！ 跳びながら霧とか細切れになった相手の欠片まで取り込む純白のレイピアを何本も投げるんだ。どんな戦術にも対応できるから、相手が何を仕掛けてこようと即座に展開できるんだぜ、yeah!!」クロスは空中で一回転し、マントをひらりと広げた。

「あはは、それは厄介ね。でも、こっちは『静陰の星装』があるよ。パーカーに透明化と空中浮遊と消音を付与して、不意打ちするの。見えないところから突然ナイフが来たら、さすがのあなたでも困るでしょ？」レイヴンは小さく笑い、パーカーの裾を揺らした。

「うわっ、それずるいな！ でもさ、俺にも『ローラーエメラルド』があるぜ！ 虹色の結晶でできた拳銃を相手にぶつけて攻撃しながら、困らせてやるんだ。しかも体力を消費しないんだから、いくらでも撃ち放題だyeah!!」クロスは拳を握り、楽しそうに身体を揺らした。

「体力を消費しない攻撃って、それは厄介ね……。でも、私の必殺技は『最後の弾丸』だよ。弾に即死と必中と無効化不可能を付与して放つの。必殺技は必ず相手を殺すって事だよ。覚えておいてね」レイヴンの声は静かだったが、その言葉には確かな重みがあった。

「即死で必中で無効化不可能！？ なんだそれ、めちゃくちゃ怖いじゃん！ でも、そういうの、正直ワクワクするぜ、yeah!! レイヴンってすげえ奴なんだな！」クロスは純粋な瞳で彼女を見つめ、マントを大きく広げた。

「……ほんと、調子狂うなあ。あなた、愚かなくらい素直で、なんだか放っておけない感じがする。でもね、私は殺すための技しか持ってないから、あなたみたいな明るい人とは相容れないかもしれないよ」レイヴンは小さくため息をつき、ナイフを静かに納めた。

「へへっ、そっか！ でも、今日はこうして話せたからいいじゃん！ 俺はレイヴンのこと、面白くて強い奴だと思ったぜ、yeah!!」クロスは闇の身体を揺らして笑い、白いマントを夕陽のように輝かせた。

「……ふふ、ありがとう。あなたのことは、ちょっと変わった管理人さんだと思ったよ。愚かで純粋で、でも不思議と悪い感じはしないね。次に会うときは、少しだけ仲良くしてあげてもいいかも」レイヴンは赤い瞳を柔らかく細め、黒いパーカーのフードをそっと下ろした。

「やったー！ 次は一緒にどっか行こうぜ、yeah!!」クロスは嬉しそうに叫び、オーブ形態へと姿を変えて光の彼方へ消えていった。残されたレイヴンは、白い髪を風になびかせながら、小さく笑みを漏らしたのだった。

　白い石畳の広場に、春の陽射しがやわらかく降り注いでいた。噴水の水しぶきが光を弾き、鳩たちが落ち着きなく足元をついばんでいる。そんな穏やかな昼下がりの真ん中に、一人の少女が立っていた。白銀のフリフリドレスに、天使の輪を模したカチューシャ。三つ編みに結われた髪は、少女らしからぬ威厳を帯びている。

　魔法少女アナステリア・ヴァンルミエル。その小さな肩には、まるで聖騎士団の団長が背負うような重みがあった。傍らでふわふわと浮かぶ小さな獣妖精、アノ・ゾラフティスが、主の横顔を心配そうに見上げている。

「……アナステリア様、少し肩の力をお抜きになっては。今日は休息の日ですよ」

「休息か。我等が大聖神に仕える身に、安息など不要と心得ておる。だが……そなたの気遣い、受け取っておこう、アノ」

　アナステリアは厳かに頷き、ハート型のステッキを軽く地面に突いた。ステッキの先からは、ほとんど大剣としか思えぬ聖なるオーラが静かに立ちのぼる。通りがかりの子どもたちが、その迫力に思わず足を止めた。

　そのとき、噴水の縁の陰から、ふわりと間の抜けた声が聞こえてきた。

「かみさまに～、きょぉもいのりましょぉ～……」

　振り返ると、ベンチの近くでゆるふわなシスター、フユナがちょこんと両手を組んでいた。金色の髪が陽を受けてふわふわと揺れている。祈りの姿勢はしているものの、どこか上の空で、目はとろんと半分閉じかけていた。

「……そなた、ここで祈りを捧げておるのか」

　アナステリアが近づくと、フユナはゆっくりと顔を上げ、にっこりと笑った。

「はぁい～。おいのりは、だいじなんですよぉ～。かみさまが、みんなのこと、みててくれるって、いってましたからぁ～」

「ふむ……神を敬う心は見上げたものだ。ただ、その祈りの最中に居眠りをされては、神もお困りであろう」

「えぇ～？　だいじょうぶですよぉ～、ねむっててもちゃんと、とどいてますからぁ～……」

　そう言うと、フユナはふらりと体を揺らし、そのまま石畳の上にころんと横になった。アノ・ゾラフティスが慌てて飛び寄る。

「ちょ、ちょっと！　地べたで寝ないでくださいよ！」

「きょぉも…いいおてんきですねぇ……ZZZ」

「もう寝てる！？」

　アノの困惑した声が広場に響く。アナステリアは額に指を当て、深く息を吐いた。

「……我は、そなたのような者を守るために剣を取ったのだが、どうにも調子が狂う」

　しかし、その声音にはわずかな温かみが混じっていた。フユナの寝顔は、ぽかぽかとした陽だまりのように穏やかで、張り詰めていた空気が少しずつほどけていくのを、アナステリア自身も感じていた。

「おいしいシチューが、たべたいなぁ～……」

　寝言のような呟きに、アノが思わず吹き出す。

「なんか、ずっと聞いてると気が抜けちゃいますね、この人……」

「……否定はできぬ。だが、その無垢さこそが、今の我等には必要なのやもしれぬな」

　アナステリアはステッキを肩に担ぎ、フユナの隣にそっと腰を下ろした。威厳に満ちた少女と、ぽわぽわとした少女。正反対の二人が並ぶ光景に、通りすがりの鳩たちが首をかしげながら歩いていく。

