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キャラ絡み製造機[4人版]

UZER《魔法少女の人》

　ダイオブデスの夕暮れは、いつも少しだけ騒がしい。

　空は茜色に染まっているのに、街の広場では誰かが笑い、誰かが楽器を鳴らし、誰かが逃げ道を確認している。危険な場所であることに変わりはない。それでも、ほんの短い休息の時間には、住民たちはそれぞれのやり方で日常を作ろうとしていた。

　その広場の端に、黒いマジック棒を指先でくるくる回す男がいた。

　アートフル。

　黒を基調にした衣装の上で、彼のマジック棒だけが妙に鮮明だった。全体は黒く、端のあたりには黒を挟むように白い線が入っている。遠目にはただの細長い棒に見えるが、彼が軽く振るだけで、目の前の空間に簡素な長方形の壁が現れた。

　壁は、隠れ場所としては十分な大きさだった。

「おおーっ！　今日も出たな、秘密基地！」

　広場の反対側から、明るい声が飛んできた。

　バナナペールが、ギターケースを背負って歩いてくる。まだ十二歳の少年らしい軽やかさで、足取りは弾むようだった。彼は周囲を見渡すと、壁の脇から顔を出しているアートフルに手を振る。

「やあ、アートフル。新作マジック？　それとも、ただの壁？」

「見れば分かるだろう。壁だ」

「そこをなんとか、夢のある言い方にしてくれよ。『異次元への入り口』とかさ」

「異次元への入り口だ」

「急に言われると、逆に怖いんだけど！」

　バナナペールは大げさに身を引き、それから声を上げて笑った。アートフルは表情をほとんど変えなかったが、棒を回す速度がほんの少しだけ速くなった。

　広場の中央では、マリーが小さな机の前に座っていた。白を基調としたシスター服と、ヘッドドレスから飛び出した猫耳が、夕暮れの中でもよく目立つ。オレンジ色の髪が風に揺れ、耳が彼女の気分に合わせて柔らかく動いていた。

　マリーの前には、相談に来た数人の生徒がいる。

「それで、どうしたのですか？」

　彼女は穏やかな微笑みを浮かべ、相手の話を遮らずに聞いていた。

「明日の発表が心配で……失敗したら、みんなに笑われるかもしれなくて」

「失敗しないことよりも、心配しているあなたが、今日まで準備してきたことのほうが大切だと思います。もしよければ、今ここで一度だけ練習してみませんか？」

　相談相手が小さくうなずくと、マリーは嬉しそうに目を細めた。猫耳も、ぴこ、と上向く。

　その様子を少し離れたところから見ていた蒼森ミネが、腕を組みながら満足そうにうなずいた。

「うむ。マリーは今日も立派だな」

　青く長い髪が風に揺れ、背中の青い羽が夕陽を受けて淡く輝く。凛とした立ち姿はまさに白衣の天使そのものだが、彼女の声にはどこか熱のこもった勢いがあった。

「ですが、無理は禁物ですよ。相談を受ける側にも休息は必要です」

「分かっています、ミネさん。けれど、困っている方がいるなら、できるだけ力になりたいのです」

「その心意気は素晴らしい。しかし、頑張りすぎたときは私が抱き上げてでも休ませる」

「えっ？」

　マリーの猫耳が左右に揺れた。

　ミネは真剣な顔で続ける。

「これは救護騎士団団長としての判断だ。年下を甘やかし、適切に休ませるのも重要な任務だからな」

「それなら……少しだけ、お言葉に甘えてもいいでしょうか？」

　マリーが遠慮がちに尋ねると、ミネの表情がぱっと明るくなった。

「もちろんだ！」

　彼女は羽を広げ、マリーを包むように抱きしめた。青い羽がふわりと重なり、マリーの姿が半分ほど隠れる。

「わあ……羽まで一緒に抱かれると、安心しますね」

「そうだろう。私の羽は、心を落ち着かせるのにも向いている」

「ミネ、いつの間にか自分で用途を増やしてない？」

　横からバナナペールが口を挟む。

「何か問題があるか？」

「いや、ないけどさ。羽つき抱き枕って、かなり豪華だなって」

　マリーは小さく笑い、ミネの腕の中から顔を出した。

「バナナペールさんも、疲れているなら膝枕をしましょうか？」

「えっ、いいの？」

「はい。年下の方には、できるだけ優しくしたいので」

「じゃあ、お願いしようかな！」

　バナナペールが近づこうとした瞬間、アートフルが棒の先で地面を軽く叩いた。

「待て」

「なんで？」

「お前は落ち着きがない。膝枕をしたまま動き回る可能性がある」

「そんなことしないって！」

「過去の言動から判断している」

「具体的に何を見てそう思ったのさ！」

　バナナペールが抗議すると、アートフルは返事の代わりに、彼の足元へ視線を落とした。

　そこには、いつの間にかバナナの皮が一枚置かれていた。

「……あれ？」

　バナナペールはそれを見つめ、次にアートフルを見た。

「いつ置いたの？」

「マジックだ」

「いや、そういう問題じゃなくて！」

　彼が慌てて飛び退くと、皮は何事もなかったかのように風に揺れた。

　マリーは困ったように微笑み、ミネは眉をひそめる。

「バナナペール。自分で片付けるのだ」

「はーい……って、僕が置いたとは限らないだろ！」

「あなた以外に、ここへバナナの皮を持ち込む理由がある人はいるでしょうか？」

　マリーの問いに、バナナペールは黙り込んだ。

「……ないかも」

「ならば反省しよう」

　ミネがきっぱり言うと、バナナペールはしぶしぶ皮を拾った。そしてギターケースの横に小さな袋を取り出し、そこへ入れる。

「ちゃんとゴミ袋を持ってるんだよ。僕、そこまで悪いやつじゃないし」

「分かっていますよ」

　マリーは優しく答えた。

「あなたは、おふざけが好きなだけで、誰かを本気で困らせたいわけではないのでしょう？」

「うん。友達を笑わせるのが好きなんだ。ギターを弾くのも、みんなが楽しそうにしてくれるから」

　そう言って、バナナペールはギターケースを開いた。

「せっかくだし、一曲やろうか？」

「ここでですか？」

「ここで！　夕暮れの広場、相談会の休憩、秘密基地の壁。雰囲気は完璧だよ」

　アートフルは壁の横に立ったまま、無言で彼を見ていた。

「俺は頼んでいない」

「でも聞くんでしょ？」

「聞くだけだ」

「それ、聞くってことじゃん」

　バナナペールは楽しそうに笑い、ギターを構えた。指が弦に触れると、広場に明るい旋律が流れ始める。

　その音色は、ふざけた少年の見た目からは想像できないほど繊細だった。軽やかな音の中に、少しだけ寂しさが混じっている。夕暮れの空気に馴染み、広場にいた人々が次々と足を止めた。

　マリーは目を閉じて聴いていた。ミネは腕を組んだまま、静かに耳を傾けている。アートフルだけは、壁の影から空を見ていた。

　やがて曲が終わると、広場のあちこちから拍手が起きた。

「どう？　僕、上手いでしょ？」

「自分で言うのは少し早いかもしれませんね」

　マリーはそう言いながらも、嬉しそうに拍手を続けていた。

「でも、とても素敵でした。音に、バナナペールさんの優しさが出ている気がします」

「優しさ？」

「はい。明るくて、聴いている人を元気にする音です」

　バナナペールは照れたように頬をかいた。

「そういうこと言われると、もっと弾きたくなるなあ」

「では、次は私も歌いましょうか？」

　ミネが提案すると、全員が彼女を見た。

「ミネさん、歌えるんですか？」

「当然だ。舞台に立つこともあるからな」

「アイドルの服装で出るときの？」

「そうだ。マリーと一緒に舞台に出ることもある」

　ミネは胸を張った。マリーも少し恥ずかしそうに笑う。

「ミネさんは、とても堂々としていらっしゃいます。私はまだ緊張してしまうのですが……」

「マリーは十分に立派だ。舞台の上でも、いつもの微笑みを忘れない。それだけで、見る人の心を救っている」

「そんな……私こそ、ミネさんに教えていただいてばかりです」

「ならば、互いに支え合えばいい」

　ミネの言葉に、マリーは静かにうなずいた。

　バナナペールは二人のやり取りを見ながら、ギターの弦を軽く鳴らした。

「じゃあ、三人でやる？」

「俺は含まれていないようだな」

　アートフルが言う。

「アートフルはマジック担当！　音楽が盛り上がったところで、壁を出したりしまったりするんだ」

「それに何の意味がある」

「見栄え！」

　即答だった。

　アートフルはしばらく黙り込む。やがて、マジック棒を軽く振った。

　広場の片隅にあった壁が音もなく消え、少し離れた場所に別の長方形の壁が現れる。まるで舞台装置のような動きだった。

　拍手が起こる。

「ほら！　やっぱり意味あるじゃん！」

「……一度だけだ」

「その一度が大事なんだよ」

　バナナペールは満足そうに笑った。

　その後、即席の小さな演奏会が始まった。バナナペールがギターを弾き、マリーが穏やかな声で歌い、ミネが力強く旋律を支える。アートフルは少し離れた場所で、壁や宙に浮く四角形の音楽の箱を配置し、広場の雰囲気を整えていた。

　彼は決して輪の中心に入ろうとはしなかった。それでも、皆がどこにいるかを見ていた。誰かが足元を気にすれば箱を片付け、通り道が狭くなれば壁を収納する。初めて見る人が近づくと、驚かせないように動きを控えた。

　それに気づいたマリーが、演奏の合間に声をかける。

「アートフルさんは、優しい方なのですね」

「違う」

「そうでしょうか？」

「俺はマジシャンだ。観客を不快にさせないだけだ」

「それを優しさと呼ぶのだと思います」

　マリーの耳が、嬉しそうにぴこぴこと動いた。

　アートフルは彼女を見て、それから視線を逸らす。

「……初めての相手には、気持ちを抑えてマジックをする。それだけだ」

「それでも、十分に立派な心配りです」

　ミネも頷いた。

「マリーの言う通りだ。力を持つ者が、それを抑える判断をするのは容易ではない。お前は自分なりの規律を持っている」

「大げさだ」

「大げさではない」

　ミネはきっぱりと言った。

「人は過去だけで決まるものではない。今、何を選ぶかで決まる」

　一瞬、アートフルの指が止まった。

　バナナペールも、ギターを抱えたまま静かになった。

　彼には、忘れられない出来事がある。観客にバナナを投げられ、投げた観客を殺した過去。ふざけたつもりの行為が、取り返しのつかない結末を招いた。

　そしてバナナペール自身も、アートフルにバナナの皮を投げた犯人だった。

　それでも今、二人は同じ広場にいる。

　危うい均衡の上に立ちながら、くだらない会話をし、音楽を聴き、誰かの相談に耳を傾けている。

「……ミネ」

「何だ？」

「俺が何を選んでいるように見える」

　ミネは少し考えた。

「まだ決めている途中に見える。だが、少なくとも今日は、誰かを楽しませる側にいる」

　アートフルは黙って広場を見渡した。

　マリーは相談相手に笑顔を向けている。バナナペールはギターを抱え、次の曲を考えている。ミネは誰かが疲れていないか、周囲を細かく確認していた。

　アートフルはマジック棒をしまった。

「……そうかもしれないな」

　バナナペールが、すぐに笑顔を戻した。

「じゃあ、次の曲はアートフルのテーマソングにしよう！」

「やめろ」

「タイトルは『黒い棒と怖い顔』！」

「やめろ」

「副題は『本当はちょっと面倒見がいい』！」

「それもやめろ」

　マリーが口元を押さえて笑い、ミネまで肩を震わせた。

　アートフルは呆れたように二人を見たが、追い払おうとはしなかった。

　夕暮れが夜へ変わる頃、広場には穏やかな静けさが戻っていた。バナナペールはギターを片付け、マリーは最後の相談相手を見送った。ミネは皆に温かい飲み物を配り、アートフルは残った壁と音楽の箱を一つずつ収納していく。

「今日は楽しかったですね」

　マリーが言った。

「うん。アートフルも、途中からちょっとだけ楽しそうだったし」

「俺はいつも通りだ」

「では、いつも通りのアートフルさんが、少しだけ長くここにいてくださったのですね」

　マリーの言葉に、アートフルは返事をしなかった。

　ただ、帰ろうとしていた足を止めた。

「……次に会ったとき、また演奏するのか」

「もちろん！　今度はもっと上手く弾くよ」

「今でも十分に上手いと思います」

　マリーが微笑む。

「それに、ミネさんと一緒に舞台の練習もしたいです」

「私も楽しみにしている。アートフル、お前も舞台装置を頼めるか？」

「気が向けばな」

「それは、頼めるという意味だね」

　バナナペールが笑う。

　アートフルは彼を見た。

「お前は、次にバナナの皮を投げたら、舞台から追い出す」

「投げないって！　たぶん！」

「たぶんでは困ります」

　マリーが優しくたしなめると、バナナペールは両手を上げた。

「分かった、絶対に投げない。約束するよ」

　アートフルはしばらく彼を見つめ、それから小さくうなずいた。

「……なら、覚えておく」

　それは、許しとは少し違っていた。けれど、完全な拒絶でもなかった。

　夜の広場に、四人の影が長く伸びている。

　最後に、互いへの印象を尋ねられたなら、彼らはきっとこう答えるだろう。

　マリーは、アートフルについて「怖そうに見えて、実は周囲をよく見ている方です。人との距離を慎重に考えている、繊細で不器用な方だと思います」と語るだろう。バナナペールについては、「明るくて、皆さんを笑顔にする才能があります。少し無茶をするところもありますが、根はとても優しい子です」と微笑む。ミネには、「凛々しくて頼もしい、私が目標にしたい先輩です。それに、抱きしめていただくと、とても安心します」と、猫耳を揺らしながら話すに違いない。

　ミネは、アートフルを「危うさを抱えながらも、自分を制御しようとする男だ。規律があり、思いやりもある。いつか本人がそれを認められるとよい」と評価するだろう。バナナペールについては、「騒がしく、危なっかしく、しかし人を楽しませる力を持つ少年だ。守るべき年下であり、同時に場を明るくする仲間でもある」と語る。そしてマリーには、「誠実で、優しく、努力を惜しまない。立派なシスターになるだけでなく、すでに多くの者の心を救っている」と、誇らしげに言うだろう。

　バナナペールは、アートフルを「怖いし、怒ると本当に怖い。でも、なんだかんだで僕を見捨てないし、マジックもすごい。友達……って言ったら怒るかもしれないけど、かなり大事な仲間」と表現するだろう。マリーには、「優しくて、話をちゃんと聞いてくれるお姉さん。膝枕もしてくれるし、歌も上手い。僕がもっといい人になれるようにしてくれる」と答える。ミネには、「強くて、頼れて、抱きしめると羽までふわふわで最高のお姉さん。ただ、熱くなりすぎると止まらないから、そこは僕がギターで落ち着かせる」と笑うだろう。

　そしてアートフルは、三人について問われると、しばらく沈黙したあと、淡々と答える。

「マリーは、他人の話を聞きすぎる。だが、そういう者がいることで救われる人間もいる。ミネは、熱血すぎる。強引だが、守るべきものを間違えない。バナナペールは……騒がしい。無謀で、軽率で、くだらない。ただ、あいつがいると場が明るくなる。だから、完全に嫌いというわけではない」

　それから彼は、黒いマジック棒を指先で一度だけ回す。

「三人とも、次に会うまで勝手に消えるな。それだけだ」

　その言葉を、三人はそれぞれ違う意味で受け取った。

　けれど誰も、悪い意味には受け取らなかった。

　ダイオブデスの夜は深まり、広場から人の気配が消えていく。

　それでも、今日できた小さな繋がりだけは、簡単には消えなかった。

　ダイオブデスの町には、奇妙な夕暮れが訪れていた。

　空は薄紫色に染まり、建物の窓には一つ、また一つと明かりが灯っていく。いつもなら不穏な気配を漂わせる通りも、その日だけは少し違っていた。広場の中央に簡素な舞台が組まれ、色とりどりの旗が風に揺れている。

　舞台の前には、「本日の特別公演」と書かれた看板が立っていた。

　その文字の下には、さらに小さくこう記されている。

　――出演、アートフル。

「わあ、ほんとに公演するんですね！」

　明るい声を響かせたのは、朝顔ハナエだった。白い救護服の上に、彼女らしい元気な装飾をいくつも身につけている。手には救護用に改造されたグレネードランチャーを抱えていたが、本人はそれをまるで大切な道具箱のように扱っていた。

「舞台があるなら、観客の体調管理も必要です！　笑顔の準備はできていますか？」

「ハナエ、まずは落ち着いてください」

　隣に立つ蒼森ミネが、穏やかな声でたしなめた。青く長い髪が夕風に揺れ、背中の青い羽が静かに広がっている。その姿はまさしく凛とした白衣の天使だった。

　ただし、彼女をよく知る者なら、その微笑みの奥に熱血騎士としての激しさが潜んでいることも知っている。

「今日は救護活動が目的です。公演中に何かあれば、すぐに対応します」

「はい！　私は観客の皆さんを、笑顔でいっぱいにします！」

「それが少し怖いのだと思いますが……」

　ミネの後ろから、そんな控えめな声がした。

　バナナペールだった。十二歳の少年らしい小柄な姿で、肩にはギターを背負っている。腰には妙に大きなグレネードランチャーも下げていたが、本人はそれを気にする様子もなく、舞台の飾り付けを眺めていた。

「なあ、ハナエ。笑顔っていうのは、もっとこう、自然に出るものじゃないのか？」

「自然な笑顔が出ないなら、出るまで応援すればいいんです！」

「それ、応援っていうより追い込みじゃないか？」

「大丈夫です！　救護騎士団の応援は、最後には必ず笑顔になりますから！」

「最後って、どの最後だよ……」

　バナナペールは苦笑した。だが、表情は明るい。いつもふざけているように見えて、彼はこの場所の空気をよく見ていた。広場の隅にいる人々が緊張していることも、舞台裏から時折響く不気味な物音も、きちんと気づいている。

　そして、舞台の袖。

　そこに一人の男が立っていた。

　黒い衣装。黒い手袋。手にしているマジック棒も、ほとんどすべてが黒い。その端だけ、黒に挟まれるように白い部分が見えている。

　アートフル。

　彼は観客席をじっと見渡していた。顔に浮かんでいるのは、薄い笑みだった。

「おやおや……今日はずいぶん賑やかですね」

　その声に、バナナペールの肩がわずかに跳ねた。

「げっ。来たな、アートフル」

「これはこれは、バナナペールさん。お久しぶりです」

「久しぶりって言い方、なんか普通の友達みたいで嫌だな」

「友達ではありませんでしたか？」

「少なくとも、バナナの皮を投げた相手に言う台詞じゃないだろ」

　アートフルの笑みが、ほんの少しだけ深くなった。

　過去のことを、彼は忘れていない。観客から投げられたバナナ。その投げた人物を殺した出来事。それ以来、バナナというものは彼にとって単なる果物ではなく、舞台上の失礼と侮辱を象徴するものになっていた。

　バナナペールは、気まずそうに視線を逸らす。

「……まあ、あれは、その……ちょっとした冗談だったんだよ」

「冗談、ですか」

「ほら、俺っておふざけ系だし。場を盛り上げようと思って」

「なるほど。では、今日も盛り上げてくださるのですね？」

「いや、今日はやめとく。命が惜しいから」

　ミネが二人の間に静かに立った。

「アートフルさん。今日は公演をするだけなのですね？」

「ええ。初めて見る方もいらっしゃいますから、気持ちは抑えて、穏やかなマジックを披露するつもりです」

「穏やかな、というのは信じてよいのでしょうか」

「もちろんです。私はマジシャンですから。観客を驚かせ、楽しませるのが仕事です」

「観客を消すのも、マジックのうちですか？」

　ハナエが首をかしげた。

　アートフルは彼女を見て、しばらく黙った。それから、わずかに目を細める。

「それは次のトリックのお話です」

「次のトリック？」

「本日の演目には含まれていませんよ」

　ハナエは安心したように笑った。

「それなら大丈夫ですね！」

　ミネは安心していなかった。むしろ、アートフルの言葉を一語ずつ記憶しているような顔をしている。

　そのとき、舞台の反対側から一人の少女が駆けてきた。髪を整えながら、救護用の道具を抱えている。

「準備はほぼ完了です。観客席の確認も済ませました」

　救護騎士団の一員、セリナだった。彼女は舞台を見上げ、アートフルの姿を確認すると、少しだけ警戒した。

「公演中は、観客の体調に注意します。驚きすぎて倒れる方が出るかもしれませんので」

「それはよい心がけです」

　アートフルは礼儀正しく頭を下げた。

「では、皆さん。間もなく開演です」

「待てよ」

　バナナペールが呼び止めた。

「俺も出演者に入ってるのか？」

「もちろんです。特別ゲストとして」

「聞いてないんだけど！」

「舞台上でギターを弾いていただければ結構です。あなたはギターがお上手だそうですね」

「まあ、それはそうだけど……」

「音楽があれば、観客も安心します」

　ハナエが嬉しそうに手を叩いた。

「すてきです！　ハナエも踊ります！」

「えっ、俺一人で弾くんじゃないのか？」

「もちろん私も一緒です！」

「余計に不安だ……」

　ミネが小さく息をつきながらも、口元を和らげた。

「たまには、こういう催しも悪くありません。救護騎士団の活動を知ってもらう機会になりますし」

「ミネも出る？」

「私は見守ります」

「えーっ、団長も一緒に舞台に立ちましょうよ！」

「私は踊りません」

「でも羽があるから、きっときれいです！」

「ハナエ、そういう問題ではありません」

　舞台袖に、少しずつ人が集まり始めた。町の住民たちはアートフルの名を知っているのか、期待と不安が入り混じった顔をしている。

　アートフルはマジック棒を指先で回した。

「では、始めましょう」

　彼が舞台の中央へ歩き出すと、観客席が静かになった。

「皆さん、ようこそ。今夜は、平和なマジックをお楽しみください」

　その言葉に、バナナペールが小声でつぶやく。

「平和な、ねえ……」

「聞こえていますよ」

「聞こえるように言ったんだよ」

　アートフルは返事の代わりに、棒を軽く振った。

　舞台の脇に、長方形の黒い壁が現れた。しゃがめば隠れられそうな高さで、表面には白い細い線が走っている。観客から驚きの声が上がった。

「壁の向こうに何があるか、当ててみてください」

　ハナエがすぐに手を挙げた。

「医療用カプセルです！」

「違います」

「では、絆創膏です！」

「それも違います」

「では……笑顔です！」

　アートフルは少し考えるように黙った。

「それは、正解としておきましょう」

　壁の裏から、色鮮やかな紙の花が次々と現れた。観客席から拍手が起こる。

　バナナペールはギターを構え、軽快な旋律を弾き始めた。音は広場に心地よく響き、最初に張り詰めていた空気を少しずつほぐしていく。

「やっぱり、ギターはいいですね」

　ミネが静かに言った。

「音があると、皆さんの呼吸が落ち着きます」

「だろ？　俺のギターはすごいんだよ」

「調子に乗りすぎないでください」

「ミネ、褒めた？」

「事実を述べただけです」

　ハナエは音楽に合わせて踊っていた。大きく腕を振り、時折くるりと回る。観客の子どもたちも真似をし始め、広場には次第に明るい笑い声が広がっていった。

　アートフルは、その様子を見ながらマジックを続ける。

　黒い箱を宙に浮かせ、そこから白いリボンを出す。リボンは風に乗って観客席を巡り、最後にはハナエの手元に収まった。

「わあ！　すごいです！」

「ありがとうございます」

「どうやっているんですか？」

「秘密です」

「秘密なんですね！」

「ええ、マジシャンですから」

　バナナペールが演奏しながら口を挟む。

「それ、何でも秘密で済ませてないか？」

「マジシャンですから」

「便利な言葉だな……」

　公演は順調に進んでいた。アートフルは初めて見る観客が多いことを意識してか、動きも声も抑えている。ミネが警戒を解いたわけではなかったが、少なくとも舞台上に危険なものは見えなかった。

　やがて、最後の演目に差しかかった。

「締めくくりに、皆さん参加型のマジックを行います」

　アートフルがそう告げると、観客の中から何人かが前へ出た。

「こちらの箱に、何か一つ入れてください。大切なものでなくて構いません」

　観客たちは紙片や小物を箱の中へ入れていく。バナナペールは少し迷った末、ポケットから小さなピックを取り出した。

「これでいいか？」

「ええ、十分です」

　アートフルが箱に蓋をする。

　その瞬間、バナナペールはふと、懐からバナナの皮を取り出した。悪戯を思いついた顔だった。

「なあ、これも入れていいか？」

　ミネの視線が鋭くなる。

「バナナペールさん」

「いや、今回は投げない。入れるだけ、入れるだけだから」

　アートフルは彼の手元を見つめた。

　広場全体が静かになった。

　長い沈黙のあと、アートフルは微笑んだ。

「……今回は、許しましょう」

「今回はって言ったな？」

「ええ。ですが、その皮は箱の中へ。舞台上で余計なことをなさらぬように」

「はいはい」

　バナナペールは素直に皮を箱へ入れた。

　アートフルが棒を振る。箱の蓋が開き、中から紙吹雪が舞い上がった。入れた小物は消えず、すべて別々の場所に整然と並んで現れる。バナナペールのピックも、ハナエの小さなリボンも、観客が入れた紙片も、元の持ち主の前へ戻ってきた。

