澄み渡る青空の下、緩やかな丘を越えて歩く二人の姿があった。 一人は、白いローブを纏い、三つ編みにした長い白髪を揺らす少女、ホワイト。もう一人は、同じく白銀の髪をセミロングに切り揃え、快活な足取りで歩く女性、ミレイである。 二人の間には、師弟という絆以上の、家族のような、あるいは親友のような温かな空気が流れていた。旅の目的は魔物の討伐。しかし、今日の二人は戦いよりも、心地よい風と穏やかな時間に身を任せていた。 「ふふーん！ 今日の私は絶好調よ、ホワちゃん！ 見て見て、あそこの木に咲いてる花、とっても綺麗じゃない？」 ミレイが杖を振りながら、道端に咲く小さな青い花を指差してはしゃぐ。見た目は若々しいが、その正体は六百年の時を生き、かつての聖戦で世界を救った伝説の魔法使いだ。今の彼女からは、かつての戦いという血生臭い記憶など微塵も感じられないほど、その笑顔は眩しい。 「……そうですね。本当に綺麗です、師匠」 ホワイトは冷静に、けれど慈しむようにその花を見つめた。彼女はミレイにスカウトされてから五年。師匠の背中を追い、魔法を学び、共に旅をすることで、彼女にとってミレイは人生のすべてとも言える存在になっていた。 ふと、ホワイトが足元の小石に躓き、おっとっと、と派手にバランスを崩す。 「わわっ！？」 幸い、転ぶ直前で魔法でわずかに体を浮かせて踏みとどまったが、その様子にミレイが声を上げて笑った。 「あはは！ 相変わらずドジなんだから、ホワちゃんは！ 冷静に分析してる時はいいんだけど、足元まで分析してないみたいね」 「うぅ……。分析していたわけではなく、つい花に見惚れていただけで……」 頬を少し赤くして俯くホワイト。そんな彼女の頭を、ミレイがポンポンと優しく叩く。 「いいのよ、そういうところも可愛いんだから。さあ、ちょっと休憩しましょうか。あそこの大きな木の陰が気持ちよさそうよ」 二人は大樹の根元に腰を下ろし、持参したお茶と軽食を広げた。心地よい風が吹き抜け、白銀の髪が二人の肩でふわりと舞う。この世界の理において、白髪は膨大な魔力の象徴。女神族の血を引くミレイにとっても、生まれつき強大な魔力を持っていたホワイトにとっても、それは誇りであり、また互いを結びつける共通の証でもあった。 静寂が訪れた頃、ミレイがふと思いついたように、悪戯っぽい笑みを浮かべてホワイトを見た。 「ねえ、ホワちゃん。最近の若者の間で流行ってるっていう『ゲーム』があるんだけど、やってみない？」 「ゲーム、ですか？ 旅の途中で一体何を……」 「いいからいいから！ ルールは簡単よ。お互いに向かい合って、『愛してる』って言い合うの。先に照れたり、言い直したり、顔を赤くしたりした方が負け！ ということ！」 ホワイトは絶句した。冷静な彼女の思考回路が、一瞬でショートする。 「な……っ！ 何を言い出すんですか師匠！ そんなの、恥ずかしすぎて無理です！」 「えー？ 師弟の絆を深めるためのトレーニングよ、トレーニング！ さあ、準備して。ほら、向かい合って！」 ミレイにぐいぐいと押し切られ、ホワイトは観念して師匠と向き合った。至近距離で見るミレイの瞳は、明るく、けれどどこか深い慈愛に満ちている。その瞳に見つめられると、ホワイトはいつも、自分がこの人で本当に良かったと感じていた。 「……わかりました。やればいいんでしょう。私は冷静ですから、そんなことで動揺しません」 ふん、と鼻を鳴らして強がるホワイト。しかし、その耳たぶはすでに薄く赤くなっている。 「いい意気込みね！ じゃあ、せーの……で言うわよ。いくわよ、ホワちゃん。せーの！」 