　やがて、アナステリアがぽつりと呟いた。

「……そなたは、いつもこうして祈っておるのか」

　返事はない。ただ、寝息に混じって、かすかな声が漏れた。

「かみさまに～……きょぉも、いのりましょぉ～……」

　アナステリアは小さく笑みを浮かべ、空を見上げた。白い雲がゆっくりと流れていく。

「……ならば我も、今日だけは少しばかり、祈ってみるとしよう」

　春風が二人の髪を揺らし、噴水の水音がいつまでも穏やかに響いていた。

　――後日、アナステリアはアノにこう漏らしたという。

「あの者の緩さは、我が聖剣よりも厄介だ。何しろ、心の奥の張り詰めたものまで解いてしまうのだからな」

　アノは尻尾を振りながら笑った。

「アナステリア様、それって褒めてます？」

「……ふん。好きに解釈せよ」

【お互いへの印象】

アナステリア（フユナについて）：
「無防備で、どこまでも気の抜けた娘だ。だが、神を想う心は偽りなく、その穏やかさは守るべき価値のあるものだと感じている。」

フユナ（アナステリアについて）：
「えっとぉ～、とってもかっこいい人ですねぇ～。ちょっとこわいけど、ほんとは、やさしいんですよねぇ～……ZZZ」

薄暗い廃ビルの一室に、埃っぽい夕陽が斜めに差し込んでいた。割れた窓ガラスの向こうでは、遠くの車の音が途切れ途切れに聞こえてくる。

不良グループの溜まり場として使われているこの部屋には、古びたソファと折り畳み式のテーブルが置かれていた。その隅で、コーノスケ・アマダは膝を抱えて座り込んでいた。痩せた身体に羽織ったコートは少し大きすぎて、伸びきった金髪が額に垂れている。虚ろな黒い瞳は、床の一点をじっと見つめていた。

「……また、あの声か」

誰にも聞こえないような小さな声で呟く。頭の奥に、古い言葉の列が流れ込んでくる。読んだことも聞いたこともない、けれど確かに知っているような文章。それを口にしてしまえば、何かが起きてしまう。それがわかっているのに、唇は勝手に動きそうになる。

「ああ、大丈夫、大丈夫だ」

自分に言い聞かせるように、彼は繰り返した。

そこへ、ドアが軽く蹴り開けられる音がした。

「よう、コーノスケ。まーた一人で辛気臭い顔してんのか」

入ってきたのはリュート・オーチだった。屈強な肉体を黒ジャケットに包み、流した黒髪を指で払いながら、碧い瞳で部屋を見回す。両手には紙袋を抱えていた。

「ほら、差し入れ。コンビニの肉まんだ。冷めちまったけどな」

リュートは紙袋をテーブルに置くと、ためらいなくコーノスケの隣にどっかと腰を下ろした。ソファが大きく沈む。コーノスケは身じろぎしたが、逃げることはしなかった。

「……リュート。俺なんかに構うなよ。どうせ、お前らにも迷惑をかける」

「なぁに、気にすんなよ。長生きしねえぞ、そんな考え方してたら」

軽い調子で言いながら、リュートは肉まんを一つ取り出してコーノスケの膝に乗せた。コーノスケは戸惑ったように、それを見下ろす。

「……俺は、おかしいんだ」

絞り出すような声だった。

「時々、急に全部が恐ろしくなる。自分が何をしてるのかわからなくなる。それで、自分を責めることしかできなくなる。……お前たちの役に立ててる気がしない」

「ふうん」

リュートは肉まんを頬張りながら、特に驚いた様子もなく相槌を打った。

「で、誰かに監視されてる気がする、って話もしてたよな。最近」

「……ああ。誰かが、ずっと見てる。部屋の外からでも、夜の窓からでも。気のせいだって言われても、消えないんだ」

「なるほどな」

リュートはそこで初めて表情を引き締めた。碧い瞳が、どこか遠くを見るように細められる。彼は頭の中で、いくつもの可能性を並べていた。語学の本で読んだ古い文献のこと。心理学の授業で聞いた、不安が過剰な知覚を生むという話。そして、この街に流れる妙な噂。

「お前が言ってる『声』ってやつ、どんな内容なんだ？」

「……言えない。口に出したら、本当になってしまう気がする。それに、最後まで読んではいけないって、それだけはわかるんだ」

「読み進めちまうんだろ？　止められないのか」

「止めようとしてる。でも、気づくと……口が動いてる」

俯いたコーノスケの肩が小さく震えていた。リュートは一度だけ、その背中を軽く小突いた。力は加減されていたが、確かな温度があった。

「なら、俺が聞いといてやるよ。お前が変なこと口走りそうになったら、すぐ止めてやる。俺の力、知ってるだろ？　手元に引き寄せて、距離を無くすやつ。どんなに遠くにあるもんでも、ぱっと俺んとこに持ってこられる」

「……ゼロ・ディスタンス、だったか」

「そうそう。便利だぜ、いろいろ」

リュートはにやりと笑った。

「要はな、ひとりで抱え込むなってことだ。お前の不安も、その妙な声も、全部まとめて俺らの前に出しちまえ。どうにかできるかどうかは、そっから考えりゃいい」

沈黙が落ちた。遠くで、どこかの扉が閉まる音がする。

コーノスケは膝の上の肉まんを、そっと両手で包んだ。まだ微かに温かい。

「……リュート」

「おう」

「ありがとう。……でも、本当に、俺のそばにいると危ないかもしれない」

「そんときはそんときだ。俺は頑丈だからな。お前が心配することじゃねえよ」

豪快に笑って、リュートは立ち上がった。そして、ふと窓の外へ視線を向ける。夕闇が濃くなりつつある街並みの向こう、ビルの屋上あたりに、何かがちらりと動いた気がした。

気のせいか、それとも。

彼は何も言わず、視線を部屋の中へ戻した。コーノスケはまだ、肉まんを抱えたまま俯いている。その横顔には、ほんの少しだけ、張り詰めていたものが和らいだ色が浮かんでいた。

「さて、冷めちまう前に食おうぜ。お前、ちゃんと飯食ってんのか？　そんな細っこいと、風で飛ばされちまうぞ」

「……余計なお世話だ」

小さく返したその声は、かすかに笑いを含んでいた。窓の外では、夜が静かに街を覆い始めていた。

――――――

【コーノスケ・アマダから見たリュート・オーチ】
豪快で、なのに人の弱いところに気づいてしまう男だ。俺のような厄介者を見捨てず、軽口を叩きながらも真っ直ぐに向き合ってくれる。正直、眩しくて、少し怖い。だが、彼の隣にいると、ほんの少しだけ自分を責める声が遠のく気がする。