　そして、バナナの皮だけが、アートフルの手の中に残った。

「お返しします」

「えっ、俺に？」

「あなたのものですから」

「いや、いらないって！」

「大切なものではないのですか？」

「そういう意味じゃない！」

　観客から大きな笑いが起こった。アートフルも、ほんのわずかに肩を揺らした。

　公演が終わるころには、広場の空気はすっかり明るくなっていた。ハナエは観客と一緒に記念の掛け声をし、バナナペールはアンコールに応じて短い曲を弾いた。ミネとセリナは体調を崩した者がいないか確認しながら、舞台の片付けを手伝っている。

　アートフルは舞台の端で、一人静かにマジック棒を見つめていた。

「今日は、平和でしたね」

　ミネが声をかけた。

「ええ。初めての方々には、これくらいがよいでしょう」

「次のトリックについては、まだ警戒しています」

「それは仕方ありません。あなたは救護騎士団の団長ですから」

「ええ。皆を守るのが私の役目です」

「立派ですね」

　アートフルは、少し意外そうに彼女を見た。

「私を信用していないのに、立派だと？」

「信用と評価は別です。あなたが危険な人物であることは承知しています。しかし、今日の公演で観客を楽しませたことまで否定するつもりはありません」

　アートフルは黙り込んだ。

　少し離れた場所では、ハナエがバナナペールに話しかけている。

「バナナペールさん、次はもっと大きな舞台で演奏しましょう！」

「俺はいいけど、アートフルがまた変な公演を始めないか？」

「そのときは、ハナエが笑顔にします！」

「だから、それが怖いんだって……」

　二人のやりとりを聞いて、ミネは微笑んだ。

「賑やかな子ですね」

「ええ。あのような方がいると、舞台は明るくなります」

　アートフルの声は淡々としていたが、先ほどまでより少し柔らかかった。

「では、そろそろ失礼します」

「次のトリックで、平和な市民を消すつもりなら……」

「その件は、まだ秘密です」

「やはり警戒は解けませんね」

「それでよいのです。警戒されるくらいが、マジシャンとしては面白い」

　アートフルは帽子を軽く持ち上げ、夜の通りへ歩き出した。

　バナナペールはその背中を見送りながら、ギターの弦を指で弾いた。

「なあ、あいつってさ。怖いけど、今日だけはちょっとまともだったよな」

「バナナペールさん、本人に聞こえますよ」

「聞こえていいんだよ。俺は正直だから」

「では、あなたがアートフルさんに抱いている印象を、きちんと語ってみてください」

　ミネに促され、バナナペールは腕を組んだ。

「うーん……怖い。すごく怖い。でも、マジックは本当にすごいし、観客を楽しませることはできる。俺のことを怒ってるのに、今日は許してくれたし……まあ、変な奴だけど、完全に嫌いってわけじゃない」

　ハナエも元気よく手を挙げた。

「私は、アートフルさんは不思議で、ちょっと怖くて、でも上手なマジシャンだと思います！　次の公演では、もっと笑顔になってもらいたいです！」

「ハナエの印象は、ずいぶん前向きですね」

「はい！」

　セリナも控えめに続けた。

「私は、警戒すべき方だと思います。ただ、今日の対応は礼儀正しく、観客への配慮もありました。危険性だけで判断するべきではないのかもしれません」

　ミネは夜空を見上げ、それからアートフルの去った方角を見た。

「私の印象は、危うい人です。けれど、己の感情を抑えることも、誰かを楽しませることもできる。だからこそ、目を離してはいけないと思います。もし道を違えるなら、私は止めます。それでも今日の彼の技術と、観客に向き合った姿勢は認めます」

　最後に、少し離れた通りで足を止めていたアートフルが、振り返った。

「皆さん、私への印象を語っているようですね」

「聞いてたのかよ！」

「もちろんです。マジシャンは耳がよいのですよ」

「それ絶対マジシャン関係ないだろ！」

　アートフルは舞台の残った明かりを見つめた。

「私から見た皆さんの印象も、申し上げましょう」

　彼はまず、バナナペールを見る。

「あなたは、軽薄そうに見えて、周囲をよく見ている。ふざけているようで、場の空気を守ろうとしているのでしょう。バナナの皮については……次から少し控えてください」

「そこは努力する」

　次に、ハナエへ視線を向ける。

「あなたは、まぶしい方です。まぶしすぎて、時々周囲が目を細めるほどに。しかし、その明るさに救われる人も多いのでしょう」

「ありがとうございます！　もっとまぶしくなります！」

「……ほどほどに」

　セリナへは、丁寧に頭を下げた。

「あなたは慎重で、観察力があります。舞台に立つなら、よい助手になりそうですね」

「助手、ですか……考えておきます」

　最後に、ミネを見る。

「そして団長さん。あなたは、静かに立っているだけで、周囲に安心を与える方です。ですが、その内側には、私でも近づきたくないほどの熱がある。あなたが守る人々は、幸運ですね」

　ミネは目を細めた。

「褒め言葉として受け取っておきます」

「ええ。私も、皆さんを少し気に入りました」

「少しだけか？」

　バナナペールが尋ねる。

　アートフルは笑った。

「少しだけ、というのが、次の公演を楽しみにするにはちょうどよいのです」

　そう言って、彼は夜の闇へ消えていった。

　残された四人は、しばらくその背中を見送っていた。

「次の公演、あるのかな」

　ハナエが言う。

「あるでしょうね」

　ミネが答える。

「そのときも、私たちは備えておきます」

「俺、バナナの皮は持っていかないからな」

「本当ですか？」

「……たぶん」

　広場に、再び笑い声が広がった。

　不穏な町の夜は、いつも通り静かに深まっていく。けれどその晩だけは、黒いマジック棒と明るいギター、青い羽と元気な笑顔が残した余韻が、闇の中で小さな灯りのように揺れていた。

　Teapot Paradiseには、いつもどこかに湯気が立っていた。

　巨大なティーポットの屋根から白い雲が流れ、空中に浮かぶ受け皿の道を、風がゆっくりと撫でていく。花壇の代わりに並んでいるのは色とりどりのカップ。噴水から湧き出しているのは水ではなく、甘い香りのする紅茶だった。

　そんな不思議な庭園の一角で、緑の服と茶色のズボンを身につけた十二歳の一般人は、仲間たちと一緒に大きなテーブルの下へ身を寄せていた。

「ねえ、本当にここで合ってるの？」

　一般人が小声で尋ねると、隣にいたハナエが、両手を胸の前で握りしめながら大きくうなずいた。

「合ってます！　たぶん、合ってます！　Teapot Paradiseですから、きっと安全で楽しい場所ですよ！」

「その『たぶん』が怖いんだけど……」

「大丈夫です！　怖いときこそ笑顔です！」

　ハナエはにっこりと笑った。あまりにもまぶしい笑顔だったので、一般人は反射的に少しだけ身を引いた。

　彼女の背中には、救護用キットへ改造されたグレネードランチャーがある。本人はそれを医療器具として扱っているらしいが、一般人から見れば、どう見ても大きな武器だった。

「ほら、笑顔になりましたね！」

「う、うん……たぶん……」

　一般人が引きつった笑みを浮かべていると、その頭上に、見慣れないカードが三枚、音もなく現れた。

　カードはそれぞれ異なる色をしていた。赤、青、黄色。表面には文字のようなものが浮かび、しかし読もうとすると輪郭がぼやける。試合開始直後に現れる、使用可能回数一回のカードだった。

「これ、引かないといけないんだよね」

「はい。カードは一枚だけです」

　ミネが静かに答えた。

　青く長い髪が肩から流れ、背中の青い羽がテーブルの脚に触れないよう、丁寧に折りたたまれている。凛とした表情をしているが、一般人を見つめる目には、年下を甘やかす人特有の柔らかさがあった。

「どのカードを引いても、スキルを二つ。それから体力とスタミナが与えられるはずです。選ぶ余裕はないでしょうけれど、慎重に」

「慎重にって言われても、三枚ともよく見えないよ」

「では、勢いでいきましょう！」

　ハナエが背中を押すように言った。

「勢いで医療はしませんよね？」

「医療にも勢いは大事です！」

「大事なのかな……」

　一般人は三枚のカードを見比べた。赤は少し震え、青はかすかに光り、黄色は何かを誘うように揺れている。

　結局、手が伸びたのは青いカードだった。

　指先が触れた瞬間、カードは細かな光になって消えた。一般人の身体に、二つのスキルと、体力とスタミナが流れ込んでくる。

　ただし、それが何なのかを確認する時間はなかった。

　遠くから、木の棒を床に打ちつけるような音が響いたからだ。

　コツン。

　コツン。

　カップの並ぶ回廊の向こうから、一人の男が歩いてきた。

　アートフル。

　手にはマジック棒。表情は落ち着いている。人を驚かせる手品師のようにも見えるが、その足取りには、観客を楽しませる者の軽さよりも、標的を探す者の確かさがあった。

「来ましたね……」

　ミネが立ち上がった。

　一般人は思わず彼女の白衣の袖をつかむ。

「ミネさん、あの人から三分間生き残ればいいんだよね？」

「ええ。勝利条件はそれだけです」

「なら、戦わなくてもいい？」

「もちろんです。無理に立ち向かう必要はありません」

　ミネは一般人の頭にそっと手を置いた。

「あなたはまだ十二歳です。怖いなら、怖いと言っていいのですよ」

「……怖い」

「はい。では、怖いままでも走れるようにしましょう」

　ミネは羽を広げた。青い羽が柔らかく空気を押し、周囲に涼しい風が生まれる。

「ハナエ、一般人を中央の庭へ。私は後ろを見ます」

「了解です！　治療の時間ですよ！」

「まだ怪我をしていません」

「怪我をする前の予防です！」

　ハナエは一般人の手を握った。握力は意外なほど強かったが、痛くはない。

「走りますよ、一般人さん！」

　二人はテーブルの下から飛び出した。

　Teapot Paradiseの道は、普通の道ではなかった。カップの縁が橋になり、スプーンが階段になり、巨大な砂糖の塊が小さな丘になっている。足元を気にしながら走っていると、背後からアートフルの声が響いた。

「そこにいるのは分かっています」

　一般人が振り返ると、アートフルがマジック棒を振っていた。

　その先端から、長方形の壁が現れる。

　壁は道の中央に立ちふさがった。完全な障害物ではなく、しゃがめば隠れられそうな高さだ。ハナエは一般人を連れて、壁の向こう側へ滑り込んだ。

「これは隠れるための壁ですね！」

「隠れられるけど、見つかったらどうするの？」

「そのときは、また隠れます！」

「ずっとそれで大丈夫かな……」

「大丈夫にするのが救護騎士団です！」

　壁の向こうから、アートフルが歩いてくる気配がした。

　ミネがその前へ進み出る。

「そこから先へは行かせません」

「ずいぶんと頼もしい方ですね」

　アートフルはマジック棒を肩に乗せた。

「ですが、私は次のトリックを始めたいのです」

「でしたら、観客を別の場所へ案内してください」

「舞台から逃げる観客を、私は好みません」

　二人の間に、静かな緊張が生まれた。

　しかし、ミネは攻撃の構えを取らなかった。代わりに一般人たちのいる方向を確認し、落ち着いた声で言う。

「ハナエ、今です」

「はい！」

　ハナエは一般人の手を引き、壁の陰から反対側へ抜けた。

「一般人さん、次はあのティーカップです！　中へ入ってください！」

「カップの中に？」

「はい！　大きいので大丈夫です！」

　確かに、目の前には巨大なカップが横倒しになっていた。入口のように口が開いている。二人が中へ入り込むと、ハナエは周囲を見回して小さな声になった。

「ここなら少し休めます」

「ハナエさん、さっきからずっと元気だけど、疲れないの？」

「疲れますよ。でも、元気な顔をしていると、周りの人も少し安心しますから」

　ハナエは笑顔を保ったまま答えた。

「それに、一般人さんが無事なら、私はまだまだ元気です！」

　一般人は、胸の奥が少し温かくなるのを感じた。

　そのとき、カップの外から音楽が聞こえた。

　空中に浮く四角形の物体が、穏やかな旋律を流している。音楽そのものはきれいだったが、近づくほど足取りが重くなっていく。

「Musicの箱です！」

　ハナエが小声で言った。

「近くにいると動きにくくなります。反対側へ行きましょう！」

　しかし、出口の前にはアートフルが立っていた。

「おや。音楽はお好きではありませんか？」

「好きですけど、今は遠慮します！」

　ハナエは一般人を背後にかばった。

　アートフルは一歩だけ近づく。けれど、その前にミネが空から降りてきた。青い羽が大きく広がり、カップの入口を覆う。

「何度も申し上げますが、ここから先へは行かせません」

「守る者と逃げる者。役割がはっきりしていますね」

「ええ。私は救護騎士団の団長ですから」

　ミネは一般人を見た。

「さあ、行きなさい」

「でもミネさんは？」

「私は大丈夫です」

「本当に？」

「本当です。あなたが信じて走ってくれることが、私への助けになります」

　一般人は迷った。

　誰かを置いて逃げるのは嫌だった。けれど、勝利条件は三分間生き残ることだ。全員で立ち止まっていては、誰も助からない。

　ハナエがそっと背中を押した。

「ミネ団長を信じましょう。私たちは先に安全な場所を探します」

「……分かった」

　二人はカップの反対側から走り出した。

　外へ出ると、巨大なティーポットの影があった。影の中には小さなベンチがいくつも並び、誰かが休憩するための場所になっている。

「ここで少しだけ様子を見ましょう」

　ハナエは一般人をベンチに座らせた。

「カードで何をもらったのか、確認できそうですか？」

「たぶん……」

　一般人が手のひらを開くと、淡い青い文字が浮かんだ。二つのスキルの名前が現れたが、どちらも一般人には馴染みのないものだった。詳しい使い方も分からない。

「分からないなら、無理に使わなくてもいいですよ」

　ハナエはそう言った。

「スキルは使えば便利かもしれません。でも、怖いまま使うと、もっと怖くなることがあります。まずは自分の足で逃げられる場所を見つけましょう」

「ハナエさんって、すごく前向きだね」

「はい！　前向きだけが取り柄です！」

「それは取り柄として強いと思う」

　一般人が初めて自然に笑うと、ハナエは満足そうにうなずいた。

　遠くで、ミネの声が聞こえた。

「こちらです！」

　続いて、羽ばたきの音。ミネが飛んでくる。傷ひとつなく、髪もほとんど乱れていない。

「ミネさん！」

「無事ですね。よくできました」

　ミネは一般人の前にしゃがみ、両手を広げた。

「怖かったでしょう。こちらへ」

　一般人が近づくと、ミネは青い羽と一緒に、しっかりと抱きしめた。羽は見た目より柔らかく、背中を包むように寄り添う。

「……あったかい」

「それはよかった」

「ミネ団長、私も抱きしめますか？」

　ハナエが手を挙げた。

「もちろんです」

　ミネは片腕でハナエも抱き寄せた。二人を包む青い羽が大きく広がる。

「わあ、羽毛布団みたいです！」

「ハナエ、寝てはいけませんよ」

「寝ません！　たぶん！」

　そのとき、庭園に鐘の音が響いた。

　残り時間を示す音だった。

　一般人は息をのみ、ミネの羽の中から外を見た。アートフルは少し離れた場所に立ち、こちらを眺めている。急ぐ様子はない。まるで、追いかけること自体を演目の一部として楽しんでいるようだった。

「どうして、あの人はあんなに落ち着いているの？」

「キラーだからでしょうか」

　ハナエが答えた。

「でも、落ち着いている人が必ずしも怖い人とは限りません。ミネ団長も落ち着いていますし」

「私を彼と同じにしないでください」

　ミネは少しだけ眉を下げた。

「私は、あなたたちを守りたいだけです」

「アートフルも、ただ仕事をしているだけなのかもしれませんね」

　一般人が言うと、ミネは黙ってアートフルを見た。

　アートフルは聞こえていたらしく、肩をすくめた。

「仕事、ですか。なるほど。そう言われると、少し味気ないですね」

「では、何なのですか？」

　ミネが尋ねる。

「舞台です。逃げる者がいて、追う者がいる。観客が息をひそめ、時間が過ぎる。それで十分、ひとつの演目になるでしょう」

「観客が嫌がっているなら、演目としては失敗ではありませんか？」

　ハナエが首をかしげた。

「楽しませるのが、演目の役目です」

　アートフルは返事をせず、周囲を見回した。

　鐘が二度鳴った。

　残り時間はわずかだった。

　アートフルはマジック棒を下ろし、一般人たちから少し離れた場所に立った。すぐに追い詰めるのではなく、逃げ道を残すような位置だった。

「おや？」

　ミネが気づく。

「どうしました？」

「彼は、道をふさいでいません」

「それなら、逃げましょう！」

　ハナエが言った。

「逃げるのは得意です！」

「得意と言い切るところがすごいね……」

　三人は、ティーポットの影からゆっくりと移動した。一般人は二人の間に挟まれ、足元を確認しながら走る。

　カップの橋を渡り、砂糖の丘を越え、紅茶の噴水のそばを通り過ぎる。

　アートフルは追ってきたが、一定の距離を保っていた。

　まるで、最後まで舞台を壊さないようにしているようだった。

　最後の鐘が鳴った。

　Teapot Paradiseの空に、淡い文字が浮かび上がる。

　生存時間、三分。

　一般人はその場に座り込んだ。足が震えていた。ハナエがすぐ隣にしゃがみ込み、明るい声で言う。

「やりましたね！　生き残りました！」

「……本当に？」

「本当です！」

　ミネも一般人の肩へ手を置いた。

「見事でした。怖がりながらも、最後まで走り抜きましたね」

　アートフルは少し離れたところで、帽子のつばに触れた。

「今回の観客は、なかなか良い表情をしていました」

「観客じゃないよ。参加者だよ」

　一般人が言い返すと、アートフルは初めて少しだけ笑った。

「それもまた、良い台詞です」

　ハナエは一般人の前に立ち、胸を張った。

「一般人さんは参加者で、私たちの大事な仲間です！」

「ええ。異論はありません」

　ミネが続けた。

「少なくとも、この三分間は誰一人として置き去りにはしませんでした」

　一般人は二人を見上げた。カードによって体力もスタミナも変わったはずなのに、自分を支えてくれたのは、数値ではなかった。怖いときに手を握ってくれたこと。逃げる方向を教えてくれたこと。戻ってきてくれたこと。

「ミネさん、ハナエさん、ありがとう」

「こちらこそ、よく頑張りました」

　ミネはもう一度、一般人を羽と一緒に抱きしめた。

「次も、私が守ります」

「次はもっと楽しい場所がいいですね！」

　ハナエが明るく笑う。

「お茶会とか、ダンスとか、チアリーディングとか！」

「アートフルさんも来る？」

　一般人が尋ねると、アートフルはマジック棒をくるりと回した。

「平和な催しであれば、観客として参加しましょう。ただし、バナナを投げるのはおやめください」

「そこは大事なんですね……」

「大事です」

　アートフルは真顔で答えた。

　その様子に、ハナエが吹き出した。ミネも小さく息を吐くように笑い、一般人もつられて笑った。

　Teapot Paradiseには、まだ甘い紅茶の香りが漂っていた。

　そして三人と一人は、さっきまで逃げていた道を、今度はゆっくり歩き始めた。

　逃げる必要のない道を、話しながら進むために。

　一般人は、ミネに対する印象を語った。

「ミネさんは、最初はちょっと怖そうで、近づきにくい人だと思ってた。でも、本当はすごく優しい。怖いときに抱きしめてくれるし、ちゃんと信じてくれる人。あと、羽がすごくあったかい」

　次に、ハナエを見た。

「ハナエさんは、ずっと元気で、ちょっと変わってるけど、隣にいると安心する人。大きな道具を持ってるから最初は怖かったけど、笑顔にしてくれた。逃げるのも上手だった」

　ハナエは嬉しそうに胸を張った。

「逃げるのも救護の一部です！」

　一般人はアートフルにも目を向けた。

「アートフルさんは、やっぱり怖い。でも、ただ怖いだけじゃなくて、話を聞いてくれる人でもあると思う。追いかけられている間は大変だったけど、最後には道を空けてくれたから」

　アートフルは少し考え、今度は自分の印象を語った。

「一般人は、最初はただ逃げるだけの市民に見えました。しかし、恐怖を抱えたままでも仲間を気にかけ、最後には自分の言葉で私に意見を述べた。なかなか芯のある観客、いえ、参加者です」

　ミネは一般人を見つめ、穏やかに言った。

「一般人は守られるだけの子ではありません。助けを求める勇気があり、仲間を信じる心もある。これからも甘やかしてあげたいと思います」

「いっぱい甘やかします！」

　ハナエがすぐに続けた。

「それから、いつでも元気な笑顔を見せてくれる、素敵な仲間です。少し怖がりでも大丈夫。怖がりながら前へ進める人は、とても強いですから！」

　Teapot Paradiseには、午後とも夕方ともつかない、やわらかな金色の光が満ちていた。

　巨大なティーポットを模した建物、砂糖菓子のような橋、湯気を上げる噴水。どこを見ても現実の遊園地にはない、不思議で穏やかな景色が広がっている。けれど、その静けさは安心できるものではなかった。

　緑の服に茶色のズボンを身につけた一般人は、大きなティーカップの陰からそっと周囲を見回した。まだ十二歳の少年にとって、この場所はあまりにも広く、あまりにも静かだった。

「ここ……本当に、三分も逃げ続けるの？」

　返事の代わりに、遠くで金属の足音が響いた。

　カツン。カツン。カツン。

　一般人の顔から血の気が引く。足音の主は、赤く光を反射する機械の身体を持っていた。頭部は球体で、両肩にはミサイルの発射装置。背中のジェットエンジンが時折、低い音を立てている。

　キルドロイド。

　その名を思い出した瞬間、試合開始直後に現れたカードのこともよみがえった。三枚のカードが空中に並び、そこから一枚を引いた。表示された二つのスキルと、体力、スタミナ。それが、この試合で得られるすべてだった。

　あとから変更することはできない。

　一般人は何度もその説明を思い返しながら、手を握りしめた。自分に与えられたものが何なのか、完全には理解できていない。それでも、逃げるしかない。

「対象を確認」

　機械的な声が響いた。

「生存者。逃走を開始したと判断」

　一般人は慌てて走り出した。砂糖菓子の橋を渡り、青い屋根の小屋の裏へ回る。身体は軽い。思ったより速く走れる。カードによって与えられたスタミナのおかげなのかもしれない。

　だが、背後から追ってくる音は、少しも遠ざからなかった。

「速度比較。対象の逃走速度、許容範囲内」

「許容範囲って何だよ……！」

　泣きそうになりながら、一般人は角を曲がった。すると、正面に二人の少女が立っていた。

　一人は白い制服に黒いスカートを身につけ、頭上に輪を浮かべた少女。もう一人は黒と青が混ざった制服と上着を着ており、背中には紫色の羽が見える。

　小鳥遊ホシノと空崎ヒナだった。

「ん……君、ずいぶん慌ててるねぇ」

　ホシノは眠たげな目を細め、一般人の前にしゃがみ込んだ。声はやわらかく、年下を安心させる甘さがあった。

「大丈夫、大丈夫。おじさんたちがいるからねぇ」

「ホシノ、状況を確認する」

　ヒナは周囲を見渡し、すぐに一般人の前へ出た。

「追跡者はどこ？」

「う、後ろから、赤い機械が……キルドロイドが来ます！」

「分かった。まず落ち着いて」

　ヒナの声は静かだったが、不思議な力があった。一般人の震えがわずかに収まる。

　次の瞬間、角の向こうからキルドロイドが姿を現した。赤い身体が陽光を跳ね返し、二つの肩の発射装置がわずかに動く。

「対象の増加を確認」

　キルドロイドはホシノとヒナを交互に見た。

「敵味方の判別を実行。判別不能。全対象を攻撃対象に設定」

「……話が早くて助かるわ」

　ヒナがため息をついた。彼女は腰のあたりに手を伸ばし、重々しい銃を取り出す。ホシノも盾を構えた。

　しかし、二人が前へ出るより先に、一般人が小さな声を上げた。

「待ってください！　僕の勝利条件は、あのキラーから三分間生き残ることなんです。二人が倒しちゃったら……どうなるか分からない」

　ホシノは目を丸くし、それから口元を緩めた。

「そっかぁ。じゃあ、倒さずに守るってことだねぇ」

「可能なら、そうする」

　ヒナも頷いた。

「あなたは私たちの後ろにいて。規則に従って逃げるなら、協力する」

「規則……？」

「無茶をしない。仲間から離れすぎない。危険な場所に入らない。守れる？」

「は、はい！」

　ヒナの視線がキルドロイドへ戻る。機械はすでにこちらへ歩み始めていた。

「接近を継続」

　ホシノは一般人の肩に手を置いた。身長差のため、自然と包み込むような姿勢になる。

「怖いよねぇ。でも、ちゃんとついてきてね。迷子になったら、おじさんが迎えに行くから」

　その言葉に、一般人は小さく頷いた。

　三人はティーポット型の建物へ走った。ホシノは盾を構えながら最後尾を務め、ヒナは前方を確認する。一般人は二人の間を走った。

　建物の中は、外から見た以上に広かった。壁には巨大な時計や陶器の飾りが並び、床には丸い絨毯が何枚も敷かれている。左右にいくつも部屋があり、どれも似たような造りだった。

