夕暮れどきの街道には、薄い霧が降り始めていた。 　街道沿いに建つ小さな宿場町は、昼間の賑わいを終え、軒先のランタンへ一つ、また一つと明かりを灯している。旅人たちが行き交う広場の片隅では、白と銀のローブをまとったアリシア・シルヴァーストームが、腕を組んで静かに立っていた。 　肩までの銀髪が夕風に揺れ、薄紫の瞳は、広場の向こうからゆっくり近づいてくる姿を見つめている。 　薄紫の髪。緑色の瞳。青色のパジャマ姿。 　その人物は、薄い紫色の雲に乗っていた。 　雲は空中をふわふわと進み、乗っているステラ・スターシープの身体を揺りかごのように包んでいる。ステラはほとんど目を閉じたまま、今にも眠りに落ちそうな表情を浮かべていた。 「……ステラ。待ち合わせの時間は、もう二十分過ぎているわ」 　アリシアが声をかけると、雲は彼女の目の前でゆっくり停止した。 「……ん……そう……？」 「そうよ」 「じゃあ……まだ二十分しか……」 「十分、遅刻よ」 「……二十分と十分は……どっちが長いの……？」 　ステラは本気で考えているらしく、首をかしげた。その仕草に、アリシアは小さく息を吐く。呆れたようにも見えたが、声音にはわずかな柔らかさがあった。 「あなたが眠っている間に、宿の主人から三回も声をかけられたわ。『同行者はまだ来ないのか』と」 「……宿の人……起こしてくれたの……？」 「ええ。けれど、あなたは雲の上で気持ちよさそうに眠っていたから、私が起こすのはやめたわ」 「アリシア……やさしい……」 「優しさではなく、諦めよ」 　アリシアはそう言いながらも、ステラが雲から落ちないよう、さりげなく片手を差し出した。ステラはその手を見て、眠たげな目をわずかに開く。 「……手、つなぐの……？」 「街中で雲から転げ落ちられては困るもの」 「……転げ落ちたら……雲が受け止めてくれるよ……」 「あなたがそうやって自分の安全を雲任せにするから、私が心配しているのよ」 　ステラはしばらく黙った。そして、差し出された手を両手で包み込むように握る。 「……あったかい……」 「あなたの手が冷たいだけでしょう」 「アリシアの手……お姉さんっぽい……」 　その言葉に、アリシアの表情がほんの少し変わった。 「……そう」 「うん……アリシアは、お姉さんみたい……」 「私は実際に姉よ。妹がいるもの」 「アリスちゃん……だっけ……？」 「ええ。よく覚えていたわね」 「前に話してくれたから……。アリシアは……アリスちゃんのことが好き……？」 「当然でしょう。私の妹だもの」 　即答だった。 　アリシアは普段、落ち着いていて、感情を大きく表に出すことは少ない。それでも妹の話になると、薄紫の瞳には明らかな親愛が宿る。ステラはその変化をぼんやり眺めながら、雲の上で身体を横たえた。 「……いいなあ……」 「何が？」 「お姉ちゃんがいるの……」 　ステラの声は、いつもの眠たげな調子より少しだけ小さかった。 　アリシアはすぐには返事をしなかった。広場の噴水から流れる水音と、遠くの店から聞こえる食器の触れ合う音が、二人の間を静かに満たす。 「あなたには、姉がいないの？」 「……いないよ……ひとりっ子……」 「そう」 「だから……お姉ちゃんって、どんな感じなのかなって……」 　ステラは雲の上で頬杖をつき、アリシアを見上げた。 「朝、起こしてくれるの……？」 「あなたの場合は、起こしても二度寝するでしょうね」 「……たぶん……」 「食事を用意してくれるの……？」 「あなたは食事より睡眠を優先しそうだわ」 「……それも……たぶん……」 「なら、まずは生活習慣を改めるよう説教するところから始めるわ」 「お姉ちゃん……厳しい……」 「姉とは、甘やかすだけの存在ではないもの」 　アリシアはそう言って、ステラの肩にかかった薄紫の髪を整えた。寝癖のように跳ねていた一房を指先でそっと撫でつける。 　ステラは抵抗しなかった。それどころか、目を細めて心地よさそうにしている。 「……でも……怒ってない……」 「怒る必要がないからよ」 「遅刻したのに……？」 「あなたが遅刻した理由は、どうせ眠っていたのでしょう。予想どおりのことに腹を立てても、疲れるだけだわ」 「……アリシアは……大人……」 「あなたより三歳年上なだけよ」 「三歳は……大きいよ……」 「そうかしら」 「うん……三年分……たくさんお姉さん……」 　ステラは雲の上で身体を起こすと、アリシアのローブの袖をつまんだ。 「ねえ……今日だけ……お姉ちゃんになってくれる……？」 　アリシアは瞬きをした。 　