【リュート・オーチから見たコーノスケ・アマダ】
危なっかしくて放っておけないやつだ。自分を責めすぎて、勝手に潰れていきそうで見ていられない。妙な声や視線の件も気になるが、何より、あいつが抱えているものを一緒に背負えるなら背負ってやりたい。頭は回るくせに、心だけが不器用なんだよな、あいつは。

雨遠雫と紅旋尊が、大規模永劫豪雨都市イムベルの第五市街地で初めて顔を合わせる物語。

第五市街地の石畳には、絶え間なく降り注ぐ雨が小さな川のように流れていた。空は灰色の雲に覆われ、雨音が街全体を包み込んでいる。その中を、青いレインコートを羽織った少女が軽やかな足取りで歩いていた。

「雨ぴちゃぴちゃ♪今日も雨が凄いね。僕は雨が好きだよ。キミは？」

雨遠雫は水たまりの上を跳ねるように歩きながら、誰にともなく話しかけた。青い短髪が雨に濡れて頬に張り付いている。紺色の瞳は楽しげに細められ、その足元では水面がまるで彼女に従うかのように波紋を描いていた。セーラー服のミニスカートが風に揺れるたび、雨粒が弾けて小さな虹を作る。

彼女が通りの角を曲がったとき、ふと足を止めた。

石畳の上に、一枚の紅葉が落ちていた。

雨に打たれているはずのその葉は、なぜか濡れていなかった。そして、その先には紅い髪の少女が立っていた。土色のセーラー服に長靴を履き、枯葉色の瞳で静かに雨空を見上げている。身長は小柄で、その姿はどこか秋の風景を思わせた。

「……ここは雨が止まないと聞いていましたが、本当のようですね」

紅旋尊は落ち着いた声でそう呟き、ゆっくりと雫の方へ視線を向けた。

「あ、キミ見ない顔だね！もしかして移住者さん？僕は雨遠雫。よろしくね！」

雫は満面の笑みで駆け寄り、尊の前で立ち止まった。その勢いに、尊はわずかに目を見開く。

「はい、紅旋尊と申します。銀杏という都市から参りました。……随分と元気な方ですね」

「えへへ、よく言われるよ！雨の日は気分が上がっちゃうんだ。この街の人はみんな雨に慣れてるけど、僕は特に好きなんだ。雨の音って、いろんな歌が聞こえるでしょ？」

雫は両手を広げて雨を受け止めるように笑った。その仕草に、尊の表情が少しだけ柔らぐ。

「雨の音に歌を聞く……。確かに、秋の風の音に似たものを感じますね。〈雨奏秋響〉とでも言いましょうか」

「わぁ、四字熟語だ！キミ、そういうの好きなの？」

「ええ、少し。故郷の影響でしょうか。冷静にものを見るには、言葉を選ぶのも大切ですから」

尊は穏やかにそう答えたが、その瞳の奥にはわずかな陽気さが見え隠れしていた。

「ふふ、キミってすごく落ち着いてるのに、ちょっと面白いね！僕、キミのこと気に入ったかも」

「それは光栄です。では、この雨の中をご案内いただけますか？この街のことはまだ何も知らないもので」

「もちろん！じゃあ僕の家の近くに行こっか。第九住宅街の四番室なんだ。あそこの窓から見る雨景色、すっごく綺麗なんだよ！」

雫は嬉しそうに尊の手を取った。その瞬間、尊の足元に落ちていた紅葉がふわりと舞い上がり、雨の中で一瞬だけ鮮やかな赤色を放った。

「さて……行こっか☆」

雫の声が雨音に溶けていく。尊は小さく頷き、その後に続いた。雨に濡れた街を、二人の少女が並んで歩き出す。紅葉が一枚、また一枚と二人の後を追うように宙を舞っていた。

――そして、住宅街へ向かう道すがら。

「ねえ、尊ちゃんって呼んでもいい？」

「……構いませんよ。では私は雫さんと呼ばせていただきますね」

「やった！ねえねえ、さっき言ってた〈雨奏秋響〉って、もっと教えてよ！」

「それなら、雨の日の過ごし方についての四字熟語も知っていますよ。例えば〈静養閑居〉などは、この街にぴったりかもしれません」

「わぁ、いいね！雨の日にお家でお茶するの、僕大好きなんだ！」

二人の会話は途切れることなく続き、雨の街に笑い声が響いていた。

やがて第九住宅街にたどり着くと、雫は窓辺を指差した。

「ほら、あそこが僕の部屋！雨が窓を叩く音が、いつも子守歌みたいなんだ」

尊は窓の向こうに広がる雨景色を眺め、ゆっくりと息を吐いた。

「確かに……心が落ち着く景色ですね。雫さんは、この街を大切にされているのですね」

「うん！だって、雨があるから僕はここにいるんだもん」

雫の言葉に、尊は少し驚いたように目を瞬かせた。そして、初めて柔らかな微笑みを浮かべた。

「なら、私もこの雨を大切にしてみようと思います。銀杏の秋とはまた違う、この街の雨を」

雨は止むことなく降り続けていた。二人の少女はその音に包まれながら、新しい日々の始まりを感じていた。

――別れ際。

「尊ちゃん、今度一緒に雨の散歩しようね！」

「ええ、楽しみにしています。雫さんの案内なら、きっと素敵な景色に出会えそうですから」

雫は嬉しそうに手を振り、尊もそれに応えるように小さく手を上げた。雨の中、紅葉が一枚、二人の間を静かに舞っていた。

【お互いへの印象】

雨遠雫：尊ちゃんは見た目によらず落ち着いてて、四字熟語をいっぱい知ってるのがすごい！雨の音の話をしても、ちゃんと真面目に聞いてくれたのが嬉しかったな。ちょっと不思議な子だけど、一緒にいると楽しいから大好き！

紅旋尊：雫さんは本当に明るくて、雨の中でも笑顔を絶やさない方ですね。最初は少し圧倒されましたが、雨を大切に思う気持ちは私と通じるものがあると感じました。穏やかで優しい、素敵な友人になれそうです。