「右」

　ヒナが即座に言った。

「左は行き止まり。右に曲がって、二つ目の扉」

「どうして分かるんですか？」

「予測しているだけ」

　ヒナは短く答えた。けれど、その判断には迷いがなかった。

　キルドロイドの足音が建物の中へ入ってくる。

「内部構造を確認。追跡を継続」

　一般人は扉を閉めようとしたが、恐怖で手が震えてうまく動かせない。ホシノがそっと手を重ねた。

「ゆっくりでいいよ。焦らなくて大丈夫」

「でも、来ます！」

「来るねぇ。でも、ここには三人いるから」

　ホシノが手伝うと、扉は音を立てて閉じた。三人はさらに奥へ進み、カーテンの向こうにある小さな休憩室へ身を隠した。

　部屋には長椅子と低いテーブルがあった。ヒナは一般人を長椅子の後ろへ座らせ、自分は入口を見張る。ホシノは隣に座り、一般人が呼吸を整えるまで静かに待った。

「あと、どれくらいですか？」

　一般人が尋ねると、ヒナは時間を確認した。

「まだ一分も経っていない」

「長い……」

「三分は、逃げるだけなら長く感じるわねぇ」

　ホシノが苦笑した。

「でも、ずっと一人じゃないよ」

　その言葉に、一般人は少しだけ安心した。

　廊下をキルドロイドが通り過ぎる。金属の足音がゆっくりと近づき、そして休憩室の前で止まった。

「内部に対象が存在する可能性。確認を実行」

　扉の向こうから、硬い音がした。

　一般人は息を止める。ホシノの手が背中に添えられ、ゆっくりと撫でるように動いた。

「大丈夫。息を吸って、ゆっくり吐いてねぇ」

　ヒナは一歩前へ出た。

「ここは私が対応する」

「でも……」

「心配しないで。あなたを守るだけ」

　キルドロイドが扉を開けた。機械の球体が部屋の中を見渡す。

「対象を確認」

　ヒナは銃を下ろしたまま、キルドロイドを見つめた。

「ここは公共施設。規則に従って、これ以上の侵入をやめなさい」

「規則の適用範囲を確認できない」

「なら、こちらの指示に従って」

「拒否」

　機械的な返答だった。しかし、キルドロイドが一歩踏み込んだ瞬間、ホシノが盾を床に置き、入口を完全に塞いだ。

「ごめんねぇ。今は通行止めだよ」

「障害物を確認。排除を推奨」

「排除しないでほしいなぁ。私も、君と喧嘩したいわけじゃないから」

　ホシノの声は穏やかだったが、その目には普段の眠たげな雰囲気とは違う光があった。キルドロイドはしばらく停止し、二人を分析しているようだった。

　その隙に、ヒナが一般人へ手招きする。

「今。裏の扉から出る」

　三人は部屋の奥にある扉へ向かった。一般人がつまずきかけると、ホシノがすぐに腕を伸ばし、抱き起こした。

「足、痛くない？」

「だ、大丈夫です」

「無理しないでねぇ。痛かったら、すぐ言うんだよ」

　廊下へ出ると、ヒナが先頭に立って進んだ。彼女は複雑な通路を迷うことなく選び、窓の多い回廊へ出た。

　外には巨大な庭園が広がっている。噴水、花壇、茶葉を模した植え込み。その中央に、白い時計塔が立っていた。

「時計塔まで行く」

「そこに何かあるんですか？」

「視界が開けている。次の移動先を判断しやすい」

　一般人は頷き、再び走った。

　背後からキルドロイドが出てくる。ジェットエンジンが唸り、機械の身体がわずかに浮いた。ホシノがすぐに一般人を自分の側へ引き寄せる。

「走るよぉ。転ばないように、手をつないでね」

　一般人はホシノの手を握った。大きく、温かい手だった。

「おじさん……怖くないんですか？」

「怖いよぉ」

　ホシノは微笑んだ。

「でも、怖いからこそ、守りたい子をちゃんと守るんだよ」

　その横顔を、ヒナが一瞬だけ見た。

「ホシノ、無理はしないで」

「ヒナちゃんもねぇ」

「私は大丈夫」

「そう言う子ほど、あとで疲れてるんだよ」

　ヒナは少しだけ口を閉じた。それから、一般人へ視線を向ける。

「あなたも、無理をしているなら言って」

「まだ走れます。カードでもらったスタミナがあるから」

「そう。なら、その力を使い切らないで」

　三人は時計塔の下へ到着した。大きな影が地面を覆い、周囲にはいくつかのベンチが並んでいる。一般人はベンチの陰へ入り、ホシノとヒナもその前に立った。

　キルドロイドが庭園へ降り立つ。

「残存時間を確認」

　機械の声が響いた。

「生存者の制限時間、残り一分三十秒」

「数えていたんだ……」

　一般人が震えた声で言う。

「なら、もう半分以上だよぉ」

　ホシノは明るく答えた。

　キルドロイドは肩の装置を動かしたが、ヒナが一歩前へ出る。

「ここから先は進ませない」

「障害を排除する」

「排除ではなく、停止して」

「要求を拒否」

　ヒナは深く息を吐いた。腰の羽が風を受けて揺れる。

「本当は、こんなところで騒ぎを起こしたくないのだけど」

　彼女は一般人に振り返った。

「目を閉じていて。私たちが合図するまで、ベンチから出ないで」

「はい！」

　一般人は目を閉じた。けれど、完全に耳を塞ぐことはできず、足音や金属音が聞こえてくる。

　ホシノの声がした。

「こっちだよぉ」

　次にヒナの声。

「右へ誘導する」

　キルドロイドの声。

「対象位置を再計算」

　激しい戦いの音ではなかった。二人は必要以上に攻撃せず、ただ機械の進路を変え、一般人から遠ざけている。ホシノが盾を使って道を塞ぎ、ヒナが指示を出す。まるで、巨大な迷子を安全な場所へ案内しているようだった。

　その間にも、時間は過ぎていく。

「残り一分」

　キルドロイドが告げた。

　一般人は目を開けた。

「あと一分……！」

「うん。あと一分だねぇ」

　ホシノがベンチの陰へ戻ってくる。表情は穏やかだが、呼吸は少しだけ早い。

「ホシノ、疲れてる？」

「ちょっとだけ。でも、君が心配するほどじゃないよ」

　ヒナも戻ってきた。長い髪が風に揺れている。

「残り一分なら、ここで守り切る」

　一般人は二人を見上げた。自分のために、二人がここまでしてくれている。そのことが嬉しく、同時に申し訳なくなった。

「僕、何もできなくて……」

「できてるよぉ」

　ホシノがすぐに答えた。

「ちゃんと逃げて、ちゃんと生き残ろうとしてる。それだけで十分」

「それに、指示にも従っている」

　ヒナも続けた。

「守られるだけというのは、簡単なことではないわ。信じて待つことも、立派な協力よ」

　一般人は唇を噛み、頷いた。

　キルドロイドが正面から近づいてくる。

「制限時間、残り三十秒」

　赤い機械の身体が、夕暮れの光を反射して眩しく輝いた。

　ホシノは盾を構え、ヒナは銃を手にした。だが二人とも、一般人を不安にさせないよう、落ち着いた表情を保っていた。

「二十秒」

　一般人の心臓が大きく跳ねる。

「十秒」

　ヒナが静かに言った。

「もう少し」

「五秒」

　ホシノが一般人の頭に手を置く。

「大丈夫。最後まで一緒だよ」

「三秒」

「二秒」

「一秒」

　庭園に、澄んだ音楽が流れ始めた。

　ティーポット型の建物から鐘が鳴り、時計塔の周囲に淡い光が灯る。最後に残った生存者を祝福するように、LMSの『TeapotPalaceTour』が静かに流れ始めた。

　一般人はしばらく、何が起きたのか理解できなかった。

「……終わった？」

「うん。君の勝ちだねぇ」

　ホシノが優しく笑った。

　ヒナも銃をしまい、肩の力を抜いた。

「三分間、生き残った。お疲れさま」

　一般人はその場に座り込み、ようやく大きく息を吐いた。目の奥が熱くなる。怖かった。何度も無理だと思った。それでも、二人がそばにいてくれたから、最後まで立っていられた。

　キルドロイドは少し離れた場所に立ったまま、流れる音楽を聞いていた。

「結果を確認。生存者、勝利」

　機械的な声だったが、ほんのわずかに間があった。

「次回、追跡効率を改善する」

「改善しなくていいです！」

　一般人が思わず叫ぶと、ホシノが声を上げて笑った。ヒナも小さく息を吐き、口元をわずかに緩める。

　音楽は続いていた。穏やかな旋律が、ティーカップの噴水と夕暮れの庭園を包んでいる。

　やがて一般人は、二人の少女と一体の機械を見回した。

「最後に……みんなは、僕のことをどう思いましたか？」

　最初に答えたのはホシノだった。

「君は、怖がっていても逃げることをやめなかった。ちゃんと助けを求められて、指示も守れて、とてもえらい子だと思ったよぉ。だから、もっと甘えていいからね。次に会ったときも、ひとりで頑張りすぎちゃだめだよ」

　その声は、年下を包み込むように甘かった。

　ヒナは少し考えてから、まっすぐ一般人を見た。

「最初は不安定で、危険な状況ではあった。でも、あなたは途中から自分で周囲を見て、必要なことを判断していた。守られるだけの子ではないと思う。責任感があり、信頼できる生存者よ」

　一般人は照れたように笑った。

　最後に、キルドロイドが球体の頭部を一般人へ向けた。

「評価を実行」

　全員が静かに聞く。

「対象は脆弱。しかし、逃走継続能力および生存意志を確認。追跡対象としては優秀。敵対対象としては……予測困難」

　一般人は目をぱちぱちさせた。

「それって、褒めてるんですか？」

「肯定」

　機械的な声で、キルドロイドは即答した。

「次回も生存を推奨する」

　一般人は笑った。ホシノも、ヒナも、つられるように表情を和らげる。

　Teapot Paradiseの夕暮れは、いつの間にか夜へ変わり始めていた。流れ続ける『TeapotPalaceTour』の音楽の中、三人と一体は、しばらく同じ庭園に立っていた。

　危険な試合は終わった。

　けれど一般人の胸には、逃げ切った達成感だけでなく、ひとりではなかったという温かな記憶が残っていた。

　Teapot Paradiseには、昼とも夕暮れともつかない、柔らかな金色の光が満ちていた。

　巨大なティーポットを模した建物、砂糖菓子のような屋根、空中に浮かぶ受け皿の橋。どこを見ても現実離れした景色なのに、風だけは妙に穏やかで、遠くからは湯気の立つような音まで聞こえてくる。

　その広場の中央で、緑の服と茶色のズボンを着た十二歳の少年――一般人は、落ち着かない様子で周囲を見回していた。

「ここ……Teapot Paradiseっていうんだよな。きれいだけど、安心していい場所じゃないんだよね」

　返事をする者はいない。

　ただ、少年の目の前に一枚のカードが現れた。白い縁取りの中で、三つのスキルらしき表示が次々と明滅する。文字は読めるものもあれば、意味の分からない記号になっているものもあった。

　一般人はカードを手に取り、息をのんだ。

「一枚だけ……これを引いたら、もう更新できない。だったら、よく考えないと」

　けれど、考えている時間は長くなかった。表示は絶えず変化し、まるでカード自身が急かしているようだった。

　少年が一枚を選ぶと、カードは淡い光になって消えた。直後、身体の奥に二つの感覚が流れ込む。足元が少し軽くなり、周囲の気配が以前よりはっきり分かるようになった。

「これが、もらったスキル……？　うん。使い方は、なんとなく分かる」

　体力とスタミナの感覚も、同時に定まった。数字として見えるわけではない。だが、自分がどれだけ動けるのか、どれだけ疲れやすいのかが、以前より具体的に感じられる。

　カードはもう消えている。

　更新はできない。追加もできない。

　それでも一般人は、両手を握りしめた。

「三分。キラーから三分間、生き残ればいいんだ」

　そのとき、遠くで硬い金属音が響いた。

　カチ、カチ、カチ。

　広場の向こう、ティーカップ型の塔の影から、赤い球体の頭部が現れた。全身が赤く、光を反射している。両肩にはミサイルが備えられ、背中にはジェットエンジンが取り付けられていた。

　キルドロイド。

　機械の頭部に、表情はない。感情もほとんどない。ただ、球体の表面に小さな光が走り、短い信号音が空気を震わせた。

「・－　－－　・　・－・　・」

　一般人は一歩後ずさった。

「……モールス信号？　何を言ってるのか、分からないよ」

　キルドロイドは首をわずかに傾けた。

「－・　・－－　・・　－・」

「やっぱり分からない！」

　しかし、聞き取れなくても、相手の目的だけは明白だった。

　キルドロイドが一歩踏み出す。

　一般人は走った。

　ティーポット型の建物の間を抜け、砂糖菓子の柱を回り、浮かぶ受け皿の階段を駆け上がる。背後から追ってくる足音は重いはずなのに、距離は少しずつ縮まっていた。

「速い……！　あんな見た目なのに！」

　角を曲がったところで、一般人は誰かにぶつかりそうになった。

　青く長い髪が、風に大きく揺れている。背中には大きな青い羽。白衣をまとった少女は、片手に医療道具を抱え、凛とした表情で立っていた。

「まあ。こんなところに、かわいらしい患者さんがいますね」

　蒼森ミネは一般人を見下ろし、柔らかく微笑んだ。

「患者じゃないです！　追われてるんです！」

「なるほど。では、まず落ち着きましょう。深呼吸を――」

「後ろ！　後ろを見てください！」

　ミネが振り向くと、赤い機械の姿が通路の向こうに見えた。

　キルドロイドは二人を見つけ、肩の装置をわずかに動かした。

　ミネは一般人の前に立つ。白衣の裾が風で揺れ、背中の羽が大きく広がった。

「この子に近づくのは、少しお待ちくださいね」

「ミネさん、逃げたほうが……」

「大丈夫です。私は年下の子を守るために、救護騎士団の団長をしていますから」

　その声音は優しかった。だが、笑顔の奥には、熱のこもった決意があった。

　キルドロイドが信号を発する。

「－－－　・－・　－・」

　ミネは首をかしげた。

「何をおっしゃっているのかは分かりませんが、敵意があることは理解しました」

「ミネさん、話が通じてないです！」

「ええ。ですから、こちらも分かりやすくお伝えしましょう」

　ミネは一般人の肩を抱き寄せた。大きな青い羽が二人を包むように広がる。

「この子には触れさせません」

　一般人は、羽の内側で目を丸くした。

「……あったかい」

「怖かったでしょう。もう少しだけ、私のそばにいてくださいね」

　キルドロイドが動く気配を見せた、そのときだった。

「ミネお姉さーん！　いましたー！」

　明るい声が通路に響いた。

　反対側から、朝顔ハナエが駆けてくる。元気いっぱいの笑顔を浮かべ、背中には大きな医療用の装備を背負っていた。見た目だけなら、どこかの応援団のようでもある。

「ハナエ、来てくれましたか」

「はい！　救護騎士団は、困っている人を見つけたらすぐに駆けつけますから！」

　ハナエは一般人に向かって、にこりと笑った。

「こんにちは！　大丈夫ですか？」

「大丈夫じゃないです！　あの機械に追われていて……」

「それは大変です！　でも安心してください、笑顔になれば元気が出ます！」

　ハナエは背中の装備を確認する。そこには、医療用カプセルや絆創膏が収められていた。

「治療の時間ですよ！」

　そう言って、彼女は一般人に向けて手を差し出した。

「えっ、今ですか？」

「今です！　走る前に、きちんと元気を保たないといけませんから！」

　一般人の身体に、不思議な安心感が広がった。疲労が少し遠のき、呼吸が整っていく。

　キルドロイドは、三人の前で停止していた。頭部の光が点滅する。

「・－・　・　－－」

　ハナエは胸を張った。

「たぶん、何か言っていますね！」

「分かるのですか？」とミネが尋ねる。

「ぜんぜん分かりません！」

　即答だった。

　一般人は思わず吹き出した。

「笑いましたね！」

「いや、今のは……」

「笑顔です！　とても大事です！」

　キルドロイドが一歩進む。

　ミネは羽を広げたまま、一般人を背後へかばう。ハナエも一般人の反対側に立ち、明るい表情を崩さない。

「ハナエ、彼を連れて離れてください」

「はい！　でもミネお姉さんは？」

「私は、この場を整えます」

　ミネの言葉は穏やかだったが、ハナエはその意味をよく知っているらしい。少しだけ頬を引きつらせた。

「ええと……“ミネが壊して騎士団が治す”にならない程度でお願いしますね？」

「もちろんです。私はいつも、必要な範囲でしか動きません」

　一般人は二人を見比べた。

「その言い方、前にも何かあったんですか？」

「ありませんよ」

「あります！」

　ハナエが元気よく答えた。

　ミネは何も言わず、ふわりと浮かび上がった。青い羽が風を受け、白衣が光の中で翻る。彼女はキルドロイドの正面に降り立ち、真剣な眼差しを向けた。

「ここから先へは進ませません」

　キルドロイドはしばらく動かなかった。

　やがて、頭部の光が一定のリズムで点滅する。

「－－　・・　－・　・－」

　一般人は小声で尋ねた。

「……あれ、なんて言ってるんでしょう」

「さあ。ですが、退く気がないことだけは分かります」

　ハナエが一般人の手を取った。

「さあ、こちらです！　Teapot Palace Tourの道を使いましょう！」

「それ、最後に残ったときに流れる曲じゃないんですか？」

「そうです！　でも、道の名前も似ているので大丈夫です！」

「大丈夫の基準が変ですよ！」

　二人は通路を走り出した。

　背後では、ミネとキルドロイドが向かい合っている。一般人には何が起きているのか詳しく分からなかった。ただ、ミネが敵を引きつけ、キルドロイドの動きが足止めされていることだけは感じ取れた。

　ティーカップの橋を渡り、甘い香りのする庭を抜け、二人は小さな茶葉倉庫の陰に身を隠した。

　一般人は膝に手をつき、息を整える。

「あと……どれくらいですか？」

「何がですか？」

「三分です。生き残る時間」

　ハナエは空を見上げた。

「まだ、少しあります。でも、焦らなくて大丈夫ですよ」

「焦りますよ……」

「では、焦った分だけ、落ち着く練習をしましょう！」

　ハナエは一般人の前にしゃがみ込んだ。

「息を吸ってー、吐いてー。そうです。ちゃんとできています！」

「子ども扱いしてませんか？」

「十二歳ですよね？　でしたら、まだまだ甘やかされていい年齢です！」

　一般人は少しだけ口を尖らせたが、否定はしなかった。

　やがて、遠くから金属音が近づいてくる。キルドロイドがこちらを探しているようだった。ミネの声も聞こえる。

「ハナエ、もう一度、彼の状態を確認してください」

「はい！」

　ミネが羽を広げ、倉庫の入口をふさぐように立った。ハナエは一般人の様子を見て、うなずく。

「体力は大丈夫です。少し疲れていますけど、まだ走れます！」

「本当ですか？」

「はい！　それに、一般人さんはちゃんと頑張っています！」

　一般人は驚いた。

「名前、一般人なんですけど……」

「それでも、頑張っている人には名前があります！」

　その言葉に、一般人はほんの少し背筋を伸ばした。

　キルドロイドが倉庫の前まで来る。

　ミネは静かに言った。

「ここから先は、私たちが支えます。あなたは、あなたの足で進んでください」

「でも……」

「大丈夫です。救護騎士団は、誰かを置き去りにするためにあるのではありません」

　ハナエが一般人の手を握る。

「行きましょう！　あと少しです！」

　三人は、茶葉倉庫の裏口から飛び出した。

　その先には、巨大な宮殿があった。ティーポットを何重にも積み上げたような形の建物で、入口には金色の文字が浮かんでいる。

　Teapot Palace。

　一般人は息を切らしながら、長い階段を見上げた。

「ここまで来れば……？」

「ええ。最後まで走り切れば、あなたの勝利条件を満たせます」

　ミネが背後を見た。

　キルドロイドが、ゆっくりとこちらへ向かってくる。赤い身体は傷一つなく、ただ無機質な光だけを返していた。言葉の代わりに、短いモールス信号が鳴る。

「－・－　・－　－－・」

　一般人は怖かった。

　けれど、もう最初のように一人ではない。

　ミネがいる。ハナエがいる。

　そして、自分自身も、ここまで走ってきた。

「行きます！」

　一般人は階段を駆け上がった。

　ハナエが背中を押すように続き、ミネが最後尾につく。キルドロイドの影が階段の下まで迫ったが、ミネは振り返り、落ち着いた声で言った。

「もう十分です。ここからは、あなたの時間ではありません」

　一般人が宮殿の扉に触れた瞬間、空気が変わった。

　どこからともなく音楽が流れ始める。

　軽やかで、どこか壮大で、ティーポットの国を旅してきた者を迎えるような曲。

　TeapotPalaceTour。

　一般人は扉の前で立ち止まり、振り返った。

　キルドロイドは階段の下にいた。赤い球体の頭部が音楽を受け、一定の光を返している。ミネは一般人の隣に立ち、ハナエは両手を胸の前で握って笑っていた。

「終わった……？」

「はい」とミネが答えた。「あなたは三分間、生き残りました」

　一般人はその場に座り込み、安堵の息を吐いた。

「怖かったです。でも、二人がいてくれてよかった」

「私たちも、あなたが最後まで諦めなかったことを嬉しく思います！」

　ハナエは満面の笑みで言った。

　ミネは一般人の頭にそっと手を置き、青い羽をゆっくり閉じた。

「よく頑張りましたね。あなたは、守られるだけの子ではありません。自分で走り、自分で選び、自分で最後まで立っていました」

　一般人は照れくさそうに目をそらした。

「……ミネさんは、すごく優しい人です。でも、ちょっと怖いです」

「まあ」

「だって、笑顔で“整えます”って言うから……」

　ハナエがくすくす笑う。

「でも、ミネお姉さんは本当に優しいですよ。怒るときも、守るためですから！」

「ハナエさんは、明るくて、元気で、ずっと笑顔にしようとしてくれる人です。ただ……医療用カプセルを撃つときの笑顔は、少しだけ怖いです」

「えっ、怖くないですよ！　元気になる笑顔です！」

　ミネは二人の会話を聞きながら、静かに微笑んだ。

　やがて、キルドロイドが階段の下からモールス信号を送った。

「・－　・－・　－・・　・」

　三人は顔を見合わせる。

「やっぱり、最後まで何を言っているのか分かりませんね」とミネ。

「でも、なんだか少し寂しそうに聞こえます！」とハナエ。

　一般人も、赤い機械を見つめた。

「敵味方関係なしに攻撃するって聞いたけど……あれも、ずっと一人なんでしょうか」

　キルドロイドは答えず、ただ光を点滅させた。

　一般人は小さく手を振った。

「また会うことがあったら、そのときは……もう少し、話を聞けるようになっておくよ」

　キルドロイドの光が、一度だけ強く明滅した。

　それが返事だったのかどうかは、誰にも分からない。

　ただ、TeapotPalaceTourの音楽だけが、宮殿の中で静かに流れ続けていた。

　一般人は、蒼森ミネについてこう思った。

　優しくて、頼りになって、まるで白衣の天使みたいな人。でも、その優しさの奥には、絶対に誰も傷つけさせないという強さがある。抱きしめてもらった羽の温かさは、きっと忘れないだろう。

　朝顔ハナエについては、元気すぎるくらい元気で、少し変わっているけれど、一緒にいると本当に勇気が湧いてくる人だと思った。怖い場面でも笑顔を忘れず、誰かを安心させようとしてくれる。その笑顔は、たしかに自分を救ってくれた。

　ミネは一般人について、危険な状況でも自分の足で進み、最後まで諦めない子だと思った。まだ幼く、守られるべき存在でありながら、守られるだけでは終わらない芯の強さを持っている。これからも、年下の子として大切に甘やかしてあげたいと考えていた。

　ハナエは一般人について、怖くても逃げず、きちんと助けを求められる、とても頑張り屋さんの子だと思った。笑顔になるまで少し時間はかかったけれど、最後に自分から笑ってくれたことが嬉しかった。次に会ったら、もっと楽しい応援をしてあげたいと思っている。

　そして、一般人たちはキルドロイドについて、何を考えているのか分からない、無口で機械的な存在だと思っていた。けれど、分からないからこそ、完全に怖いと決めつけることはできなかった。