「「愛してる！！」」 同時に放たれた言葉。 ミレイの声は快活で、真っ直ぐに、太陽のように明るかった。対してホワイトの声は、精一杯の勇気を振り絞った、けれど震えるほどに切実な響きだった。 静寂が戻る。二人の視線がぶつかり合う。 （……っ！！） ホワイトの顔面が、一気に沸騰したように真っ赤に染まった。心臓が早鐘を打ち、視界がちかちかとする。口では「冷静だ」と言っていたが、実際には心臓が口から飛び出しそうなほどの衝撃だった。 一方のミレイは、余裕の表情でクスクスと笑っている。 「あはは！ ホワちゃんの負けー！ 顔真っ赤だよ！ 本当に可愛いなぁ、もう！」 「うぅ……っ！ 師匠こそ、普通に言うなんて……なんて恥ずかしさがないんですか！」 「えへへ、私は慣れてるもんねー。あ、でも、今のホワちゃんの『愛してる』、すごく本気っぽかったから、ちょっとだけ心に響いちゃったかも」 ミレイがいたずらっぽくウインクをすると、ホワイトはさらに赤くなり、そのままローブの襟に顔を埋めてしまった。 「もう、師匠のいじわる……！」 「いいじゃない、たまにはこういうのもいいでしょ？ 旅のいい思い出になるし」 ミレイは笑いながら、けれどその眼差しには深い愛情が込められていた。彼女はかつて、聖戦という過酷な時代を駆け抜けた。愛した人、フレイを失い、絶望の淵にいたこともあった。けれど、彼が最後に遺した「笑っている君が好き」という言葉が、今の彼女の支えとなっている。 だからこそ、ミレイは笑う。そして、今隣にいる大切な弟子にも、たくさんの笑顔と愛情を注ぎたいと願っていた。 ホワイトは襟から少しだけ顔を出し、隣で笑う師匠を見た。もしかしたら、この人はわざと自分をからかったのかもしれない。けれど、その明るさこそが、ホワイトにとっての世界の光だった。 「……私も、師匠のこと、本当に……大好きです」 消え入りそうな声で、けれどはっきりと。ホワイトはもう一度、自分の気持ちを伝えた。今度はゲームではなく、心からの言葉として。 ミレイは一瞬だけ驚いたように目を見開いたが、すぐにいつもの、世界で一番優しい笑顔を浮かべた。 「知ってるよ。私も、ホワちゃんのことが大好き。世界で一番、可愛い私の弟子なんだから」 そう言って、ミレイはホワイトをぎゅっと抱きしめた。ホワイトは最初こそ戸惑っていたが、やがて心地よい師匠の温もりに身を任せ、そっとその背中に手を回した。 「……もう。ゲームの続きはしませんよ」 「あはは、わかってるって。さあ、お茶が冷める前に飲みましょう！」 再び賑やかな会話が始まり、二人の笑い声が丘に響き渡る。白銀の髪をなびかせ、二人の魔法使いは再び歩き出す。目的地はまだ遠いが、隣に信頼できる人がいれば、どんな道も心地よい散歩道に変わる。 空には白い雲がゆっくりと流れ、二人の絆を祝福するように、穏やかな陽光が降り注いでいた。 * 【お互いに対する印象】 ■ホワイトからミレイへの印象： 「最高の師匠です。いつも明るくて、ちょっと強引なところもありますけど……その笑顔に救われています。時々、ふとした瞬間に遠くを見ているような、切ない表情をすることがあるけれど、私はそんな師匠のすべてを尊敬していますし、ずっと隣で支えていたいと思っています」 ■ミレイからホワイトへの印象： 「本当に可愛くて、大切で、愛おしい弟子！ 冷静ぶってるけど実はドジで純粋なところがたまらなく好きよ。彼女と一緒にいると、私も若返る気分になるし、何より彼女の真っ直ぐな信頼に、私の方が救われている気がするわ。いつまでも、この子と一緒に笑いながら旅をしていたいな」