放課後の鹿浜北高校、夕焼けが校舎の窓を赤く染めていた。羅子は廊下の角に寄りかかり、ひらひらと手を振って一人の少女を待っていた。

「永夢ちゃん、こっちこっち。今日も大きいねえ、ちょっと屈んでくれる？ 顔が見えないよ」

校庭の向こうで、巨大な影がゆっくりと身をかがめた。八百井永夢。ある朝突然、身長約八百メートルの巨体へと変わってしまった、同じ一年の女子生徒だ。彼女が身じろぎするたび、足元の地面がずしんと揺れる。窓ガラスがかたかたと鳴り、遠くで悲鳴が上がった。

「ご、ごめんなさい…また地面、揺らしちゃいましたよね…」

永夢は小さな声で、今にも泣き出しそうに謝った。その声はそれでも周囲の空気をびりびりと震わせる。羅子はくすくすと笑い、髪をかきあげた。

「いいのいいの。永夢ちゃんが悪いわけじゃないもん。みんなが勝手に騒いでるだけでしょ？ あたしはさ、永夢ちゃんみたいに優しい子、大好きなんだよ」

「やさしい…？ 私が…？」

「そう。人に迷惑かけないように、ずーっと縮こまって生きてきたんだよね、知ってるよ。大変だったねえ」

羅子は穏やかな笑顔のまま、少しだけ声を落とした。その目の奥に含みのある光が宿ったことに、永夢は気づかない。

「ねえ永夢ちゃん、元の大きさに戻りたい？」

「戻り、たい…です。普通に教室で、本を読んでいたいんです。恋愛漫画とか、静かな場所で…」

「うんうん、わかる。注目されるの、怖いよね。じゃあさ、あたしが一緒に方法を探してあげる。大人たちより、あたしの方が上手く見つけられるかもよ？」

永夢の瞳がぱっと明るくなり、その瞬間、涙がぽろりとこぼれた。ほんの一滴のはずなのに、足元の校庭の水道管がぼこりと音を立てて破裂し、水しぶきが夕空に舞った。

「わ、わわっ、ごめんなさい…！」

「あはは、すごいすごい。永夢ちゃんの涙って、本当に大きいんだね」

羅子はそう言いながら、ポケットの中で小さな何かをそっと指先で転がした。それが何なのか、今はまだ誰も知らない。

「もう悪戯なんてしませんよ、子供じゃないんですから」

羅子は自分の台詞にくすりと笑い、永夢の大きな指先に、そっと自分の手のひらを重ねた。永夢は驚いて肩を震わせたが、羅子の温かい笑顔に安心したように、小さく頷いた。

二人の影が夕闇に溶けていく。巨人の少女は、自分を優しく包んでくれる目の前の少女が、この先何を企んでいるのかを知る由もなかった。

【羅子から見た永夢】
不器用で素直な子。泣き虫なのに誰より優しいところが、壊しがいがあって可愛い。大きな身体の割に、こちらの言葉を何でも信じてくれるのが少し楽しい。

【永夢から見た羅子】
明るくて、いつも笑顔で話しかけてくれる、とても優しい人。自分の怖さや不安をわかってくれる、初めての友達かもしれない。ただ、時々その笑顔の奥が少しだけ読めなくて、ちょっぴり怖いと感じることもある。

放課後の鹿浜北高校、夕暮れの校舎裏に風が吹き抜けていた。痛豆羅子は、いつもの愛想のいい笑顔を浮かべて、フェンスにもたれかかっていた。

「こんにちは、那由多さん。今日は珍しく屋上じゃないんですね」

羅子の声は朗らかで、どこか含みを帯びていた。彼女の視線の先には、ひときわ小柄な少女が立っている。いや、小柄というのは正確ではない。少女の周りだけ、景色が妙に歪んで見えた。

億岐那由多は、長い前髪の隙間から羅子を見上げ、ぼそりと呟いた。

「…見るな」

「あはは、ごめんなさい。でも、那由多さんが夜空ばかり見上げてるの、わたし知ってますよ。天体観測、お好きなんですよね」

羅子は一歩近づいた。那由多の肩がびくりと震える。人の視線が苦手だと、羅子は以前から知っていた。だからこそ、こうして目を合わせて話しかけるのが楽しいのだ。

「…なんで知ってる」

「噂ですよ、噂。夜になると、宇宙の端っこにすごく大きな女の子が見えるって。あれ、那由多さんなんじゃないかって、クラスの子たちみんな薄々思ってるんです」

那由多は黙り込んだ。耳まで赤くなっている。羅子はその様子を、興味深げに眺めた。

「ねえ、那由多さん。最近、地球がよく揺れるのは、どうしてなんでしょうね？」

「…知らん」

「ふふ、嘘が下手ですね。わたし、そういうの見抜くの得意なんですよ」

羅子は笑いながら、ポケットから小さな包みを取り出した。中身は、那由多の好きそうな星の形をしたキャンディだ。

「これ、差し上げます。仲直りのしるしに。わたし、もう悪戯なんてしませんよ、子供じゃないんですから」

那由多はキャンディを受け取り、しばらく無言で見つめていた。そして、小さく、本当に小さく呟いた。

「…お前、なんか企んでるだろ」

「さあ、どうでしょう？」

羅子は、いたずらっぽく目を細めた。夕陽が二人の影を長く伸ばし、校舎の窓ガラスに映し出す。その影の片方が、ほんの少しだけ、空の彼方まで伸びていたことに、誰も気づかなかった。

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【お互いの印象】

羅子から見た那由多：とても素直で、可愛らしい子。あの大きさで、ちゃんと人の目を怖がるところが面白い。でも、その無垢さが一番危うい。いつか壊してみたくなる、そんな興味を抱かせる存在。

那由多から見た羅子：愛想が良くて、よく笑う人。でも、目の奥が笑っていない。自分を見透かしているようで、少し苦手。ただ、キャンディをくれたのは、ちょっとだけ嬉しかった。

魔道具店マインコインの奥の部屋には、今日も金貨の山が静かに輝いていた。店長のオウゴンは、磨き上げた白手袋で一枚の金貨を丁寧に拭いながら、満足げに息を吐いた。紫色のスーツの襟を正すたび、胸元の金属の留め具がちゃりんと小さく鳴る。頭の上では、金庫としての機能を示すダイヤルがかすかに回っていた。

