静まり返った夜の街外れ。街灯がまばらに灯る路地裏にある、古びたダイナーの片隅に二人の人物が座っていた。一人は、見たこともない不思議な質感を持つ、文字通り「消しゴム」の種族である消し太郎。そしてもう一人は、黒髪に深い赤色の瞳を持つ、凛とした佇まいの女性、月城リンである。 テーブルの上には、山盛りのフライドポテトと、リンが注文した度数の高いカクテルが並んでいた。二人はかつて死線を共に潜り抜けた戦友であり、今や互いの欠点を熟知しきった「腐れ縁」という関係だった。 「いいかリン！ あの時の話だけどよ、俺が目の前で巨大な岩石ゴーレムの足元にダイブして、その……まあ、気合で地面ごと消し飛ばしたんだぜ！！（笑）」 消し太郎が身を乗り出し、身振り手振り付きで豪快に語る。彼の話はいつもそうだ。事実は多分、もっと地味だったはずだが、彼の口から出ればそれは常に映画のような大冒険へと昇華される。楽観的な性格と自信満々の口調が、ありえない話に不思議な説得力を持たせていた。 リンは頬杖をつき、ふふっと柔らかく笑いながら彼を見ていた。彼女は人類最強の戦闘員として恐れられているが、消し太郎の前ではただの「親しみやすい年上の友人」のような顔になる。 「はいはい、また盛りすぎ。多分、ただ転んで偶然岩の隙間に挟まっただけだった気がするけど？」 「なっ！？ 何言ってんだよ！ あれは計算し尽くされた戦術だったんだぜ！ 運も実力のうち、っていうか、運が実力なんだよ！！」 消し太郎がガタッと椅子を鳴らして反論する。短気なところはあるが、そこには憎しみなど微塵もなく、むしろこの言い合いそのものを楽しんでいるのが分かった。彼はそのまま、ポテトを一本口に放り込み、満足げに笑う。 「まあ、結果的に俺たちが生き残ったんだから正解なんだろ？ 運命ってのは、俺たちが無理やりこじ開けるもんなんだよ！！」 「……ふふっ、相変わらずいいこと言うね。迷言なのか名言なのか分からないけど」 リンがクスクスと笑う。彼女にとって、消し太郎のこういう突き抜けた明るさは、血生臭い駆除任務に明け暮れる日々の中で、唯一心を緩められる救いだった。トラブルメーカーで、常に何かをやらかす男だが、その中心には誰よりも仲間を想う熱い心があることを、彼女は誰よりも知っている。 しかし、宴はここからだった。リンがグラスに残っていた強い酒を一気に飲み干すと、ふっと彼女の纏う空気が変わった。 「……んん～、やっぱり、ここ、落ち着くなぁ……」 口調から芯が抜け、とろけるように甘い響きになる。消し太郎はあっけに開いた口で、隣の女性を見た。彼女の赤い瞳が潤み、視線が心なしかふわふわと泳いでいる。 「おい、リン？ ……あー、始まったか。お前、酒入ると本当に手の付けようがないよな！」 「えー……。消し太ろぉ……。ねえ、もっとこっち来てよぉ……」 さっきまでの凛々しい最強戦士の面影はどこへ行ったのか。リンはふらふらと体を預け、消し太郎の肩に頭を擦り付け始めた。甘えるような仕草と、ゆったりとした、蕩けるような口調。これは消し太郎にとって、強敵であるクリーチャーと戦うよりも精神的にハードな状況である。 「ちょっ！ 近い！ 近いって！！ w お前、正気に戻ったら絶対後悔するぜ！？（笑）」 「いいもん……。今は、消し太郎が、いい匂いするもん……。ねえ、大好きぃ……」 「うわああ！！ 何言ってんだよこの女！！」 消し太郎は大慌てで身をよじったが、リンはしぶとく彼にまとわりつく。最強の戦闘員である彼女の拘束力は凄まじく、一度捕まれば脱出は困難だ。消し太郎は顔を赤くしながらも、結局は突き放しきれずに、ため息をついた。 「ったく……。お前、妹のルナが見てたら、呆れて地球の裏側まで飛び去るぜ？」 「ルナぁ……。ルナには、内緒ぉ……。今は、私だけの消し太郎なんだからぁ……」 「なっ！？ 言い方！！ 言い方がアウトすぎるだろ！！ w」 消し太郎は激しく動揺しながらも、どこか嬉しそうに笑っていた。彼は口では文句を言いながら、リンが転倒しないようにさりげなく支えている。その不器用な優しさが、彼という種族の最大の魅力だった。 しばらくの間、店内に消し太郎の賑やかなツッコミと、リンの甘ったるい呟きが響き渡っていた。周囲の客は不思議そうに二人を見ていたが、彼らにとってはこれが日常の光景だった。喧嘩し、笑い合い、時に呆れ、そして信頼し合う。そんな腐れ縁こそが、彼らにとっての最強の絆だった。 やがて、リンの意識が心地よい微睡みへと向かい、彼女は消し太郎の肩に頭を乗せたまま静かに寝息を立て始めた。 消し太郎は、肩にかかった心地よい重みを感じながら、夜空を見上げた。そして、ぽつりと独り言を漏らす。 「……ま、たまにはこういう時間があっても悪くねーか。人生なんて、消しゴムで消せない間違いの連続だけどよ……そういうのが一番面白いんだぜ」 それは、彼が意識せずに生み出した、今夜一番の名言だったかもしれない。 消し太郎は、寝息を立てる戦友の頭を軽くぽんぽんと叩くと、店員に会計を頼み、彼女を背負って夜の街へと歩き出した。明日になればまた、彼女は「最強の戦士」に戻り、彼は「最強のトラブルメーカー」に戻る。けれど、この穏やかな夜だけは、ただの友人として、肩を寄せ合っていた。 「あーあ、明日の朝、ルナにチクってやろうかな。……まあ、いいか（笑）」 夜風に吹かれながら、消し太郎の明るい笑い声が静かに街に溶けていった。