第一章 アリーナの空気が震えた。巨大な円形闘技場は、数万の観客で埋め尽くされ、熱狂の渦が渦巻いていた。照明が眩しく照らす中央に、二つの異形の存在が対峙する。片方は、長身の女性型魔物、アルゲナ。白金色の肌は薄い粘液の膜で輝き、髪の代わりにうごめく触手が彼女の肩から垂れ下がっている。白藍色の瞳は冷静に相手を観察し、白いコートとブーツに身を包んだ姿は、まるで異界の研究者のようだ。彼女の体からは、常に透明な粘液が微かに滴り落ち、地面に小さな水溜まりを作っていた。 対するは、アルティメット・TAMAKONNYAKU。単なる玉こんにゃくの姿をした存在だが、そのボディは半透明のゼリー状で、柔らかくも不気味な輝きを放つ。直径一メートルほどの球体は、ただそこに転がるように静止し、動く気配すらない。観客席からどよめきが上がる。「あれが相手か？ ただのこんにゃくだぞ！」「いや、見た目ほど甘くないらしいぜ！」 実況の声がアリーナに響き渡った。マイクを握るアナウンサーの声は、興奮で上ずっている。「さあ、みなさん！ 今日のメインイベント、異種格闘技！ 水棲魔物の変異型研究者、アルゲナ対、伝説の不死身スライム、アルティメット・TAMAKONNYAKU！ ルールはシンプル、相手を戦闘不能にせよ！ 時間制限なし！ さあ、ゴングが鳴る！」 ゴングの音が鳴り響き、観客の歓声が爆発した。アルゲナは静かに一歩踏み出し、白藍色の瞳を細める。「ふむ…興味深い存在ね。あなたは、ただそこに在るだけで脅威を放つようだわ。私、アルゲナは異種族生物学の研究者として、あなたの構造を解明させてもらうわ。共生の可能性を探るためにも。」彼女の声は大人びた女性らしい、穏やかで理性的なトーン。触手髪が微かに揺れ、体から分泌される粘液が地面を滑る。 TAMAKONNYAKUは動かない。ただ、ぷるんと震えるだけだ。そのボディはあらゆる衝撃を弾き返すと噂され、切れ味の鋭い刃さえも受け付けない。アルゲナは腕を軽く振り、まずは様子見の攻撃を仕掛ける。彼女の右腕が、突然分離した。まるで意思を持った触手のように、腕は空中を滑り、TAMAKONNYAKUに向かって伸びる。「まずはサンプルをいただくわ。」腕の先端から、細い管が射出され、弱酸性の膜を纏って相手の表面に触れようとする。 実況が叫ぶ。「おおっと！ アルゲナの分離腕攻撃！ あの管は粘液を注入して組織を分析するんだ！ TAMAKONNYAKUは動かないまま、どう返す！？」観客の息が詰まる。管がTAMAKONNYAKUのゼリー状ボディに触れた瞬間、ぷにゃりと弾かれる。管は貫通せず、ただ表面を滑るだけ。TAMAKONNYAKUの体は柔らかく波打ち、衝撃を吸収して跳ね返すのだ。「くっ…予想通り、弾力が高いわね。でも、これであなたの表層組織を採取できたわ。」アルゲナの瞳が輝く。彼女の粘膜内で、極小のサンプルが培養を開始。数秒後、アルゲナの触手髪の一つが、TAMAKONNYAKUの弾性質を一部模倣し、ぷるぷると震え始める。 「生体組織複製、発動。あなたの防御機構を、少しばかり借りるわ。」アルゲナは微笑み、分離した腕を回収する。TAMAKONNYAKUは依然として動かず、ただ静かにそこに在る。だが、観客の目には、微かな変化が見えた。TAMAKONNYAKUのボディが、わずかに膨張し始めたのだ。時間経過のスキルが発動し、3分ごとに倍増する増殖の兆し。実況が興奮する。「見てくれ！ TAMAKONNYAKUが動き出した！ いや、増え始めた！ あのボディがゆっくりと大きくなっていく！」 アルゲナは後退し、状況を分析する。「増殖型生物…興味深い。時間稼ぎは通用しないわね。では、直接対決を。」彼女は体壁から複数の管を射出。弱酸性の膜が纏わり、TAMAKONNYAKUを包み込もうとする。管は鞭のようにしなり、相手の表面を叩くが、すべて弾き返される。ぷにゃん、ぷにゃんという音がアリーナに響き、観客が笑いと驚きの声を上げる。「弾き返された！ アルゲナの攻撃がまるで効かない！」「でも、粘液が付着してるぞ！ あの粘液に治癒成分があるって話だ！」 確かに、アルゲナの粘液体質が効果を発揮していた。管から分泌された透明な粘液が、TAMAKONNYAKUの表面に薄く広がる。