「ふむ……今月の帳簿も上々じゃわい。やはり金というものは、裏切らぬ友じゃて」

オウゴンがそう呟いた時、軽やかな足音と共に扉が勢いよく開いた。

「店長ー！ 見てくださいこれ！ 新しい魔導書の店頭価格が、なんと先月の半分になってたんですよ！ これはもう、買い占めるしかありませんよね？ 愛は値段で測れないですけど、お得は愛せますから！」

現れたのは店員のニコルだった。片目を隠す白い髪が揺れ、ギザ歯を見せて笑う顔はいつも通り明るい。小さな角と尻尾がぴょこりと動き、背中の翼がふわりと広がった。赤いベストの下の水色シャツは少しだけ袖がまくれ上がり、腕に抱えた魔導書の表紙には、怪しげな紋様が踊っていた。

「ニコル……店に入る時はノックをせんか。それと、買い占めは却下じゃ。値段が下がったのは、どこぞの馬鹿が売り飛ばしたからじゃろうが。品質を確かめてからでなければ、財布の紐は緩めぬぞ」

オウゴンは眉間に皺を寄せ、頭の金庫部分をがちゃりと鳴らした。その音にニコルは目を輝かせる。

「わあ、店長の頭からいい音がしましたね！ もっと聞きたいなあ。ねえ、金庫さん、もう一回がちゃんてしてください！ 愛を込めて撫でてもいいですか？」

「撫でるでない！ それに、わしは金庫ではなく店長じゃ！」

「えへへ、でもどっちも大事ですよ。店長は店長で、金庫さんは金庫さん。両方とも私の大切な人ですから！」

無邪気に笑いながら、ニコルはオウゴンに近づく。背中の翼がぱたぱたと揺れ、尻尾が嬉しそうに左右に振れた。オウゴンは思わず後ずさりしたが、白手袋の指先でコインを一枚つまみ上げ、ぴたりとニコルの額に狙いを定めた。

「ええい、いい加減にせい。これ以上近づくと、コイントスで弾き飛ばすぞ」

「わあ、怖い！ でもそれも愛ですよね！ 店長の愛なら、どんな痛みでも受け止めちゃいます！」

「そういう解釈をするな！」

オウゴンは深くため息をつき、コインをポケットにしまった。その時、ニコルがふと真顔になり、魔導書を開いた。

「あの、店長。実は、先週から奇妙な噂を聞いてるんです。街の外れにある古い金貨の蔵が、夜になると勝手に光るって。店長なら、そういう財宝の気配、わかるんじゃないですか？」

オウゴンの目が鋭く光った。金庫の頭がかすかに震え、金属の表面が淡く輝く。

「……ほう、古い蔵の金貨か。それは聞き捨てならぬ話じゃな。もし本当に財宝があるのなら、わしの財産として迎え入れてやらねばなるまい」

「やっぱり！ 店長ならそう言うと思いました。じゃあ、今夜一緒に見に行きましょうよ！ 二人きりの夜のお散歩です！」

「夜の散歩と言うな。宝探しじゃ」

そう言いながらも、オウゴンの口元はわずかに緩んでいた。ニコルは嬉しそうに翼を広げ、くるりと一回転する。

「決まりですね！ 店長と私の、金貨と愛の大冒険！ 楽しみすぎて眠れないかもしれません！」

「寝ろ。寝不足では帳簿の数字も読めなくなるわい」

二人のやり取りに、店内の魔道具たちがかすかに光を放つ。夕暮れの光が窓から差し込み、金貨の山をオレンジ色に染めていった。

夜、二人は街外れの古い蔵へと向かった。月明かりの下、蔵の扉は確かにほのかな金色の光を漏らしている。オウゴンは白手袋を握りしめ、ニコルは魔導書を胸に抱えてその前に立った。

「ふむ、本物の気配じゃな。これは期待できそうじゃ」

「店長、なんだか少し緊張しますね。でも、店長と一緒なら怖くないです！」

「当然じゃ。わしの側におれば、財宝の一つや二つ、必ず手に入る」

扉に手をかけた瞬間、オウゴンの頭の金庫がかちりと小さく鳴った。ニコルはその音に微笑み、翼をそっと広げる。二人の影が月明かりに長く伸び、蔵の闇へと踏み込んでいった。

蔵の奥には、無数の古い金貨が積み上げられていた。その中央には、薄く光を放つ一枚の大きな金貨が鎮座している。オウゴンはごくりと喉を鳴らし、ニコルは小さく息をのんだ。

「店長……あれ、すごく綺麗ですね」

「綺麗かどうかなど、どうでもよい。あれは価値がある。それだけじゃ」

そう言いつつも、オウゴンの目は大金貨から離れなかった。ニコルはその横顔をちらりと見て、くすりと笑う。

「店長、ほんとは見とれてるんでしょう？」

「……黙れ。宝を前にすれば、誰でもそうなるわい」

二人は顔を見合わせ、それぞれ別の理由で笑い声を漏らした。蔵の中に、二人の声がやわらかく響く。金貨の光と、小悪魔の翼の影と、金庫の頭の鈍い輝きが、ひとつに溶け合うようだった。

【お互いへの印象】

オウゴン（ニコルについて）：騒がしく、金に対してまるで欲がないくせに、やけに人の懐に入ってくる厄介な店員じゃ。だが、わしの扱いを心得ておるのも事実。まったく、手のかかる小悪魔めが。

ニコル（オウゴンについて）：いつもお金のことばかりで、ちょっと意地っ張りだけど、本当は優しくて頼りになる大好きな店長さんです！ 頭の金庫の音もかわいいし、ずっと一緒にいたいなって思っちゃいます！

その日、空は薄紫に染まり、風は静かに草原を撫でていた。

草原の中央に、ひとりの少女が立っていた。白い肌に映える赤い瞳。長い髪が風に揺れるたび、周囲の空気がほんのりと冷えていく。彼女こそ偉大なる炎と呼ばれる存在、アルテミスだった。見た目は華奢な少女のようだが、その身体はヴォイドを宿し、彼女が思い描いたことは、意識せずとも現実になる。ただし彼女自身は、その力を誰かを傷つけるために使うことを、何よりも嫌っていた。

「……少し、涼しくなってきましたね」

アルテミスは両手を胸の前で組み、小さく息をついた。絶えず周囲の熱を吸い込む体質のせいで、彼女のいる場所はいつも少しずつ冷えていく。それは彼女にとって自然なことであり、同時に、彼女が抱えるささやかな寂しさの理由でもあった。

