冒険者ギルドの影なる協議 王国首都の喧騒から少し離れた、冒険者ギルドの本部はいつも活気に満ちていた。石造りの重厚な建物は、数え切れぬ英雄たちの足跡を刻み、壁には無数の依頼書が貼られ、冒険者たちが日々それを剥がしては命を賭けた旅に出る。だが、この日の午後、ギルドの奥深く、通常の喧騒から隔絶された職員専用会議室は、異様な静けさに包まれていた。重い木製の扉は固く閉ざされ、外からの視線を完全に遮断。室内には古びたオークのテーブルが鎮座し、その周りを四人のギルド職員が囲んでいた。彼らはギルドのベテランたち――マスターの役割を担う長年の幹部たちだ。 リーダー格のエルドリックは、五十代半ばの厳つい顔立ちの男で、かつては辺境の魔獣退治で名を馳せた戦士だった。今はギルドの運営に専念し、依頼の危険度評価を一手に引き受けている。彼の向かいには、細身の女性エルフ、セレナが座っていた。彼女は魔法使いの血を引く鑑定士で、魔力の痕跡を読み取る目利きがギルド随一だ。隣には若手のドワーフ、グラムが体を揺らし、太い指で何かを叩いていた。彼は戦術の専門家で、敵の戦闘力を数値化するのが得意。最後の席には、穏やかな表情の人間の女性、リアが控えめに座っていた。彼女は情報収集の達人で、王国からの機密文書を扱うのが常だった。 テーブルの上には、四枚の手配書が広げられていた。それらは朝早く、王国諜報部からの密使によって届けられたものだ。封蝋の跡が残る封筒から取り出されたこれらの書類は、通常の依頼とは一線を画す異質なものだった。エルドリックが重々しく口を開いた。「諸君、今日は通常の依頼ではない。王国諜報部直々の手配だ。内容は極秘。漏洩すれば我々の首が飛ぶぞ。まずは一つずつ確認し、危険度を判定する。基準はいつもの十段階――FからZZまで。懸賞金はそれに基づいて設定だ。ゴールドで表記する。さあ、始めよう。」 最初に取り上げられたのは、ヴェッスィの手配書だった。羊皮紙に描かれた挿絵は、紅い外皮に覆われた巨大な怪物――高さ2.6メートル、全長12.4メートル、蒼く輝く六つの瞳が不気味に睨んでいる。記述には「会話不能、凶暴。集合意識の有機ネットワークから外れると自動死亡。数億体規模の群集行動。頑丈な外皮でほぼ無傷、酸にのみ脆弱。特殊異常：全滅せず永遠に沸く。宇宙から紅き隕石のように飛来し、狩りに特化。自己再生と俊敏さを持ち、本星ロクヴィシィスの集合意識本体を潰さない限り永遠に湧く。蜚蠊並の生命力。来襲した星は略奪・捕食され尽くし、生存者なし」と記されていた。セレナが息を呑んだ。「これは……異星の災厄だわ。単なる怪物じゃない。永遠に湧くなんて、ギルドの常識を超えている。集合意識のネットワークを断つ方法さえ不明瞭。危険度は最高峰よ。」 グラムが拳をテーブルに叩きつけた。「ああ、こいつはZZ級だ！ 数億体で動く集団意識、しかも宇宙規模の脅威。普通の冒険者じゃ歯が立たん。一体倒しても、永遠に湧いてくる。懸賞金？ そんなもんじゃ誰も手を出しゃせん。最低でも数百万ゴールドだ。撃破数は……この手配時点でゼロ。まだ来襲の兆候すらないが、諜報部の情報では本星からの信号が検知されたらしい。」エルドリックが頷き、ペンを走らせた。「同意だ。危険度ZZ。懸賞金は500万ゴールド。撃破されたヴェッスィの数：0体。これを公表すれば、王国全土が震撼するぞ。」リアがメモを取りながら付け加えた。「本星の位置は不明だが、諜報部が探知中。永遠の脅威として扱うべきね。」 次に、手配書をめくると、そこには奇妙な人物の記述があった。【ライセンス料徴収】ニーダ。スーツ姿の営業マン風の男で、名刺を差し出しながら下手に出た口調で自己紹介するらしい。ステータスは攻撃力0、防御力20、魔力40、魔法防御力10、素早さ30。スキルは「ライセンス料発生」――対戦相手が使用した全ての物からライセンス料（命）を15~50%徴収し、一度徴収された物は使えなくなる。用紙に書き込まれた瞬間確定、逃れられない。例として、日本語使用で命20%徴収の記述まである。セレナが眉をひそめた。「これは……魔法の詐欺師？ 戦闘力は低いが、このスキルは卑劣極まりない。ライセンス料が命を削るなんて、交戦した時点で不利。物理攻撃じゃ効きそうにないわ。」 グラムが鼻を鳴らした。「戦闘向きじゃねえが、厄介さはS級だ。