普段の彼女なら、軽い冗談として受け流したかもしれない。けれどステラの表情は真剣だった。眠たげな顔の奥に、少しばかりの期待が浮かんでいる。 「……今日だけ？」 「だめ……？」 「いいえ。別に構わないわ」 「ほんと……？」 「ええ。ただし条件があるわ」 「……条件……？」 「まず、夕食をきちんと食べること。それから、町を歩くときは勝手に眠らないこと。雲の上で眠るのは、宿に戻ってからにしなさい」 「……厳しい……」 「お姉さんだからよ」 　アリシアがそう言うと、ステラはゆっくり笑った。笑顔と呼ぶにはあまりに淡く、しかし確かな喜びがそこにあった。 「じゃあ……アリシアお姉ちゃん……」 　その呼び方を聞いた瞬間、アリシアの銀の腕輪が夕陽を反射してきらりと輝いた。 「……もう一度、言ってみなさい」 「アリシアお姉ちゃん……？」 「……そう」 「うれしいの……？」 「別に。ただ、呼び方として悪くないと思っただけよ」 「……うれしいんだ……」 「あなたは、余計なことをよく見ているわね」 　アリシアは冷静な声を保っていたが、その頬にはごく薄く色が差していた。 　ステラはそれを見て、さらに笑った。次の瞬間、雲の上から身を乗り出し、アリシアの胸元へそっと抱きつく。 「……お姉ちゃん……」 「ステラ」 「……少しだけ……」 「落ちるわよ」 「雲があるから……」 「そういう問題ではないわ」 　口では注意しながらも、アリシアはステラの背に腕を回した。細い身体を支え、雲の上へきちんと戻す。 「あなたは、本当に危なっかしいわね」 「アリシアがいるから……大丈夫……」 「私がいなくても、自分のことは自分で守れるようになりなさい」 「……でも……いると安心する……」 　その言葉に、アリシアは黙り込んだ。 　魔女として、冒険者として、彼女は多くのものを見てきた。自分の力で道を切り開き、誰かに頼ることなく歩くのが当然だと思っていた。けれど、誰かに安心すると言われることは、思っていた以上に胸へ響いた。 「……なら、今日くらいはそばにいるわ」 「今日だけ……？」 「あなたが自分で歩く努力をするなら、明日も考えてあげる」 「……歩くの……」 「ええ。雲に乗ってばかりでは、足腰が弱るもの」 「……雲は便利なのに……」 「便利すぎるものは、人を怠けさせるのよ」 「アリシアお姉ちゃん……お説教が長い……」 「まだ始まったばかりよ」 「……眠ってもいい……？」 「だめ」 「……少しだけ……目を閉じるだけ……」 「だめよ」 「……三分……」 「だめ」 「……一分……」 「ステラ」 　低く名を呼ばれ、ステラは観念したように目を開いた。だが、その瞳はすでに半分閉じている。 　アリシアはため息をつき、ステラの雲を宿の方向へ向けた。 「まず夕食よ。宿の主人に、温かいスープを用意してもらうわ」 「……パンも……」 「ええ」 「甘いものも……」 「食後に少しだけ」 「……お姉ちゃん……」 「何？」 「好き……」 　あまりに自然な言い方だったため、アリシアは一瞬だけ返事を忘れた。 　ステラはもう、雲の上で眠りかけている。彼女の手はアリシアの袖をつかんだままで、離す気配がない。 「……そういうことは、簡単に口にするものではないわ」 「……だめ……？」 「だめとは言っていないでしょう」 「じゃあ……好き……」 「聞こえているわ」 　アリシアは困ったように眉を寄せた。しかし、その手はステラの髪をゆっくり撫でていた。 「私も……あなたのことを、放ってはおけないと思っているわ」 「……それ……好きってこと……？」 「あなたは本当に、眠いくせに妙なところだけ鋭いのね」 「……お姉ちゃんだから……」 「今日だけでしょう」 「……明日も……」 「あなた次第よ」 　宿の明かりが近づいてくる。 　夜空には、星が少しずつ姿を見せ始めていた。ステラはそれを見上げながら、アリシアの袖を握る手にわずかに力を込める。 「アリシア……」 「何？」 「明日も……一緒に歩いてくれる……？」 「ええ。あなたがきちんと起きられたならね」 「……起こして……」 「自分で起きる努力をしなさい」 「……努力する……」 「本当に？」 「……アリシアお姉ちゃんが……起こしてくれるなら……」 　アリシアはしばらくステラを見つめ、それから小さく笑った。 「仕方がないわね。明日の朝だけよ」 「……やった……」 「ただし、起こしても眠り続けたら、次からは自分で起きなさい」 「……うん……」 「返事が弱いわ」 「……うん……お姉ちゃん……」 　その呼び方を最後に、ステラは完全に目を閉じた。 　