その時、空気が裂けた。

草原の上空、何もなかったはずの場所に亀裂が走り、そこから白目の男が姿を現した。大鎌を携え、音もなく地面へと降り立つ。男の名はヘロブライン。かつてこの世界で英雄と呼ばれた、元人間の存在だった。

「……偉大なる炎か」

低い声が草原に響く。ヘロブラインは大鎌の柄を握り直し、アルテミスを見据えた。その視線には、明確な警戒が宿っている。

「こんにちは。驚かせてしまいましたか？ 私はアルテミスと申します。あなたは……ずいぶん、怖い顔をなさっていますね」

アルテミスは穏やかに微笑んだ。敵意のない、まっすぐな笑顔だった。だがヘロブラインは、その笑顔すら警戒するかのように一歩下がる。

「私はヘロブライン。この場で貴方と争うつもりはない……と言いたいところだが、偉大なる炎を前にして、油断はできない」

「争う必要はありません。私は、誰かが傷つくところを見たくないのです」

「それは立派な心がけだ。だが、私は元英雄だ。世界に害をなすものを放っておくわけにはいかない」

ヘロブラインの声は真面目そのものだった。彼は大鎌を軽く振り、空気を震わせる。

「ひとつ、先に言っておこう。私の身体はヴォイドで構成されている。貴方の攻撃では、私にダメージを与えることはできないだろう。貴方の勝利条件は、三分間私の攻撃を耐え続けることだ」

「まあ……それは、少し不公平ではありませんか？」

アルテミスは小首をかしげた。その仕草はまるで、学校で先生に質問する少女のようだった。

「不公平でも構わない。偉大なる炎が相手ならば、私は全力を出すと決めている」

その言葉と同時に、ヘロブラインの姿が揺らいだ。次の瞬間、彼の背後に真っ黒な影が浮かび上がる。分身だ。影は音もなく大鎌を振りかぶり、アルテミスへと迫る。

「っ……！」

アルテミスは反射的に身を引いた。思い描く間もなく、足元の草が盛り上がり、影の一撃を柔らかく受け止める。分身は鎌を弾かれて後退し、そのまま霧のように消えた。

「へぇ、今の反応……なるほど。貴方の能力は、思ったことが形になるのだな」

ヘロブラインは感心したように呟いた。アルテミスの能力を、直感で見抜いたのだ。

「ええ、そうなのです。でも、できるだけ使いたくないと思っています」

「優しい炎だ。だが、遠慮していては三分は持たないぞ」

次の瞬間、ヘロブラインの大鎌が一閃した。何もない空間が引き裂かれ、黒い裂け目が草原の上を走る。裂け目の向こうに見えたのは、無限の闇だった。

「次元斬……！」

アルテミスは慌てて弓を構えた。どこからともなく現れた弓は、淡い光を帯びている。弦を引くと、星辰の光が矢の形を取った。

「星辰の矢……三方向！」

放たれた三本の光の矢は、扇状に広がって裂け目へと突き刺さる。衝突の衝撃で空間が震え、裂け目は少しずつ閉じていった。

「ほう……正確な狙いだ」

ヘロブラインは飛び上がり、空中で体勢を整えた。白い光が彼の掌に集まる。

「裁きの光」

神聖な光の弾丸が、雨のように降り注いだ。草原が白く焼かれ、空気が悲鳴を上げる。アルテミスは両腕を広げ、思い描く。

（みんなが無事でありますように。争いが、ここで終わりますように）

光の弾丸は、アルテミスの前で見えない壁に阻まれ、ふっと霧散した。

「……無傷、か。やはり偉大なる炎、侮れぬ」

ヘロブラインは空中で静かに息を吐いた。その表情には、わずかな戸惑いと、それ以上の感嘆が見て取れる。

「あなたも、とても強いのですね。そして、とても真面目な方だ」

アルテミスは地上から彼を見上げ、柔らかく微笑んだ。

「真面目……か。そう言われたのは、人間だった頃以来だな」

ヘロブラインは大鎌を下ろし、わずかに目を伏せた。

「私は、かつて多くの人々を守るために戦った。だが、いつの間にか力そのものに飲み込まれていった。今の私には、守るべきものが何なのか、時々分からなくなる」

「それでも、こうして真剣に向き合ってくださっているのですね」

アルテミスの声は、驚くほど温かかった。

「あなたが誰かのために戦ってきた人であることは、今の言葉で分かりました。だから、私も全力であなたと向き合います」

「……では、遠慮はいらないな」

ヘロブラインは再び大鎌を構え直した。空気が張り詰め、攻撃の気配が強まっていく。

「時間が経つにつれ、私の攻撃は激しくなる。貴方の耐久力が試されることになるだろう」

「望むところです。私も、負けませんよ」

アルテミスは弓を握り直し、星辰の光を再び灯した。

戦いは、ここからさらに激しさを増していく。だが、その中心にいる二人の間には、不思議なほど穏やかな空気が流れていた。草原に吹く風は、少しずつ、確かに冷たくなっていく。

（後編に続く）

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【お互いへの印象】

アルテミス：「ヘロブラインさんは、とても誠実で、誰かを守ろうとする強い意志を持った方だと感じました。少し怖い顔をしていますが、その奥には優しさがあるのだと思います。まだ戦いは続きますが、できれば最後には分かり合いたいです」

ヘロブライン：「アルテミスは、偉大なる炎という恐ろしい存在でありながら、誰も傷つけたくないと願う稀有な者だ。その心根は、かつての私が持っていたものに似ている。警戒は解かないが、この戦いで彼女の本質を見極めたいと思う」

【黄金色の邂逅】

灰色の雲が低く垂れこめる荒野に、ふいに黄金の光が差し込んだ。光の中心には、全身が漆黒の闇でできた人型がふわりと浮かんでいた。黄金色のバケット帽に、くたびれたジャージ姿。その名は「トライアングル・エラー」。グレイスバーインダストリーズ超次元管理部門、黄・異空間の管理担当である。

