夏の陽光が容赦なく降り注ぐ、南国のビーチ。白い砂浜とエメラルドグリーンの海が広がるこの楽園に、およそ似つかわしくない「疲弊しきった空気」を纏った男女が二人、並んで座っていた。 サミュエルとリナ。二人は同じエネルギー会社のコントロールチームに所属する同僚であり、そして何より「地獄のようなブラック環境で、24時間年中無休という狂気の勤務体制を耐え抜いた」という、戦友とも呼べる絆で結ばれていた。 そして今、彼らは人生で初めてと言っても過言ではない「5年ぶりの有給休暇」を同時に勝ち取ったのである。 「……ははっ、信じらんないね。本当に海に来てる。空が青いし、空気はしょっぱいし、何より、あのアラート音が聞こえないのが心地よすぎるよ」 黄色いアロハシャツを翻し、サミュエルがいつものように歯を見せてニカッと笑う。後頭部の癖っ毛が海風に揺れ、見た目だけならどこにでもいる陽気な観光客にしか見えない。だが、その瞳の奥には、数えきれないほどのトラブルを「ヘラヘラしながら」処理してきた熟練の仕事人の片鱗が宿っていた。 隣に座るリナは、赤いカーディガンを羽織りながら、不機嫌そうに頬を膨らませている。紅色のツインテールが、彼女の感情に合わせてぴょこぴょこと跳ねていた。 「あんた、さっきからうるさいわよ。せっかくの休みなんだから、もっと静かに絶望……じゃなくて、リラックスしなさいよ」 「あはは、リナは相変わらず厳しいなあ。まあ、そういうところが好きなんだけどさ」 「……っ！ 変なこと言わないでよ！ あたしはただ、この状況に慣れてないだけなんだから！」 リナは顔を真っ赤にして怒鳴るが、その声は小柄な身体に似合わず突き抜けていた。彼女はチームのマスコット的な存在として可愛がられているが、本人はそれを至上の屈辱と感じている。特に、休暇中のリゾート地では、通りがかる観光客に「あら、可愛いお嬢ちゃんなこと」なんて声をかけられる始末だった。 「あーあ、またあのおばさんに子供扱いされた。もう最悪。この世の全てをエネルギー変換して消し飛ばしてやりたいわ」 「まあまあ。リナは小柄だから、その……可憐に見えるんだよ。大人の余裕ってやつ？」 「大人の余裕！？ あんたに言われたくないわよ！ そのチャラい格好、誰がどう見ても不審者なんだから！」 口喧嘩こそ激しいが、二人の間には心地よい信頼感があった。極限状態の職場を生き抜いてきた者同士、言葉にしなくても相手が何を考え、どこで限界が来るかを知っている。サミュエルはリナが怒っている最中にも、彼女が日差しで疲れていないか、飲み物が足りているかをさりげなく気に掛けていた。 「ねえ、リナ。せっかくの休みだし、何か面白いことしない？ ずっとぼーっとしてるのもいいけど、たまには刺激が欲しいじゃない」 サミュエルがいたずらっぽく笑う。その提案に、負けず嫌いのリナのスイッチが入った。 「面白いこと？ あんたが提案することなんて、どうせくだらないことばっかりでしょ。いいわよ、あたしが完勝してあげるわ」 「お、ノリいいなあ！ じゃあ、こういうのはどう？ 最近ネットで見たんだけど……『愛してるゲーム』！」 「……は？」 リナが呆然とした声を出す。一方でサミュエルは、いかにも楽しそうにルールを説明し始めた。 「ルールは簡単。向かい合ってお互いに『愛してる』って言い合う。先に照れたり、言い淀んだり、あるいは耐えきれずに笑っちゃった方が負け。シンプルだけど、精神的な持久戦ってわけ。どう？ コントロールチームのチーフである俺と、マスコットのリナ。どっちが精神的に強いか、はっきりさせようじゃないか」 「誰がマスコットよ！ それに、そんな恥ずかしいこと……っ！」 リナは一瞬、激しく拒絶しようとした。しかし、「どっちが精神的に強いか」という挑戦的な言葉が、彼女の負けず嫌いな魂に火をつけた。 「……いいわよ。やってやろうじゃない。あんたみたいな軽薄な人間なら、あたしの気迫に押されてすぐに白旗上げるはずよ。準備しなさい！」 二人は砂浜に正対して座った。距離は、至近距離。お互いの呼吸が聞こえるほどの距離だ。サミュエルは相変わらずニコニコと笑っているが、その目は真剣だった。仕事モードの彼がそうであるように、遊びでも全力で取り組むのが彼のスタイルだ。 「準備はいい？ じゃあ、いくよ」 サミュエルが合図を出す。 