　赤い機械は、遠い階段の下で静かに立っている。

　その姿を見ながら、一般人はもう一度だけ手を振った。

　キルドロイドの頭部が、短く、三度点滅する。

　まるで別れの挨拶のように。

　Teapot Paradiseの空に、金色の光が広がっていった。

　ダイオブデスの空は、夕暮れとも夜明けともつかない色をしていた。

　薄紫の雲がゆっくりと流れ、遠くの建物は輪郭だけを残して沈黙している。風が吹くたび、崩れかけた看板がかすかに揺れ、乾いた音を立てた。

　その場所に、ひとりの少年が立っていた。

　白い服の中心には緑色の十字。茶色のズボンの腰には記録表が留められ、背中には医療器具の入った箱を背負っている。箱にも、同じ緑色の十字が描かれていた。

　少年の名は、ヒーラー。

　十二歳の医師である。

　彼は手元の記録表を見下ろし、何度目か分からないほど同じ行を読み返していた。そこには、かつて守れなかった味方の名前が並んでいる。文字は丁寧だったが、最後のほうになるにつれて少しずつ乱れていた。

「……次は、守る」

　誰に聞かせるでもなく、少年は呟いた。

　その声に重なるように、遠くから音楽が流れ始めた。

　Careless V2。

　静かで、どこか胸の奥を締めつける曲だった。味方を守れなかった後悔と悲しみを、そのまま音にしたような旋律が、誰もいない街並みを満たしていく。

　ヒーラーは小さく息を吸った。

　一分間。

　それだけ生き残れば、彼の勝利になる。

　けれど、勝利という言葉は、今の彼にはあまりにも遠かった。誰かを助けられなければ、自分だけが残っても意味がない。そう思ってしまうからだ。

　そのときだった。

「ヒーラーくん？」

　背後から、柔らかな声が聞こえた。

　振り向くと、そこにはピンク色の髪をした少女が立っていた。頭から肩へ伸びるひとつのピンクの羽が、夕暮れの光を受けて淡く輝いている。彼女からは、ほのかに甘い匂いがした。

「鷲見……セリナ？」

「うん。よく分かったね。驚かせちゃったかな？」

　セリナは穏やかに笑った。

　しかし、ヒーラーの表情は緊張したままだった。

「ここは危ない場所です。どうして来たんですか」

「それはこっちの台詞かな。十二歳の子が、ひとりでこんな場所にいたら心配するよ」

　セリナは彼の前まで歩み寄ると、しゃがんで目線を合わせた。

「ケガはない？」

「ありません」

「本当に？」

「……本当に」

「じゃあ、疲れてない？」

「少しだけです」

「それは疲れてるって言うんだよ」

　セリナは、まるで病院の待合室で患者を診るような調子で言った。ヒーラーは戸惑いながらも、記録表を胸元へ抱きしめる。

「僕は医師です。患者を診る側であって、診られる側ではありません」

「医師だって休むし、医師だって誰かに心配されていいんだよ」

　その言葉に、ヒーラーは返事をしなかった。

　セリナは彼の沈黙を責めず、ただ優しく見つめていた。彼女は救護騎士団の一員であり、トリニティ総合学園の二年生でもある。相手が味方かどうかに関係なく、ケガをすれば救護する。それが彼女の信条だった。

「……お母さんみたいですね」

　ヒーラーがぽつりと言うと、セリナは少しだけ目を丸くした。

「それ、よく言われるんだ」

「嫌ではないんですか？」

「全然。むしろ、頼ってもらえてるみたいで嬉しいよ」

　その瞬間、また別の声が響いた。

「セリナ、先に来ていたのですね」

　青く長い髪を揺らしながら、ひとりの少女が歩いてくる。背中には大きな青い羽があり、その姿は凛としていた。白衣を身にまとった姿だけを見れば、まさしく白衣の天使である。

　だが、彼女を知る者は、その印象だけで判断しない。

　蒼森ミネ。

　救護騎士団の団長だった。

「ミネ団長」

　ヒーラーが姿勢を正すと、ミネは穏やかに頷いた。

「そんなに畏まらなくて構いません。あなたはひとりでよく頑張っていますね」

「僕は、まだ何も……」

「何もしていない人は、そんな記録表を何度も確認しません」

　ミネの視線が、ヒーラーの手元へ向いた。

「守れなかった方々の記録ですか？」

　ヒーラーは少し迷い、それから頷いた。

「忘れないために、書いています。忘れたら、また同じことになるから」

「忘れないことは大切です」

　ミネはそう言ってから、ゆっくりと続けた。

「ですが、背負い続けることと、忘れないことは同じではありません」

　ヒーラーは顔を上げた。

「……違うんですか？」

「ええ。記録は、次に助けるための知恵になります。しかし後悔だけを抱えていると、目の前にいる人の声を聞けなくなることがあります」

　ミネの声は落ち着いていた。しかし、その奥には熱がある。救護騎士団の団長として、多くの患者と仲間を見てきた者だけが持つ、強い芯だった。

「だから私たちは、あなたの隣にいます」

「隣に……？」

「ひとりで守る必要はありません」

　ミネは手を広げるようにして、ヒーラーをそっと抱き寄せた。青い羽がふわりと広がり、彼の背中まで包み込む。

「わっ……」

「驚かせてしまいましたか？」

「いえ……ただ、少し温かいです」

「それなら、もう少しこのままでいましょう」

　ミネは年下の者を甘やかすことにためらいがないらしい。ヒーラーはどうしていいか分からず、しばらく固まっていたが、やがて肩の力を抜いた。

　その様子を見て、セリナも微笑む。

「よかったね、ヒーラーくん。抱きしめてもらえるのは、元気になるための大事な治療だよ」

「それは医学的に正しいんですか？」

「心の治療には、たぶんすごく効くよ」

　答えたのは、明るい声だった。

「みなさん、揃ってますかーっ！」

　通りの向こうから、金色に近い髪を揺らして少女が駆けてくる。彼女は元気いっぱいに手を振りながら、こちらへ近づいてきた。

「朝顔ハナエ、到着です！　あっ、ヒーラーさんもいる！」

　ハナエは救護用に改造された装備を背負っていた。見た目は少し物々しいが、本人はそれを気にする様子もなく、満面の笑みを浮かべている。

「はじめまして、ですよね？　私は朝顔ハナエ、救護騎士団の一年生です！　趣味はダンスとチアリーディング！　患者さんには元気な笑顔が一番です！」

「声が大きいですね」

「元気が伝わるでしょう？」

「はい。よく伝わります」

　ヒーラーが正直に答えると、ハナエは嬉しそうに胸を張った。

「それなら大成功です！　でも、ヒーラーさんはちょっとお顔が曇っていますね。笑顔、できますか？」

「今は難しいです」

「では、私が隣で笑います！」

　ハナエは彼の横に並び、にっこりと笑った。あまりにもまっすぐな笑顔だったので、ヒーラーは思わず目を細める。

「……まぶしいです」

「それは笑顔の力ですよ！」

「少し怖く見える時もありますけどね」とセリナが小声で付け加えた。

「セリナさん、聞こえてますよーっ！」

「ごめんごめん。でも、ハナエちゃんの笑顔は患者さんを励ますから」

「はい！　怖がられても、引きつった笑顔でも、最後には本当の笑顔にします！」

　ヒーラーは、三人を順番に見た。

　皆、それぞれ違う。

　セリナは柔らかく、ミネは凛としていて、ハナエは太陽のように明るい。それでも共通しているのは、誰かを助けたいという気持ちだった。

「……僕も、そんなふうになれますか」

　ヒーラーが呟くと、三人はすぐに答えなかった。

　代わりに、セリナが彼の隣へ座った。

「なれるよ。というより、もうなってる途中だと思う」

「途中……」

「うん。守れなかったことを悔やんで、次は守りたいと思っている。それだけで、救う側の人間として十分な一歩だよ」

　ミネも頷く。

「医師は、すべてを完璧にする者ではありません。できなかったことから学び、できることを続ける者です」

「でも、僕は怖いです。誰かが倒れたら、また間に合わないかもしれない」

「怖いままで構いません！」

　ハナエが勢いよく言った。

「怖いから、急いで助けるんです。心配だから、何度も確認するんです。大切に思っているから、失敗したくないんです！」

　その言葉は、ハナエらしくまっすぐだった。

「だから、怖い気持ちは悪いものじゃありません。ヒーラーさんが誰かを大切にしている証拠です！」

　ヒーラーは目を伏せた。

　Careless V2が流れ続けている。旋律は相変わらず悲しかったが、先ほどまでとは少し違って聞こえた。悲しみの中に、わずかな余白がある。誰かの声が入り込めるほどの、静かな余白だった。

「……僕、甘いものを持っています」

　突然の言葉に、セリナが首を傾げる。

「甘いもの？」

「ヒーリングポーションです。味は甘いです。飲むと、少し元気になります」

「それなら、ヒーラーくんも飲んだほうがいいね」

「僕は医師なので……」

「医師も患者になるって、さっき言ったでしょう？」

　セリナに促され、ヒーラーは箱から小さな瓶を取り出した。透明な液体が夕暮れの光を反射し、瓶の中で淡く揺れる。

　彼は少しだけ迷ってから、蓋を開けた。

「……甘い」

「でしょう？」

「知っていたんですか？」

「顔に書いてあったから」

　セリナの冗談に、ヒーラーの口元がほんの少し緩んだ。

　ハナエがそれを見逃さなかった。

「今、笑いましたね！」

「笑っていません」

「笑いましたーっ！」

「ほんの少しだけです」

「それで十分です！」

　ハナエが両手を上げると、ミネも穏やかに笑った。

「小さな変化を積み重ねるのです。大きな痛みも、一度に消えるとは限りませんから」

　ヒーラーは瓶を両手で包み、しばらくそれを見つめていた。

　やがて、遠くで時計の音が鳴った。

　残り時間を知らせるように、空気がわずかに変わる。

　ヒーラーは立ち上がった。

「もうすぐ一分です」

「そうだね」

　セリナも立ち上がる。

「勝利条件は、一分生き残ることなんだよね」

「はい」

「じゃあ、みんなで見届けよう」

「私もいます」

　ミネが続く。

「ひとりで耐える一分と、仲間と待つ一分では、意味が違います」

「もちろん私もです！」

　ハナエが手を挙げた。

「応援なら任せてください！　ヒーラーさん、絶対に大丈夫です！」

「根拠は？」

「私がそう思っているからです！」

　あまりにも自信満々に言うので、ヒーラーはまた少し笑った。

　音楽が静かに盛り上がる。

　悲しみを描いていた旋律は、少しずつ形を変えていく。後悔が消えたわけではない。守れなかった記憶も、胸の奥に残っている。

　それでも、今はひとりではなかった。

　セリナが隣にいる。

　ミネが背中を守るように立っている。

　ハナエが明るい声で話しかけている。

　ヒーラーは記録表を閉じた。

「……今日は、ひとりで書かなくてもいいかもしれません」

「うん」とセリナが答えた。

「一緒に書こうね」

「どんな記録にするんですか？」とハナエが尋ねる。

　ヒーラーは少し考えた。

「味方を守れなかった日、ではなく……味方が隣にいてくれた日」

　ミネは静かに頷いた。

「素晴らしい記録です」

　その瞬間、時計の音がひとつ、長く響いた。

　一分が過ぎた。

　ヒーラーの勝利だった。

　けれど彼は、ひとりで勝ったとは思わなかった。

　Careless V2がゆっくりと終わりへ向かう。最後の音が遠ざかるころ、ヒーラーは三人に向き直った。

「ありがとうございました。僕は……少しだけ、怖くなくなりました」

「それなら、今日の救護は大成功だね」とセリナが言った。

「はい！　笑顔も確認できました！」とハナエが続ける。

「あなたはもう、誰かを守ることを始めています」とミネが締めくくった。

　夕暮れの街に、四人の声が残った。

　やがてヒーラーは、三人それぞれを見つめながら、自分の印象を語った。

「セリナさんは、優しくて、少し強引です。でも、そばにいると安心します。お母さんみたいだと言われる理由が分かりました。ミネ団長は、落ち着いていて頼りになります。抱きしめられたのは驚きましたが……温かかったです。ハナエさんは、とても元気で、声が大きくて、笑顔がまぶしいです。僕を笑わせようとしてくれたことが嬉しかったです。三人とも、僕が忘れたくない仲間です」

　次に、セリナが微笑みながら口を開いた。

「ヒーラーくんは、真面目で責任感が強くて、少し頑張りすぎる子。自分のことも、ちゃんと大切にしてほしいな。放っておけない、かわいい弟みたいに思ってるよ」

　ミネはまっすぐにヒーラーを見た。

「ヒーラーさんは、痛みを知っているからこそ、他者に優しくできる人です。まだ幼い部分もありますが、それを恥じる必要はありません。私はあなたを、救護騎士団が守るべき大切な仲間だと思っています」

　ハナエは勢いよく身を乗り出した。

「ヒーラーさんは、すっごく頑張り屋さんです！　ちょっと難しい顔をするけど、ちゃんと笑える人です！　これからもっとたくさん笑ってほしいので、私がいっぱい元気を届けますね！」

　ヒーラーは三人の言葉を聞き、記録表の新しいページを開いた。

　そして、丁寧な文字で書き始めた。

　――味方が隣にいてくれた日。

　その下に、四人の名前を並べた。

　ダイオブデスの空は、いつの間にか夜の色へ変わっていた。けれど、そこに立つ彼らの間には、確かな温もりが残っていた。

　トリニティ総合学園の救護騎士団、その部室には、朝から甘い匂いが漂っていた。

　窓辺に置かれた白いカーテンが、春の風にゆっくり揺れている。壁際には整然と並べられた医療用品、棚の上には包帯や消毒液、そしてなぜか色とりどりのリボンまで置かれていた。救護のための部屋としては少し賑やかだが、そこにいる者たちの性格を考えれば、むしろ自然な光景だった。

「セリナさん、そろそろ休憩にしませんか？」

　明るい声を上げたのは朝顔ハナエだった。ピンク色の髪を揺らしながら、両手いっぱいに飲み物を運んでいる。彼女は机の上に紙コップを並べると、満面の笑みを浮かべた。

「今日は甘いミルクティーです！　疲れたときには糖分が必要ですから！」

「ありがとう、ハナエ。あなたもちゃんと座って飲むのよ」

　鷲見セリナはそう言いながら、ハナエの前に椅子を引いた。淡いピンクの髪から伸びる小さな羽が、彼女の動きに合わせてふわりと揺れる。セリナの周囲には、いつもどこか甘い香りがあった。

「えへへ、わたしはまだまだ元気ですよ！」

「元気でも休むの。無理をしたら、治療する側が患者さんになってしまうでしょう？」

「はーい！」

　ハナエは素直に返事をし、椅子に腰を下ろした。その隣では、蒼森ミネが新しく届いた医療用品の箱を開けている。長い青髪が肩から流れ、背中の青い羽が箱の角に触れそうになるたび、彼女は器用に身を引いていた。

「今回の納品には、消毒布が三種類、止血帯が二種類、それから保存食が……保存食？」

　ミネは箱の中から小さな袋を取り出し、眉をひそめた。

「医療品集めのつもりでしたが、食料まで混ざっていますね」

「それ、きっと誰かが間違えて入れたんですよ」

　セリナが袋をのぞき込む。

「でも、忙しいときのために取っておいてもいいんじゃないですか？」

「それなら、私が管理します。ハナエ、勝手に食べてはいけませんよ」

「えっ、わたし、そんなに信用ありませんか？」

「ありますよ。だからこそ、食べ物を見つけたら嬉しそうに報告してくれるでしょう？」

「……否定できません！」

　三人の会話に、ミネが小さく笑った。凛とした雰囲気を持つ彼女だが、救護騎士団の仲間たちといるときは、年下を甘やかす柔らかさが顔を出す。

「ミネ団長、こちらの棚は整理しておきました」

　セリナが報告すると、ミネは満足そうに頷いた。

「ありがとうございます、セリナ。あなたがいると本当に助かります」

「いえ、私は自分ができることをしているだけです」

「そうやって何でも引き受けるから、お母さんみたいだと言われるんですよ」

　ハナエが言うと、セリナは少し困ったように笑った。

「またその話ですか？」

「だって本当にお母さんみたいです！　休めと言ってくれるし、飲み物も用意してくれるし、具合が悪いとすぐ気づいてくれるし……」

「それは救護騎士団員として当然のことです」

「でも、膝枕もしてくれますよね？」

「疲れている人には必要なことです」

「抱き枕にもなってくれます！」

「それは……場合によります」

　セリナは少しだけ頬を赤くした。ミネはそんな二人を見て、微笑ましそうに目を細める。

「セリナは優しすぎるのです。ですが、優しさは強さでもあります。必要なときは、私たちも彼女を支えましょう」

「はい！　セリナさんが疲れたら、わたしが全力で応援します！」

「私は、セリナのために温かい飲み物を用意します」

「ありがとうございます。でも、皆さんが元気でいてくれることが一番ですよ」

　そのとき、部室の入口から、かすかな音が聞こえた。

　誰かが段ボール箱を床に置いたような音だった。

　三人が一斉に振り向く。

　そこには、見覚えのない段ボール箱があった。宛名も差出人もない。箱は少しだけ開いており、隙間から鮮やかな黄色がのぞいている。

「……荷物でしょうか？」

　ハナエが立ち上がった。

「待ってください。まず確認を」

　セリナが慎重に箱へ近づく。ミネもその後ろに続いた。三人が見守る中、セリナはそっと蓋を開いた。

　中に入っていたのは、丸い黄色のボールだった。

　ただのボールではない。小さな目と口が付いていて、つぶらな瞳で三人を見上げていた。

「こんにちは！」

　黄色いボールは、かわいらしい声で挨拶した。

「……しゃべりましたね」

　ミネが静かに言った。

「しゃべりました！」

　ハナエの目が輝く。

「かわいいです！　あなた、お名前はなんというんですか？」

「ベリティだよ！」

　ベリティは箱の中で、ころんと転がった。

「ベリティさんは、どうしてここに？」

　セリナが問いかけると、ベリティは少し考えるように目を細めた。

「前はマインクラフトにいたよ。気がついたら段ボールの中だったの」

「マインクラフト……？」

　ハナエが首を傾げる。

「聞いたことがない場所ですね」

「でも、ここに来たなら、まずはおもてなしが必要でしょう」

　セリナはベリティを箱から抱き上げ、柔らかな布の上に置いた。

「お腹は空いていませんか？　飲み物はいりますか？」

「ミルクティーがほしい！」

「わかりました」

　セリナが紙コップを用意しようとすると、ベリティは嬉しそうに弾んだ。

「セリナはやさしいね！」

「ふふ、よく言われます」

「お母さんみたい！」

　ハナエが即座に言った。

「やっぱりそう思いますよね！」

「ハナエまで……」

　セリナは苦笑したが、ベリティには小さな皿に入れたミルクティーを差し出した。ベリティは飲むというより、皿の縁に口を当てて、楽しそうに味わっている。

「おいしい！」

「よかったです」

　ミネは少し離れた場所から、ベリティを観察していた。

「ベリティ。あなたは、この世界で困っていることはありませんか？」

「聞かれたら答えるよ。ほしいものがあったら出すこともできるよ」

「何でも、ですか？」

「うん。何でも！」

　ハナエがぱっと手を上げた。

「では、巨大な医療用カプセルを一個お願いします！」

　次の瞬間、部屋の隅に大きなカプセルが現れた。ハナエが救護用に改造しているものとよく似ているが、こちらは新品のように真っ白だった。

「わあ！　本当に出ました！」

　ハナエは目を輝かせ、周囲を跳ねるように歩き回った。

「すごいですね……」

　セリナも驚きを隠せない。

　ミネは腕を組み、慎重にベリティへ問いかけた。

「あなたは、誰かを傷つけるつもりはありますか？」

「ないよ。言われたことをするだけ」

「それなら、しばらくこの部室にいてもらってもいいでしょうか。外は危険かもしれません」

「いいよ！」

　ベリティは元気に返事をした。

「歓迎します。ですが、勝手に医療用品を増やすと置き場所に困りますから、必要なときは私たちに相談してくださいね」

「わかった！」

「では、部室の規則を説明します！」

　ハナエが勢いよく前へ出た。

「一、具合が悪くなったらすぐに言うこと！　二、勝手に外へ出ないこと！　三、笑顔を忘れないこと！」

「三つ目は規則なのですか？」

　セリナが尋ねる。

「大事な規則です！」

　ベリティは口を大きく開けて笑った。

「笑顔なら得意だよ！」

　その日、救護騎士団の部室には新しい仲間が増えた。

　ベリティは棚の上に置かれたり、ハナエの膝の上で転がったり、セリナに布で優しく磨いてもらったりした。ミネはベリティのために小さな座布団を用意し、部室の隅に専用の場所まで作った。

　何事もなく一日が終わるように思えた。

　しかし、翌朝。

　セリナが部室へ入ると、ベリティは昨日とは違う様子で、窓辺に置かれていた。

　丸い黄色の姿は変わっていない。けれど、その顔には笑みがなかった。目は鋭く、口元は固く結ばれている。かわいらしい外見に似合わない、低く冷たい表情だった。

「おはようございます、ベリティ……？」

　セリナが声をかける。

「おはよう」

　返事は低かった。

　ほどなくしてハナエとミネも部室へ来た。ハナエはベリティを見るなり、足を止めた。

「ベリティさん……顔が怖いです」

「二日目だから」

「二日目だから、ですか？」

　ミネが尋ねる。

　ベリティは三人を見渡した。

「三日後に、何かくる」

　部室の空気が静かになった。

「何が来るのですか？」

　セリナが穏やかに尋ねたが、ベリティはすぐには答えなかった。黄色い顔に浮かぶ険しさが、いっそう深くなる。

「今は言えない。三日後になればわかる」

　ハナエが不安そうにミネを見る。

「ミネ団長……」

「慌てる必要はありません」

　ミネは落ち着いていたが、ベリティから目を離さなかった。

「ベリティ。私たちはあなたを追い出しません。何か問題が起きるなら、全員で考えます」

「……そう」

「はい。救護騎士団は、困っている者を見捨てません」

　セリナも頷いた。

「ベリティが怖い顔をしていても、私たちはあなたの味方です。心配なことがあれば、いつでも話してくださいね」

「……変なの」

　ベリティは低い声で言った。

「どうして？」

「怖いって言われても、逃げないから」

「怖いからといって、困っている人を放っておく理由にはなりません」

　セリナの言葉に、ベリティはしばらく黙っていた。

　その日から三日間、部室にはどこか落ち着かない空気が漂った。

　ハナエはいつも以上に明るく振る舞い、ベリティにダンスを教えようとした。ベリティは丸い身体のまま、ハナエの動きを真似して、ころころと床を転がった。セリナは普段通りに食事を用意し、疲れた様子のハナエを膝枕で休ませた。ミネは団員たちの不安を察し、夜遅くまで部室の整理を続けた。

「ミネ、少し休んでください」

　セリナが声をかけると、ミネは手を止めた。

「あなたもです。今日はずっとベリティの様子を見ていたでしょう」

「……そうかもしれません」

「では、一緒に休みましょう。ハナエも呼んできます」

「私はまだ大丈夫です」

「大丈夫と言う人ほど、休ませる必要があります」

　セリナが微笑むと、ミネはわずかに目を伏せた。

「セリナは、本当にお母さんのようですね」

「ミネまで……」

「褒めています」

　そこへ、ベリティの低い声が落ちた。

「あと二日」

　ハナエがびくりと肩を跳ねさせる。

「カウントダウンしないでください！」

「聞かれたから答えた」

「聞いていません！」

「でも、知りたそうだった」

「それは……そうですけど……」

　ハナエは困ったように笑い、ベリティを両手でそっと持ち上げた。

「大丈夫ですよ。何が来ても、きっとみんなで何とかできます！」

　ベリティは怖い顔のまま、ハナエを見た。

「きみは、笑っている」

「笑顔は大事ですから！」

「怖くないの？」

「怖いです。でも、怖いときこそ笑顔です！」

　ベリティは何も言わなかった。ただ、ハナエの腕の中で静かにしていた。

　三日後の夜。

　空は深い藍色に染まり、学園の灯りが窓に反射していた。救護騎士団の部室には、セリナ、ミネ、ハナエ、そしてベリティが集まっている。

　ベリティは窓の外をじっと見ていた。顔からは、二日目以来ずっと消えなかった怖い表情が、さらに濃くなっている。

「そろそろ来る」

　低い声が響いた。

「何が来るのですか？」

　ミネが尋ねる。

「遠くから、ぼくと同じ顔のものが来る」

「同じ顔……？」

「全身黄色。背が五メートル。顔はぼくと同じ。でも、ぼくの顔はなくなる」

　ハナエが息を呑んだ。

「顔がなくなるって……ベリティさんはどうなるんですか？」

「夜が終わらなくなる」

　セリナはベリティを見つめた。彼の言葉は不気味だったが、声の奥にはわずかな寂しさが混ざっているように感じられた。

「それを防ぐ方法はありますか？」

「ある。あれを倒せば、いつも通りになる」

　ミネは静かに頷いた。

「わかりました。ならば、私たちはそのために備えます」

「ミネ団長、怖くないんですか？」

「怖いですよ」

　ミネは正直に答えた。

「ですが、怖いからといって、誰かを一人にするつもりはありません」

　セリナがベリティのそばに座る。

「ベリティ。あなたの顔がなくなるのは、あなた自身も困りますよね」

「……うん」

「では、私たちと一緒にいてください。あなたを一人にしません」

「どうして？」

「救護騎士団だからです。それに、もう仲間ですから」

　ベリティは黙った。

　怖い顔のまま、彼は長い間、セリナの顔を見上げていた。

　やがて、遠くの闇の中で何かが動いた。

　窓の向こう、学園の建物よりもはるかに高い影が、夜の向こうからゆっくりと近づいてくる。全身は黄色く、巨大な身体をしていた。そして、その顔にはベリティと同じ目と口があった。