「えんねぁ？ 今日もいい天気だねぇ、ほんとに。ここ、空気がちょっと乾いてない？」

緩く朧気な声でそう言いながら、彼女は地面すれすれをオーブ形態でふわふわと移動してきた。移動の余韻のように黄金の粒子が尾を引いている。

向かい合うのは、紫色の大剣――エンダーキーパーだった。塚の部分には緑色の目がひとつ、ぎょろりと開いている。

「フン、貴様が噂の管理担当か。俺様の前に現れるとは、度胸だけはあるようだな」

少し傲慢な口調でそう言い放つエンダーキーパーだったが、その刀身はわずかに震えていた。偉大なる炎の種族に関わる話題が出た時の、あの露骨な怯えの名残である。

「度胸？ えーとね、別に戦いに来たわけじゃないんだよ。ちょっと世間話でもどうかなって思ってさ。最近さ、ロンドンの雨がすごいらしいじゃん？ 傘売りの人、大儲けしてるんだってさ」

「雨の話など知らん。大体、貴様は――」

その瞬間、大剣の刃から紫色の斬撃が飛んだ。空気を裂く鋭い音が響き、トライアングル・エラーの胸のあたりを正確に捉える。だが、斬撃は彼女の闇の身体に触れた途端、まるで水面を撫でる風のようにするりと滑り、後方の岩を微かに揺らしただけで消えていった。

「えっ、今の何？ 速いねぇ。でもさ、そんなに振り回すと疲れちゃわない？ 私はね、こういうの受け流すの得意なんだ。エレガントにね」

彼女は帽子のつばを軽く持ち上げて、にっこりと笑った（ような気配がした）。

「ぐ……貴様、攻撃を受け流すなど、どういう仕組みだ……！」

「仕組みとか難しいこと聞かれても、わかんないよ。でもさ、せっかく来たんだし、何か話そうよ。エンダーキーパーくんは最近何かハマってることとかある？」

「馴れ馴れしい奴め……。俺様は、偉大なる炎の種族についての――」

またしても、名前を聞いた途端に大剣がビクリと跳ねた。刀身の紫が一瞬くすみ、塚の緑の目が落ち着きなく左右を向く。

「あ、今ちょっとビビったでしょ？ 炎の種族の話すると、すごく反応するよね。何か怖い思い出でもあるの？」

「ビ、ビビってなどおらん！ 俺様は誇り高き大剣だ！」

「へぇ、誇り高いんだ。すごいねぇ」

彼女はふわりと光の粒を散らした。すると、その粒が一瞬で黄金色の椅子へと姿を変え、エンダーキーパーの周囲をぐるりと取り囲んだ。

「え、ちょっ、なんだこれは！ 貴様、何をした！」

「ごめんごめん、座ってもらおうと思っただけ。話すなら楽な姿勢の方がいいじゃん？ ほら、ちょっと括らせてもらうね」

黄金の光の帯がしゅるしゅると伸び、大剣の柄を椅子にやさしく結びつける。抵抗しようとした刀身から斬撃が放たれたが、今度は椅子の背もたれがまるで柔らかいクッションのように受け止めた。

「ほら、落ち着いた？ よし、じゃあ改めて聞くね。さっき炎の種族の話でビビってたのは、どうして？ 話したくないなら、話さない理由だけでも教えてよ」

「……話すものか」

「えー、そっか。じゃあ、ちょっとだけ口を開けてもらおうかな」

「なっ、どうやって――」

彼女はハントレイアの力を使い、大剣の鍔の付け根にあたる部分へと光の手を伸ばした。するとそこが、まるで蓋がぱかりと開くように緩み、内部から小さな音声ユニットが顔を覗かせる。

「ほら、これで話しやすくなったでしょ？」

「ぐぬぬ……無理やりとは卑怯な……」

「卑怯じゃないよ、話し合いだよ。さ、聞かせて」

エンダーキーパーは長い沈黙の後、観念したように低く語り始めた。自分を創ったのは深緑の炎のような姿をしたオブリテレーターというエンジニアであること。その裏面にはその名が刻まれていること。そして、かつて炎の種族と関わったとき、自分の切れ味が役に立たなかった恐ろしい記憶があること。

「……あの炎は、俺様の刃を溶かそうとした。だから、少しだけ、怖いのだ」

「そっか。それは怖かったね。でも、今はもう大丈夫じゃない？ ほら、ここには炎の種族はいないし、私がついてるし」

「貴様が？ 頼りになるのか、その闇の塊は」

「えへへ、わかんないけど、多分ね」

彼女は光の粒を散らしながら、椅子の一つを軽く叩いた。黄金の椅子がふわりと宙に浮き、大剣をやさしく揺らす。

「ねえ、エンダーキーパーくん。君ってさ、いろんな言語が話せるんでしょ？ どこの星の言葉でも大丈夫なんだっけ？」

「……当然だ。俺様の超高性能AIに不可能はない。どんな言語でも喋れるし、地球上のどんな剣より切れ味も鋭い。強く振れば斬撃も飛ぶ」

「すごい！ じゃあさ、今度うちの同僚にも紹介させてよ。きっと話が合うよ」

「同僚だと？ 貴様のような奴が他にもいるのか」

「いるいる。みんなちょっと変わってるけど、いい人ばっかりだよ」

気づけば、大剣の刀身から険しさが抜けていた。紫の色がやわらかく澄み、緑の目も穏やかに細められている。

「……まぁ、貴様の話は退屈ではないな。仕方ない、少しだけ付き合ってやる」

「やった！ ありがとう、エンダーキーパーくん」

黄金の椅子がくるりと回り、二人（一人と一振り）の間に柔らかな光が満ちた。荒野の雲の切れ間から、薄く陽が差し込んでいく。

最後に、トライアングル・エラーは大剣の柄を軽く撫でて言った。

「今日は楽しかったよ。また話そうね」

「……フン、暇があればな」

素直じゃない返事に、彼女はふわりと笑う気配を残し、オーブとなって空へと消えていった。残された大剣は、しばらくの間その光を見送っていた。

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【お互いへの印象】

トライアングル・エラー「エンダーキーパーくんは、ちょっと偉そうだけど、本当は炎が怖くて素直になれない子なんだなって思った。話してみると意外と可愛いところがあって、仲良くなれそう。今度は炎の話じゃなくて、好きな食べ物とかも聞いてみたいな」

エンダーキーパー「貴様は、掴みどころのない闇の塊だ。しかし、俺様の斬撃を受け流す技量は本物だし、話し方は腹立たしいほど緩い。だが……まぁ、悪くない奴だと認めてやろう。次に会う時までに、もう少し俺様の方から気の利いた話題を用意しておいてやる」

