王都の喧騒から離れた場所にある、王国管理冒険者ギルドの本部。その奥深く、厚い石壁に囲まれた『職員専用会議室』には、重苦しい沈黙と、張り詰めた緊張感が漂っていた。 円卓を囲むのは、ギルドの査定を担う四人の精鋭職員である。 一人目は、ギルド運営の要である【ゼノス】。男性。役職は総括管理責任者。口調は厳格で事務的。元王国騎士団の副団長であり、数多の魔物を討伐してきた経験から、実戦的な危険度判定に定評がある。 二人目は、記録保管庫の主【ミラ】。女性。役職は古文書・生態調査員。口調は知的だが、時折毒を吐く。あらゆる異界の生物や伝説に精通しており、理論的な脅威度を算出する専門家だ。 三人目は、現場調整役の【ガラム】。男性。役職はランク認定員。口調は粗っぽいが情に厚い。元Bランク冒険者で、現場の「空気感」や「泥臭い危険性」を重視する現実主義者。 そして四人目は、若き天才【リナ】。女性。役職は魔導分析官。口調は快活で好奇心旺盛。最新の魔導解析機を操り、対象の魔力波形や潜在能力を数値化する役割を担う。 彼らの前には、王国諜報部から極秘に届けられた四枚の手配書が並んでいた。諜報部からの伝達事項は簡潔だった。『これらは通常の基準では測定不能な個体を含む。慎重に懸賞金を設定せよ』と。 「……さて、始めようか」 ゼノスの低い声と共に、一枚目の手配書が読み上げられた。 【奇面女】 「全高五メートル、女性の頭部に触手。正体は異界に堕ちた者の変異体か」 ゼノスが眉をひそめる。ミラが資料をめくりながら補足した。 「ええ。夜間活動、炎が弱点。意思疎通はほぼ不可能。ですが、絶望から来る自暴自棄な攻撃性は無視できません。触手による物理破壊とメタンガスによる汚染。都市部に出現すれば、パニックを誘発し、相当な被害が出るでしょう」 「見た目は最悪だが、ステータスは中堅レベルか。ただ、正気を失った怪物は予測不能だ。CからBの間といったところか」 ガラムが顎をさすり、リナが解析結果を提示する。 「魔力は低いですが、物理的な圧迫感がすごいです。でも、本人が『倒されたがっている』という心理状態にあるなら、攻略の糸口はあるはず。危険度は『B』、懸賞金は適正価格で」 二枚目の手配書に目を移した瞬間、会議室の温度が数度下がったように感じられた。 【ディアブロ】 「……なんだ、この記述は」 ゼノスの顔から余裕が消えた。そこには『外部からの干渉を完全に遮断』『無限に続く次元階層の頂点』という、冒険者の常識を逸脱した記述があった。 「嘘でしょう……？」リナが絶句する。「解析不能です。魔力値がゼロと表記されていますが、それは『測定不能』という意味か、あるいはこの世界の理の外にいるということ。攻撃が通らない？ 認めた者以外に無効化される？ そんなことが可能ですか」 「可能だろうな」ミラが冷徹に告げる。「龍種にして悪魔。さらに高次元に位置している。これは個人の武勇でどうにかできるレベルではない。もし彼が『遊び』として王都を破壊し始めたら、王国全土が消滅してもおかしくない。危険度を定めること自体、我々の権限を超えている」 「だが、性格は『結構優しい』とある。強者を好む性質だ。つまり、彼を刺激せず、適当な『遊び相手』を配して時間稼ぎをするしかない。だが、最悪の事態を想定すれば、評価は最大値にするしかないだろう」 ゼノスは深くため息をつき、手配書に最高ランクの印を刻んだ。 三枚目の手配書を見たとき、ガラムが思わず吹き出した。 【スターノヴァ】 「コスプレイヤー……だと？」 「ええ。自分をアニメの美少女戦士だと思い込んでいる女性です」ミラが呆れたように言う。「能力は超高速移動と、金髪を武器にした攻撃。さらに変身による自己回復。戦術としては厄介ですが、本質的には人間……あるいは人間に近い存在でしょう」 「元気なトラブルメーカーか。被害状況を見る限り、本人は正義の味方をしているつもりだろうが、周囲はめちゃくちゃ。攻撃力はそこそこだが、速度が速すぎて捕まえられないのが厄介だな」 リナがにやりと笑う。 「こういうタイプ、策にはまりやすいですよ。派手な演出を用意すれば、自ら飛び込んでくるはずです。危険度は『A』。ただし、実力というよりは『被害拡大速度』に対する査定です」 そして、最後の一枚。 【シャケニキ】 四人は沈黙した。そこには、ただの鮭の絵と、あまりにも矛盾した能力値が記されていた。 「攻撃力ゼロ、防御力ゼロ、魔力ゼロ。……ただの魚じゃないか」 ガラムが鼻で笑ったその時、ミラの顔が蒼白になった。 「待ってください。スキルの記述を読んでください。『水中に入った瞬間に全ステータスが無限大へ跳ね上がる』。さらに『惑星を両断する超水圧』……これ、冗談ですよね？」 「冗談なわけがあるか！」ゼノスが机を叩いた。「地上では無害だが、水辺に一歩でも近づけば、そこは絶対王者の領域になるということだ。海に住む魔物すべてを支配し、神々すら沈める。もし彼が海を越えて陸に上がりたいと考え、水路を破壊し始めたら……世界的な大洪水が起きる」 「地上ではピチピチ跳ねるだけなのに、水に入った瞬間にZZランク級の災害になるなんて、理不尽すぎます！」 リナが叫ぶ。しかし、その理不尽さこそが、懸賞金を釣り上げる最大の要因であった。 一時間の協議を経て、四枚の手配書の査定が完了した。 ゼノスが最後の手続きとして、それぞれの危険度と金額を決定し、印を捺した。 「……さて、これでいいだろう。諜報部に報告し、掲示板へ出せ」 会議室を出た職員たちが、ギルドの中心にある巨大な掲示板へと向かう。そこには多くの冒険者が集まっていた。職員が静かに、しかし断固とした手つきで四枚の紙を貼り付ける。 そこに記された内容は、明日からの冒険者たちの運命を大きく変えることになるだろう。 【査定結果】 名前：奇面女 危険度：B 懸賞金：1,500,000ゴールド 名前：ディアブロ 危険度：ZZ 懸賞金：1,000,000,000,000ゴールド（測定不能・象徴的金額） 名前：スターノヴァ 危険度：A 懸賞金：5,000,000ゴールド 名前：シャケニキ 危険度：Z 懸賞金：500,000,000ゴールド（※水辺での接触厳禁） 掲示板に貼られた四枚の手配書。その前で、冒険者たちがざわつき始めた。