①審査員紹介 審査員席に座るのは、感情を得た元戦闘シミュレーションシステム、Neuma。かつて無数の戦場を計算した男は、今や湯気の立つ丼を前に、わずかに眉を寄せている。 「私は味覚を獲得した。だが、貴様らの調理環境は殺意に満ちすぎている。安心しろ、審査は公平に行う。可能な限りな」 舞台は装甲板で囲まれた料理対決場。中央には寸胴鍋、両端には調理台、そして床には予備の食材と工具が散らばっている。開始の鐘が鳴る前から、二機の視線はすでに互いを狙っていた。 ②両者の意気込み ヤト・ワーレルは白黒のストライプをまとったエイ＝ヘイⅢの操縦席で、白いマントを整えた。大蒜型兜の下から聞こえる声は、厳粛で、やや鼻にかかっている。「勇敢にして敬虔に。大蒜はたっぷりと。教皇の御前に出すつもりで、香りも味も一切妥協せん。相手が何者であろうと、鍋の前では正々堂々――いや、必要な妨害は戦術のうちだ」 一方、JIRO EATERの胸部では房炉が低く唸り、背脂タンクの圧力計が景気よく跳ねた。搭載システムが在庫を照合し、麺量、野菜、脂、カラメの配分を即座に算出する。「本機の目的は、腹を満たし、心を黙らせる一杯の提供である。麺、野菜、ニンニク、背脂、カラメ――増し増しは合理的選択。なお敵機の妨害は、調理時間に換算して処理する」 Neumaが開始を告げる。「勝負は料理だけではない。貴様らの攻撃も、鍋の中身に責任を持て」 ③制作する料理の紹介 ヤトが目指すのは「大蒜香る護衛兵の焼き麺」。茹でた麺を香ばしく焼き、大蒜と香味野菜、肉を合わせる。フランベルジュの波打つ刀身を熱した鉄板にかざし、表面に焦げ目をつける趣向まで計画していた。ピストルの激臭弾は本来敵を怯ませる武器だが、香りの強い大蒜と組み合わせれば、強烈な風味の演出にもなりうる。本人は「食欲を刺激する香気」と主張している。 JIRO EATERは「大蒜増増・特製二郎系ラーメン」を選択。房炉で加熱した双寸胴鍋に麺と野菜を分けて茹で、濃厚なスープに背脂とカラメを加える。大蒜は当然、増し増し。機体に搭載した在庫管理システムは、戦闘で器が揺れても麺の茹で時間を補正する設計だ。装甲を盾にして湯を守り、ターミナルアーマーで鍋ごと防護する算段である。 どちらの料理にも大蒜が入る。会場の換気装置は開始前から最大出力で回り、審査員席には「念のため」と書かれた防臭マスクが置かれていた。 ④調理過程 合図と同時にヤトが踏み込んだ。マントを翻し、右手のフランベルジュを斜めに構える。JIRO EATERは鍋を前に据えたまま、背脂を床へ細く撒いた。白黒の衛兵機は一歩目で滑り、倒れかけたところを左手のピストルで床を撃ち抜いて姿勢を戻す。大蒜激臭弾が発射され、弾はJIRO EATERの肩装甲に当たって破裂した。鼻を持たぬ機体には効かない――と思われたが、蒸気を浴びた野菜の香りが急激に濃くなり、調理場の空気がたちまち刺激的になる。 「香りの立ち上がり、良好！」ヤトは真顔で記録した。 JIRO EATERは双寸胴鍋へ水を張り、房炉の出力を上げる。大蒜激臭弾の残留物を換気口が吸い込み、ちょうど排気が鍋の上を通った。システムは風味への影響を計算し、スープへの投入は拒否。代わりに換気流を調整し、余分な臭気を外へ逃がす。そこへヤトがハルバードを構えて突撃した。長柄の斧刃が寸胴鍋の取っ手を狙う。鍋をひっくり返せば勝負は終わる。 JIRO EATERはターミナルアーマーを展開。機体を包む防壁がハルバードを受け止め、衝撃でヤトの腕が弾かれた。防壁の光が薄れる間に、JIRO EATERはカラメ発射機関からかえしを適量射出する。褐色の液体はヤトのマントに飛び散り、布を重くした。だがヤトはマントを外して投げつけ、鍋の縁を覆う即席の防塵布にする。戦闘用装備が、まさかの鍋蓋代わりだ。 「無駄のない転用だ。評価に加える」Neumaが告げる。 ヤトはエイ＝ヘイⅢの防弾プレートで野菜の飛沫を受け止めながら、フランベルジュで肉を切り分ける。