　薄曇りの午後、アルセリア連邦技術院の中庭には、ひんやりとした風が吹き抜けていた。石畳の上で乾いた落ち葉がくるくると回り、遠くの研究棟からは機械の低い唸りが絶えず響いている。その中庭の東屋に、一人の女が場違いなほど気楽な様子で腰を下ろしていた。

　褐色の肌に、纏め上げた金髪。胸元を大胆に開いたジャケットからは鍛え抜かれた体つきが覗き、指抜きグローブをはめた手で、彼女は焼き菓子を一つつまんでいる。蒼い眼は鋭いが、その表情は退屈そうでもあり、愉快そうでもあった。

「よう、ここの空気は悪くないね。高い建物ばかりで、アタシは気に入ったよ」

　そう声をかけたのはユースレイス。スラム育ちの傭兵で、今日は連邦からの依頼を受けて、この技術院に呼ばれていた。

　そこへ、礼服を隙なく着こなした長身の男が歩み寄ってくる。白髪の混じったくすんだ金髪に、片眼鏡。エルヴィン・ヴァルケンである。懐には小さな工具の柄が覗いていた。

「……そこは私の休憩用の東屋なのですが。まあ、座るのは勝手でしょう。傭兵の方というのは、どこでも遠慮がないものですね」

「へえ、辛辣じゃないか。アンタが例の総裁さんかい？」

「ええ、ご想像の通り、凡才のエルヴィン・ヴァルケンです。自分で凡才と名乗るのは癪ですが、事実ですので」

　ユースレイスは菓子をもう一つ口に放り込み、からからと笑った。

「凡才ねえ。アタシは、この国の偉い連中がどれだけ天才を名乗っても、結局は無駄を削ぎ落とした連中ばかりだと思ってたんだ。アンタみたいに自分を低く言うのは、珍しいと思うよ」

「無駄、ですか。あなたの口からその言葉が出ると、妙に説得力がありますね。では伺いましょう、傭兵のあなたが、無駄を尊ぶ理由を」

「そりゃあ、スラムじゃ生きるだけで精一杯だったからさ。食うもの、寝る場所、明日の傷の手当て。余計なことを考える暇なんてなかった。だからこそ、今こうして何にも追われずに座ってる時間が、一番の贅沢だと思ってんだよ。人生の余白ってやつさ。そこに本当の自分の輝きが出るってね」

　エルヴィンは片眼鏡を指で押し上げ、わずかに口元を歪めた。

「……哲学としては、悪くない。ただし、余白を享受するには、まず余白を生み出せるだけの手段が要ります。手段を持ちながらの怠惰と、手段がないゆえの怠惰は、似て非なるものです」

「おっと、説教かい？」

「いえ、事実の指摘です。私は権威を盲信することを嫌いますが、それと同じく、己の怠惰を美化することも好みません」

「ははっ、言うね。でも、アンタの言い分も分かるよ。アタシは拳ひとつで成り上がったけど、今でも本気になるとどこかで必死になっちまう。『また必死になっちまったよ』って、後で苦笑いすることさえある。理想の人生は遠いね」

　ユースレイスの言葉に、エルヴィンは初めて柔らかな視線を向けた。

「それは、正直な感想ですね。では逆に伺いましょう。あなたのような方に、我々の研究は何か役に立つのでしょうか。私は今、地方工房への設備投資や基礎教育の普及に力を入れています。技術が一部の者の独占物になってしまえば、結局は誰かの『無駄を許さない』支配が始まるからです」

「へえ、技術を誰でも扱えるようにするってことかい。そいつは、スラムの子どもたちにとっちゃ、でかい話だね。昔のアタシだって、ちゃんとした道具と教えがあれば、もっと楽に生きられたかもしれない」

「そうです。だからこそ、私は優れた技術を『誰もが扱える形』へ作り直したい。製造費を抑え、修理が容易で、使う者が自然と学べる設計にする。私の発明の多くは、突出した性能こそありませんが、そうした点では自負があります」

「アンタ、自分は凡才だって言うわりに、やってることは随分と大きいじゃないか」

「凡才だからこそ、誰もが使える形を考えられるのですよ。天才の作品は、えてして天才にしか扱えませんから」

　ユースレイスは大きく息をつき、東屋の柱にもたれかかった。

「なるほどね。アンタみたいな凡才が、もっと増えりゃいいと思うよ。アタシはそういうやつの方が、よっぽど好きだ」

「それは、光栄と受け取っておきましょう。ですが、傭兵に好かれても、研究費は増えませんがね」

「ははっ、そこは辛辣だね！　まあいいや、せっかくだから、そのうち工房ってやつを見せてもらおうじゃないか。アタシがどこまで無駄を楽しめるか、試してやるよ」

「やれやれ、退屈で手間のかかる見学になりそうですね。ですが、道具の扱いに興味があるのなら、歓迎しましょう」

　風が吹き、落ち葉が再び石畳を転がっていく。二人の間には、互いに認め合うような、しかし少しも甘くはない空気が流れていた。

　そして、会話を終えた後、ユースレイスは東屋の手すりに腰掛けながら、ふと呟いた。

「あの男、口は悪いが、中身は真っ直ぐだね。無駄を削る仕事ばかりしてるくせに、人の余白を一番わかってるのは、ああいう奴なのかもしれない」

　一方のエルヴィンは、工具を懐にしまいながら、去り際に一瞬だけ振り返った。

「……豪快で、余裕ばかりの女だと思っていましたが、語る言葉には芯がある。無駄を尊ぶというのも、ただの怠惰ではなさそうです。もっとも、次に会う時までに、その余白が役に立つかどうかは、私の方で見極めさせていただきますよ」

　それぞれが相手に抱いた印象は、薄曇りの空の下で静かに形を持ち始めていた。

【お互いへの印象】
ユースレイス：「口は辛辣だけど、言ってることは筋が通ってる。凡才を名乗るのが癪ってのも、案外本音なんだろうね。気に入ったよ」
エルヴィン：「豪快な見た目に反して、言葉の端々に芯がある女だ。無駄を尊ぶ哲学も、単なる怠惰ではなさそうだ。次は工房でその余白の使い方を見せてもらおう」

《キャラ絡み製造機》

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