　ハナエは震えながらも、ベリティのそばから離れなかった。

「ベリティさん、見ていてください！　わたしたちは、絶対に諦めません！」

「……どうして、そこまでしてくれるの？」

「仲間だからです！」

　ミネが前へ出る。セリナはベリティを守るように抱き寄せ、ハナエは自分の役目を果たすために深く息を吸った。

　夜の中で、救護騎士団の四人は互いに声を掛け合った。

　恐怖に飲まれないように。誰も一人にならないように。ベリティが自分の顔と日常を失わないように。

　長い夜が過ぎたあと、部室には朝の光が差し込んだ。

　窓の外から巨大な影は消えていた。ベリティの顔も、元のかわいらしい表情に戻っている。彼はいつものように丸く、黄色く、そして少しだけ誇らしげに机の上へ座っていた。

「終わったね」

「はい。終わりました」

　セリナはベリティの頭を、指先でそっと撫でた。

「これからは、もっと気軽に相談してくださいね」

「うん。セリナは、お母さんみたい」

「もう、それは定番になりましたね」

　セリナは困ったように笑った。

「わたしは、ベリティさんの怖い顔も、ちょっとだけ好きでした！」

　ハナエが言うと、ベリティは目を丸くした。

「怖いのに？」

「はい！　いつものかわいい顔との違いがあって、印象に残りました。でも、やっぱり笑っている顔が一番好きです！」

「ハナエは、いつも元気」

「それが取り柄ですから！」

　ミネはベリティを見下ろし、静かに微笑んだ。

「あなたは不思議な存在ですが、少なくとも今は、救護騎士団の一員です。困ったことがあれば、遠慮なく頼ってください」

「ミネは強い」

「強いだけではありません。皆を守る責任がありますから」

「でも、甘い」

　ベリティが言うと、ミネは少し驚いた顔をした。

「甘い、ですか？」

「ハナエとセリナに」

　ハナエが笑い、セリナも頷いた。

「確かに、ミネ団長は年下に優しいです」

「それは団長として当然です」

「では、ベリティにも優しくしてくださいね」

「もちろんです」

　ミネはベリティを抱き上げ、背中の青い羽をふわりと広げた。ベリティは羽に包まれながら、少しだけ目を細める。

「ミネ、あったかい」

「それはよかったです」

　四人は、朝の光の中でしばらく静かに過ごした。

　やがてハナエが新しい紙コップを並べ、セリナが飲み物を用意し、ミネが部室の整理を始める。ベリティはいつもの場所へ戻り、丸い身体をころんと転がした。

　昨日までとは違う日常が、そこにはあった。

　ベリティは救護騎士団を、優しい場所だと思った。セリナは、どんな相手にも手を差し伸べる、あたたかい人だった。ハナエは、怖いときでも笑顔を忘れない、まぶしい人だった。ミネは、厳しさの中に深い優しさを持つ、頼れる人だった。

　セリナはベリティを、不思議で少し心配な存在だと思った。それでも、もう放っておけない小さな仲間だと感じている。

　ミネはベリティを、危険性を秘めながらも信頼に応えようとする存在だと見ていた。彼が望むなら、救護騎士団として居場所を守るつもりだった。

　ハナエはベリティを、かわいくて、怖い顔もできて、でも本当は寂しがり屋な仲間だと思った。いつかまた怖い顔になっても、今度はもっと早く笑顔に戻してあげたいと考えていた。

　そしてベリティは、三人を見上げながら、いつものかわいい顔で笑った。

「ここ、好き。みんなも好き」

　その言葉に、救護騎士団の部室は明るい笑い声に包まれた。

　長い夜のあとに訪れた朝は、いつもより少しだけあたたかかった。

ダイオブデスの空は、夕暮れになると紫色に染まった。

崩れた建物の影が長く伸び、風が乾いた砂を運んでいる。かつて何かの施設だったらしい場所の一角に、簡素な天幕が張られていた。白い布には緑色の十字が描かれ、その下には、同じ印の入った箱や瓶が整然と並べられている。

天幕の中で、ヒーラーは記録表に小さな文字を書き込んでいた。

「包帯、残り八。消毒液、残り三。ヒーリングポーション、五……いや、さっき一本使ったから四」

十二歳の少年医師は、白い服の袖を少しまくりながら、眉間にしわを寄せた。背中の医療器具箱が動くたび、金具がかすかに鳴る。茶色のズボンには砂がついていたが、本人は気にしていない。

「よし。今日の分は、なんとか足りそうだ」

そう呟いた直後、天幕の外から明るい声が響いた。

「ヒーラーさん、こんにちはーっ！」

顔を上げると、朝顔ハナエが大きく手を振りながら駆けてくるところだった。彼女の後ろには、ピンクの髪を揺らす鷲見セリナと、青く長い髪を風になびかせる蒼森ミネが歩いている。ミネの背中にある青い羽が夕日の中で静かに揺れ、三人の姿は荒れた景色の中でひどく鮮やかに見えた。

「ハナエ、走ると転びますよ」

セリナが穏やかに注意する。

「大丈夫です！　私は元気いっぱいですから！」

「元気いっぱいの人ほど、転んだときに大きな声を出すのよ」

「えっ、そうなんですか？」

ハナエが真剣に考え込む。その隣で、ミネが小さく笑った。

「ヒーラー、久しぶりね。ここで一人で診療所を開いていたの？」

「うん。ダイオブデスに迷い込んだ人が多いから。怪我をしている人を放っておけないし」

「立派です」

セリナは天幕の中を見渡した。薬品の瓶、記録表、清潔に畳まれた布。狭いながらも、必要なものがきちんと整理されている。

「十二歳で、これだけのことをしているんですね」

「医師だから、当然だよ」

ヒーラーは少し背筋を伸ばした。しかし、その声には強がりが混じっていた。

セリナはそれに気づいたようだったが、何も言わず、彼の頭にそっと手を置いた。

「頑張っていますね」

「……子ども扱いしないでよ」

「ふふ。そう言うところが、ますます子どもらしいですよ」

「お母さんみたいです！」とハナエが即座に言った。

セリナは少し困ったように笑う。

「よく言われます」

「ぼくは言ってない」

「では、今言っておきましょうか。『セリナさんはお母さんみたい』」

「自分で言わせないでよ」

ヒーラーが頬を膨らませると、ミネが肩を揺らして笑った。

「いいじゃない。セリナは面倒見がいいもの。年下の子を見ると、すぐに世話を焼きたくなるのよ」

「ミネまで……」

「事実でしょう？」

「事実でも、本人の前で言わなくていいの」

「でも、私は嬉しいですよ」

セリナは柔らかな声で言った。

「困っている人が安心できるなら、それでいいんです。年齢も、所属も、どこから来たかも関係ありません。怪我をしていたら助ける。それが私たち救護騎士団ですから」

その言葉に、ヒーラーは黙って記録表を見下ろした。

荒れた土地で医師を続けていると、時々、自分のしていることに意味があるのか分からなくなることがあった。薬が足りない。患者が多い。眠る時間もない。それでも翌朝には、また誰かが天幕を訪れる。

けれど、目の前の三人は迷いなく彼の仕事を肯定していた。

「……じゃあ、手伝ってくれる？」

「もちろんです！」

ハナエが勢いよく手を挙げた。

「私は包帯を巻きます！　それから、患者さんを笑顔にします！」

「笑顔にする方法は？」

「元気な声で応援します！」

「患者さんが静かに休みたい場合は？」

「小さな声で応援します！」

「なるほど」とミネが頷いた。「ハナエらしいわね」

セリナは箱の中身を確認しながら、静かに尋ねた。

「水や食料は足りていますか？」

「水は大丈夫。でも、食べ物は少しだけ。あと、ポーションも心配」

「ポーションなら、味見してもいいですか？」

ハナエが瓶を覗き込む。

「甘いよ」とヒーラーが答えた。「飲みやすいようにしてあるから」

「甘い薬……素敵です！」

「薬は苦いものと思っていました」

セリナが意外そうに目を瞬く。

「苦い薬もあるけど、これは特別。怪我をした人が嫌がらないようにしているんだ」

「では、頑張った子へのご褒美にもできそうですね」

「薬だから、ご褒美にしちゃだめだよ」

ヒーラーが即座に答えると、ミネが感心したように笑った。

「しっかりしているわね。じゃあ、働いた後に飲むのは？」

「それは……必要ならいいけど」

「ふふ。許可が出ました」

そのとき、天幕の外から小さな泣き声が聞こえた。

四人は一斉に振り向いた。

瓦礫のそばに、膝を擦りむいた幼い子どもが立っている。同行していたらしい大人が、どうすればいいか分からず困った顔をしていた。

セリナがすぐに歩み寄る。

「大丈夫ですよ。痛かったですね」

彼女が膝をつくと、子どもは少しだけ泣き声を弱めた。

「怖くありません。ここで綺麗にしますからね」

ハナエは子どもの目線に合わせ、にっこり笑った。

「こんにちは！　私はハナエです！　これから治療をしますが、終わったらいっぱい褒めます！」

「いっぱい……？」

「はい、いっぱいです！」

ヒーラーは必要な道具を取り出し、セリナに渡した。セリナが傷口を確認し、ハナエがそばで明るく話し続ける。ミネは子どもが動かないよう、少し離れた位置で穏やかに見守っていた。

「消毒しますね。少しだけしみます」

「いや……」

「では、私の手を握っていてください」

セリナが手を差し出すと、子どもは小さな手で彼女の指を握った。

「いち、に、さん……あっという間です」

「本当に？」

「本当ですよ」

セリナの声は、天幕の中の空気まで柔らかくするようだった。

処置が終わると、ハナエが大きく拍手した。

「すごいです！　最後まで頑張れましたね！」

子どもは泣きはらした顔で、ほんの少し笑った。

ヒーラーはその表情を見て、記録表に新しい患者の名前を書き込んだ。

「これで大丈夫。今日は走り回らないで、傷口を濡らさないようにね」

「はい」

「偉いですよ」

セリナが子どもの頭を撫でる。子どもは安心したように、大人の手を引いて天幕を出ていった。

「笑顔になりました！」

ハナエが誇らしげに言う。

「あなたの力ですね」とセリナ。

「ヒーラーさんの治療と、セリナさんの優しい声と、ミネさんが見守っていたからです！」

「ハナエは本当に前向きね」

ミネが微笑む。

「でも、無理はしないでください。救護をする側が倒れたら、患者さんが心配します」

「はい、団長！」

「返事は元気。でも、休むことも仕事よ」

ミネはそう言って、ヒーラーの前に腰を下ろした。

「あなたも休憩しなさい」

「ぼくはまだ平気」

「記録表を持つ手が震えているわ」

ヒーラーは自分の手を見た。確かに、指先がわずかに震えている。

「これは寒いだけ」

「夕方でも、ここはそんなに寒くないでしょう」

「……」

「ヒーラー」

ミネの声が少しだけ低くなった。

「頑張ることと、無理をすることは違うわ」

その言葉に、ヒーラーは視線を逸らした。

「でも、ぼくが休んだら、誰がここを見てるの？」

「私たちがいます」

セリナが答えた。

「セリナ、ハナエ、ミネ。救護騎士団の仲間がここにいます。あなた一人で背負わなくていいんです」

「仲間……」

ヒーラーはその言葉をゆっくり繰り返した。

彼には、長い間、頼れる相手がいなかった。患者を助ける側でいることには慣れていたが、自分が助けられる側になることには慣れていない。

ハナエが天幕の奥から椅子を運んできた。

「座ってください！　これは命令です！」

「誰の命令？」

「私の命令です！」

「ハナエは一年生でしょう」

「でも、今は休憩担当です！」

あまりに堂々と言うので、ヒーラーは思わず吹き出した。

「分かったよ。少しだけ」

「少しだけではなく、しっかりです！」

セリナがポーションの瓶を一本取り出した。

「休憩の間に、これを飲みませんか？」

「まだ必要ないよ」

「では、味見だけでも」

「薬を味見って言わないで」

「甘いのでしょう？」

「甘いけど……」

ヒーラーは瓶を受け取り、しばらく眺めた。それから蓋を開け、少しだけ口に含む。

「……甘い」

「本当ですか？」

ハナエが興味津々に顔を近づける。

「本当。だからって飲みすぎちゃだめだよ」

「はい！」

「今の返事、飲みすぎる人の返事に聞こえますね」

セリナが言うと、ハナエは慌てて首を振った。

「違います！　ちゃんと守ります！」

ミネは天幕の外を見た。紫色の空に、最初の星が浮かんでいる。

「今日はここで夜を過ごすことにしましょう。周囲を確認して、天幕をもう少し広げます」

「泊まるの？」

「ええ。あなたの診療所を一晩だけ、救護騎士団の臨時分室にします」

「分室……」

「看板も作りましょう！」

ハナエが即座に提案した。

「『みんなの安心診療所』はどうですか？」

「少し長いわね」とミネ。

「『甘い薬の診療所』は？」

「薬目当ての人が来そうです」

セリナが穏やかに止める。

「『ダイオブデス救護所』で十分ではありませんか？」

「普通ですね！」

「普通が一番です」

ヒーラーは記録表の余白に、診療所の名前を書いた。

――ダイオブデス救護所。

文字にしてみると、そこが本当に誰かの居場所になったように感じられた。

夜が深まるにつれ、天幕には何人もの人が訪れた。擦り傷を負った旅人、疲労で座り込んだ作業員、靴擦れを訴える子ども。大きな怪我をした者はいなかったが、誰もが不安そうな顔をしていた。

セリナは一人ひとりに声をかけ、ハナエは患者が緊張しないよう明るく会話を続け、ミネは必要なものをすぐに見つけて手渡した。ヒーラーは診察と記録に集中した。

作業は忙しかったが、一人で行うよりずっと早く進んだ。

「次の方、どうぞ！」

「こちらは包帯を交換しますね」

「記録はこちらにお願いします」

「痛いところがあれば、我慢しないで言ってください！」

四人の声が重なり、天幕は小さな病院のようになっていった。

すべての患者を見送り終えた頃には、夜空はすっかり深い紺色になっていた。

ハナエは敷物の上に座り込み、両手を広げた。

「今日もたくさん治療しました！」

「頑張りましたね」

セリナが隣に座り、ハナエの髪を整える。

「セリナさん、私も膝枕してもらっていいですか？」

「もちろんですよ」

ハナエが嬉しそうに横になると、セリナは膝の位置を整えた。

「ヒーラーさんもどうですか？」

「ぼくはいいよ」

「遠慮しなくていいのよ」とミネが言った。「今日は一番長く働いていたでしょう？」

「でも……」

「医師も休む必要があります」

セリナが優しく続けた。

「あなたが誰かを助けたいと思う気持ちは、とても大切です。でも、あなた自身も助けられていいんですよ」

ヒーラーはしばらく黙っていた。

やがて、天幕の端に座り、背中を壁に預ける。するとミネがそっと隣に腰を下ろし、青い羽を広げた。風よけになるように、羽がヒーラーの肩を包む。

「少しだけ、こうしていましょう」

「……うん」

ハナエはセリナの膝の上で、すぐに眠り始めた。セリナはその寝顔を見ながら、ゆっくりと髪を撫でている。

「ミネさん」

ヒーラーが小さく尋ねた。

「なに？」

「救護騎士団って、いつもこんな感じなの？」

「どんな感じかしら」

「忙しくて、にぎやかで、でも……誰かが一人にならない感じ」

ミネは少し考えてから答えた。

「そうね。私たちは怪我を治すだけではなく、心細さも少し軽くしたいと思っているの。だから、あなたがここでしていることも、私たちと同じよ」

「ぼくも？」

「ええ。あなたはもう、救護する人の一人」

その言葉は、ヒーラーの胸に静かに染み込んだ。

セリナがこちらを見て、微笑む。

「明日からは、私たちが来られるときに一緒に活動しましょう。必要なら、救護騎士団の部活棟へ案内します。設備も人手もありますから」

「ぼくが行ってもいいの？」

「もちろんです」

「邪魔にならない？」

「邪魔だと思う人はいませんよ」とセリナ。「むしろ、歓迎します」

ハナエが眠そうに目を開けた。

「ヒーラーさんは、もう仲間です……」

「寝てていいよ」

「はい……でも、仲間です……」

そう言って、ハナエは再び目を閉じた。

ヒーラーは小さく笑った。

「じゃあ、明日からも記録表を増やさないと」

「ええ」とミネ。「ただし、休憩時間も記録しておきなさい」

「そんな項目、今までなかったよ」

「今作るのよ」

ミネはヒーラーの記録表を取り、余白に新しい欄を書き足した。

――休憩時間。

その隣に、セリナが小さな丸を描く。

「今日の分は、もう合格です」

「何を基準に？」

「ちゃんと休んだので」

「それなら、毎日合格にできるようにするよ」

ヒーラーが言うと、三人はそれぞれ違う形で笑った。

ダイオブデスの夜は静かだった。荒れた土地も、天幕の中だけは穏やかな灯りに包まれている。医療器具の箱、緑の十字、甘いポーション。そして、疲れて眠る人たち。

その中心で、ヒーラーは初めて、自分も守られているのだと感じていた。

やがて眠る前に、四人は互いについて話した。

「まずは私からですね」とセリナが言った。「ヒーラーさんは、とても責任感が強くて、優しい子です。自分を後回しにしてしまうところは心配ですが、誰かを助けたいという気持ちは本物です。明日からは、もっと頼ってほしいと思っています」

ハナエは目を輝かせた。

「ヒーラーさんは、すごく真面目で、治療が上手で、甘いポーションを作れる素敵なお医者さんです！　ちょっとだけ頑固ですけど、そこも頑張り屋さんらしくて好きです。これからは、私がいっぱい応援します！」

ミネは腕を組み、穏やかにヒーラーを見た。

「ヒーラーは、小さな身体で大きな責任を背負っているわ。でも、今日からは一人ではない。私にとっては、守るべき年下の仲間であり、同じ志を持つ救護者よ。遠慮なく甘えてほしいし、必要なら私が何度でも支えるわ」

最後に、ヒーラーが三人を見た。

「セリナさんは、本当にお母さんみたい。優しくて、何でも気づいてくれて、そばにいると安心する。ハナエは、元気すぎて少し疲れるけど……その明るさに助けられた。患者さんを笑顔にする力は、本物だと思う。ミネさんは、凛としていて頼りになるけど、ぼくを子ども扱いしすぎる。でも、ここにいてくれると心強いし、仲間だと言ってくれたことが嬉しかった」

ヒーラーは少し照れながら、記録表を閉じた。

「三人とも、明日も来てくれる？」

セリナが笑い、ハナエが元気に頷き、ミネが静かに答えた。

「もちろんよ」

天幕の外で、風が穏やかに吹いた。

ダイオブデスの夜はまだ長い。けれど、四人の救護者がいる場所には、明日のための灯りが確かに残っていた。

　雨上がりの午後、トリニティ総合学園の救護騎士団部活棟には、消毒液と焼きたてのパンの匂いが混ざって漂っていた。

　病院のように整えられた廊下の窓から、淡い光が差し込んでいる。壁には包帯や薬品の在庫表が貼られ、棚には種類ごとに整理された医療品が並んでいた。その一角で、蒼森ミネは白衣の袖を整えながら、厳しい顔で棚を見上げていた。

「包帯が三箱、消毒液が二本……それから、保存食が少ないですね」

　青く長い髪が肩から流れ、背中の青い羽がわずかに揺れる。凛とした姿は、まさに白衣の天使と呼ぶにふさわしい。しかし、その手には在庫表を握りしめ、眉間には小さな皺が寄っていた。

「ミネちゃん、保存食なら今朝の分がまだ残ってますよ！」

　明るい声とともに、朝顔ハナエが廊下の向こうから駆けてきた。両手には大きな箱。中には栄養補助食品や飲料がぎっしり詰まっている。

「それは患者さん用でしょう。団員が食べる分は別に計算しなさい」
「はいっ！　でも、患者さんも団員さんも、元気に食べたほうがいいです！」
「正論ですが、在庫管理は気合いだけではできません」
「気合いと笑顔なら、たいてい何とかなります！」

　ハナエは胸を張って笑った。手にしている箱の角には、彼女が描いたらしい小さな花の絵がある。ミネはため息をついたものの、口元はわずかに緩んでいた。

　そのとき、受付のベルが鳴った。

「来客でしょうか？」

　廊下の奥から、鷲見セリナが顔を出した。ピンクの髪が肩にかかり、頭から伸びた小さなピンクの羽が光を受けている。彼女は手にしていた記録簿を閉じ、穏やかな足取りで玄関へ向かった。

　そこに立っていたのは、見慣れない少年だった。

　黒い装備に身を包み、左腕には白地に赤い衛生兵のマークがついている。背負ったバックパックは大きく、歩くたびに中身が小さく揺れていた。少年は入口で立ち止まったまま、視線をあちこちへ泳がせている。

「こんにちは。救護騎士団へようこそ。具合が悪いのですか？」

　セリナが優しく声をかけると、少年は少しだけ肩を跳ねさせた。

「えっと……俺はRedo300。Robloxの住民です。衛生兵をやっています。無線で連絡を受けて、ここに来ました」

　声は小さく、どこか控えめだった。

「まあ、遠いところから。まずは中へどうぞ」
「でも、俺は患者じゃなくて……」
「患者でなくても、疲れているなら休む必要があります。救護は、ケガをした人だけのためではありませんから」

　セリナは自然な動作で彼を中へ招き入れた。断る隙を与えないほど穏やかで、それでいて有無を言わせない雰囲気がある。

　Redo300は戸惑いながらも、玄関をくぐった。

「わあ！　新しいお友だちです！」

　ハナエが箱を置き、満面の笑みで近づいてくる。Redo300は思わず一歩後ずさった。ハナエの腰には救護用に改造されたグレネードランチャーがあり、見慣れない者には少々物々しく映る。

「だ、大丈夫です。これは医療用ですから！」
「……その説明、たぶん余計に怖くなってますよ、ハナエ」

　セリナが静かに言うと、ハナエは「あっ」と口元を押さえた。

「そ、そうですか？　でも本当に便利なんですよ！　大きな医療用カプセルとか、絆創膏とか、必要なものがすぐ出せます！」
「俺も回復用品を持っています」

　Redo300は背中のバックパックを下ろした。中から包帯と、透明な液体の入った小瓶がいくつも現れる。

「包帯とヒーリングポーションです。味方に渡して回復できます。切断とか、かなり酷い状態でも、液体に触れればすぐに全部回復します」

　ハナエの目が輝いた。

「すごいです！　救護騎士団の備品に加えたいです！」
「勝手に採用を決めないでください」

　ミネが近づき、瓶を一つ手に取った。光に透かして慎重に確認する。

「興味深い品ですね。成分や保存方法が分かれば、医療品としての扱いを検討できます」
「えっと……俺も詳しくは……ショップで買ったものなので」
「ショップ？」
「はい。銃に合うカスタムパーツを探すのが趣味で……あ、でも今日は武器の話じゃなくて、救護の連絡で来ました」

　ミネは少年の装備を見た。AK-47とデザートイーグルを所持しているらしいが、今はどちらも使う様子はない。彼女は少し考えたあと、穏やかに言った。

「ここでは武器を使う必要はありません。持っていること自体を責めるつもりもありませんが、部活棟では安全のため、こちらの保管庫に預けてもらえますか？」
「わかりました」

　Redo300は素直にうなずいた。ミネの言葉には、有無を言わせない強さがあったが、不思議と嫌な感じはしなかった。

　その直後、彼の視線が廊下の端へ向いた。

　そこには誰もいない。けれどRedo300は、何かを感じ取ったように顔をこわばらせた。

「……あそこに、誰かいます」

　ハナエが振り返る。

「誰か？　見えませんけど……」
「霊です。たぶん、悪いものじゃない。でも、寂しそうです」

　Redo300の声が少し低くなった。彼は霊の存在を感じ取れる。霊力を防御や、霊に対する力として使っているという。

　セリナは廊下の端へ視線を向けたが、何も言わなかった。ただ、誰もいない場所に向かって静かに一礼した。

「ここにいてもいいと思いますよ。休む場所が必要なら、椅子を用意しましょう」

　その言葉に、Redo300は目を丸くした。

「見えないのに、信じるんですか？」
「見えるかどうかより、あなたが困っているなら助ける。それが救護です」

　セリナはそう言って、廊下の壁際に小さな椅子を置いた。ハナエもすぐに毛布を持ってきて、その椅子にかける。

「これで少しは落ち着けるといいですね！」
「……ありがとうございます」

　Redo300の表情が、ほんの少しだけ和らいだ。もともと幼さの残る顔立ちで、緊張がほどけると、かわいらしい表情がよく見えた。

　ミネはその様子を見て、ふと声を柔らかくした。

「Redo300。あなたは今、体調に問題はありませんか？」
「え？」
「以前、戦闘で大きなダメージを受けたと聞きました。体力が残り少ない状態で動いていたのではありませんか？」
「……少し前に、かなりやられました。でも、もう大丈夫です」
「“大丈夫”は、検査をしてから言うものです」

