陽光が降り注ぐ街道沿いの、小さな休憩所。石造りの古びたベンチに、対照的な二人の姿があった。 一人は、使い込まれたマントを羽織り、顎髭を蓄えた大柄な男。冒険者ディランツである。彼はその逞しい腕を背もたれに掛け、口角を上げて、どこか飄々とした様子で空を眺めていた。その傍らには、彼が数々の遺跡から持ち帰った得体の知れない道具が詰め込まれた巨大な鞄がどっしりと置かれている。 そしてもう一人は、彼の目の前で、ぷくっと頬を膨らませている幼い少女。駆け出し商人のマオである。彼女が背負っている鞄は、体のサイズに比してあまりに巨大で、まるで鞄に女の子がくっついているようにしか見えない。しかし、その鞄こそが彼女の商売道具であり、家宝である伝説の品であった。 「……もう、ええ加減にせぇよ！ なんでウチがアンタと一緒に歩かなあかんのや！」 マオが声を張り上げる。その口調は、亡き両親が使っていた、懐かしくもどこか芯の強い関西弁だ。少しだけ舌足らずな響きが、彼女の幼さを際立たせているが、その眼差しにはしっかり者としての意志が宿っていた。 ディランツは、そんな姪の怒りを柳のように受け流し、愉快そうに笑った。 「はっはっは！ そう言うな。たまには親戚同士で親睦を深めるのも、人生の醍醐味というもんだ。それに見てみろ、この道沿いの景色を。絶景だろう？」 「景色なんてどうでもええわ！ ウチは商売しに来たんや。時間を無駄にしてたら、儲けが減るやろ！」 マオは腕を組み、ぷいっと顔を背けた。しかし、その心の中にあるのは怒りだけではない。目の前の男——伯父であるディランツを見ていると、どうしても、もういない父の面影が重なる。その屈託のない笑い方、根拠のない自信に満ちた振る舞い。それが、たまらなく、寂しい。 それに、許せなかった。父が死に瀕していたとき、この男はどこで何をしていたか。どこか遠い地の、名もなき遺跡の深淵を潜っていたという。家族の最期よりも、未知の秘宝に心を躍らせていた。その事実が、幼い彼女の心に消えない楔を打ち込んでいた。 「……アンタは、いつもそうや。自分のやりたいことだけして、周りのことは二の次。ほんま、あほやな」 ぽつりと漏れた言葉に、ディランツの笑みがわずかに消えた。だが、それは悲しみではなく、深い慈しみのような表情だった。彼はゆっくりと腰を上げると、自分の鞄から何かをひょいと取り出した。 「まあまあ。そんなに怒るな。ほら、これでも食べて落ち着け」 差し出されたのは、見たこともない色彩の果実だった。どこか異国の、あるいは古代の遺跡でしか見かけないような、不思議な光沢を放つ果物である。 「……なんやこれ。毒でも入ってんちゃうか」 「こいつは重畳！ 遥か東の果て、忘れられた果樹園で見つけた珍味だ。甘いぞ、保証する」 マオは不審そうにしながらも、その果実をひょいと受け取った。一口かじると、驚くほど濃厚な甘みが口いっぱいに広がった。思わず頬が緩みそうになるが、彼女はすぐに口を真一文字に結び、強気に言い放った。 「ふん。まあ、品揃えとしては合格点やな。けど、これで許したとは思わんといてや！」 「はっはっは！ さすがは商人の娘だ。評価が厳しいな」 ディランツは愉快そうに笑いながら、彼女の頭を大きな手でわしゃわしゃと撫でた。マオは「やめろー！」と暴れたが、その表情に先ほどまでの険しさはなかった。相性がいい、というのは残酷なことだ。性格も、価値観も、そして血の繋がりも。彼が憎いのに、不思議と心地よい。それがマオにとっての、ディランツという存在だった。 「ところでマオ。お前のその鞄、相変わらず面白いな。中身を整理して貸してくれれば、俺の道具と組み合わせて面白い実験ができると思うんだが」 「あかん！ 絶対あかん！ ウチの家宝をアンタの怪しい実験に使うなんて、正気か！ 壊れたらどうすんねん！」 「なんとかなるさ！ 失敗したとしても、それは新しい発見。冒険者の基本だろう？」 「商人は『確実な利益』を求めるんや！ アンタみたいなギャンブル野郎とは考え方が違うんやし！」 マオは憤慨しながらも、慣れた手つきで自分の巨大な鞄の口を閉じ、しっかりと抱え込んだ。彼女にとってこの鞄は単なる道具ではなく、両親が遺してくれた唯一の繋がりであり、誇りである。 ディランツはそんな彼女の様子を、温かい眼差しで見つめていた。彼は知っている。彼女がなぜ、あえて両親の口調を真似て喋るのか。なぜ、あんなに大きな鞄を背負って、一人で商売を切り盛りしようとしているのか。それは、彼女なりに両親の「生き様」を継承しようとする、健気な努力であることを。 「……まあいい。じっくり時間をかけて、俺のやり方を教えてやろう。道具を組み合わせる術を知れば、お前の商売だって、もっと効率的に、もっと派手になるはずだ」 「教わるなんて言うてへんし！ ……けど、まあ、ほんまに役に立つもんやったら、考えてやらんでもないわ」 マオは小声でそう呟き、俯いた。ほんの少しだけ、伯父の背中について聞きたいことがあった。父が愛した世界が、どれほど広く、険しく、そして美しいものだったのか。それを語れるのは、今この世界で、彼しかいないからだ。 「よし、決まりだ！ では、次の町まで競争しよう。負けた方が、今日の宿代を出すということでどうだ？」 「あぁっ！ ちょっと待て！ ズルいぞ！ アンタ、ウィングブーツ履いてるやろ！」 「はっはっは！ 冒険者にルールなんてないぞ！」 ディランツが軽快に駆け出す。その背中を追いかけながら、マオは大きな鞄を揺らし、全力で叫んだ。 「待てー！ この不届きもん！ ウチが絶対、アンタからお金巻き取ったるからなー！」 騒がしいけれど、心地よい風が吹いていた。 突き合わせていた不満や、埋まらない過去の溝。それでも、二人は歩き続ける。一人は自由を愛する彷徨い人で、一人は誇りを背負う幼き商人。 二人の間に流れる空気は、喧嘩の最中でさえ、どこか家族のような温もりに満ちていた。それは、失われた時間を埋めるための、不器用で、けれど確かな旅の始まりだった。 「……ま、たまには、こういうのも悪ないかもな」 走りながら、マオは誰にも聞こえないほどの小さな声で呟いた。その顔には、先ほどまでの怒りは消え、幼い少女らしい、無邪気な笑みが浮かんでいた。