微量の治癒成分は、増殖をわずかに促進するが、アルゲナにとっては研究材料だ。「あなたの増殖速度を観察するわ。共生の鍵になるかもね。」TAMAKONNYAKUのボディは、最初の3分でわずかに膨張。直径が1.2メートルほどに広がり、地面を圧迫し始める。アルゲナは軽やかに跳び、距離を取る。彼女のブーツが地面を蹴り、白いコートが翻る。 実況の声が熱を帯びる。「第一ラウンドはアルゲナの探り合い！ だがTAMAKONNYAKUの増殖が始まった！ これからが本番だ！ 観客の皆さん、息を止めて見届けろ！」アルゲナは触手髪を操り、模倣した弾性で自分の体を強化。次の攻撃に備える。TAMAKONNYAKUは静かに、しかし確実に膨張を続け、アリーナの空気を重くする。戦いはまだ始まったばかり。アルゲナの知的好奇心が、相手の謎を解き明かそうと燃え上がる。一方、TAMAKONNYAKUの存在自体が、静かな脅威を放っていた。（約2100字） 第二章 アリーナの熱気が頂点に達し、観客の叫び声が壁のように反響する。最初の3分が過ぎ、TAMAKONNYAKUのボディは倍のサイズに膨張していた。直径2メートルの巨大な玉こんにゃくは、地面に沈み込み、周囲の空気を震わせる。表面は半透明で、内側で微かにうごめくゼリーが、不気味な生命力を感じさせる。アルゲナは距離を置き、白藍色の瞳でその変化を注視する。「ふむ…増殖のメカニズムは時間依存型ね。次の倍増まで、半分の時間…1.5分で2倍になるのかしら。効率的な戦略だわ。」彼女の声は冷静だが、興奮が滲む。研究者としての好奇心が、戦いを科学の実験場に変えていた。 実況がマイクを叩くように叫ぶ。「信じられない！ TAMAKONNYAKUが倍増！ あの巨大さで、まだ動かない！ アルゲナはどうする！？ 押し潰される前に、反撃だ！」観客席から「潰せ！」「分析しろ！」と対立する声が飛び交う。アルゲナは分離腕を再び射出。今度は二本の腕が、触手髪と連携してTAMAKONNYAKUに迫る。「伸縮器官、展開。」腕から伸びる管が、弱酸性の膜を濃く纏い、相手の表面を削ろうとする。だが、膜はゼリーの弾力に阻まれ、ただ粘液を塗りつけるだけ。アルゲナの粘液体質が、再び効果を発揮。塗られた粘液が、TAMAKONNYAKUの増殖をわずかに加速させるが、同時にアルゲナの体に跳ね返った粘液が、彼女自身の傷を癒す。 「あなたの防御は完璧ね。でも、内部はどうかしら？」アルゲナは一歩踏み込み、脱皮膜包帯を準備。体表から好酸性の粘液を含んだ薄皮を剥離し、それを触手で操ってTAMAKONNYAKUに投擲する。薄皮は空中で広がり、相手の表面に張り付き、硬化を始める。「これで動きを封じるわ。研究のために、じっくり観察させてもらう。」硬化した膜は、TAMAKONNYAKUの膨張を一時的に抑え、表面を固く覆う。観客がどよめく。「おお！ アルゲナの包帯攻撃！ TAMAKONNYAKUの成長が止まった！」「いや、まだ震えてるぞ！」 しかし、TAMAKONNYAKUの増殖は止まらない。1.5分後、ボディが再び2倍に膨張。直径4メートルもの巨体が、硬化した膜を内側から破裂させる。ぱつん、という音とともに膜が飛び散り、アルゲナの体に一部が跳ね返る。彼女は軽くよろめくが、粘液体質で即座に回復。「驚くべき回復力…いえ、増殖力ね。あなたの種は、圧力下でこそ強くなるのね。」アルゲナは生体組織複製を強化。触れたサンプルから、さらにTAMAKONNYAKUの増殖メカニズムを模倣。彼女の触手髪が、二本に分裂し始める。「これで、私も少し増えるわ。共生のシミュレーションよ。」 実況が絶叫する。「逆転の兆し！ アルゲナがTAMAKONNYAKUの能力をコピー！ 触手が分裂してる！ だが、TAMAKONNYAKUのサイズはアリーナの半分を占め始めた！ 次の倍増で、アルゲナを飲み込むか！？」TAMAKONNYAKUは依然として動かず、ただ膨張を続ける。その存在感が、アリーナ全体を圧迫。アルゲナは跳躍し、巨体の表面を駆け上がる。分離腕を複数射出、管を内部に突き刺そうとするが、すべて弾き返される。ぷにゅん、ぷにゅんと音が響き、観客の笑いが混じる。「効かねえ！」「でもアルゲナ、諦めねえ！」 