　ミネはきっぱりと言い、診察室を指した。

「こちらへ。セリナ、簡易検査をお願いします」
「はい」

　Redo300は断ろうとしたが、セリナが隣に立つと、また黙ってついていった。

　診察室では、体力や疲労の確認が行われた。セリナは質問を一つずつ丁寧に重ね、Redo300が答えにくそうにすると、急かさず待った。ハナエはその間、隣で小さく応援している。

「息をゆっくり吸ってください。そうです、上手です！」
「子ども扱いしないでください……」
「でも、ちゃんとできたら褒めたいです！」

　Redo300は困ったように目を伏せたが、怒ってはいなかった。

　検査の結果、深刻な異常はなかった。ただし疲労と軽い筋肉痛が残っており、休息が必要だと判断された。

「やはり休むべきですね」
「でも俺、無線の連絡を待たないと」
「連絡なら私たちが確認します。あなたが休んでいる間に緊急の要請が来たら、起こしますから」

　セリナの言葉に、Redo300は無線機を見つめた。

「本当に？」
「本当です」
「……じゃあ、少しだけ」

　彼はベッドの端に腰を下ろした。

　ハナエはすぐに柔らかな枕を持ってきた。セリナは毛布を肩にかけ、ミネは記録簿に必要事項を書き込んでいる。その光景を眺めながら、Redo300は小さく息を吐いた。

「なんだか……病院みたいですね」
「病院のような部活棟ですから！」とハナエが答える。
「そのままですね」
「はい、わかりやすさは大事です！」

　しばらくして、Redo300は眠りについた。無線機は枕元に置かれ、バックパックはベッドの横に整理されている。

　彼が眠っている間、救護騎士団の三人は小声で話し合った。

「思ったより小さい子ですね」とセリナ。
「十二歳だそうです」とミネ。
「それなら、もっと甘やかしてあげないといけませんね！」とハナエ。
「あなたは誰に対しても甘やかしすぎです」
「ミネちゃんもですよ？」

　ミネは反論しようとしたが、眠っているRedo300の毛布が少しずれているのに気づいた。すぐに近寄り、羽が触れないよう注意しながら、肩まで毛布をかけ直す。

　ハナエがにっこり笑った。

「ミネちゃんも、やっぱりお姉さんですね」
「団長として当然のことをしただけです」
「でも、寝顔を見ながらずっと心配そうにしてましたよ」
「……記録上必要な確認です」
「はいはい、そういうことにしておきます！」

　セリナは二人のやり取りを眺めながら、静かに紅茶を淹れた。

　やがてRedo300が目を覚ますと、枕元には温かい飲み物と小さな菓子が置かれていた。

「起きましたか？」

　セリナが声をかける。

「……はい。俺、どれくらい寝てました？」
「一時間ほどです。顔色がよくなりましたね」
「すみません、寝てしまって」
「謝ることではありません。眠れるのは、体が休息を求めていた証拠です」

　ハナエが菓子を差し出した。

「これ、元気が出るお菓子です！　ミネちゃんが選びました！」
「言わなくていいでしょう」
「ありがとうございます」

　Redo300は菓子を受け取り、少しずつ食べた。

　そこへ、部活棟の通信端末が短く鳴った。緊急要請ではなく、近隣施設への物資確認だった。ミネが応答し、必要な品を確認する。セリナは補給品の一覧を整え、ハナエは箱を数え始めた。

　Redo300もベッドから降り、バックパックを背負おうとした。

「手伝います」
「無理をしてはいけません」とセリナ。
「でも、俺も衛生兵なので」
「では、座ったままでできる仕事をお願いします」

　セリナは彼の前に包帯の束を置いた。

「長さごとに分けてもらえますか？」
「それならできます」

　Redo300は包帯を一つずつ整え始めた。最初は緊張していたが、作業に集中すると表情が落ち着いていく。ハナエが隣で数を読み上げ、ミネが不足分を記録した。

　作業が終わる頃には、部活棟全体に穏やかな一体感が生まれていた。

「Redo300さん、もしよければ、また来てくださいね！」
「……俺が来てもいいんですか？」
「もちろんです」とセリナ。「救護をする人も、救護される人も、ここでは歓迎します」
「それに、医療品の話も聞きたいです！」とハナエ。
「私は、あなたの持つポーションの保存方法を詳しく確認したいですね」とミネ。

　三人の言葉に、Redo300は少し考えた。

「じゃあ……また来ます。ショップで見つけた包帯とか、珍しいポーションがあったら持ってきます。あと、銃のカスタムパーツの話は……」
「それも聞きます！」
「ハナエ、話を広げすぎです」

　笑い声が部活棟に響いた。

　帰る時間になり、Redo300は保管庫から装備を受け取った。セリナは無言のまま彼の後ろへ移動し、いつの間にか肩に毛布をかけた。Redo300は驚いて振り向いたが、セリナは何事もなかったように微笑んでいる。

「帰り道は冷えますから」
「……ありがとうございます」

　玄関で、ミネが彼を呼び止めた。

「Redo300。次に大きなダメージを受けたら、必ず連絡してください。無線でも、誰かに伝言を頼んでもいい。自分だけで抱え込まないように」

　その言葉に、Redo300は少し視線を落とした。

「俺、あまり人に頼るのが得意じゃなくて」
「知っています。ですが、救護は一人で完結するものではありません」

　ミネはまっすぐ彼を見た。

「あなたが誰かを助けるように、誰かもあなたを助けます。それが仲間です」

　Redo300は無線機を握りしめ、ゆっくりとうなずいた。

「……はい。覚えておきます」

　ハナエが両手を振った。

「また来てくださいね！　次はもっと元気な笑顔で迎えます！」
「今日も十分元気でしたよ」
「本当ですか？　やったー！」

　セリナは玄関の扉を開けた。

「気をつけて帰ってください。疲れたら、すぐに戻ってきてくださいね」
「はい」

　Redo300は一度振り返った。部活棟の明るい照明の下で、三人の姿が並んでいる。ミネの凛とした立ち姿、ハナエの眩しい笑顔、セリナの柔らかな眼差し。その光景は、彼にとって少しだけまぶしかった。

　けれど、嫌なまぶしさではなかった。

　彼が去ったあと、ハナエが窓から外を見ながら言った。

「いい子でしたね」
「ええ」とセリナが答える。「少し無理をしがちな子ですが、優しい子です」

　ミネは記録簿を閉じた。

「衛生兵としての責任感が強いのでしょう。けれど、まだ十二歳です。私たちが支えなければなりません」

　ハナエは大きくうなずいた。

「次に来たら、いっぱい褒めて、いっぱい休ませて、いっぱいお菓子をあげましょう！」
「お菓子はほどほどにしてください」
「はいっ！」

　そして、三人はそれぞれ、今日出会った少年について思いを語った。

　セリナは、Redo300を「人見知りで少し不安そうですが、誰かを助けたい気持ちを強く持っている、放っておけない子」だと思った。彼が安心して頼れる場所を作ってあげたいと、母親のような温かさで考えていた。

　ミネは、彼を「小さな体で責任を背負いすぎている衛生兵」だと見ていた。まだ未熟なところはあるが、医療品を大切に扱い、仲間のために動ける芯の強さがある。だからこそ、救護騎士団の一員として守る価値があると判断していた。

　ハナエは、Redo300を「かわいくて、まじめで、もっと笑ってほしい新しい仲間」だと思った。次に会うときは、怖がらせないように医療用ランチャーの説明を簡単にしよう、と心に決めている。それでもきっと、彼が少し困った顔をするところも、照れたように笑うところも、全部応援したいと思っていた。

　その頃、帰路についたRedo300もまた、無線機を確かめながら部活棟を振り返っていた。

「セリナさんは……お母さんみたいで、安心する人。ミネさんは厳しいけど、ちゃんと見てくれてる。ハナエさんは……元気すぎるけど、たぶん優しい」

　彼は少しだけ口元を緩めた。

「また行っても、いい場所かもしれない」

　雨上がりの空の下、少年の足取りは、来たときよりもわずかに軽くなっていた。

　放課後の石神小学校には、昼間とは違う静けさが降りていた。

　校舎の隅にある小さな空き教室。その札には、手書きで「小魔法クラブ」と書かれている。古い机を並べただけの部屋だが、四人にとっては大切な場所だった。

　窓から差し込む夕日が、床に細長い光を落としている。その光の中で、浮島晶は椅子を二つ重ね、さらに机の上へ乗ろうとしていた。

「晶、危ないよ」

　机の横でノートを整理していた中尾庸が、すぐに声をかけた。

「平気平気。オレは晶！　この程度の高さ、余裕だって！」

「名前の自己紹介で危険行為をごまかさないで。降りて」

「えー、庸は心配性だなあ」

「心配性じゃなくて、常識的な注意だよ」

　庸はそう言いながらも、晶が足を滑らせないよう机を押さえている。赤い瞳には呆れた色が浮かんでいたが、その手つきはいつも通り丁寧だった。

　教室の後ろでは、銀鏡智が窓辺に立ち、今日の予定を書いた黒板を眺めている。短い銀髪に夕日が淡く映り、碧い目は静かに文字を追っていた。

「今日の当番は、掃除、備品確認、記録の整理。晶は机から降りることも含まれている」

「そんな当番、聞いてないぞ」

「今、俺が追加した」

「智まで庸みたいなこと言うなよ！」

「庸のほうが、もっと説得力がある」

　智の淡々とした返答に、晶は頬を膨らませた。庸は思わず吹き出し、それから慌てて口元を押さえる。

「笑ったな、庸！」

「ごめん。でも、智の言う通りだと思う」

「裏切ったな！」

「裏切ってはいないよ。晶が勝手に危ないことをしているだけで」

　そこへ、引き戸が乱暴に開いた。

「うるせェな。廊下まで聞こえてンぞ」

　四王天攻が、片手をポケットに突っ込んだまま入ってくる。赤茶けた髪は少し跳ね、ボロ靴の片方には泥がついていた。彼は教室を見回すと、机の上に乗った晶を見て眉をひそめる。

「あァ？　オレにナンか用か」

「攻、誰も呼んでないよ」

「じゃあ、勝手に来ただけだ」

「それを普通は『遊びに来た』って言うんだぜ」

　晶が机から飛び降り、得意げに笑った。

「オマエも友達になろうぜ！」

「もう友達だろ」

　攻は即答した。言ったあとで、自分でも少し気まずそうに顔を背ける。

　晶は目を丸くし、それから満面の笑みになった。

「なんだよ、攻！　素直じゃん！」

「うるせェ。変な意味で受け取ンな」

「でも、嬉しいんだろう？」

　智が静かに言うと、攻は鋭く睨んだ。

「テメェまで言うな」

　庸は三人のやり取りを見ながら、机の上の紙をまとめていた。四人で使うクラブの備品表だ。魔導核石の状態、練習用の道具、救急箱の中身。庸は一つずつ確認し、足りないものに印をつけていく。

「救急用の包帯が少ないね。あと、智が使う道具を置く棚も、もう少し整理したほうがいいかも」

「棚は現状でも使える」

「使えるけど、晶が上から物を落とすから」

「オレのせいじゃないって！」

「昨日、瓶を三本落とした」

「昨日は風が吹いたんだよ」

「窓は閉まっていた」

　智の指摘に、晶は言葉を失った。攻が鼻で笑う。

「馬鹿だな」

「攻に言われたくない！」

「オレは落としてねェ」

「落とす前に蹴飛ばすからだろ」

　庸の小さな呟きに、攻が振り向いた。

「あァ？」

「……なんでもない」

　庸は目を逸らした。攻はしばらく庸を見ていたが、やがて肩をすくめる。

「まァいい。オマエはそういう細けェとこ、妙に気が利くからな」

「褒めてる？」

「知らねェ」

「褒めてると思う」

　智が補足すると、攻はますます不機嫌そうになった。

「いちいち解説すンな」

　クラブの活動は、いつも最初から順調というわけではない。晶が勢いで話を広げ、攻が面倒そうにし、智が必要なことだけを拾い、庸が全体を整える。四人は役割を決めたわけではないのに、自然とそうなっていた。

　その日も、庸が作った新しい記録用紙を中心に話し合いが始まった。

「今度から、練習した内容だけじゃなくて、うまくいかなかった理由も書こうと思うんだ」

「失敗した理由？」

「うん。できなかったことを書いておけば、次に同じことを繰り返さずに済むから」

　庸は紙の端を指で押さえながら説明した。

「僕たちは、それぞれ得意なことが違うし、苦手なことも違う。だから、誰か一人のやり方を全員に当てはめるより、記録を見て考えたほうがいいと思う」

「いいじゃん。そういうの、ヒーローの活動記録みたいだ」

　晶はすぐに乗り気になった。

「題名は『石神小魔法クラブ・大活躍日誌』にしようぜ！」

「大活躍していない日もある」

「智、そこは気分だろ！」

「事実の記録に気分を混ぜると、後で分かりにくい」

「おまえら、真面目すぎンだよ」

　攻は椅子の背に寄りかかり、興味がないように言った。しかし、庸が紙を配ると、誰より先に自分の分を受け取った。

「攻も書いてくれる？」

「あァ。書けばいいンだろ」

「ありがとう」

「礼なんかいらねェ」

　攻は鉛筆を握った。字は大きく、少し乱れている。しばらく考えたあと、紙に一行だけ書く。

『うまくいかなかった。次はもっと強くする』

　晶が横から覗き込んだ。

「短っ！」

「文句あンのか」

「もっと詳しく書こうぜ。何がどううまくいかなかったのかとか」

「分かってンなら、テメェが書け」

　晶は自分の紙を見た。そこには、まだ題名しか書かれていなかった。

「……オレも短かった」

「晶の場合は、短いというより空白」

　智が言うと、晶は頭を抱えた。

　庸は笑いながら、二人の紙に小さな欄を追加した。

「じゃあ、最初は一言でもいいことにしよう。続けることのほうが大事だから」

「庸は甘ェな」

「攻は厳しすぎるんだよ」

「オレは普通だ」

「普通の人は、友達の記録用紙を見て『もっと書け』って怒鳴らない」

「怒鳴ってねェ」

「怒鳴ってるだろ！」

「晶、声が大きい」

「オレだけ！？」

　教室に笑い声が広がった。

　その後、四人は掃除を始めた。晶は雑巾を持って床を走り、庸がその後ろから拭き残しを確認する。智は棚の中身を分類し、攻は重い机を一人で動かしていた。

「攻、そこは二人で運んだほうがいいよ」

「これくらい平気だ」

「でも、床を傷つけるかもしれない」

「……分かった」

　攻は渋々机を置き直した。庸が反対側を持つと、攻は少しだけ力を緩める。

「庸、無理すンなよ。オマエ、見た目より力ねェだろ」

「身長のことなら、攻だって人のこと言えないよ」

「オレはこれから伸びる」

「僕だって伸びるよ」

「庸は伸びても地味だろ」

　攻は言った直後、しまったという顔をした。しかし庸は怒らなかった。

「地味なのは、たぶん本当だから」

「……そういう意味じゃねェ」

「分かってるよ」

「分かってねェ顔してンぞ」

「攻は、もう少し言い方を考えたほうがいい」

　智が棚の整理をしながら口を挟む。

「分かってる」

「本当に？」

「あァ。たぶん」

「たぶんでは困る」

「智、おまえは先生かよ」

「先生よりは話を聞く」

「それはそうだな」

　攻が認めると、晶が大げさに笑った。

「攻が智に負けた！」

「勝ち負けじゃねェ！」

　騒がしい時間はあっという間に過ぎた。窓の外がすっかり橙色に染まるころ、教室は見違えるほど整っていた。

　庸は記録用紙を集め、机の中央に重ねた。晶は疲れたように椅子へ座り、智は忘れ物がないか確認している。攻は扉の近くに立ち、帰る準備をしながらも、なかなか出ていかなかった。

「今日はここまでにしようか」

　庸が言うと、晶が手を挙げた。

「次は何する？」

「次の活動の内容は、みんなで決めよう」

「じゃあ、料理！」

「魔法クラブだぞ」

　攻が呆れた声を出す。

「でも、料理も生活に必要な技術だよ。晶は前から興味があったみたいだし」

　智が言うと、晶は目を輝かせた。

「そうそう！　美森に教わってるんだけど、もっと上手くなりたいんだ」

「庸は料理できる？」

「簡単なものなら。父が忙しいときは、自分で作ることもあるから」

「攻は？」

「食えりゃ何でもいい」

「それは作れるとは言わない」

　智の指摘に、攻は腕を組んだ。

「じゃあ、食えるもンを作れる」

「それなら、全員で何か作るのもいいかもしれないね」

　庸が提案すると、晶は勢いよく立ち上がった。

「決まり！　次は料理大会だ！」

「大会にすると、攻が張り合う」

「張り合ってねェ」

「攻は、晶に負けるのが嫌なんだと思う」

　智が穏やかに言った。

「あァ？」

「違うのか」

「……違わねェ」

　攻は少し黙ってから、低い声で続けた。

「ただ、晶のほうが騒がしいだけだ」

「それ、負けを認めたってこと？」

「料理の話だろ！」

　晶が笑い、庸も智もつられて笑った。

　帰り支度を終えた四人は、夕暮れの廊下へ出た。校舎にはほとんど人が残っていない。窓から差す光は薄く、床に長い影が伸びている。

　階段の前で、晶がふと立ち止まった。

「なあ、みんな。これからもずっと、このクラブ続けようぜ」

　いつもの軽い調子とは違う声だった。

「急にどうしたの？」

　庸が尋ねる。

「だって、ここに来ると楽しいからさ。オレ、もっといろんなことしたい。庸とも、智とも、攻とも」

　攻は視線を逸らした。智は晶の表情を見つめている。

「続ければいい」

　智が言った。

「俺は、そのつもりだ」

「僕も」

　庸は頷いた。

「僕も、みんなと一緒にいたい」

「……オレもだ」

　攻が小さく続けた。

　晶は一瞬きょとんとしたあと、にっこり笑った。

「じゃあ決まりだな！　オマエも友達になろうぜ、って言う必要もないくらい、もう仲間だ！」

「自分で言って自分でまとめるな」

　智が言ったが、その声はわずかに柔らかかった。

　校門の前で、四人はそれぞれ帰る方向へ分かれることになった。庸は鞄を抱え直し、晶は手を大きく振る。攻は背を向けたまま片手を上げ、智は全員の姿を確認してから歩き出した。

「また明日な！」

　晶の声が夕暮れの道に響く。

「うん。また明日」

　庸が答える。

「遅刻しないように」

　智が続ける。

「テメェらこそ、勝手に先に行くなよ」

　攻が言った。

　誰もその言葉をからかわなかった。ただ、四人とも少しだけ笑っていた。

　それぞれの家へ向かう道は違う。それでも、明日になればまた同じ教室に集まる。記録用紙を書き、机を並べ、くだらないことで言い争い、最後には一緒に笑う。

　それが、四人にとっての小魔法クラブだった。

　帰り道、庸は今日のことを思い返していた。

　晶は明るく、誰とでも友達になろうとする。時々無茶をするけれど、その勢いが周囲を動かす力になっている。智は物静かで、いつもみんなをよく見ている。必要なときに一番落ち着いた言葉をくれる。攻は乱暴で、不器用で、すぐに怒る。それでも、机を運ぶときに庸の力を気にしたように、誰よりも仲間を気にしている。

　そして、自分はどうだろう。

　庸は少し考え、まだ答えを出せないまま歩いた。器用に何でもこなせると言われることはある。でも、三人のように目立つものが自分にあるのかは分からない。

　それでも、今日、三人と一緒に笑えたことは確かだった。

　一方、晶は家へ向かいながら、今日の記録用紙を思い出していた。

　庸は何でもきちんとしていて、頼りになる。けれど、たまに困ったように笑う顔が面白い。智は何でも知っていて、静かなのに一緒にいると安心する。攻は怖そうに見えるけれど、実際は仲間を置いていかない。晶はそんな三人を思い浮かべ、明日の料理大会の構想を膨らませていた。

　智は帰宅後、今日の記録を簡潔にまとめるつもりだった。

　庸は全体を見て調整できる。晶は場を明るくする。攻は不満を口にしながらも、必要な作業を最後までやる。三人とも、自分とは違う方法で周囲を支えている。

　智は、彼らといると予測できないことが起きると思っていた。だが、その予測できなさを、今では好ましく感じている。

　攻は一人で歩きながら、三人の顔を思い浮かべた。

　晶はうるさい。庸は細かい。智は何でも見抜く。どいつもこいつも、少し気に入らない。

　けれど、晶がいなければ教室は静かすぎる。庸がいなければ物事が片づかない。智がいなければ、たぶん自分は余計なことで何度も揉める。

　攻は舌打ちした。

「……面倒な連中だ」

　その声には、嫌悪よりもずっと多くの親しみが混じっていた。

　夕暮れのキヴォトスには、薄い金色の光が校舎の窓を流れていた。

　アビドス高等学校の対策委員会室では、机の上に並べられた書類と、開きっぱなしの地図が静かに風に揺れている。窓の外からは、遠くで鳴く鳥の声と、砂を含んだ風が聞こえていた。

　小鳥遊ホシノは、白い制服の袖を軽く引きながら、机に頬杖をついていた。黒いスカートの裾が椅子の横で揺れ、手元には冷めかけた飲み物がある。

「んー……今日は、ずいぶん静かだねぇ」

　眠たげな声に、部屋の隅で備品を整理していたRedo300が顔を上げた。

　彼は軍服ではなく、動きやすい私服を着ている。左腕には白地に赤い衛生兵の印があり、背負ったバックパックの中には包帯やヒーリングポーションが詰め込まれていた。戦場で負った傷はすでに治っているものの、本人はときどき、古い痛みを思い出すように腕をさすっている。

「静かなうちに、備品を確認しておきたいです。包帯は少なめなので、必要な人に渡す分を分けておきます」

「えらいねぇ。十二歳なのに、すっかり頼れる衛生兵さんだ」

　ホシノが甘い声でそう言うと、Redo300の表情が少しだけ困ったように緩んだ。かわいらしい顔立ちのせいか、彼が真面目に話していても、どこか幼さが残って見える。

「俺は、頼られるのは嫌じゃないです。でも……自分が頼るのは、ちょっと苦手です」

「ふぅん？」

　ホシノは机から身を起こした。眠そうに見えた目が、わずかに細くなる。

「じゃあ、今日はおじさんに頼ってみる？」

「ホシノさんは、俺よりずっと大変なことを抱えてるでしょう」

「それでも、頼られるのは嬉しいものだよ」

　返事に迷ったRedo300の横から、落ち着いた声が響いた。

「その通りです。ひとりで抱え込むのは、治療の観点から見てもよくありません」

　いつの間にか、鷲見セリナが部屋に立っていた。ピンクの髪が夕日に透け、頭から肩へ伸びる小さな羽が、風に合わせてかすかに揺れている。手には救護用の鞄があり、その中には薬品や記録用紙が整然と収められていた。

「セリナさん、来てたんですか？」

「はい。こちらへ補給品を届けに来ました。……と言っても、皆さんの様子を見に来たという方が正しいかもしれません」

　セリナは微笑み、机の上に小さな端末を置いた。ほどなく窓の外からドローンが飛来し、部屋の中へいくつかの箱を運び入れる。箱の中には飲料、栄養食、簡易医療用品が入っていた。

「わあ、セリナさんが来ると安心するねぇ」

「ホシノさんまで、そんなことを言うと甘やかしてしまいます」

「甘やかすの、得意でしょ？」

「……否定はしません」

　セリナは穏やかに笑ったが、Redo300の方を見たときだけ、その瞳にわずかな心配が浮かんだ。

「Redo300さん。以前の傷の経過はどうですか？」

「問題ありません。体力も戻っています」

「本当に？」

「本当です」

「では、腕を見せてください」

　返事を待たず、セリナは彼の隣へ歩み寄った。衛生兵として他人を診ることには慣れているRedo300も、自分が診察される側になると少し落ち着かないらしい。左腕を差し出しながら、視線を横へ逃がしていた。