アリシアは、眠りに落ちたステラの身体が雲からずれないよう、そっと支える。薄紫の雲は静かに宿へ進み、銀髪の魔女と眠たげな魔女見習いを夜の入口へ運んでいった。 　宿に着くと、アリシアは主人に夕食を頼み、ステラを起こそうとした。しかし、ステラは雲の上で丸くなったまま、頑として目を覚まさない。 「ステラ。夕食よ」 「……あと五分……」 「だめ」 「……あと三分……」 「だめ」 「……お姉ちゃん……」 　甘えるような声に、アリシアはまたもや沈黙した。 　結局、彼女はステラの肩を軽く揺すり、目を覚ますまで根気よく声をかけ続けた。ステラがようやく食堂の椅子に座ったころには、宿の主人が微笑ましそうに二人を眺めていた。 「仲の良い姉妹ですな」 「姉妹ではないわ」 　アリシアは即座に否定した。 「……でも……今日はお姉ちゃん……」 　ステラがスープを飲みながら、眠そうに呟く。 「そうだったな」と宿の主人が笑う。 　アリシアは否定を重ねようとして、やめた。ステラが嬉しそうにパンをかじっているのを見ていると、わざわざ訂正する必要もない気がしたのだ。 「……今日だけよ」 「うん……明日も……お願いする……」 「あなたが早起きできたらね」 「……アリシアお姉ちゃん……」 「分かったわ。明日も起こしてあげる」 「……やっぱり、やさしい……」 「だから、優しさではなく――」 「……お姉ちゃんだから……？」 　アリシアは言葉を止めた。 　そして、ステラの頭をそっと撫でる。 「ええ。お姉さんだからよ」 　ステラは満足そうに微笑み、今度は眠らずに食事を続けた。 　その夜、二人は同じ宿の部屋で、それぞれの寝台に横になった。ステラは雲を枕代わりにしてすぐ眠りにつき、アリシアは窓辺の椅子に座って、静かに夜空を眺めていた。 　やがて、寝言のような声が聞こえる。 「……アリシアお姉ちゃん……明日も……」 　アリシアは振り返った。 「ええ。明日もそばにいるわ」 　眠っているステラに届いているかは分からない。それでも彼女は、静かにそう答えた。 　しばらくして、アリシアもまた目を閉じる。 　翌朝、ステラが目を覚ますと、寝台のそばにはアリシアが立っていた。銀髪を朝の光に輝かせながら、彼女は腕を組み、いつもの落ち着いた表情でステラを見下ろしている。 「起きなさい、ステラ。朝よ」 「……あと……」 「だめ」 「……一分……」 「だめ」 「……お姉ちゃん……」 「起きなさい」 　ステラは目をこすり、ゆっくりと上体を起こした。 「……おはよう……アリシアお姉ちゃん……」 「おはよう。よく起きたわね」 「……ほめて……？」 「ええ。偉いわ」 　アリシアはそう言って、ステラの頭を撫でた。 　ステラは嬉しそうに目を細める。 「……今日も……一緒……？」 「もちろんよ」 「……じゃあ……もう一回寝ても……」 「だめよ」 　部屋に、アリシアの冷静な声と、ステラの小さな笑い声が響いた。 　朝の光の中で、二人はゆっくりと旅支度を始める。歩くことを約束したステラは、いつもの雲を少し低い位置に浮かべながらも、まずは自分の足で部屋の外へ向かった。 　その隣を、アリシアが静かに歩いている。 　ステラ・スターシープから見たアリシア・シルヴァーストームは、落ち着いていて、少し厳しくて、それでも決して見捨てない人だった。何でも知っているようで、時々照れたように目をそらすところが、ステラにはとても可愛らしく思えた。安心できる、頼れる、そして自分が眠ってしまってもそばにいてくれる――そんな、理想のお姉ちゃんだった。 　一方、アリシア・シルヴァーストームから見たステラ・スターシープは、眠たげで、無防備で、放っておけばすぐにどこかで眠ってしまう危なっかしい少女だった。それでも、誰かに寄り添うことを素直に求め、嬉しいことをまっすぐに伝えられる強さを持っている。手のかかる妹のようでありながら、気づけば自分の心を穏やかにしてくれる、愛すべき同行者だった。 「アリシアお姉ちゃん……今日のお昼も……一緒に食べる……？」 「ええ。あなたが寝ずに食べるならね」 「……がんばる……」 「期待しているわ」 「……好き……」 「……朝からそれを言うのは、少し早いのではないかしら」 「でも……本当だから……」 　アリシアは一度だけ目を伏せ、それからステラの歩幅に合わせて速度を落とした。 「……私も、あなたを大切に思っているわ」 「……お姉ちゃん……？」 「ええ。お姉さんとしてね」 　ステラは満足そうに笑った。 　二人の旅は、今日も穏やかに始まった。