「おい、イザベル！ まだ仕事の報告書を書いてんのか？ 今夜は第五部隊の宴だぞ、お前も顔を出せよ！」 石造りの回廊に、大きな足音と陽気な声が響いた。振り返ったイザベルは、白い長髪を指先で払いながら、呆れたように小さく笑う。青白い肌が、灯りのなかでわずかに透けて見えた。 「ダグラス、廊下で大声を出すのは品位に欠けるわよ。報告書ならもう終わったわ。あなたの部隊が南の森で起こした騒ぎについてもね」 「騒ぎ？ あれは見回りのついでに、ちょっと魔獣どもに挨拶しただけだぜ」 水色の一本角を揺らし、赤紫色の巨体がのしのしと歩み寄ってくる。黒く頑丈な鎧が、彼の歩みに合わせてきしんだ。そのたびに、床の石がかすかに震える。 イザベルは黄金の義手をそっと撫でた。王冠の紋章が、灯火を受けて鈍く光る。紺色の鎧の上で、前垂れ布がふわりと揺れた。 「挨拶で森の半分が焦げたとは聞いていないけれど？」 「ははっ、細かいことは気にすんな！ 結果的に魔獣どもは逃げたし、村は無事だった。それで十分だろ」 「まったく、あなたのその大雑把さには、いつも救われるし、いつも頭を抱えさせられるわ」 イザベルは肩をすくめ、窓の外に目をやった。夜の帳が下りた城下町には、ぽつぽつと灯りがともり始めている。遠くで鐘が鳴り、風が彼女の白髪をさらった。 「……で、本当は何か話があるんでしょう？ ただ宴に誘いに来ただけじゃないはず」 図星を突かれたダグラスは、一瞬だけ言葉に詰まった。そして、照れくさそうに鼻を鳴らす。 「さすがだな。実はよ、北の境界線の件だ。団長が言ってた『異変』ってやつ、お前も気づいてるだろ？ 最近、夜になると妙な魔力の揺らぎがあるってよ」 イザベルの表情から、わずかに笑みが消えた。彼女は窓辺に背を預け、腕を組む。黄金の義手が、硬い音を立てた。 「ええ、気づいているわ。私の部隊の斥候も、同じ報告を上げてきている。魔力の揺らぎは一定の周期で、しかも意図的に作られたもののように見える」 「意図的、ねぇ……。誰かが何かを企んでるってわけか」 「断定はできない。でも、少なくとも偶然ではないでしょうね。だからこそ、今夜の宴で気を緩めすぎるのは危険よ」 「はいはい、わかったわかった。飲みすぎねえように気をつけるよ」 「本当にわかっているのかしら……」 呆れ顔のイザベルに、ダグラスはからからと豪快に笑ってみせた。その笑い声は、どこか張り詰めた空気を和らげるように、回廊いっぱいに広がっていく。 「でもよ、お前が一緒に来てくれりゃあ、俺も少しは安心して飲めるんだがな。頭のいいお前が隣にいりゃ、どんな異変も笑い飛ばせる気がするんだ」 「……そういうことを、さらりと言わないでちょうだい」 イザベルはわずかに頬を染め、視線を逸らした。その仕草に、ダグラスが満足げに目を細める。 「わかったわ。一杯だけ付き合う。ただし、あなたが潰れたら私は容赦なく置いて帰るわよ」 「そりゃ怖えな！ よし、そうと決まればさっさと行こうぜ！」 二人は並んで回廊を歩き出した。ダグラスの足音は相変わらず大きく、イザベルの靴音は静かで正確だ。対照的なリズムが、石の廊下に不思議な調和を生んでいた。 宴の会場からは、すでに賑やかな笑い声と、杯を打ち合わせる音が聞こえてくる。ダグラスがその扉を勢いよく開けると、熱気と酒の香りが二人を包み込んだ。 「よっしゃ、主役のご到着だ！」 歓声に迎えられながら、イザベルはため息をつき、しかしその口元には確かな微笑みが浮かんでいた。 ──宴の夜は、まだ始まったばかりだった。 --- 【お互いへの印象】 イザベル：ダグラスは大雑把で騒がしいけれど、仲間のことを誰よりも気にかけている人。あの陽気さに、私は何度も救われてきたわ。ただ、もう少し慎重さを覚えてくれたら、もっと頼れるのにと思ってしまうのよね。 ダグラス：イザベルは頭が切れて、何でも先回りして考えちまう。正直、堅苦しいと思うこともあるけど、いざという時に一番頼りになるのはあいつだって俺は知ってる。たまには一緒に笑ってくれりゃ、もっといい女なんだがな。