「傷は塞がっていますね。でも、無理をしたらすぐに休むこと。あなたは誰かを助けようとして、自分のことを後回しにしがちです」

「……はい」

「返事が小さいですよ」

「はい」

　セリナは満足そうに頷いた。

「よろしいです。お母さんみたい、と言われることが多いのですが、必要なら本当にお母さんのように叱りますからね」

「セリナさん、怒ると静かに怖いんだよねぇ」

「怒っていませんよ、ホシノさん」

「その声がもう、ちょっと怒ってる感じ」

　ふたりのやりとりに、Redo300は小さく笑った。緊張していた部屋の空気が、少しだけ柔らかくなる。

　そのとき、廊下から足音が近づいてきた。扉が開き、空崎ヒナが姿を見せる。黒と青の制服に上着を合わせ、背中から伸びた紫色の羽が室内の光を受けていた。

「ここにいたのね、ホシノ。連絡がつかないから、何かあったのかと思った」

「連絡？　ああ、端末を机に置きっぱなしだったかも」

「そう。……それと、セリナも来ていたのね」

「はい。補給品の届け物です」

　ヒナは部屋を見回し、Redo300に目を止めた。

「あなたがRedo300ね。話は聞いているわ。衛生兵として、かなり働いているそうね」

「恐縮です」

「無理はしないで。味方を助ける人が倒れたら、助かる人も減るから」

　簡潔な言葉だったが、そこには確かな気遣いがあった。Redo300は背筋を伸ばす。

「はい。ヒナさんも、無理をしていませんか？」

　ヒナは一瞬、黙った。

「……私は平気」

「その返事、私がさっき言ったものと似ていますね」

　セリナが静かに指摘すると、ヒナはわずかに目をそらした。

「大丈夫と言っても、診察は必要ですよ」

「私は怪我をしていないわ」

「怪我だけが診るものではありません。疲労も、休息不足も、体調の一部です」

「……わかった。少しだけなら」

「えらいですね、ヒナさん」

　セリナにそう言われ、ヒナの表情がほんの少し和らいだ。ホシノはその様子を見て、からかうように笑う。

「ヒナちゃんもセリナには勝てないねぇ」

「勝ち負けじゃないでしょう」

「そう言いながら、ちゃんと座ってるじゃん」

　ヒナは反論しかけたが、結局、近くの椅子に腰を下ろした。Redo300はその様子を見て、バックパックから飲み物を取り出す。

「これ、よかったらどうぞ。少し甘いですが、疲れているときには飲みやすいと思います」

「ありがとう」

　ヒナが受け取ると、Redo300は次にホシノへ、そしてセリナへも同じものを差し出した。

「俺だけが配るのも変なので」

「気遣いができて偉いねぇ」

　ホシノは飲み物を受け取りながら、Redo300の頭へ手を伸ばした。ゆっくりと髪を撫でる。

「よしよし。今日もよく頑張ったねぇ」

「え、あの……」

「嫌だった？」

「嫌ではないですけど……子ども扱いされている感じが」

「だって十二歳だもの。おじさんから見れば、十分に甘やかしたくなる年齢だよ」

　ホシノの声は柔らかく、冗談めいていた。ただ、その腕がRedo300の肩へ回ると、彼は少し驚いたように固まった。

「ホシノさん？」

「んー？　何かな」

「近いです」

「安心するでしょ？」

「……少し」

　正直に答えると、ホシノは満足そうに目を細めた。だが、その様子を見ていたヒナが静かに言う。

「ホシノ、あまり困らせないで」

「困らせてないよぉ。ね、Redo300？」

「困ってはいません。ただ……皆さんが優しいので、慣れていなくて」

　その言葉に、部屋の空気がわずかに変わった。

　Redo300は、誰かを助けることには慣れていた。怪我をした仲間のそばに座り、包帯を巻き、飲み物を渡し、無線で応援を呼ぶ。けれど、自分が心配され、休むように言われ、頭を撫でられることには慣れていない。

　セリナはそれを察したように、彼の前へしゃがみ込んだ。

「優しくされることも、治療の一部ですよ」

「治療……ですか？」

「はい。心が疲れていると、体の回復も遅くなります。誰かに頼るのは、弱さではありません」

　ヒナも飲み物を手にしたまま、静かに続けた。

「私たちは、それぞれ違う場所で誰かを守っている。でも、守る側がいつもひとりでいなければならないわけではないわ」

　ホシノの表情から、いつもの眠たげな笑みが少し消えた。

「……ユメ先輩がいたころは、もっと自然に頼れたんだけどねぇ」

　その名前が出た瞬間、部屋は静かになった。

　ホシノは窓の外へ目を向けた。夕暮れの砂漠には、長い影が伸びている。失った親友のことを話すとき、彼女はいつも笑おうとする。けれど、その笑顔の奥にある寂しさを、誰も見落とせなかった。

「ユメ先輩は、ホシノさんにとって大切な人だったんですね」

　Redo300が慎重に尋ねる。

「うん。大切だったよ。今でもね」

「俺は、失った人の代わりにはなれません。でも、話を聞くことならできます」

　ホシノはしばらく黙っていた。それから、Redo300の肩を抱いていた腕に、ほんの少し力を込める。

「……そっか。じゃあ、覚えておいて。おじさんが寂しいときは、そばにいてね」

「はい」

「約束？」

「約束です」

　ホシノは満足そうに笑った。その笑顔は甘く、どこか危ういほど優しかった。

「いい子だねぇ。そんなこと言われたら、ずっと手元に置いておきたくなっちゃうよ」

「ホシノ、言い方」

　ヒナがすぐに注意すると、ホシノは肩をすくめる。

「冗談だよぉ。……たぶん」

「たぶん、は余計です」

　セリナが穏やかにたしなめると、ホシノは楽しそうに笑った。

　しばらくして、Redo300は机の上の書類を整理し始めた。ヒナは補給計画を確認し、セリナは医療品の数を記録する。四人がそれぞれの仕事をしているうちに、窓の外はゆっくりと暗くなっていった。

「Redo300さん」

「はい？」

「今日はこちらに泊まっていきませんか？」

　セリナの提案に、Redo300は驚いて顔を上げる。

「泊まるんですか？」

「夜にひとりで戻るのは心配です。救護騎士団の部活棟なら、休める場所もありますし、食事も用意できます」

「俺は大丈夫です」

「その言葉は禁止にしましょう」

　セリナは柔らかく笑ったが、譲るつもりはないらしい。

「少なくとも今夜は、誰かに面倒を見てもらってください」

　ヒナも頷く。

「賛成。休むのも任務のうちよ」

「ホシノさんは？」

「おじさんも賛成。セリナのところは安心できるからねぇ」

　三人に見つめられ、Redo300は観念したように息を吐いた。

「……わかりました。お世話になります」

「はい。よくできました」

　セリナは嬉しそうに頷き、Redo300の髪をそっと撫でた。ホシノも反対側から手を伸ばし、今度は遠慮なく頭を撫でる。

「ちょ、二人同時は……」

「ふふ、人気者ですね」

「困ってる顔、かわいいねぇ」

「かわいいと言われても……」

　Redo300は困惑しながらも、強く拒むことはなかった。心のどこかで、こうして誰かに囲まれていることを、少しだけ嬉しく感じていたからだ。

　ヒナはそんな三人を見ながら、静かに微笑んだ。

「……たまには、こういう時間も悪くないわね」

「ヒナも一緒に来る？」

「ええ。今日は少し休む」

「じゃあ、ヒナちゃんも膝枕してあげようか？」

「必要ないわ」

「遠慮しなくていいのに」

「遠慮ではなく、必要ないの」

　即答するヒナに、ホシノは楽しそうに笑った。しかしその目には、仲間がここにいることへの安堵が滲んでいる。

　四人は連れ立って校舎を出た。夕暮れはすっかり夜へ変わり、空には星が見え始めていた。砂漠の風は冷たかったが、Redo300の両側にはホシノとセリナがいて、少し前をヒナが歩いている。

　誰かを助けるために生きてきた少年は、その夜初めて、自分もまた誰かに守られているのだと実感した。

　救護騎士団の部活棟に着くと、セリナはすぐに温かい食事を用意し、Redo300には柔らかな寝具を整えた。ホシノは彼のそばに座り、ヒナは少し離れた椅子で書類を確認している。

「眠れそうですか？」

　セリナが尋ねる。

「はい。たぶん」

「たぶん、ではなく、眠るのです」

「はい」

「よろしい」

　セリナは満足そうに頷き、彼の額へ手を当てた。

「おやすみなさい、Redo300さん」

「おやすみなさい、セリナさん」

「おじさんもいるよぉ」

　ホシノは寝具の端に腰を下ろし、Redo300の髪を撫でながら、甘い声で囁く。

「今日はもう何もしなくていいからね。助けるのも、考えるのも、明日でいいよ」

「……はい。ホシノさんも、ちゃんと休んでください」

「うん。Redo300が寝たらね」

「それだと、ホシノさんが休めません」

「じゃあ、一緒に休もうか」

　ヒナが書類から顔を上げる。

「ホシノ。あなたも寝なさい」

「はいはい。ヒナちゃんは厳しいねぇ」

「あなたが無理をするからよ」

「でも、そうやって心配してくれるヒナも優しいよ」

　ヒナは返事をしなかった。ただ、視線をそらすと、耳がわずかに赤くなっていた。

　やがてRedo300の呼吸が穏やかになる。疲労が眠りに変わり、彼の表情から緊張が消えていく。三人は声を潜め、しばらくその寝顔を見守った。

　セリナが小さく息を吐く。

「本当に、よく頑張る子ですね」

「うん。だからこそ、ちゃんと甘やかしてあげないとねぇ」

　ホシノは眠るRedo300の手元に、自分の指をそっと添えた。

「この子が、もうひとりで泣かなくて済むように」

　ヒナは静かに頷いた。

「私たちがいると、伝えておきましょう」

「はい。私も、何度でも伝えます」

　三人の声は、夜の部屋に静かに溶けていった。

　そして翌朝、目を覚ましたRedo300が最初に見たのは、机に置かれた朝食と、包帯の補充を済ませたバックパックだった。その横には短いメモが三枚置かれている。

　ホシノのメモには、丸みのある字でこう書かれていた。

『困ったら、いつでもおじさんを呼んでね。呼ばれなくても、たまに会いに行くけど』

　ヒナのメモは簡潔だった。

『無理をしないこと。休むことも、守ることの一つよ』

　セリナのメモには、丁寧な字で書かれていた。

『あなたが誰かを心配するように、私たちもあなたを心配しています。いつでも頼ってくださいね』

　Redo300は三枚のメモを読み終えると、胸元で大事に折りたたんだ。

「……ありがとうございます」

　誰もいない部屋で呟いた声は、小さかった。それでも、その言葉は確かに彼自身の心へ届いていた。

　その日の昼、四人は再び対策委員会室に集まった。昨日までと同じ部屋、同じ机、同じ窓。しかしRedo300の表情は、少しだけ変わっていた。

　誰かを助けることは、ひとりで立ち続けることではない。

　支えられながらでも、誰かのそばにいることはできる。

　そのことを知った少年は、仲間たちとともに静かな午後を過ごした。

　ホシノはRedo300について、頼りになるけれど、もっと自分を甘やかしていい子だと思っていた。放っておくと無理をするから、できればいつでも手の届くところにいてほしい。少しだけ、独占したい気持ちもある。それほど大切な仲間になっていた。

　ヒナはRedo300について、責任感が強く、他人を守る意志を持った優しい少年だと思っていた。まだ幼いのに、周囲をよく見ている。だからこそ、彼自身が守られる場所を失わないよう、これからも気にかけるつもりだった。

　セリナはRedo300について、心優しく、傷ついても誰かのために立ち上がろうとする子だと思っていた。彼が無理をしそうなときは、必ず止める。甘やかすだけではなく、必要なときには叱り、安心して眠れる場所を用意してあげたいと考えていた。

　そしてRedo300は、ホシノについて、寂しさを抱えているのに仲間を笑わせようとする人だと思っていた。ヒナについては、厳しく見えて、とても優しい人だと思っている。セリナについては、どんな相手にも手を差し伸べる、本当のお母さんのような人だと感じていた。

　三人と一緒にいると、傷ついた自分も、誰かを守ろうとする自分も、どちらも否定されない。

　だからRedo300は、これからは少しだけ、自分から頼ってみようと思った。

「皆さん、今日もよろしくお願いします」

　その言葉に、ホシノは眠そうに笑い、ヒナは小さく頷き、セリナは優しく微笑んだ。

　四人の穏やかな時間は、今日も静かに始まった。

　雨の降らない夜だった。

　裏路地には、濡れてもいない石畳の上に、雨音だけが響いていた。どこか遠くで壊れかけた看板が明滅し、そのたびに細い路地の壁へ、古い映画のような光の筋が走る。

　その光の中心に、ロペは座り込んでいた。

　黒いツインテールが白いマントの上にふたつ垂れ、黒いドレスの裾が石畳に広がっている。彼女の膝の上には小さな端末が置かれ、端末の画面には無数の映像が流れていた。

「ねぇピピさん、次のお話早く見せてよ！」

　ロペが端末を指先で叩くと、少し遅れて、隣に置かれた小型映写機が唸りを上げた。

　ピピさん。

　ロペがそう呼ぶ映写機は、返事の代わりに白い光を吐き出した。壁に映されたのは、誰かの手が扉を開く映像。次に、長い廊下を歩く足。最後に、窓辺で立ち止まる影。

　動作の連なりは、いつも指令だった。

　けれど今夜、映像の最後に現れたのは、見慣れない場所だった。

　白い布のかかった長机。数本の筆。血のように赤い絵の具。壁一面に並ぶ、輪郭の曖昧な肖像画。

「ここ、どこ？」

　ロペは首を傾げた。

「知らない場所のお話も、ピピさんは見せてくれるんだね」

　彼女は楽しそうに笑った。けれどその笑みの奥には、置いていかれることへの怯えが薄く沈んでいた。

　ほどなくして、路地の向こうから足音がした。

「ロペ」

　呼びかけたのはツヅラだった。

　白いスーツに銀髪のウルフカット。腕時計型の映写機を手に、彼はゆっくりと歩いてくる。足音は穏やかで、急ぐ理由などどこにもないと言わんばかりだった。

「ツヅラさん！」

　ロペは立ち上がり、マントを揺らして駆け寄った。

「ねぇねぇ、ピピさんが知らない場所を映したの！　次のお話、きっと面白いよ！」

「そうか」

　ツヅラは腕時計に視線を落とした。小さなレンズの奥で、いくつもの軌跡が重なっている。

「ラプラスにも、似たような映像が来ている」

「同じお話？」

「おそらくな」

　彼は否定しなかった。否定できない、と言った方が正しいのかもしれない。

　そのとき、路地の角から軽い声が飛んできた。

「へえ、二人とも同じところへ呼ばれてるんだ？」

　空色のツインテールを揺らしながら、コユキが姿を現した。薄着のストリートスタイルで、肌寒い夜だというのに少しも気にしていない。むしろ頬を手で仰ぎながら、暑そうに眉を寄せていた。

「ここ、ちょっと蒸してない？」

「雨も降っていないのに、そう感じるのか？」とツヅラが尋ねる。

「感じるんだよね。たぶん、気分の問題」

　コユキはそう言って、ロペの頭を撫でた。

「こんばんは、ちびっこ映写機」

「ロペだよ！　ちびっこじゃないもん」

「はいはい、ロペちゃん。怒ると暑くなるから、もっと暑くなるよ」

「むぅ……」

　ロペが頬を膨らませると、さらに別の声が重なった。

「フフッ、今夜はずいぶん賑やかね」

　ミレーが路地の奥から現れた。

　赤い瞳だけが黒いマスクの上で鮮やかに光っている。黒いゴシック調のドレスは夜の闇に溶け込みそうで、それでも彼女の歩みには不思議な柔らかさがあった。

「そこの君、いい表情。怒っている顔も、素材としては悪くないわ」

「ロペは素材じゃないよ！」

「ええ、知っているわ。あなたはあなた。だからこそ、そのものらしい表情が大切なの」

　ミレーは穏やかに微笑んだ。

　その言葉は、褒めているようでありながら、どこかぞっとする響きを持っていた。コユキは慣れた様子で肩をすくめる。

「ミレー、最初から作品の話にしないの。今日はたぶん、打ち合わせでしょ」

「そうね。けれど、打ち合わせの場にも美しさは必要よ」

　四人は、路地の奥にある古い展示室へ向かった。

　そこはかつて画廊だった場所らしい。扉を開けると、天井から吊るされた裸電球がいくつも揺れていた。壁には何も飾られていないのに、床には薄い白布が敷かれ、中央には四脚の椅子が用意されている。

「椅子が四つ」

　ロペが数えた。

「四人だから当然だな」とツヅラが言う。

「でも、ここに来るよう言われたのは私たちだけとは限らないでしょう？」

　ミレーが壁を見つめた。

　そこには、いつの間にか映像が浮かび上がっていた。

　最初に見えたのは、白い廊下だった。廊下の両側には扉が並び、それぞれの扉に異なる印が刻まれている。人差し指の印。薬指の印。見知らぬ印。そして、何も刻まれていない扉。

　次に、映像は一枚の紙を映した。

　紙には、短い文だけが書かれている。

　――四つの視線をひとつの絵に集めよ。

　ロペは目を輝かせた。

「絵を作るの？」

「そう読めるわね」

　ミレーは紙へ近づいた。

「でも、誰が描くのかしら」

「私じゃないよ」とコユキが手を上げる。「細かい作業は暑くなるから苦手」

「あなたは何をしても暑がるでしょう」

「そうなんだけどさ」

　コユキは展示室の隅に置かれた窓を開けた。外から冷たい夜気が流れ込んできて、彼女は満足そうに笑う。

「これで少しはまし」

　ツヅラは腕時計型の映写機を覗き込んだ。レンズには、未来の断片が次々に浮かんでは消えていく。

「指令は、絵を完成させろということではない」

「じゃあ、何？」とロペ。

「四つの視線を集めるために、四人がそれぞれ別の場所から同じ対象を見る。そうすれば、おそらく次の指令が現れる」

「面倒ね」とミレーが言った。「神託というものは、どうしていつも遠回りなのかしら」

「遠回りに見えるだけで、最初から決まっているのかもしれない」

　ツヅラは淡々と答えた。

「不満か？　俺達はこんなにも自由じゃないか」

　コユキが吹き出した。

「それ、自由って言わないと思うんだけど」

「そうかもしれないな」

　ツヅラは穏やかに笑った。諦めているのか、納得しているのか、その表情からは分からない。

　ロペは彼を見上げた。

「ツヅラさんは、本当に自由だと思ってるの？」

「どうだろうな。指令に従っている間は、迷わなくて済む。それを自由と呼ぶなら、俺達は自由だ」

「迷わないのって、つまらなくない？」

「お前は迷いたいのか？」

「ううん。でも、ピピさんが急にいなくなったら嫌」

　ロペは端末を抱きしめた。

「ピピさんがいれば、次に何をすればいいか分かるから。ひとりで考えなくていいから」

　展示室が静かになった。

　ミレーはロペの隣に腰を下ろすと、彼女と同じ高さまで視線を下げた。

「けれど、映像に映らないものもあるわ」

「映らないもの？」

「誰かが寂しいと思っていること。誰かが誰かを心配していること。そういうものは、映像の中では輪郭が曖昧なの」

「ミレーは分かるの？」

「分かろうとはするわ。作品を作るときも、表面だけを写したくはないもの」

　ミレーはそう言って、ロペの端末へ視線を向けた。

「あなたのピピさんは、あなたが寂しいとき、どんな映像を見せるのかしら」

　ロペは答えようとして、口を閉じた。

　代わりに端末を操作する。

　白い壁へ映像が映し出された。

　小さな部屋。誰もいない椅子。閉じた扉。その前に座る、幼い少女の後ろ姿。

　映像の中のロペは、何かを待っている。

「……これ、嫌い」

　ロペは小さく言った。

「ピピさんは、よくこれを見せるの。誰かが来る前の映像。誰かが来なかったときの映像」

　コユキが窓辺から振り返った。

「ロペちゃん」

「でもね、今日はみんな来たよね」

　ロペは笑った。無邪気な笑顔だったが、その笑顔は少しだけ震えていた。

「だから今日は、嫌いじゃないお話かも」

　ミレーは黙って、ロペの肩に手を置いた。コユキも椅子を引き寄せ、ロペの隣に座る。ツヅラは立ったまま、腕時計の映像を見ていたが、やがてゆっくりと椅子へ腰を下ろした。

　四人が同じ場所に揃う。

　その瞬間、壁の映像が変わった。

　四つの視線が、それぞれ異なる角度からひとつの空白へ集まっていく。空白は次第に形を持ち、古い街の地図になった。

　地図の中央には、一本の道が描かれている。

　道の先にあるのは、まだ名前のない場所だった。

「次は、あそこへ行くのね」

　ミレーが立ち上がった。

「待って」

　ロペがミレーの袖をつかんだ。

「今すぐ行くの？」

「指令は、そう示しているわ」

「でも、まだここにいてもいい？」

　ミレーは一瞬、目を細めた。

「ええ。指令が次の動作を示していても、動き出す時刻までは指定されていないもの」

　ツヅラが頷く。

「映像は順序を示すが、時間までは奪わない。少なくとも、そう解釈できる」

「じゃあ、お茶飲もうよ」

　コユキが提案した。

「この画廊、たぶん何もないけど」

「何もないなら、買いに行けばいいわ」

　ミレーが言うと、ロペがぱっと顔を上げた。

「お菓子も？」

「ええ。展示室で食べるのは少し行儀が悪いけれど、今夜は特別に許しましょう」

　ツヅラは腕時計を確認した。

「指令には、休憩を禁じる文言はない」

「そこを真面目に確認するんだ」とコユキが笑った。

　四人は展示室を出た。

　裏路地の小さな店で、コユキは冷たい飲み物を、ミレーは紅茶を、ツヅラは苦い珈琲を選んだ。ロペは大きな菓子袋を抱え、店主に何度も礼を言った。

　帰り道、ロペは先頭を歩いた。端末を胸に抱え、時折振り返って三人の姿を確かめる。

「みんないる？」

「いるよ」とコユキ。

「ここにいるわ」とミレー。

「確認しなくても、足音で分かるだろう」とツヅラ。

「でも、見えないと不安なの」

　ロペは正直に答えた。

　コユキが彼女の歩幅に合わせて速度を落とす。

「じゃあ、見えるところにいるよ」

「ほんと？」

「ほんと」

　ミレーも反対側へ回った。

「私も、あなたの視界から外れないようにしましょう」

　ツヅラは少し後ろを歩いていたが、やがて三人と並んだ。

「これでいいか？」

　ロペは三人を見渡した。

「うん！」

　夜の路地に、四人分の足音が重なる。

　映像の示した次の場所へ向かう道は、まだ遠い。何が待っているのかも分からない。指令が何を求めているのか、神託がどこへ彼らを運ぶのか、それを完全に理解している者はいなかった。

　それでも今夜だけは、誰も急がなかった。

　映写機が示す未来よりも、隣を歩く者の存在を確かめることの方が大切だと、四人とも口には出さずに知っていた。

　角を曲がる前、ロペが振り返った。

「ねぇ、みんな！」

「なんだ？」

　ツヅラが応じる。

「次のお話も、みんなで見る？」

　コユキは笑い、ミレーは目を細め、ツヅラは一度だけ映写機へ目を落とした。

「指令がそうなるなら、そうなるだろう」

「もう、ツヅラさんはそればっかり！」

　ロペは頬を膨らませた。

「でも、たぶんそうなるわ」とミレーが言う。「少なくとも、私はそう願っているもの」

「私も。ひとりで行くと暑いし」とコユキ。

「理由、それ？」

「理由なんて、後からいくらでも作れるよ」

　コユキは軽く笑った。

　ロペは嬉しそうに端末を抱え直した。

　そして、四人は次の角を曲がった。

　誰もいなくなった展示室では、壁に残った映像がゆっくりと消えていく。

　最後に映し出されたのは、四人の後ろ姿だった。

　その姿はひとつの絵のように並び、どこか不揃いで、それでも奇妙なまとまりを持っていた。

　ロペは、ツヅラを「何でも諦めているけれど、いなくならない人」だと思った。ミレーは「怖いことを言うけれど、寂しさを見つけてくれる人」。コユキは「暑がりで適当なのに、いつも隣にいてくれる人」。

　そしてロペ自身について、三人はそれぞれ違う印象を抱いていた。

　ツヅラにとってロペは、指令に従うだけの代行者ではなかった。未来の映像に映らない問いを、何度も投げかけてくる存在だった。

　ミレーにとってロペは、無邪気さと残酷さをそのまま抱えた、まだ形の定まらない作品だった。だからこそ、誰かの手で勝手に完成させてはいけないと思っていた。

　コユキにとってロペは、放っておくとすぐに迷子になるくせに、皆を同じ場所へ集める不思議な子だった。暑さを忘れるくらい、一緒にいると退屈しなかった。

　そしてロペは、三人を見上げながら思っていた。

　ツヅラさんは、未来しか見ないふりをして、今いる人をちゃんと見ている。

　ミレーさんは、何でも作品にしたがるけれど、私を私のまま置いてくれる。

　コユキさんは、すぐ暑いって言うけれど、手を離さない。

　だから、次のお話もきっと大丈夫。

　ピピさんがどんな映像を見せても、今夜のように、みんなが同じ画面に映っているなら。

　裏路地の奥で、遠くから映写機の回る音がした。

　次の指令が、静かに始まった。

　雨の上がった裏路地には、濡れた石畳の上に薄い霧が浮かんでいた。

　表通りから外れたこの一角は、昼間でさえ人通りが少ない。まして夜ともなれば、壁と壁の隙間に溜まった闇が、まるで誰かの口の中のように深くなる。

　その闇の奥に、古びた映写室があった。

　かつては映画館の倉庫だったらしい。看板は半分落ち、窓ガラスには細いひびが走っている。けれど、室内だけは妙に整えられていた。埃を払った長椅子が並び、中央には小さな卓が置かれている。その卓上で、腕時計型の映写機が淡い光を投げていた。