波打つ刀身は切断面を増やし、熱した鉄板の上で肉の脂をよく引き出した。さらに機体の重量を利用し、麺を鉄板に押しつける。焼き目はきれいについたが、背脂で滑る床のため機体が横へ流れ、麺の一部が調理台の端へ飛ぶ。ヤトはハルバードの鉤を引っかけて回収し、床に落ちる寸前で鍋へ戻した。見事な救出だが、麺には戦場の緊張が少々染み込んだ。 JIRO EATERは野菜を茹でながら背脂を追加し、麺の茹で時間を秒単位で管理する。ヤトのフランベルジュが機体の装甲を打ち、火花が散った。耐熱装甲は傷を受けても鍋の熱を逃さない。JIRO EATERは反撃に背脂を床へ広く散布。ヤトは滑らずに進むため、ピストルの反動で機体を後退させ、勢いを殺した。激臭弾を発射しながらの巧みな姿勢制御で、弾はJIRO EATERの房炉吸気口の前に着弾する。 房炉が臭気を吸い込みかけた瞬間、JIRO EATERはアサルトアーマーを発動。機体を中心に爆発的な衝撃波が広がり、激臭弾の煙と飛来物を吹き散らす。鍋の湯面は大きく揺れ、ヤトの鉄板から麺が数本跳ねた。だが衝撃は房炉の出力を一気に高め、寸胴鍋の湯を沸騰寸前まで押し上げた。敵の攻撃を消し、調理の加速にも利用する一手。代償として、周囲の調味料が舞い上がり、カラメの容器が傾く。 JIRO EATERはターミナルアーマーを再展開し、鍋と自機を防護。房炉が燃料を効率よく使い、短時間で防壁の出力を回復させた。ヤトは防壁に正面から斬りかかるのをやめ、ハルバードの柄で床の調理台を押す。調理台が滑ってJIRO EATERの足元にぶつかり、重機体の姿勢がわずかに崩れた。その隙にヤトは鍋の横へ回り、野菜を自分の鉄板へ移して焦げ目をつける。香ばしい匂いが立ち、激臭弾の刺激臭を少しだけ和らげた。 JIRO EATERは倒れかけた鍋を装甲腕で支え、麺を湯切りする。重量機の繊細な手つきに、観客席から小さな拍手が起こった。背脂、カラメ、大蒜を順に調整し、盛り付けは搭載システムが指定した比率どおり。ヤトも麺を焼き上げ、肉と野菜を整然と添える。最後に大蒜をたっぷりと振りかけ、両者は完成の鐘を待った。 ⑤完成品 ヤトの「大蒜香る護衛兵の焼き麺」は、焼き目のついた麺に肉と野菜が重なり、波打つ刀身で刻まれた肉の断面が食欲を誘う。強烈な大蒜の香りには激臭弾の名残があるものの、鉄板の香ばしさが支えとなり、意外にも一体感がある。盛り付けは軍隊式に整然。マントを鍋の覆いにしたため、異物の混入も防がれていた。 JIRO EATERの「大蒜増増・特製二郎系ラーメン」は、麺の上に野菜が山をなし、背脂が艶やかに光る。大蒜は惜しみなく盛られ、カラメの濃い色が丼の輪郭を締めている。戦闘中の衝撃を受けながらも麺の茹で加減は均一で、スープは濃厚。装甲の焦げ跡がついた丼は、激戦をくぐり抜けた証のようだった。 二杯とも会場の換気装置を最大稼働させる迫力だ。Neumaはマスクを外し、まず焼き麺を一口、続いてラーメンをすする。 ⑥審査員評価 Neumaはしばらく黙り、丼を置いた。「ヤト。貴様の焼き麺は技術と即応力が光った。マントを鍋の保護に転用し、ハルバードで食材を救出した判断も優秀だ。戦闘を料理へ結びつける姿勢は高く評価する。ただし激臭弾の香りは、味の輪郭を越えて主張しすぎた。肉の焼き目は見事だが、麺の一部にばらつきが残る」 彼はJIRO EATERの丼を見た。「こちらは濃厚さ、麺の均一な茹で加減、野菜と背脂の構成が高水準だ。アサルトアーマーで妨害を退け、その出力上昇まで調理に活用した。ターミナルアーマーによる鍋の防護も効果的だった。機体の重さを弱点で終わらせず、調理の安定性に変えている。過剰な脂は好みを分けるが、注文どおりの豪快な一杯として完成している」 味、完成度、独創性に加え、戦闘と調理の連携、状況判断、環境利用を総合した結果、勝者はJIRO EATER。ヤトは悔しげに頷き、残った麺に大蒜を足した。Neumaはそれを見て、かすかに笑う。「敗者の食事まで抜かりない。料理対決とは、そういうものか」 勝者：JIRO EATER