「愛してる」 迷いなく、軽やかなトーンでサミュエルが口にした。まるで「おはよう」と言うかのように自然な口調だ。あまりにもサラッと言い放ったため、リナは一瞬だけ面食らった。 （なっ……！ この男、本当に恥ずかしさを感じないの！？） リナはぐっと唇を噛み締め、真っ向から見据える。彼女は不器用だが、真っ向勝負には強い。 「……愛してるわよ」 ぶっきらぼうに、しかしはっきりと言い切る。顔は少し赤い。だが、目は死んでいない。負ける気はさらさらなかった。 「あはは、いい反応！ じゃあ、もう一回。愛してるよ、リナ」 今度は少しだけ声を低くし、甘い響きを混ぜて。サミュエルがニヤリと笑う。彼にとってこれは一種の心理戦だ。相手の動揺を誘い、隙を突く。仕事で培った「相手の状況を読み取る力」が、最悪な方向に発揮されていた。 「っ……！ 愛してるわよ、サミュエル！」 リナは叫ぶように言い返した。恥ずかしさを怒りで塗りつぶし、力技で突破しようとする。しかし、サミュエルの余裕ある笑みは消えない。 「いいよいいよ、その調子。でも、まだ足りないな。……愛してる。本当に、心から愛してるよ」 今度は、笑みが消えた。サミュエルがふっと表情を緩め、真剣な眼差しでリナを見つめる。その瞳には、日頃のヘラヘラした様子とは違う、深い信頼と、共に地獄を歩んできた者への純粋な愛情（同僚愛としての）が込められていた。 リナの心臓が、ドクンと大きく跳ねた。 （……えっ） 急に空気が変わった。冗談だと思っていたはずなのに、サミュエルの声に宿った本気（のようなもの）に、リナの思考が停止する。視界が狭まり、目の前にいる男の茶色の瞳だけが鮮明に映る。彼の心地よい声が耳に残り、心臓の鼓動がうるさくなっていく。 「……あ……」 リナの口から、小さな声が漏れた。言い返さなければならない。でも、言葉が出てこない。脳が「恥ずかしい」という警告アラートを最大音量で鳴らし始めていた。 サミュエルは、リナの頬がみるみるうちに真っ赤に染まっていくのを見逃さなかった。彼は確信した。勝ちだ。 「……ふふっ」 サミュエルが小さく笑う。その瞬間、リナは正気に戻った。 「あーーーっ！！ もう！！ あんた、今わざとやったでしょ！！」 リナが猛烈な勢いでサミュエルの肩を突き飛ばした。サミュエルは「あははは！」と大笑いしながら、砂浜に転がった。 「あー、完敗だねリナ！ あんなに真っ赤になっちゃって。可愛いなあ」 「可愛くない！ 死ね！ 消えろ！ エネルギーの奔流に飲み込まれて消えなさいよ！！」 砂を撒き散らしながら怒るリナだったが、その表情にはどこか充足感があった。緊張感に満ちた職場から離れ、こうしてくだらないことで言い合い、笑い合える。それが、彼女にとって何よりの贅沢だった。 「ごめんごめん。でもさ、本当に愛してるよ？ 同僚としてね」 「……ふん。あたしも、あんたのことは……まあ、最低な上司だけど、仕事ができるところだけは認めてあげるわ」 リナはぷいっと横を向いたが、その口角はわずかに上がっていた。 「さて、そろそろ飲み物買いに行こうか。あ、もちろん負けたリナの奢りね」 「なんでよ！！ 卑怯な手を使ったあんたが奢りなさいよ！！」 二人は再び口喧嘩をしながら、ゆっくりと立ち上がった。もはやどちらが勝ったかは重要ではない。ただ、5年ぶりに手に入れたこの静寂と、隣にいる信頼できる相棒の存在がある。それだけで十分だった。 青い空の下、黄色のアロハシャツと赤いカーディガンの二人は、賑やかなリゾートの喧騒の中へと消えていった。明日になればまた、狂ったような仕事が待っているかもしれない。だが、今の彼らには、この贅沢な時間が何よりも必要だったのだ。 【お互いに対する印象】 サミュエル → リナ： 「見た目は子供みたいに小さいけど、中身は誰よりも熱くて勇敢な最高の部下。口は悪いし怒りっぽいけど、根はいい子だって分かってるから、つい構いたくなっちゃうんだよね。彼女がチームにいてくれるおかげで、俺も笑って仕事をこなせていると思うよ」 リナ → サミュエル： 「軽薄でチャラいし、たまに何を考えてるか分からない不気味な男。でも……本当に仕事ができるし、ここぞという時に全部背負ってくれる頼もしさは認めてる。たまに真面目な顔をされると調子が狂うけど、まあ、あいつが上司で良かったと思ってるわよ。……絶対口には出さないけどね！」