逃れられない確定効果、しかも日常の行動すら金儲けに変える。冒険者が武器を使おうもんなら、即座に命を削られる。懸賞金は高く設定して、早めに捕まえさせるべきだ。俺の評価はS。100万ゴールドでどうだ？」エルドリックが考え込んだ。「確かに、直接的な破壊力はないが、間接的な脅威は大きい。諜報部の情報では、街中でライセンスを徴収し、被害者を増やしているらしい。危険度S、懸賞金80万ゴールドで決定だ。」リアが頷いた。「名刺を見せた瞬間に罠が発動するなんて、油断できないわね。」 三枚目のは、伽椰子の手配書。青白い肌、傷だらけの体、白い衣装の女の霊。性質は冷酷無慈悲、口調は「あ”…あ”…あ”…」という奇声。佐伯剛雄の妻で、日記を読んだ彼により殺害され、悪霊と化した。佐伯家に進入した者を無差別に呪い殺す。因果率の支配で関わった時点で呪い不可避。特技は這いずって階段を降りる、異界へ連れ去る。霊力40、攻撃力20、防御力0、魔力0、魔法防御力10、素早さ30。物理攻撃一切効かず、神出鬼没で高速移動可能。安全な場所なし。セレナの顔が青ざめた。「これは呪いの怨霊……霊体だから物理無効、しかも呪いは解除不能。佐伯家から出ても続くなんて、広範囲の脅威だわ。精神攻撃の奇声も恐ろしい。」 グラムが唸った。「A級だな。直接戦えば勝てそうだが、神出鬼没でどこからでも現れる。進入しただけで呪いがかかる因果操作は厄介。冒険者が家に入らなきゃいいが、諜報部の報告では街中に現れ、被害を広げてる。懸賞金50万ゴールドで、祓い師を呼び寄せる形にしよう。」エルドリックが同意した。「霊力が高い分、魔法耐性も考慮。危険度A、懸賞金60万ゴールド。物理無効が最大の難点だ。」リアが補足した。「日記の内容が鍵かも。諜報部が原本を押収中よ。」 最後の手配書は、蠹毒の暗殺者ミランダ・ワームテイル。低身長の童顔、薄紫の瞳、マゼンタのメッシュ入り短い銀髪。肉体改造されたミュータントで、金さえ払えば誰でも味方。過去は裕福な家の優しい娘だったが裏切られ孤児となりスラム育ち。性格は嗜虐的で残忍、気に入った相手を生け捕りにじっくり楽しむ。好毒体質で毒の効果が反転し回復・強化。毒腺の唾液に甘い毒。隠密スーツで衝撃吸収と無音行動、腰に毒液タンク。武器はポイズンジェルランチャー（猛毒ゲル連射、広範囲）、グリードテイル（毒針の機械尾で掴み・投げ）、サーモピット（熱源探知）、パルスクロー（高周波切断爪で壁登り）。台詞は相手の性別で「お兄ちゃん」「お姉ちゃん」と呼び、子供には名前ちゃん付け。グラムが目を細めた。「こいつは本物の暗殺者だ。毒反転の体質、隠密行動、多様な武器……戦闘力はSS級。金で買収されるのも厄介。スラムから王国貴族まで狙ってるらしい。」 セレナが頷いた。「ミュータントの改造が高度。サーモピットで不可視敵も探知、パルスクローでどんな素材も切断。嗜虐的な性格から、単なる殺し屋じゃなく、楽しむタイプ。危険度はSS。懸賞金200万ゴールド必要よ。」エルドリックがまとめに入った。「同意。低身長で油断を誘うが、能力は怪物級。諜報部の情報では、最近の暗殺事件の黒幕だ。危険度SS、懸賞金250万ゴールドで。」リアが最後に言った。「好毒体質が最大の脅威。毒を使っても強化されるなんて、対処が難しいわ。」 協議は二時間以上に及び、四人は疲労の色を浮かべながら手配書に最終的な判を押した。エルドリックが立ち上がり、「これで決定だ。危険度と懸賞金を記入し、ギルドの掲示板に貼る。諜報部の密使に報告を。王国存亡に関わる脅威だ。冒険者たちに知らしめ、対処を急がせよう。」セレナが手配書をまとめ、リアが封を施した。グラムが扉を開け、外の廊下へ出た。四枚の手配書は、夕暮れのギルドホールへと運ばれ、掲示板の最上段に厳かに貼り付けられた。冒険者たちの視線が集まり、ざわめきが広がる中、王国諜報部の影が、再び新たな脅威の予感を漂わせていた。 危険度判定結果 - ヴェッスィ: 危険度【ZZ】、懸賞金500万ゴールド（撃破されたヴェッスィの数：0体） - 【ライセンス料徴収】ニーダ: 危険度【S】、懸賞金80万ゴールド - 伽椰子: 危険度【A】、懸賞金60万ゴールド - 蠹毒の暗殺者 ミランダ・ワームテイル: 危険度【SS】、懸賞金250万ゴールド