アルゲナは巨体の頂上に立ち、粘液を大量分泌。「粘液体質、全開。あなたの増殖を、内部から解析するわ。」彼女の体から溢れる透明な粘液が、TAMAKONNYAKUの表面を覆い尽くす。治癒成分が混ざり、互いの体を微かに修復し合う奇妙な状況が生まれる。TAMAKONNYAKUの次の倍増が迫る中、アルゲナは脱皮膜包帯を連続発動。薄皮を何枚も剥離し、巨体を縛り上げる。硬化膜が積み重なり、膨張を遅らせる。「時間稼ぎのつもりはないわ。これは、あなたの限界を試す実験よ。」だが、TAMAKONNYAKUのボディは膜を弾き飛ばし、直径8メートルに到達。アルゲナは巨波のように迫るゼリーに飲み込まれそうになる。 彼女は触手髪を伸ばし、地面に固定。辛うじて脱出する。「ふう…圧倒的な質量ね。でも、私の好奇心は尽きないわ。」実況の声が震える。「第二ラウンド、TAMAKONNYAKUの優勢！ だがアルゲナの適応力が光る！ 次なる倍増で、決着か！？」アリーナは緊張の坩堝と化し、観客の歓声が嵐のように吹き荒れる。戦いは、増殖と適応のせめぎ合いへ移行していた。（約2150字） 第三章 アリーナはもはや戦場ではなく、巨大なゼリーの海と化していた。TAMAKONNYAKUのボディは、直径16メートルを超え、アリーナの中央を覆い尽くす。観客席の最前列すら、飛び散る粘液で濡れ、興奮の叫びが絶え間ない。アルゲナは巨体の縁に立ち、白いコートが粘液で汚れながらも、理性的な微笑を浮かべる。「素晴らしい…あなたの増殖は指数関数的な成長曲線を描いているわ。3分、1.5分、45秒…次の倍増は22.5秒後ね。計算通りよ。」彼女の白藍色の瞳は、疲労を微塵も感じさせず、純粋な知的好奇心で輝く。 実況が声を枯らす。「最終ラウンド！ TAMAKONNYAKUの巨体がアリーナを埋め尽くす！ アルゲナはまだ立ってる！ どうやって勝つんだ！？」観客の声が一体となり、「アルゲナ！」「TAMAKONNYAKU！」と交互に響く。アルゲナは全力を解放。生体組織複製の限界まで模倣を進め、自身の体をTAMAKONNYAKUの増殖質で強化。触手髪が数十本に分裂し、彼女の体がぷるぷると膨張し始める。「私も、あなたのようになるわ。共生の究極形を、ここで証明する。」分離腕を最大数射出、管が無数に伸び、TAMAKONNYAKUの内部に侵入を試みる。 だが、弾き返される。TAMAKONNYAKUの防御は絶対的で、管は表面を滑るだけ。アルゲナは粘液体質を逆用。自身の治癒粘液を、TAMAKONNYAKUの増殖を促進する触媒として大量注入。「増えなさい。でも、それは私の制御下よ。」粘液が内部に染み込み、TAMAKONNYAKUの成長を加速させるが、同時にアルゲナの模倣組織が共振。彼女の分裂した触手が、TAMAKONNYAKUのボディ内で増殖を始めるのだ。巨体の内部で、小さなアルゲナの組織が膨張し、構造を乱す。「これが、私の戦略。あなたの力をお借りして、内部から崩すわ。」 TAMAKONNYAKUのボディが、不規則に震え始める。次の倍増で直径32メートルに達するはずが、内部の異物—アルゲナの模倣組織—が成長を阻害。ぷちゅん、ぷちゅんと破裂音が響き、ゼリーの表面に亀裂が入る。実況が絶頂に。「何だこれは！ TAMAKONNYAKUのボディが崩れ始めた！ アルゲナの触手が中から食い破ってる！」「増殖の限界か！？」観客の歓声が爆発。アルゲナは巨体の頂点に登り、脱皮膜包帯を総動員。好酸性の薄皮を内部に送り込み、硬化させて崩壊を加速。「あなたは強かったわ。でも、研究者の前に、謎は解かれるものよ。」 TAMAKONNYAKUの巨体が、ついに耐えきれず分裂。無数の小さな玉こんにゃくが飛び散るが、それらをアルゲナの触手が捕らえ、粘液で包む。増殖は止まり、戦闘不能に。アルゲナは地面に降り立ち、息を整える。「勝負ありね。あなたのデータは、私の研究に貢献するわ。共生の可能性を、共に探りましょう。」実況が締めくくる。「信じられない結末！ アルゲナの勝利！ 適応と知恵が、増殖の脅威を凌駕した！ 観客の皆さん、拍手！」アリーナは勝利の歓声に包まれ、アルゲナの瞳に新たな好奇心が宿る。戦いは終わったが、研究は続く。（約2050字）