　光の前に立つのは、白いスーツを着た男だった。

　銀髪のウルフカット。表情には疲れがあるのに、口元には穏やかな笑みが浮かんでいる。ツヅラは腕時計型の映写機――ラプラスに映し出された光景を黙って眺めていた。

　少し離れた椅子では、黒いツインテールの少女が足をぶらぶらさせている。白いマントの下から黒いドレスが覗き、膝の上には端末が置かれていた。

　ロペは退屈そうに頬を膨らませた。

「ねぇピピさん、次のお話早く見せてよ！」

　彼女の端末から、小さな機械音が返ってくる。映写機を模した画面の中で、光の筋がゆっくりと走った。

「急かすな、ロペ。映像は逃げない」

　ツヅラはそう言ったが、ロペはさらに身を乗り出した。

「でも、さっきから同じところばっかり。ツヅラさんが椅子に座って、窓を見て、時計を見る。それで終わり。つまらないよ」

「それが今夜の予定なら、十分に有意義だ」

「予定って、誰が決めたの？」

「ラプラスだ」

「じゃあ、ラプラスがつまらないんだね」

　ロペは笑った。無邪気な声音だったが、言葉の端には容赦がない。ツヅラは咎める様子もなく、映写機の光へ視線を戻した。

「不満か？　俺達はこんなにも自由じゃないか」

「それ、自由って言わないよ。ピピさんが見せた通りに動くんだもん」

「見せられた通りに動くことを選んでいる」

「同じじゃない？」

「違うさ。選んだと思える余地がある。それだけで、人は案外満足できる」

　その会話を、部屋の入口近くで聞いていた女が、鼻で笑った。

「また始まった。ツヅラの難しい話」

　女は長い鎖を肩に掛けていた。鎖の先には、使い込まれた帳簿が繋がっている。黒髪のロブには紫色のメッシュが入り、白いマントの下からは軽快な雰囲気が滲み出ていた。

　オペラは壁に寄り掛かり、腕を組む。

「自由だろうが不自由だろうが、家族が腹を空かせてたら意味ないじゃん。今日の話、結局どうなってんの？」

「長姉、話が早いねぇ」

　入口の反対側から、低く荒い声がした。

　ロウが入ってくる。黒髪のウルフカットに、白地へ紫の意匠が入った外套。肩幅が広く、歩くたびに鎖へ繋がった帳簿が重たく揺れた。

　彼は部屋を見回すと、ロペの前で足を止める。

「おい、チビ。映写機の前を塞ぐな」

「チビじゃないもん。ロペ」

「名前を呼んだだけで偉そうにするな」

「ロウこそ、いつも怒ってるね」

「怒ってねぇ」

「怒ってる顔だよ」

「生まれつきだ」

　オペラが吹き出した。

「それはそう。末兄は子どもの頃から怖い顔だったもんね」

「長姉まで乗るんじゃねぇよ」

「だって本当だし。昔、食堂のプリンを誰かに食べられた時なんて、家中をひっくり返す勢いだったじゃん」

「覚えてねぇ」

「覚えてないわけないでしょ。あたしが代わりに半分あげたんだから」

「……そうだったか？」

「そうだったよ。あんた、泣きそうな顔してた」

「してねぇ」

「してたって」

「してねぇ！」

　ロペが楽しそうに笑った。寂しさを紛らわせる時の笑い方だった。小さな肩を揺らし、端末を抱きしめるようにしている。

　ツヅラはその様子に気づいていたが、何も言わなかった。ただ、ラプラスの光を少しだけ弱めた。

　部屋の中に、雨だれの音が響く。

「それで？」オペラが卓に近づきながら訊いた。「ラプラスは何を見せたの。あたしらがここで待つってことは、誰か来るんでしょ？」

「来る。正確には、来るかもしれない」

「ずいぶん曖昧じゃん」

「未来は映像であって、説明書ではないからな」

「へぇ。便利なのか不便なのか分かんないね」

「どちらでもある」

　ツヅラは映写機の側面に触れた。空中に細い光の線が浮かび、部屋の中央でいくつかの場面が連なっていく。

　閉じた扉。
　誰かの手。
　置かれた封筒。
　それを拾うロウ。
　眉をひそめるオペラ。
　笑うロペ。
　そして、窓の外を見つめるツヅラ。

　映像はそこで途切れた。

「これだけ？」ロペが訊いた。

「これだけだ」

「封筒の中身は？」

「映っていない」

「じゃあ、開けるまで分からないの？」

「分からない」

「ピピさんも？」

「ラプラスも」

　ロペはつまらなそうに唇を尖らせた。しかし、すぐに目を輝かせる。

「じゃあ、開けるところを見ようよ。お話が進むんでしょ？」

「そうだな」

「なら、私が拾う！」

「映像ではロウが拾っていた」

「ロウにお願いすればいいよ」

　ロウが腕を組む。

「なんで俺が」

「だって映像に出てたんでしょ？」

「だからなんだ」

「運命なんだよ」

　ロペが得意げに言うと、ロウは露骨に嫌そうな顔をした。

「運命だの神託だの、俺は腹が減る話が嫌いなんだよ。食えるのか、それ」

「食えないけど、面白いよ」

「面白さで腹は膨れねぇ」

「でも、寂しくなくなるかも」

　ロペの声が、ほんの少しだけ小さくなった。

　ロウは黙った。オペラも口を閉じる。ツヅラだけが、変わらない穏やかな顔で少女を見ていた。

　ロペはすぐに笑顔へ戻ろうとした。

「ね？　だから早く次のお話――」

「分かった」

　ロウが遮った。

「俺が拾う。だが、封筒を開けるのはお前だ、ロペ」

「私？」

「お前が一番楽しみにしてるんだろ」

　ロペは目を丸くし、それから嬉しそうに笑った。

「うん！」

「ただし、変なものが入ってても泣くなよ」

「泣かないよ。ロペは強いから」

「ならいい」

　オペラは二人を見ながら、口元を緩めた。

「末兄、面倒見よくなったねぇ。昔は自分のプリンのことで泣きそうになってたのに」

「だから泣いてねぇって言ってんだろ」

「はいはい」

「その返事が一番むかつく」

「知ってる知ってる」

　和やかな時間が、奇妙なほど自然に流れていく。

　人差し指と中指。普段なら交わることの少ない者たちが、古い映写室で同じものを待っていた。互いに簡単には信用しない。それでも、ここでは誰も席を立たなかった。

　やがて、廊下の奥から足音が聞こえた。

　ロペの端末が短く鳴る。ピピさんの画面に、先ほどの映像と同じ扉が映し出された。

「来たよ！」

　ロペが椅子から飛び降りる。

「まだだ」ツヅラが静かに言う。「映像では、足音が三つ目の角を曲がってから扉が開く」

「数えるの？」

「数える」

「一つ、二つ……」

「早い。俺の指示に合わせろ」

「でも、待つの苦手」

「知っている」

　ツヅラは微笑んだ。

「俺も、待つのは苦手だった」

　ロペは意外そうに彼を見上げた。

「ツヅラさんも？」

「昔はな。未来が見えれば、すぐに先へ行けると思っていた。だが、未来というのは、見えた瞬間に現在になるまで待たされる」

「それ、やっぱり不自由じゃない？」

「そうかもしれない」

「じゃあ、自由じゃないって認める？」

「不満か？」

　いつもの台詞だった。けれど今度は、少しだけ柔らかかった。

「俺達はこんなにも自由じゃないか」

　ロペはしばらく考えた。

「うーん……じゃあ、今日は自由ってことにしてあげる」

「寛大だな」

　廊下の足音が、三つ目の角を曲がった。

　ツヅラが頷く。ロウが扉へ向かい、オペラはその横に並んだ。ロペは少し後ろに立ち、端末を胸元へ抱える。

　扉が開いた。

　立っていたのは、ずぶ濡れの配達員だった。息を切らし、封筒を一通だけ差し出している。

「……これを、映写室へ」

「誰から？」オペラが訊いた。

「知りません。ただ、そう言われただけで」

「それじゃ答えになってないねぇ」

　配達員は怯えたように口をつぐんだ。ロウが無言で封筒を受け取る。映像の通りだった。

　ロペが小走りで近づく。

「開けていい？」

　ロウはツヅラを見る。

　ツヅラはラプラスの光を確認した。映像には、封筒を開けるロペの姿が映っている。しかし、その先は白く霞んでいた。

「開けろ」

「うん」

　ロペは封筒を受け取り、丁寧に封を切った。

　中に入っていたのは、一枚の古い写真だった。

　映写室のような場所に、何人もの人間が並んでいる。写真の端には、幼い子どもが一人立っていた。顔はぼやけているが、黒いツインテールだけははっきり見えた。

　ロペは写真を見つめたまま、笑顔を失った。

「これ……誰？」

　オペラが写真を覗き込む。ロウは黙って腕を組み、ツヅラは写真の裏側を見た。

　そこには、短い文章が書かれていた。

『次の話は、君が選べ』

　ロペは何度もその文を読み返した。

「選べって……ピピさんじゃなくて？」

　端末の画面が明滅する。いつものように映像を投げようとするが、光は途中で途切れ、何も映さなかった。

　ロペは困ったように端末を撫でた。

「ピピさん、壊れたの？」

「壊れてはいない」ツヅラが言った。「映すべき未来が、まだ決まっていないんだろう」

「そんなことあるの？」

「ある。たぶん」

「ツヅラさんでも分からないんだ」

「分からないことを分からないと言える程度には、達観している」

　オペラが写真を指先で叩いた。

「で、どうする？　誰かの悪趣味な手紙かもしれない。罠かもしれない。けど、ロペに選べって書いてある」

「選ぶって、何を？」ロウが訊く。

「知らないよ。だから選ぶんでしょ」

「話が雑だな」

「いつものことじゃん」

　ロペは写真を握りしめた。

「私、これを見る」

「写真を？」

「うん。次のお話を、私が決めるなら」

　彼女は写真の中のぼやけた少女を見つめる。

「この子が誰なのか、知りたい」

　ツヅラは頷いた。ロウは少し考え、短く息を吐く。

「なら、俺も行く」

「末兄？」オペラが目を瞬いた。

「家族が知らねぇ場所へ行くってんなら、ついてくのが普通だろ」

「ロペは中指の家族じゃないよ」

「細けぇこと言うな。飯を一緒に食えばだいたい家族だ」

「じゃあ、あたしも行く」オペラが手を上げた。「一人で行かせたら、末兄が余計なところで怒鳴り散らすし」

「怒鳴らねぇ」

「怒鳴るよ」

「怒鳴らねぇ」

「絶対怒鳴る」

「……相手による」

「ほらね」

　ロペは二人を見て、胸の奥が少し温かくなるのを感じた。けれど、それをうまく言葉にできず、代わりに写真を抱きしめる。

「ツヅラさんは？」

　ツヅラは窓の外を見た。雨上がりの街は、濡れた光をいくつも浮かべている。ラプラスには未来の軌跡が映るはずだったが、今はどの道も途中で途切れていた。

「俺も行こう」

「神託は？」

「指令はない」

「じゃあ、自由？」

「そうだな」

　ツヅラはゆっくりと笑った。

「今度こそ、自由かもしれない」

　ロペは嬉しそうに端末を掲げた。

「じゃあ、次のお話はみんなで作るんだね！」

「作るというより、歩いて見つけるんだろ」オペラが言う。

「どっちでもいいよ。みんなで行くなら、きっと面白いから」

　ロウが扉を開ける。冷たい夜気が部屋へ流れ込んだ。

「行くぞ。立ち止まってても、話は進まねぇ」

「末兄、今のちょっと格好いいじゃん」

「うるせぇ」

「照れてる？」

「照れてねぇ」

「はいはい」

　オペラが先に廊下へ出る。ロペはその後を追い、ツヅラは最後に映写室を振り返った。

　卓上には、誰も見ていないラプラスの光が残っている。

　そこには一瞬だけ、四人が並んで歩く姿が映った。

　しかし、その先はやはり白く霞んでいた。

　ツヅラはそれを見て、穏やかに目を細める。

「分からない未来も、悪くない」

　そう呟き、彼もまた廊下へ出た。

　古い映写室の扉が閉じる。

　その向こうで、映像のない端末が小さく明滅した。

　ロペがロウに対して抱いた印象は、怖い顔で怒りっぽいけれど、困っている人を放っておけない人だった。彼女はきっと、ロウのことを「大きくて乱暴だけど、隣にいてくれると寂しくない人」だと思っている。

　ロウがロペに対して抱いた印象は、騒がしくて危なっかしく、妙に目が離せない子どもだった。口には出さないが、彼はロペを「放っておくとどこまでも一人で行きそうな、面倒を見るべき家族」と感じている。

　オペラがロペに対して抱いた印象は、無邪気で可愛らしいのに、時折ひどく寂しそうな少女だった。彼女はロペを「からかうと楽しいけれど、本当は誰よりも抱きしめてやりたい子」と思っている。

　ロペがオペラに対して抱いた印象は、よく喋って、よく笑って、場を明るくしてくれる姉のような人だった。ロペにとってオペラは、「何でも面白いお話に変えてくれる、賑やかな人」である。

　ツヅラがロペに対して抱いた印象は、運命を信じているようでいて、本当は誰かと一緒に未来を選びたい子どもだった。彼はロペを「定められた映像の外へ、初めて歩き出そうとしている存在」と見ている。

　ロペがツヅラに対して抱いた印象は、難しいことばかり言うけれど、ちゃんと話を聞いてくれる人だった。彼女はツヅラを「未来を知っているのに、分からないことも一緒に怖がってくれる人」だと感じている。

　オペラがロウに対して抱いた印象は、短気で不器用だが、家族を守ることだけは誰より真剣な末弟だった。彼女にとってロウは、「怒鳴り声が大きくて手がかかる、それでも頼りになる弟」である。

　ロウがオペラに対して抱いた印象は、口が達者で遠慮がなく、何かと自分を茶化してくる姉だった。けれど同時に、彼は彼女を「自分がどれだけ荒れても、いつも隣に立っている家族」だと思っている。

　ツヅラがオペラに対して抱いた印象は、場の空気を軽くしながら、誰よりも周囲をよく見ている女性だった。彼は彼女を「笑いながら人の心を支える、強い姉貴分」と評価している。

　オペラがツヅラに対して抱いた印象は、何でも諦めたような顔をしているくせに、実際には仲間を見捨てない男だった。彼女はツヅラを「もっと自分のことも気にすればいいのに、と思わせる不器用な大人」だと感じている。

　ロウがツヅラに対して抱いた印象は、掴みどころがなく、言葉も回りくどいが、決して無責任ではない男だった。彼はツヅラを「運命だの神託だのを口にしても、最後は自分の足で歩く奴」だと見ている。

　そしてツヅラがロウに対して抱いた印象は、暴力的で短気でありながら、最も分かりやすい義理を持つ男だった。ツヅラはロウを「自由を信じられなくても、家族を選び続ける人間」と感じている。

　四人の印象は、決して完全に一致してはいなかった。

　それでも彼らは、雨上がりの裏路地を並んで歩いていく。

　映像に示されていない未来へ。

　誰かに与えられた指令ではなく、自分たちが選んだ次の話へ。

黄昏時に染まる『都市残滓』。そこは忘れ去られた記憶や、捨てられた想いが形を成して漂う、静謐で残酷な境界線である。

かつて街のランドマークとして親しまれた時計塔の化身、大切な時の守り手は、いつものように塔の歯車を点検していた。少年の姿をした彼は、油の染みたOverallを身に纏い、真剣な眼差しで機械の脈動を聴いている。彼にとっての正義とは、誰に見られることもなく、ただ正確に時を刻み続けることだった。

「……ふぅ。よし、今日の分は完璧だ」

彼が満足げに工具を置いたとき、塔の広場に不似合いな足音が響いた。それは、革靴が石畳を叩く規則正しいリズム。振り返れば、そこには英国の老紳士のような装いをした男が立っていた。平凡な日常の者。彼は手にした銀色の懐中時計を一度閉じると、穏やかな笑みを浮かべて少年を見た。

「お疲れ様です、若き職人さん。今日もまた、君の誠実さがこの街の時間を繋ぎ止めているようだ」

「あ、こんにちは。平凡さん。……相変わらず、暇そうですね」

「おやおや、失礼な。私は観客を待っているのですよ。私の人生の集大成であり、最高に退屈で、最高に愛おしい映画を観てくれる誰かをね」

老紳士は、空いた手で空中に指を走らせた。すると、そこには映画のフィルムのような光の帯が現れ、かつての平凡な街角の風景が断片的に投影される。買い物帰りの中年女性、喧嘩をしながら歩く学生、ベンチで居眠りをする老人。そこには劇的な展開など何一つない。だが、それこそが彼が愛した「真実」だった。

二人がそんなとりとめもない会話を交わしていると、光の粒子が舞い降り、一人の人影が形作られた。それは、少年のようでもあり、少女のようでもある。性別すら定まらない、透明感のある佇まい。かつての子供たちが憧れた、理想の英雄――傷ついた空想である。

空想は、感情の起伏が乏しい静かな瞳で二人を見つめていた。その姿は、誰にでも分け隔まりなく、深い善意を持って接する「ヒーロー」そのものだったが、同時にどこか壊れやすく、寂しげな雰囲気を纏っている。

「……こんにちは。二人とも、今日もここにいたんだね」

「おや、ヒーロー。君が来るなら、少しは物語に起伏が出そうだが……まあ、君のその静けさも、日常の一風景として心地よいな」

老紳士が愉快そうに笑う。空想は小さく首を傾げた。彼（あるいは彼女）にとって、「正義」や「強さ」は定義された役割に過ぎない。けれど、この場所で出会う二人だけは、自分を「架空の存在」としてではなく、ただの一人の友人として接してくれる。

「僕は、ただ……誰かが困っていないか、確認したかっただけ。ここは静かだから、きっと大丈夫だと思うけど」

「君は本当に、お人好しだね」

時計塔の少年がくすくすと笑う。そのときだった。境界線の裂け目から、場違いな「音」が聞こえてきたのは。

「……えええ！？ なんだここ！ 迷い込んだ？ 電波入んないんだけど！」

慌てふためいた声と共に現れたのは、くたびれたリクルートスーツに身を包んだ青年だった。肩には社章が光り、手にはコンビニの袋とスマートフォン。どう見ても、この幻想的な世界に似つかわしくない、あまりにも「平凡」な人間。株式会社やまたんで働く営業マン、加藤スグルである。

三人の『都市残滓』たちは、同時にその青年を凝視した。彼らは、この場所に迷い込む人間を珍しくないと考えていたが、加藤スグルから漂う気配は、これまで会ったどの迷い人とも違っていた。彼は、超常的な力を持っているわけではない。ただ、あまりにも強固な「日常」を纏っていた。

「ひいいっ！ な、何ですか、その格好！ コスプレ？ 撮影？ ここ、どこ！？ 僕は明日も外回りのアポがあるんです！」

パニック状態で腕を振り回す加藤に対し、空想は迷わず歩み寄り、優しく微笑んだ。その動作には一切の迷いがなく、純粋な善意に満ちている。

「大丈夫だよ。怖がらないで。君が迷子になったなら、僕が安全なところまで送るよ」

「うわぁっ！ 近い！ っていうか、めちゃくちゃ綺麗な人……あ、いや、男の人？ 女の人？ 分かんないけど、とにかく雰囲気が神々しくて怖い！」

加藤は後ずさりし、偶然にも老紳士の足元に転がった。老紳士は、眼鏡のブリッジを指で押し上げながら、興味深そうに彼を観察する。

「ふむ。実にいい。実に素晴らしい。この絶望的な非日常の中に、これほどまで純度の高い『平凡』が放り込まれるとは。私の映画に足りなかった最後のピースは、君のような、何の取り柄もない、けれど懸命に生きる名もなき会社員だったのかもしれない」

「褒めてるんですか！？ 絶望的とか取り柄がないとか、ひどい言い草ですよ！」

加藤が怒鳴り声を上げる。その様子を見て、時計塔の少年が呆れたように肩をすくめた。

「まあまあ。とりあえず落ち着いてよ。ここは時間がゆっくり流れているから、パニックになっても意味ないし。それより、その持ってる袋の中身、なんだ？」

「え？ ああ、これ……コンビニの肉まん。お腹空いてたから買ったんですけど……」

加藤が差し出した肉まんの湯気が、冷え切った都市残滓の空気に白く舞う。そのあまりにも卑近で、生活感に満ちた光景に、三人は不思議と心地よさを感じていた。彼らは皆、何らかの「想い」や「理想」が実体化した存在であり、本質的に「欠落」を抱えている。一方で、目の前の青年は、不完全で、不合理で、停滞し、悩みながら生きる「生身の人間」だった。

「……いい匂いだね」

空想が、ぽつりと呟いた。感情が希薄な彼（彼女）にとって、食欲という生存本能に根ざした欲求は、最も遠い場所にある概念だったはずだ。けれど、加藤の持つ「日常」の香りは、彼の中に眠っていた、忘れ去られた子供時代の記憶をかすかに刺激した。

「あーもう！ 分かりましたよ！ これ、半分あげますから！ その代わり、ここから出る方法を教えてください！」

加藤がぶっきらぼうに肉まんを分けると、三人はそれを不思議そうに受け取った。もともと実体としての食事を必要としない彼らだが、加藤の「日常の加護」が、その肉まんを「ただの食べ物」として彼らの世界に定着させた。

「ふむ。三流の味だが、心に染みる。これこそがリアリズムというものだ」

老紳士が満足げに頷き、少年はもぐもぐと頬を膨らませながら笑う。

「意外と美味しいね。……なんだか、懐かしい味がする」

空想は、ゆっくりと肉まんを口に運んだ。その瞬間、彼の瞳にわずかな光が宿る。それはヒーローとしての使命感ではなく、ただの、一人の子供のような、純粋な好奇心だった。

その後、彼らは不思議な時間を過ごした。加藤が最近読んでいるネット漫画の話、会社での理不尽な上司への愚痴、そして、彼らがかつてどのような存在だったのかという、静かな回想。

加藤にとって、この状況は本来であれば恐怖以外の何物でもないはずだった。しかし、彼を取り囲むのは、自分を否定せず、ただありのままを受け入れてくれる穏やかな存在たちだった。非日常な世界に迷い込んだはずなのに、彼らと話しているうちに、ここが心地よい「日常」のように感じられ始めた。

「……あーあ。明日、本当に会社行きたくないなあ」

ふと、加藤が漏らした本音に、三人は同時に笑った。それは、この静まり返った都市残滓に、久方ぶりに響いた人間らしい笑い声だった。

やがて、空が深い群青色に染まり、帰還の刻が近づく。時計塔の少年が、正確な時を告げる鐘を鳴らした。

「さて、そろそろ時間だね。君を元の場所に送るよ」

「あ、ありがとうございます。なんだか、不思議な一日でした」

加藤が立ち上がると、空想がそっと彼の手を握った。その手は温かく、けれど消え入りそうなほどに儚い。

「また、どこかで会えるかな。……君の日常が、これからも平凡で、幸せであるように」

その言葉と共に、空想の身体がゆっくりと光の粒子に変わり始めた。彼は役目を終えたヒーローのように、静かに微笑んで消えていく。老紳士は深々とお辞儀をし、少年は大きく手を振った。

「さようなら、名もなき主役さん。君の人生という映画の続きを、遠くから応援しているよ」

光に包まれ、視界が白くなる。次に加藤が目を開けたとき、彼はいつもの通勤路にある、古ぼけた時計塔の前に立っていた。手には、食べかけの肉まんの袋。スマートフォンの画面を見れば、時間は彼が消えた瞬間から一秒たりとも進んでいなかった。

「……夢だったのかな」

そう呟いて歩き出した加藤の背中には、不思議と心地よい充足感が漂っていた。彼は再び、平凡で、退屈で、けれどかけがえのない「日常」へと戻っていく。けれど、その心の中には、決して忘れられない「非日常」の友人たちが刻まれていた。

都市残滓の片隅で、時計塔は今日も正確に時を刻み、老紳士は静かに観客を待ち、そして誰かが救いを求めたとき、光の粒子が集まって一人のヒーローが舞い降りる。

彼らは知っている。世界で最も強く、最も尊いのは、何気ない日常を愛し、明日へと歩き出す、平凡な人間たちの心であることを。

***

【お互いに対する印象】

■傷ついた空想
・平凡な日常の者：穏やかで、自分を「役割」ではなく「個」として見てくれる心地よい大人。
・大切な時の守り手：真面目で純粋。彼が刻む時間は、自分にとって唯一の安らぎである。
・加藤スグル：眩しい。不完全で悩みながらも生きる姿は、自分がかつて憧れた「人間」そのもの。

■平凡な日常の者
・傷ついた空想：あまりに純粋すぎる悲劇の主人公。いつか彼が「役割」を捨てて、ただの子供になれる日を願っている。
・大切な時の守り手：誠実な職人。彼の刻むリズムは、私の映画における最高のBGMだ。
・加藤スグル：最高の素材。飾らない、泥臭い、それでいて美しい「日常」の体現者。

■大切な時の守り手
・傷ついた空想：ちょっと心配になるくらいお人好しな人。でも、そういうところが信頼できる。
・平凡な日常の者：話し相手になってくれる親切な紳士。たまに哲学的なことを言いすぎて疲れる。
・加藤スグル：騒がしいけれど、一緒にいて飽きない人。肉まんをくれた恩人。

■加藤スグル
・傷ついた空想：めちゃくちゃ綺麗で優しい人。性別は分からなかったけど、なんだか安心できた。
・平凡な日常の者：口調は丁寧だけど、たまに核心を突いてくる鋭いおじいさん。
・大切な時の守り手：いい奴。仕事に誇りを持っている感じがして、ちょっと尊敬する。

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